CHAPITRE II

De Lo^ngo à Brazzaville (Stanley-Pool).

somiiiBi

Loan^fo, son port, son commerce, son climat. — Formation des ciartvanes. — La question de resclavage. — Les chers indigènes John Dick, Makosso, Mabong^o. — La forêt du Mayomba. — Je deTieni médecin. — Les postes français de la route : Ludima-Niari, Boanza, Comba. — Arrivée ù Brazzaville.

Abritée de la houle du lar^e par la pointe indienne et par tin banc de rochers qui s*élend au nord, la plage de Loango 2)eut être considérée comme la meilleure et la plus sûre de toute cette partie de la côte. Partout ailleurs, la mer brise avec une telle force que, la plupart du temps, la sortie en pirogue est impraticable.

Une petite lagune, limitée par un banc de sable, sépare Loango de la mer; et, comme il arrive fréquemment que ce banc se prolonge à Tinfini, les embarcations trouvent fermée la roule du large. En pareil cas, force est d'attendre qu'une nouvelle coupure se produise; mais, comme l'attente pourrait être fort longue, l'administration prend les devants et se charge elle-même de remédier à cet état de choses.

Loango qui ne se livre à aucun commerce spécial, est l'entrepôt des marchandises européennes que Ton dirige, de là, sur le haut Congo afin de les échanger contre de l'ivoire; c'est la télé de ligne, îe point de départ de toutes les cara-l

Les chiffres pbcÉa à cûli^es nomi

indiquent leur altitude, telle est ds deux millimétrés pat mille "^ n de 185; mùtiei l'un, Je K*

DE LOANCO A BRAZZAVILLE. 13

vanes qui vont ravilaillei- les comptoirs du Pool. Autrefois l'ivoire de l'intérieur s'écoulait exclusÎTement par la roule orientale et élait dirigé sur Zanzibar. Il n'en est plus de même aujourd'hui, et une bonne partie des pointes (c'est le nom que l'on donne aux défenses d'éléphants) s'embarque sur l'Atlantique.

Ma première impression sur Loango a été des meilleures. Je considère ce point de la côle comme bien supérieur au Gabon. Élevée d'environ 50 mètres au-dessus du niveau de la mer, la ville de Loango reçoit la brise du large, chargée de molécules fraîches et salines. N'eussent été les faces noires qui m'entouraient, je me serais presque cru en France. A l'ombre, dans ma chambre, la température ne dépassait pas 28 degrés centigrades : c'était, on le voit, fort supportable. Tout autour de ma ■ villa », je pouvais, en me promenant Eous la véranda, apercevoir les grands vallonnements de terrain couverts d'herbes vertes qu'émaillaient par places les boulons d'or et les pervenches du pays. A mes pieds grondait la mer bleue, presque toujours déserte, tandis qu'à l'horizon du nord-est j'entrevoyais les gorges rougeàlres du Quilou.

De tous côtés, des milliers d'oiseaux au plumage noir velouté et à la gorge blanchâtre sautillent sur les tiges herbeuses que leur poids léger fait fléchir. Je m'amuse h leur jeter du riz ; mais les folâtres n'y prennent seulement pas garde, préférant à mes lai^esses le suc qu'ils retirent des plantes en les piquant près des nervures. L'idée barbare m'est venue d'en tirer quelques-uns; mais ils étaient si gentils, si gracieux sur leurs frêles rameaux, ils avaient l'air de trouver la vie si bonne, que je n'eus pas le cœur de troubler leurs ébats.

Emile, lui, n'avait pas de ces pudeurs-là, et la poésie le laissait absolument froid. Depuis noire arrivée, en elTet, it ne perdait pas une seule occasion d'aller à la chasse. Je me

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hâte d'ajouter qu'il revenait presque toujours les mains vides. La cause en était-elle à la rareté du gibier ou à un manque de coup d'oeil de la part de mon ami? C'est une question que je ne veux pas élucider.

A l'entrée, Loango est port franc, c'est-à-dire qu'on n'y perçoit aucun droit de douane. C'est seulement à la sortie que le caoutchouc et l'ivoire achetés dans la contrée passent sous les fourches caudines de la gabelle. La vie y est d'un bon marché relatif, ce qui se conçoit aisément, puisque les marchandises venues d'Europe ne sont grevées d^aucun droit. Quant à la nourriture que l'on trouve dans le pays, elle se compose presque exclusivement de poisson, de langoustes, de pintades et de légumes, ces derniers fournis en grande partie par la mission catholique.

