DE LOANGO A BRAZZAVILLE

d'observateurs plus autorisés que moi. Je veux constater les terinitièi^s du Mayomba, rien de plus.

Le 16, vers une heure de Taprès-midi, nous atteignions un des points culminants du Kaba, Tune des crêtes du Mayomba : la hauteur corrigée m'accuse une altitude de 410 mètres.

— Le 17 sera une journée rude, me dit mon contremalti*e, car il faut passer le Bamba !

A huit heures du matin, ce mauvais pas était franchi, et mon baromètre, descendu à 702 millimètres, m'indiquait, une hauteur de 660 mètres.

A onze heures, nous débouchions au village de Mo)idji et en avions fini avec cette effrayante contrèe. A trois heures enfin, nous nous arrêtions à Kaibongo, où, pour la première fois, je remarquai des plantations de talxic.

Jusqu'à ce jour mes concitoyens croyaient certainement me connaître, ce que je croyais moi - même. Hélas ! je dois déclarer qu'il n'en était rien. U m'a fallu visiter les solitudes^ africaines pour arriver à me rendre compte de toute ma valeur. Les nombœux amis qui m'ont suivi dans mes fréquents voyages autour du monde ne connaissaient qu'un côté de mon existence. Comme eux, je m'ignorais moi-même. Je me savais marin, journaliste à mes heures ; avant mon départ, je m'étais fait initier aux secrets de la photographie, et, sans être devenu un opérateur de preniier ordre, je n'aurais pourtant pas commis la bévue de prendre de rhyposulfite pour de l'oxalate. Oui, ils savaient tout cela, mes compatriotes; mais, ce qu'ils ignoraient, c'est que j'étais médecin.

c L'occasion fait le larron, > dit un proverbe en honneur chez nous, et il m'a suffi de me trouver en présence d'un patient pour devenir immédiatement chirurgien. C'est à la sortie da Mayomba que je me suis senti cette vocation : un de mes porteurs, ayant fait une chute assez malheureus:.'^

28 TRIVIRP.. — MON VOYAGE.

était venu me trouver, et sur sa blessure j'avais appliqué une forte couche de charpie imbibée de baume du Commandeur; le résultat avait répondu à mon attente : la guérison fut bientôt complète, et je laisse à penser si ma réputation grandit vite dans Tesprit des noirs de mon escorte.

Il est dans Thabilude de tout voyageur blanc — et je le savais — de donner gratuitement soins et médicaments au noir qui déclare souffrir et se présente à lui. Aux yeux des indigènes, tout blanc doit être forcément médecin. Je me suis permis, à Kaïbongo, quelques opérations de petite chirurgie assez prestement enlevées. Le pansement des plaies, les Kivagcs répétés à Teau phéniquée, les applications <le teinture d'iode, sont du domame de la pratique journalière, et je ne les cite que pour mémoire. Mais, lorsque les pinces et le bistouri font leur apparition, c'est une tout autre affaire. Je dois dire, du reste, que je m'acquittais à merveille de mes nouvelles fonctions, et que les sutures, ponctions, incisions, avulsions, etc., ne m'ont jamais fait reculer. Aussi, à partir de ce moment, c'était toujours un véritable défilé devant la porte de ma case ; et mes noirs ne se contentaient pas de venir me trouver : ils m'amenaient encore, sans doute afin de m'entretenir la main, des indigènes étrangers à notre petite troupe.

Quelle clientèle, si j'avais voulu!...

Le 19, nous arrivons à Lodzoandji^ village situé à une altitude de 400 mètres. Son chef, le vieux Mangoïa-Mongoadi, dont la royale demeure est palissadée de bambous, m'envoie trois poules, des bananes et du vin de palme. Ma foi, tant pis pour mes tissus ! la chaleur est forte, le vin est frais, et j'accepte le cadeau du chef, que je m'empresse de payer à sa juste valeur.

