CHAPITRE XIV

La troisième section de l'hospice renfermait les fous de Vérité,

La science dans le pays de la Chimérique était ré* duite à une dure condition.

On ne lui refusait point les honneurs qui lui sont dus; il y avait autant et plus qu'ailleurs des Acadé^ niies et des Compagnies savantes; mais on distinguait soigneusement entre la science utile pour laquelle on professait Tcstime la plus profonde^ et la science métaphysique pour laquelle on n'avait pas assez de mépris et de persécutions.

Toute découverte, toute expérience qui aboudssaient à une amélioration pratique, à un perfectionnement industriel, à une économie de maind'œuvre , étaient accueillies avec transport et récompensées des plus grands honneurs. On ne marchandait point les faveurs et les pensions à quiconque avait introduit dans les formules d'application industrielle une modification profiiabic et représentée, commercialement parlant, par une augmentation quelconque des bénéfices.

Sur ce terrain et dans les limites de -cet emploi

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immédiat, la science pouvait être sûre d*un bon ac* cueil ; mais il ne fallait point qu'elle sortît de ce tcrre-à-terre et qu'elle portât plus haut ses visées.

L'amour de la Vérité est une maladie de l'âme, comme Tamour de la Beauté et de la Justice. Lors* qu^une intelligence est saisie par le besoin de savoir, elle s'inquiète fort peu des bénéfices qu'elle pourra tirer de ses découvertes, non plus que des obstacles par^dessus lesquels il lui faudra passer pour les accomplir. Toute idée de gain et d'industrie disparaît de CCS âmes affolées. Au lieu de rester dans Tordre des motifs avouables et positifs, leur fortune à grossir ou à commencer, les jouissances à conquérir, la situation de millionnaire à se ménager, au lieu de subordonner tous leurs eiîorts à ce premier résultat plus important sans contredit que tous les autres, ils se laissent emporter par je ne sais quel enthousiasme de l'inconnu et s'abandonnent à Tivresse des problèmes. Il paraît doux à leur orgueil de saisir le secret des lois physiques. Ils prétendent bien mettre la main par-delà les effets sur les causes premières. Pourvu que la nature n'ait plus de mystères pour eux, il leur semble que le vrai but de la science est atteint et son idéal réalisé.

Il paraît, si j'en crois ce qu'on dit à Organisation- Ville, que cette troisième section des aliénés couvre plus d'un abus de pouvoir et donne lieu à plus d'un acte arbitraire. Il n'est pas toujours bien facile,

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dans l^ordre des sciences, de distinguer ce qui ap* pardent à la pure spéculation et ce qui peut :se justifier par un avantage pratique. Il en résulte;, même diaprés le témoignage de M. de Padidé, que ses pensionnaires font entendre de perpétuelles réclamations. Ces réclamations trouvent quelquefois dans des applications fortuites un appui victorieux. On a vu en plus d'une occasion des vérités pure*ment théoriques devenir tout d'un coup, dans la main de quelque praticien habile, une source de re* Tenus et de richesses. Les spéculations pures se trouvent ainsi changer de caractère, et, sans y avoir ^amaiis songé, elles aboutissent à des résultats matériels. Il est bien difficile, en pareil cas, de mainteafr d'une façon trop inflexible là différence que la loi établit entre le savant industriel et le théoricien; Quoique ce dernier n'ait pas rencontré lui-même 1-âpplicatîon, on ne laisse pas de lui en imputer quelque mérite. C'est ainsi que M. de Padidé est obligé, plusieurs fois par an, de rendre à la liberté quelqu^un de ses pensionnaires. La veille encore, ils étaient reconnus visionnaires et démontrés fous; mais leurs idées et leurs formules ayant abouti tout d'un coup à un emploi inattendu dans Tordre de la fabrication, les premiers auteurs de U théorie se voient relevés par là de la déchéance qu'ils avaient encourue. Ils se trouvent ainsi avoir du bon sen§ et .de la. sagesse par procuration. r.

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Le malheur est — je parle d'après M . de Padidé — queces rencontres et les libérations qui s'ensuivent, sont du plus fâcheux effet sur les pensionnaires, de rhospice. Les fous de la Vérité ne manquent pas de prétendre, avec une menaçante unanimité, que ces théories méprisées, ces spéculations honnies comme un acte de démence, cette recherche désintéresi^ç de» causes et des lois, sont le vrai fondement-^çtfle seul point de départ de toutes les applications et;de toutes les découvertes pratiques. Ils osent bien souh tenir que, sans ce premier défrichement exécuté peut-être un peu au hasard et sans espérance de récolte prochaine, il n'aurait pas été possible de rien semer, et par conséquent de rien recueillir. Ils vont jusqu'à exalter tout haut leur esprit de dévouement et de sacrifice. On les a vus pousser Taudace jusqu?à soutenir que l'humanité leur doit plus qu'aux industriels. Ces derniers, disent-ils, recueillent dans.Jgi richesse le bénéfice de leur travail, tandis que l'homme de la science pure n'a pour toute récompense que sa propre estime et la perspective loinr taine de sa gloire.