Enfm, c'est de Loango que partent les caravanes qui se dirigent vers le haut Congo. C'est à Loango que j'ai formé la mienne.

Pour peu qu'on ait sous la main des contremaîtres habiles, ils ont bientôt fait de se procurer des porteurs. Ils se répandent dans les villages et racolent ici cinq hommes, là dix, plus loin davantage. Chaque contremaître se met à la tête de trente porteurs; ces derniers s'engagent au prix de 40 francs par charge de 30 kilogrammes à porter à Brazzaville. Sur cette somme de 40 francs, ils ont à se nourrir. La longueur du voyage et les difficultés de la route feront peiit-ètre paraître ce prii peu exagéré; mais, en y réfléchissant, on voit qu'il augmente de 1,333 francs celui de la tonne de 1,000 kilogrammes. Si, à ce chiffre déjà élevé, on ajoute les avaries de la route, le bris des colis, les vols commis par les porteurs, on en arrive bientôt à une dépense beaucoup trop forte, étani donné le peu de valeur des marchandises dont on se fait suivre.

Tous les travailleurs s'engagent au mois; et, naguère encore, ces engagements étaient l'occasion d'interminables

DE LOANCO A nllAZZAVlLLE. 15

disputes. Le noir ne connaît rien ù notre système de numération; son ractftiir ne vient pas, à époques fixes, lui présenter le calendrier de la nouvelle année. Aussi, a-t-il imaginé un moyen de mesurer le temps sans paver tribut à la mémoire de Civgoire Xlil. Ce moyen consiste dans l'emploi d'une corde à nœuds : ù chaque pleine tune, rengagé l'ail un nœud; autant de nœud:>, autant de mois gagnés dont on lui doit compte, selon lui.

Naturellement i) se pi-o<luisait toujours au bout de l'an un écart d'une trentaine de jours entre l'eni^agisle et son serviteur. Ne voulant pas entendre raison, ce dernier portait la question devant l'autorité compétente, qui se (tonnait un mal iniini pour expliquer au noir qu'il avait tort, et qui, à bout d'arguments, se voyait réduite À le renvoyer peu convaincu. Aujourd'hui, bien â contre-cœur, les indit;ênes se »ont enfm rendu compte de la dilTérence qui existe entre le mois lunaire et le nôtre : c'est un progrès à constater.

C'est pendant mon séjour à Loango que j'appris, par les journaux, la croisade noire due à l'initiative privée de l'archevêque d'Alger. Voici, à ce sujet, ce que j'écrivis alors dans mes noies de vojage :

■ Ortes, personne ici ne peut s'empêcher de rendre hommage au caractère du nouveau Pierre Ttlrmile; mais on considère comme une utopie irréalisable, du moins pour le moment, cet élan de charité du prélat nigérien. Avant de tenter l'enlfeprise dans cet intérieur afiicain encore si fermé à la civilisation européenne, avant de vouloir empêcher la chasse à l'homme sur les bords du Victoria-Nyanza, du Tanganika, du Nyassa et autres lacs du centre, il me semble qu'il serait plus rationnel de commencer par la côte.

1 On a beau dire, l'esclavage existe partout, aussi bien dans les po'jsessions anglaises que dans les colonies françaises et allemandes. Ce ne sont pas les blancs qui vendent

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OU achètent la chair humaine; mais il n'est noir de quelque importance qui ne possède un nombre assez considérable <l'esclaves, au vu et au su de tout le monde.

» Il ne faudrait pas croire, du reste, que la condition du nègre est aussi malheureuse qu'on veut bien se le figurer. L'esclave de la côte est libre d'aller, de venir, de s'absenter sans qu'il lui soit fait aucun mal^ Il appartient à la famille de son maître et appelle ce dernier ce papa ». Le maître a le droit d'en faire ce qu'il veut, de le vendre, de le louer, de le jpréter ou de le remettre en garantie d'une dette à payer, et «eul il touche l'argent gagné par son esclave.