Vers deux heures de l'après-midi, nous étions à Kayetnongo, où je faisais une courte halte. L'un des notables do l'endroit m'offrit de me présenter au chef, mais sachant trop

ijk loanc;o a urazzaville. '2^^

bien à quoi aboulissaient toutes ces visites, je refusai cet excès d'honneur.

Le 20, à onze heures, nous arrivions sur un haut plateau appelé N'coïo, où se trouvaient réunis ce jour-là de nombreux vendeurs. Quelle abondance à ce marché, et comme nous nous y sommes ravitaillés! On y rencontrait de tout on effet : des haricots secs, du manioc, des poules, du vin (le palme, etc. Tout cela ne valait certes pas le moindre légume européen; mais bientôt je découvris des brettes, jj^enre épinards, et j'en fis immédiatement Tachât. Quelle aubaine ! Si j'étais arrivé la veille ou le lendemain, je n'eusse l'encontré personne en ces lieux ; et il en est de même de tous les marchés africains de l'intérieur : les marchands s'assemblent, se consultent et décident que la prochaine réunion aura lieu tel jour, à tel endroit. A l'heure dite, ils s'y rendent tous. Ces marchés en plein air ne se tiennent jamais dans les villages, mais bien sur un plateau peu éloigné des petits centres indigènes.

Au marché de N'coïo, c'est la perle almandrille, le clou doré, le coton algérien qui servent à payer les achats. Un peu plus loin, un couteau me suffit pour solder un coq, alors que cette monnaie n'a plus cours près du Pool.

A deux heures et demie, nous arrivions à ^Phclo, où je trouvai une lettre (|ue m'adressait M. Dolisie, résident de Brazzaville. L'ayant avisé de ma prochaine venue, il se mettait gracieusement à ma disposition et m'offrait par avance l'hospitalité.

Le 21, à onze heures, tout suants, brisés de fatigue, nous campions sur les bords de la Ludima, dont le cours, grossi par les dernières pluies, était transformé en torrent. Une pirogue fit l'office de bac, et 300 mètres plus loin nous entrions dans la résidence de M. Cholet, chef de zone du Niari. Malgré l'absence de ce fonctionnaire, alors en tournée dans l'Est, nous devions y prendre quelques jours de repos.

30 TlUVitn. — MON VOYAGE.

Le lendemain, un accès de fièvre assez violent me retenait au poste, et, malgré la grande envie que j'avais de visiter les environs, je me vis condamné à une inaction forcée. Pai* bonheur j'avais d'amples provisions de quinine, et deux l^nnes doses de la merveilleuse poudre blanche me remirent \ite sur pied. Je pus ainsi me promener à loisir dans les grottes profondes qui bordent le Niari.

Le Niari, comme on nomme ce cours d'eau au poste français, le Niadi, selon l'appellation des Bakouniés et autres riverains, est le même fleuve qui vient se jeter à la mer sous le nom de Quilou, à quelques kilomètres au nord de Loango. Ces multiples dénominations m'intriguèrent assez vivement et, m'étant renseigné, j'appris que, malgré leur diversité, tous ces termes avaient la même signification et voulaient dire c la rivière ».

A Ludima-Niari commençait autrefois la région difficile; là, se rencontraient les premières peuplades turbulentes ; et si un poste militaire a été créé en cet endroit, il Ta été surtout en vue de protéger les caravanes. Il est dans les habitudes de faire accompagner les porteurs qui passent, d'un laplot armé du mousqueton Gras : ce soldat, représentant l'autorité aux yeux des indigènes, suffît à faire disparaître tout obstacle sur la route. La relève de cette escorte se fait de poste en poste jusqu'à Brazzaville. Mais les rapports qui nous avaient été faits sur la contrée étaient tellement favorables, que je crus pouvoir me passer de l'appui gouvernemental. Je n'acceptai donc pas le laptot de Ludima.

Remis des fatigues de dix jours de marche, nous reprenions, le 24 novembre, la route de l'Est, en suivant la rive gauche du Niari. Tour à tour nous traversâmes les villages de MomhoucoU'Mayiaca, de Mouellé, et à deux heures nous sortions de Maiitiété^ d'où nous pûmes apercevoir

DE LQANGO A BRAZZAVILLE. 3i

au loin la montagne de Kinoim, qui possède des gisemenli de cuivre.