Le directeur de l'hospice, avant de nous introduire dans la troisième section, mit sous nos yeux, comme il l'avait fait pour les aliénés de la Beauté, les productions scientifiques, les mémoires et les tabl^ux, les analyses, les théorèmes qui constituaient leméritedè chacun d'eux. Encore que je n'aie pas

une très-grande teinture des sciences, n'ayant pas dépassé da beaucoup Thumble niveau de ce bacca«lauréat, je demeurai confondu en présence de ces richesses intellectuelles. Le plus grand nombre des savants renfermés dans Thospice, en raison de leur folie de la Vérité, prend son mal en patience. Beau coup d'entre eux ont le bon esprit, au lieu de s'exhaler en irritations vaines, de se considérer comme nourris aux frais de TEtat dans une sorte de prytanée. Ils y trouvent un calme parfait, un repos d'esprit que rien ne vient troubler , et , par une singulière anomalie , jusqu'à des instruments , des collections et des moyens d'étude <jui leur permettent de pousser plus avant leurs recherches. N'était qu'ils sont réputés fous et traités comme tels, il serait bien difficile de rcver une existence plus dégagée des soucis matériels et plus heureusement pourvue de la liberté d'esprit.

Le courage m'a manqué pour visiter cette section -, je n'en puis parler que par ouï-dire. Il me semble si cruel, si inique d'être ainsi enfermé et poursuivi, uniquement parce qu'on a l'âme enflammée de la passion du vrai, que je ne me suis point senti la force de supporter ce spectiacle. J'aurais éclaté. De toutes les monstruosités de la Chimérique, celle-là me paraît encore la plus forte. Je ne pus pas m'cmpccher de faire cette réflexion au

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LES FOl^S bE VÉRITÉ 387

comte, au moment même où M. de Padidé le ramenaitde cette dernière visite.

— « Ma foi, mon cher, » me dit Agénor, comme nous nous éloignions ensemble de Thospice pour regagner notre logis, « je ne mets pas autant de « promptitude que vous dans mes jugements; et « bien qu'entre la Chimérique et la France le choix « ne soit p^s douteux en principe, bien qu'il pa- « raisse exorbitant de voir traiter dans ce pays-ci « les savants, les artistes, les héros comme des ha- » bitants de Charenton, je ne suis pas très-sur que « cette condition ne soit pas supérieure à celle que « notre civilisation leur fait maintenant en Eu- « ropc. »

Je me demandais tout bas si mon ami Agénor était en train de plaisanter et s'il ne lui venait pas à la pensée, dans un moment de bonne humeur, de mettre en avant quelque paradoxe insoutenable pour voir comment je m'en tirerais.

— « Il ne faut pas croire, mon cher Francis, « que la situation dhonncte d'homme, d'homme « lettré ou savant soit, chez nous, bien favorable u et bien en relief. Il y a là-dessus d'antiques tra- « ditions dont notre siècle tient à honneur de ne « point se départir.

u II y a sans doute une place au festin pour les i( intrigants de toute espèce dans la littérature et « dans la science, comme dans tout le reste :' le sa-

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i88 LES FOUS DE VÉRITÉ

« voir-faire ne perd pas ici des droits plus qu'ail- « leurs. Mais il est bien entendu que le savant « modeste, le poëte d'un vrai mérite, Thomme de fli lettr-es discret et moral, n'ont aucun droit aux >♦ faveurs ni aux encouragements. On paie son pain « au boulanger et son' vêtement au tailleur ; mais t< la production intelleauelle n'a pas encore de ré- Tt-'tributîon assurée. A moins qu'elle ne se vende au «- plus offrant et dernier enchérisseur, à moins ^f- qu'elle ne mette sa plume au service des passions (( sensuelles ou politiques, la société n'a rien à of- « frir à quiconque n'a pour clientes que la Justice et « que la Vérité.

« En même temps qu'elle traite les produaeurs c< intellectuels avec cette rigueur pécuniaire, conti- <* nuant la tradition des poètes crottés et des gens « -de lettres faméliques, elle affecte pour ces pàu- « vres dupes les plus grands égards. Elle les admet « à ses dîners, les invite à la campagne et feint de « ne pas s'apercevoir combien ils sont parfois gê- « nés pour payer le chemin de fer ou pour donner « des étrennes aux domestiques.

« Je trouve que, dans le pays de la Chimérique, <r on se conduit avec plus de justice et de loyauté. « Au lieu de faire sentir aussi rudement par la dé- « tresse et la gêne, à la haute littérature, à la poé- «' sie, à la science, le peu d'estime dans lequel on « les tient; au lieu de les admettre au rang dé souf-

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l'exposition L)E peinture 280

« frc-douleur dans une société livrée tout entière « à l'admiration et au culte de l'argent, on coupe (( court à cette existence ambiguë. On les pros- « crit, on les traite comme des malades. C'est le « sûr moyen d'éviter les carrières manquées, les « illusions perdues, et les destinées enfin qui dé- (( butent par une couronne académique pour se « terminer par un lit d'hôpital. »