» De temps en temps, quelques brimades rappellent à ce modèle des serviteurs qu'il n'est pas libre; mais ces corrections paternelles sont assez rares; et, somme toute, le sort -de l'esclave est doux. Aussi, entend-on ce malheureux, qui ji'a jamais connu la liberté, crier, pleurer et se lamenter si on veut la lui donner. Libre, où irait-il? Il n'a ni case, ni <îhamp, ni famille. Libre, il n'a rien à manger, et, pour se •procurer des aliments, il volera dans une propriété quel- •conque de quoi subvenir à ses besoins, délit qui le fait de .nouveau condamner à l'esclavage à vie. C'est, d*ailleurs, ce  quoi tendent tous ses actes. »

Le cardinal Lavigerie trouvera des fonds, je n'en doute pas ; il trouvera également une petite armée pour sa croisade, c'est encore possible. Mais, après? que feront ces hommes, dans un pays nouveau pour eux? Que n'auront-ils pas à «ouffrir sous ce soleil de feu, au milieu de marigots pesti- Jentiels? Que deviendront les blancs qui, croyant trouver «en Afrique une porte de sortie à la misère qui les étreint ^n Europe, devront se contenter pour nourriture de quelques i^icines de manioc ou d'un peu de farine de millet?

En voulant aller trop vite, l'archevêque d'Alger va fermer

^ Nous venons plus loin ou'il en csl de m(mc pour iclui Je l'intérieur.

DE LOANCO A BRAZZAVILLE. t7

— je le crains — la porle de l'Afrique aux Européens, car les indigènes verront désormais dans tout voyageur un adepte ou un défenseur de ses îdL'es et le (raileront erv adversaire. L'esclavage sera aboli, on peut l'espérer, mais seulement lorsque le sol arricain sera sillonné de connnerranls qui répandront autour d'eux des idées pactllquo» destinées à germer avec le temps!

L'indigène de Loango est plus civilisé, ou plutôt moins sauvage que ses congénères de la côte d'Afrique, et c'est s lui que l'on s'adresse lorsqu'on a besoin d'un tailleur, d'ui» blanchisseur ou d'un cuisinier. Mais, en dépit de ses talents, je n'aime pas ce type obséquieux. Jamais il ne salue s.ms se proslerner jusqu'à terre; il pousse l'humilité jusqu'à k» bassesse; et, quoique ayant l'air de considérer le bbnc comme un être d'essence Bupérieure, il ne manque pas as le dévaliser lorsque l'occasioD s'en présente.

Enfin, le 10 décembre, rien ne me retenant plus désormais, je serrais une dernière fois la main i M. Erlimann, notre sympathique résident, et, escorté de quelques amifK je me niellais en marche pour commencer ce voyage qui devait aboutir à l'océan Indien.

En quitlant Loango, je poussai un soupir de satisfaction: j'étais mon maiire enfin !

Une heure plus lard, je m'arrêtais à Mafouca-Bayon-^if. Cette étape était prévue, car la plus grande partie île nie> porteurs appartenaient à ce village, et je ne pouvais, :'i franchement parler, les arracher à leurs ramilles sans leur donner le temps de se livrer aux épanchemenls de la dernière heure. Je devais me résigner, et je le fis sans mau^réor.

En moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire, tous mes bagages étaient remisés dans une méchante pefitê Cïse qiNj le chef me céda moyennant l'abandon d'un modeste miroir et de quelques perles de couleur. Ce chef, nommé John Dicl>,

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parle l'anglais. Dès qu'il me vil venir, il s'avança à ma rencontre, et, après les salamalecs d'usage, me tendit un prand repristre sur lequel, me dit-il, les voyageurs de passaj?e avaient l'habitude d'inscrire leur nom. J'eus la curiosité de lire quelques-unes des annotations laissées par mes prédécesseurs, et je vis que, selon les uns, le vieux chef était un excellent homme, tandis que les autres le représenlaiient comme un ivrogne fieffé. Connaissant assez bien les noirs de cette région, je me rangeai sans peine à l'avis de ces derniers. J'apposai donc sur le registre une phrase des mieux senties, et je me débarrassai de John Dick en lai octroyant un léger cadeau; après quoi, nous prîmes nos dispositions pour la nuit.

Les nouvelles installations sont toujours ennuyeuses, en quelque pays que l'on se trouve : tout est emballé, et l'on ne sait où prendre ce dont on a besoin. On chercher un couteau, par exemple, et c'est sur le tabac que l'on met la main. Nous eûmes beau fouiller de notre mieux, nous en fûmes pour nos frais : nos conserves n'étaient pas là! Un porteur d'un autre village les avait sans doute emportées plus loin.