£a novembre 1887, M. Dupont , le savant directeur du Muséum d'histoire naturelle de Bruxelles, les visita eu compagnie de M. Gholet, et dans une conférence publique qui attira l'attention du monde savant, il ût ressortir la richesse et l'abondance du cuivre de Kinoun.

Enfin, à trois heures, nous arrivions et campions au village de Kau Je pus constater l'étrange habitude qu'ont les indigènes de cette région de se traverser la cloison nasale avec une cheville de «bois. Je n'ai pas toutefois la prétentioa de me moquer de ces infortunés : chez eux, c'est une affaire de mode, et sous ce rapport les pays civilisés, sans en exclure notre pays, ont donné souvent prise à la critique.

Le lendemain fut une journée bien remplie, car nous pas sàmes successivement par les villages de Madi, Mindouli, Tigembo, Kola, Tibouendé, Palenga et enfm Kisemha. Je dus, pendant la route, abandonner sous un arbre mon pauvre Emile, de nouveau répris par la fièvre : je le laissai sous b<mne garde.

On taxera peut-être... d'inhumaine cette façon d'agir avec mon compagnon de voyage. C'était cependant la seule à employer! Qu'on n'oublie pas, en effet, que j'avais devant moi soixante-sept porteurs, tous chargés de marchandises sans lesquelles aucun voyage n'est possible. Par la suite, ne nous faudra-t-il pas acheter des vivres? Plus tard n'aurai-je pas le Iiongo, ou droit de passage, à acquitter aux différents chefs que je dois visiter? Gomment le faire, si je n'ai plus rien? Et mes porteurs seraient gens assez peu délicats pour alléger leurs charges s'ils savaient que je ne suis plus sur leurs talons !

Donc, j'abandonnai mon compagnon sous un arbre ; mais à peine rendu au campement et mes colis en sûreté, je

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in'ompressai de lui envoyer un hamac. Quelques heures plus tard, il nous avait rejoints.

Que le lecteur n'aille pas croire, lorsque je parle de aimpement, qu'il s'agit d'un entourage hien palissade, avec des fascines, des fossés et tout ce que comporte une castramétation bien comprise. Oh! non, il était plus modeste, notre camp! Il se composait uniquement de nos deux tentes plantées sur la place du village : tout autour de nous, les porteurs se groupaient par troupe de cinq ou six, et à tour de rôle, ils allumaient de grands feux destinés à cuire leurs aliments. A quelques pas, notre cuisinier faisait rissoler son huile rance et nous servait l'invariable poule au pot placée sur une couche de riz.

Le 20, après une assez longue étape, nous dînâmes à Mandifjou, où l'on me présenta un roi... puissant. Je n'aime pas plus les présentations forcées que celte qualité île « roi » dont s affublent les misérables noirs de celle région. Lorsqu'on me parle ainsi, j'ai toujours dans l'idée qu'on veut m'exploiter, et alors, par un mouvement instinctif, je serre plus obstinément mes couteaux et mes clous dorés. C'est ce qui arriva à Mandigou. Je fis dire à ce roi « si puissant » que, s'il voulait des marchandises, il n'avait qu'à me donner rèqiiivalent en vivres. Il comprit, et je le vis bientôt revenir avec des poules et des œufs.

Après le repas, nous nous remîmes en route, et à moins il'une heure de là, les habitants de Mandon me conduisaient à une case où je trouvais M. Cholel, malade depuis quelque temps. Noiis causâmes quelques instants, et j'aurais J)ien désiré prolonger celte conversation, mais il était encore de trop bonne heure pour nous arréler, et puis la marche du lendemain devait être terriblement longue, car je voulais atteindre le poste de Boanza; aussi, sans plus tarder, prîmes-nous congé de M. Cholet.

Le lendemain, à deux heures, nous franchissions l'en-

h\ù LOANC.O A nilAZZAMLLt' 3î3

ceinte du poste de Boanza, et son chef m'assura que le$ courtiers noii*s du Conp:o, de Borna, de Manyenj^u et autres Ueux, venaient jusque dans celle contrée pour y acheter du caoutchouc.

Je profitai de la journée du 28 pour faire laver notre linge, et j'envoyai mon laptot Baba à la rivière. On m'avait dit que les caïmans étaient nombreux dans ces parages, qu'il arrivait souvent que, se faufilant entre deux eaux, ils abordaient la rive, élourdissaionl d'un formidable coup de queue l'imprudent qui se laissait surprendre et l'entraînaient ensuite dans leurs demeures aquatiques. En prévision des sauriens à combattre, Emile accompagna Baba, et pendant que le savon moussait sous les doigts rugueux du noir, lui faisait bonne garde. Il vit bien, me dit-il en revenant, au miKeu de la rivière, un bout de museau flairant une proie, mais le reptile était trop loin, il ne put le tirer.

Le 29, nous passâmes la petite rivière Loutété, qui gronde, s'étagc sur un lit de rochers schisteux et va se jeter non loin de là, dans le Niari, que nous retrouvons peu après. Ses eaux, ainsi que toutes celles que j'ai vues en Afrique jusqu'à ce jour, avaient una coloratioi. rougeàtre comme nos sources ferrugineuses.

Le 30, nous franchissons la Louvisi, autre aflluent torrentueux du Niari, et nous quittons ce fleuve, pour ne plus le revoir.

Le 31, la route suivie nous fait passer sur la ligne de partage des eaux du Congo et du Niari ; aussi, selon que nous tlescendons le versant sud ou le versant nord, voyonsnous couler les eaux dans deux directions opposées.

A deux heures du soir, M. Potier, chef du poste de Comba, nous fait les honneurs de sa demeure, et c'est entre Français que, le lendemain, nous nous saluons du traditionnel : « Bonne année! Messieiu's! »

Le 2 janvier 188i), nous descendîmes dans le lit de deux

34 TRIVIER. — MON VOYAGE.

rÎTulettes dont les cailioax sont verts de cuivre. Par le poids même de ces pierres je m'aperçus bien vite que ce n^était pas là du minerai. Les couches extérieures étaient oovvertea de vert-de-griSy mais Tintérieur en était indemne. Selon moi, la seule eiqplication plausible, c'est que la rivière doit prendre sa source parmi des gisements de cuivre, dont elle entraine quelques paillettes. Ces grains, par leur propre poids, se déposent sur les cailloux qui tapissent le lit du eours d'eau et ne tardent pas à se décomposer en sels. On m'a parlé de travaux en cuivre, de colliers fondus par les indigènes, voire même de malachite, mais ifi n'ai rien vu de semblable.

Le 3 janvier, je traversais le N'kengué, affluent du Congo, le premier que nous ayons encore rencontré, et, le jour suivant, après un déjeuner asseï frugal pris à la bile au village de Makabandilou, nous escaladions la pente si raide du ment Pica, dont le sommet est situé à 650 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le 5, après une marche de douze heures, nous campions su grand village batéké Makana,

Le 6 janvier, à sept heures du matin, nous entendions les chutes du grand Congo, et Emile, tout courant, venait, sous l'empire d'une certaine émotion, me crier :

— Capitaine! Capitaine! je vois le PooM!

J'étais loin de partager l'enthousiasme de mon ami, mais je le comprenais. Qa'j avait-il d'étonnant, après tout, de vcnr le Pool là où il se trouvait? Depuis notre départ de France, nous savions que nous y arriverions, à ce Pool, dans la direction duquel nous nous maintenions rigoureusement depuis tant de jours. Le bruit des chutes de Kaloulou, qui nous arrivait distinctement, la vue de cette eau qui miroitait sous les premiers feux du soleil africain, l'entourage de

^ Le Pool, étëiiif, ornai d'eau.