Soyons sans inquiétude, demain nous les aurons!... Oui, mais en attendant, que mangerons- nous ce soir? Il est encore trop tôt pour serrer la boucle de son ceinturon. Mes laptots ont bien un peu de riz; mais, du riz, c'est assez maigre! Enfin, on s'en contentera, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement! De dépit, Emile part pour la chasse, et deux heures plus tard, je le vois reparaître, brandissant d'une main une pintade, de l'autre une tourterelle. Sauvés! nous sommes sauvés ! Et c'est sans nous faire prier que nous nous régalons de cette manne céleste, que nous préférons à tout le riz du monde!

Cette abondance de vivres survenant après la perspective d'un repas plus que frugal, me fit immédiatement songei^

DE LOANGO A Dit A2Z A VILLE. 19

â la célèbre devise : Kil despa-andum! Désotmaisce nen )a nôtre. Certes nous aurons de rudes moments a traverser^ mais, au milieu des plus dures épreuves, nous nous dirons <jue tôt ou tard nous prendrons notre revancti4 contre la mauvaise fortuuc, et, cet instant venu, nous n'en serons que plus beureuK. D'ailleurs, avec un peu de philosophie, un grain de bonne humeur et ce fonds de gaité gsuloiee qui ne nous abandonne jamais, on passe partout. Et nous nous chargeons de ie prouver!

Rien de bien particulier à dire sur Marouca. Ce village est trop près de Loan;;o pour ij^u'îl ait un cachet spécial. Un noir qui parle anglais, français ou portugais, n'est plus un type à peindre. Il a farcémËnt les vices de chacun des pays DÛ il a vécu sans en avoir les qualités : Anglais, il aime un |icu trop le^in; Portugais, il rançonne sans pitié levoya- {^eur; Français, il est galant envers le beau sexe. Et quel beau sesel De hideuses créatures aux mamelles pendantes, à la toison laineuse, aux lèvres épaisses, et dont h peau hudeuse dégage une odeur repoussante : tels sont ces êtres déshérités qui paraissent avoir été créés uniquement pour donner un semblant de raison à la thèse du philosophe Darwin!

La moyenne de mon t>arométre altimétrique porte à 120 mètres l'altitude de Marouca. C'est peut-être à cette élévation que je dois de pouvoir dormir ce soir sans moustiquaire. Ahl je serai bien gardé cette nuit! On ne m'a donné qu'une case : je l'ai prise. Emile a suspendu son hamac sous l'avancée de mon toit : il ne sera pas mal. Ali et Baba couchent sur leur natte étendue à terre, et au pied de mon iit, veille mon chien Sultan, qui remplace le pauvre Salem, que D0U3 avons dit renvoyer en France pour cause d'anémie. Quant à mes deux domestiques, je ne sais où ils sont allésv voir leurs parents, sans doute, ce qui n'est pas petile alïjire, car ja ne saurait se Taire une idée du nombre de frères que

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possède le noir; frères qui ne portent pas le même nom, il est vrai, mais qui n'en sont pas moins, d'après eux, issus de la même origine.

Le doitiestique d'Emile a nom Zinga; le mien s'appelle Sapho ! Oui, on a bien lu : Sapho ! Qui a pu le désigner de la sorte? Sans doute quelque blanc, amateur de la grande Lesbienne, car il est impossible que ses parents l'aient ainsi dénommé d'eux-mêmes.

En somme, je suis content de tout mon monde. Il y a bien quelques ennuis par-ci par-là; mais, où n'y en a-t-il pas? Le marin a les tempêtes de l'Océan; le ministre a les tempêtes parlementaires, qui le mettent souvent à la côte; pourquoi serions-nous plus privilégiés? D'ailleurs, tous ces ennuis me laissent indifférent : je ne vois pas à mes pieds; c'est là-bas, vers l'Est, que j'ai les yeux fixés.

Le lendemain, à six heures du matin, nous sommes prêts à partir; mais l'orage, qui a sévi toute la nuit, dure encore, et la pluie tombe à verse. Comme nous avons suffisamment le temps de faire connaissance avec elle avant d'arriver au but, nous attendons la fin de la tourmente. Enfin, à sept heures et demie, je donne une poignée de main au chef John Diek, qui profite de ce moment d'oubli pour me demander du tafia. Je n'en ai pas la moindre goutte.

— Qu'à cela ne tienne I me répond-il, une mukanda sur Loango sera la bienveifue.

Je lui signe un bon pour un gallon; le vieux nègre est ravi, et, à la file indienne, nous prenons la route de Brazzaville. Car il y a une route, une vraie route! Certes, elle n'est point carrossable; bien souvent, même, elle disparaît sous les hautes herbes encore chargées de gouttelettes perlées; ce n'est guère qu'un étroit sentier, qui se faufile à travers champs, coupe les forêts, s'enfonce dans les gorges boisées, escalade les montagnes rocheuses; mais on peut y marcher à l'aise, et même assez rapidement. Ce que je

DE LOAMCO A BRAZZAVILLE. ^

reproche à ces routes africaines, c'est de ne pas suivre la ]i};ne droite : non de plus Tucile pourtant, puisque le sol, n'étant à pei'sunne, appartient à tous. Mais non, le noir est ainsi fuit, il lui faut louvoyer en marchunt. Aussi, parcourton généralement un chemin double de celui que l'on devrait faire en léalilé.

Une heure après notre déjiart, à environ 5 kilomètres de Mafouca, nous arrivons à l'excavation de Boulilchougou : au milieu de la plaine unie apparaît tout à coup un immense cirque qui a bien 30 mètres de profondeur. Dans cet éboulement de ten-ain toutes les eaux viennent se réunir, et la végétation y est telle qu'on ne peut apercevoir le fond de ce fj^ouffre, dont les parois à pic semblent avoir été taillées par la main des hommes. Nous jetons un coup d'œil sur le grand orifice, puis nous reparlons du même pas.

Le soleil est bien un peu chaud, mais nous pensons !t ceux qui sont au loin, dans notre bon pays de France, à ceux qui grelottent de froid, et cetle pensée nous donne du noange en ranimant nos forces.

Toute ma caravane est partie en avant. Nous ne tardons pas "cependant à rencontrer des traînards : un d'abord, puis deux, puis trois. Je fais appeler le contremaître, qui marche non loin de là en portant le pavillon de l'expédition, et je l'invite à accélérer l'allure de ses hommes; car il est responsable, le contremaître, et il sait parfaitement que, s'il me manque un colis, il aura â le payer. Mon avis refu, notre homme disparaît dans la brousse et va pi'esser le mouvement des porteurs.

A dix heures, nous passons le village de Boukilibouli; mais, sans nous arrêter, nous continuons notre route, pour atteindre la halte que j'avais indiquée.

A mesure que le soleil devient plus ardent, les pas s'alourdissent, les talons s'enfoncent davantage dans le sol humide. Pour un début, je le trouve rude; maïs, étant

"ïi TniVlEn. — MON VOYAGE.

donnés des blancs et des noirs, ce n'est pas aux premiers â se plaindre.

Depuis un certain laps de temps, Emile était passé à l'avant-garde, et je l'avais perdu de vue, lorsqu'au détour -d'un sentier je l'aperçus qui faîuiit des signaux télégraphiques au milieu de la bande arrêtée. Je pressai le pas, et dés que je fus à portée de voix, je l'entendis qui criait : • Koiiakisiana, dix minutes d'arrêt, buffet! >

Avec un pareil fonds de gaminerie, nous arriverons très «ertainement !

C'était la halte du déjeuner. Nous nous assîmes à l'ombre de l'arbre unique qui s'élevait dans la plaine, et, pendant que le cuisinier apprêtait le repas, nos domestiques mettaient le couvert... par terre sur une natte.

Etait-ce l'efiet de la chaleur ou de l'eaii qu'Emile avait absorbée en trop grande abondance? Je l'ignore : tonjours est-il que mon compugnon du vovage sentit subitement son cœur défaillir, et de frœses gouttes de sueur inonder son visa{!^. Force lui fut de renoncer au repas.

Une heure après, trop faible pour nous suivre, Emile demeurait en plein champ, sous ta garde de Baba et de son domestique. Au premier village, je devais lui envoyer un hamac.

Nous reprîmes donc la marche en avant, et nous eûmes à traverser un pays des plus accidentés, car après élre montés à 310 mètres, nous ne tardions pas à redescendre à 250.

A deux heures, nous arrivâmes che^ Makosso, chef du village de Mbinga, qui m'offrit sa plus belle case ; les mors étaient ornés de gravures lilbogr&phiques, et, à ma grande stnp^actîon, je retrouvai, appliqué sur la cloison, le portrait du brav' général Boulanger enluminé à outrance; à sa droite se détachait la silhouette anguleuse d'Henri Rochefort, tandis qu'à sa gauche s'étalait une réclame sur le pâté de foie gras <*« Gravier frères, usine à vapeur à Bordeaux! biiarreric

DE LOANT.O JL DRAZ2AVILLE. 23

du soil! En qiiiltant la France, je me figurais en avoir fini avec Boulanf^er, et voilà que tout à coup, au milieu des brousses de TAfrique, dans une case de noir, je le retrouvais en effile. Je dois pourtant à la vérité de dire que le légendaire cheval noir faisait absolument défaut.

Pendant que j'admirais la noble prestance du grand guerrier, on préparait un hamac pour Emile, et mes porteurs allaient partir, lorsque je vis arriver mon pauvre ami, traînant la jambe, la tète ballante, se soutenant tout juste. Il pouvait à grand'peine marcher, et j'étais sur le point de legourraander vertement, quand, portant mes regards dans la direction du nord-est, je vis venir une petite tournade : peu après, la tempête éclatait et les échos de la montagne répercutaient avec fracas les éclats de la foudre. Sur le soir, la fièvre d'Emile tomba, et je pus lui faire prendre de la quinine : ma grande préoccupation était de savoir si le lendemain il pourrait nous suivre.

Ce que j'ai dit de John Dick, je le répète pour Makosso: c'est un ivrogne; quant à son village, il se compose d'un ramassis de cases malpropres et tout à fait indignes d'être mentionnées.

Le lendemain, 12 décembre, Emile m'annonce qu'il peut marcher, et à six heures nous nous mettons en route. Une •demi-heure après, sur les bords de la Loualo, nous rencontrions un blanc, revenant de Brazzaville, qui rentrait au Gabon.

 huit heures, nous passions une seconde rivulette, et me sentant l'estomac assez bas, je décidai la halte du déjeuner. Sous de grands arbres qui croissaient à 200 mètres de la route je fis dresser le couvert, et peu après nous attaquions un pâté de Rôdel avec un appétit féroce.

— Franchement, dis-je à Emile, lorsque nous fûmes bien repus, il ne nous manque qu'un fruit pour dessert.

A peine avais-je formulé ce désir, qu'une belle mangue

2i TltlVIER. — WOy VOYAGE.

bien dorée, bien mAre, tombait à deux pas de nous et m'était apportée par mon domestique. J'étais en train de remercier mentalement t'aimable fée qui s'intéressait à nous d'une façon si particulière, lorsque je remarquai que nous noua trouvions justement aoua des manguiers, ce qui me Gt bien vite écarter toute idée d'origine su in a tu relie.

A onze heures, nous arrivons au pclil vtllajre do ilakatta, où nous restons jusqu'à midi afin de reprendre haleine. A une heure, nous gagnons l'entrée d'un bois appelé Moabi à 220 mèlres d'altitude. A trois heures — la journée avait été bonne — nous étions au village de M'botikoit, où nous devions passer la nuit. A peine étaîs-jo au campement que le chef Mabongo vint me voir. Je lui demandai du manioc, des bananes, des vivres en un mot : sa réponse ne fut pas favorable. Et il en est généralement ainsi de tous les noirs, qui veulent ruser avec les blancs. Ils se figurent que plus ils hésitent, phis on paiera cher leura denrées. Comme, en somme, j'avais des provisions suffisantes et que la disetle n'était pas à craindre, du moins pour le moment, je fis comme Achille, je me retirai sous ma tente. Une heure plus tard J'en sortais, et, à ma grande surprise, je vis Mabongo assis sur une natte, à deux pas de moi. Il me fit savoir qu'il était un grand chef, puissant, riche ; que toute la terre que je voyais était à lui ; bref, une telle énuméralion de titres et qualités, qu'un moment je fus réellement effrayé pour mes tissus. Sa palabre finie, il me présenta un superbe coq. Maïs je connaissais les façons d'agir de ces chefs africains, et la vue du gallinacê me rappela à la situation. Un cadeau en attire un autre, je le sais; mais il me fallait aussi songer à l'avenir; je ne devais pas oublier que nous n'étions qu'au début de notre voyage et que je n'avais pas le droit d'être généreux outre mesure. Grâce à ces sages réflexions, je fis remettre au noir le double de la valeur de son coq, pensant qu'il allait se prosterner dans la poussière en signe de

DE LOANCO A BRAZZAVILLE. 25

remerciement. Grand fut mon élonnement lorsque je le vis soulever d*un air de dédain ma mince étolTe, la tourner, la retourner, puis enfin la rendre à mon domestique, en disant que lorsqu'un Liane lui faisait un présent, généralement il lui donnait une pièce entière. Je fis ramasser ma cotonnade et ne voulus plus entendre parler de Mabonj^^o.

Le lendemain, 13, nous arrivions à l'entrée de la forêt du Mayomba. Avant notre départ de Loanjro, on nous avait fait une peinture tellement effrayante de cette terrible forêt que, n'eut été la peur du ridicule, je serais immédiatement revenu sur mes pas. Il y règne, m'avait-on assuré, une nuit éternelle, et ce n'est qu'à tâtons que l'on peut trouver son chemin au milieu de précipices et de fondrières sans nombre. La pluie ne cesse d'y tomber, de toutes parts roulent des torrents qui entraînent les arbres sur leur passage; les rivières débordent; force est au voyageur de camper sur leurs bords et d'attendre, souvent des semaines entières, qu'elles soient rentrées dans leur lit pour tenter de les franchir. Enfin, pour ajouter à ces nombreux désaj^i^ inents,on m'assurait que j'aurais à lutter contre de véritables légions de fourmis noires et rouges, qui se chargent de disséquer leur homme dans l'espace de quelques minutes.

— Riante perspective ! me disais-je. A coup sûr, je n'en reviendrai pas; car si je parviens à passer les fondrières de la forêt, si j'arrive à doubler le courant des rivières, je ne viendrai jamais à bout des hyménoptères de la brousse.

Eh bien!. j'y suis allé, dans ce Mayomba! J'ai gravi les pentes assez raidesde ses montagnes; je me suis hardiment enfoncé dans ses sinuosités boisées; j'ai traversé les nombreux cours d'eau qui le sillonnent et qui, je dois le dire, sont de la plus grande ressource; pendant quatre nuits, j'ai dormi au milieu des bois, entouré des grands feux rouges de mes porteurs, entendant bien souvent le cii guttural du babouin velu; et, chaque matin, je me suis

2G trivil'h. — ■ii6>' voïaue.

réveillé av«c la douce satisfaction <le constater que je n'étais pas le moins dti inonde entamé. On n'y voit pas toujours le soleil au Mayomba, c'eiit vrai; mais, comme compensation, on n'y soufTi'e pas de la ctialeiir, la fatigue est liien moindre ; les torrents sont nombreux, les courâ d'i^au rapides, rien de plus exact; mais l'eau n'en est que meilleure, et l'on est sur d'en avoir toujours sous la main. D'ailleurs, outre l'eau naturelle, il existe dans ces parafes une liane lou^eâlre qu'on n'u qu'à couper aux deux extrémités pour obtenir un liquido rafraîchissant. En plaine, nos honnnea se désaltéraient en suçant la ti^c de ce vulgaire roseau, connu dans le paya sous le nom de mokouesso. J'y ai goiité, et comme mes hommes, j'ai trouvé fort agréable son goût acidulé.

Somme toute, le MayomiKi n'a rien d'eiïrayant : c'est un |MsïJ;;e assez difficilû au milieu d'une forêt qui suit le flanc de la montapne, et dont l'éiendue est d'environ liO kilomètres ; les rampes y soitt quelquefois un peu raides, mais il n'y a aucun pOril à courir; et, malgré les obstacles divers, les rivières et les fourmis, on arrive sans encombre à l'autre cxirêmité.

C'est dans le Nfayomba que j'ai vu les premières termitières: ce ne sontcertainement pas ces grande.-! constructions ta terre, de deux et trois mètres do hauteur, comme on en rencontre non loin du cap des Palmes et comme il m'a été donné d'en voir plus tard dans l'intérieur de l'Afrique; non certes : les termitières de Mayomba étaient plus modestes et s'élevaient à peine à un mètre. Sur le bord d'un sentier se dressait un amas de terre glaise, jaundtre, parfaitement maçonnée, et ne laissant passer ni la pluie ni le jour. D'un coup de hache je lis sauter la calotte du cône, et, pendant quelques minutes, je pus étudier sur le vif le travail de^ petites l)étes. On a trop de fois donné leur description pour que je me permette de ven>r ici joindre ma note à celles