LA SOUSCRIPTION DE DÉCOURAGEMENT
Nous avions remarqué, tout en parcourant les galeries du Salon, un jeune homme de fort bonne
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tournure, qui, sans se décourager, parcourait chaque travée Tune après l'autre, cherchant évidemment une oeuvre qui l'intéressait, peut-être bien la sienne propre.
11 faut savoir que, sous ce rapport, Tarrangement du Salon laissait absolument tout â désirer; je n'ai vu de ma vie une semblable confusion. Il est vrai que les organisateurs avaient eu l'inappréciable dédommagement de sauver les principes. Que peuvent importer, en effet, les avantages auxquels on renonce ou les inconvénients qu'on s'impose, auprès des éternelles vérités démocratiques?
C'est pour se conformer à tout prix à ces considérations abstraites d'égalité pure , que les places avaient été, non pas choisies soit en vue du mérite des artistes ou de la commodité du public, mais rigoureusement distribuées par le hasard. Il en était résulté, comme on peut bien s'y attendre, les plus étranges combinaisons : de petits tableautins microscopiques étaient juchés au faîte des colonnes et à la naissance de la voûte. Des fresques énorlnes qui auraient demandé douze ou quinze mètres de perspective, étaient exposés dans l'étranglement du vestibule. C'était un travail de débrouiller ce chaos et une entreprise de retrouver une œuvre dans ce pêle-mêle.
Notre jeûne monsieur finit sans doute par apercevoir son tableau ; car nous le vîmes tout d'un
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coup hâter le pas comme un homme qui a enfin trouvé son objectif, se diriger tout droit vers une toile de dimension respectable et tomber en arrêt devant elle, comme si tout le reste du Salon avait disparu.
Mon attention et celle du comte se trouva ainsi provoquée et retenue. •
Le sujet choisi était assez original.
Il représentait, suivant le dire du livret, Viniérieur d*une casserole, au moment de la cuisson.
La casserole elle-même était d'une dimension gigantesque. Il était évident que déjà le tableau du vieux bouchon faisait école.
Dans la pensée du peintre, le spectateur était placé à rintérieur de la casserole. Un coupe hardie lui en révélait les mystères. On apercevait dans le liquide en ébullition les morceaux de viande, les oignons en mouvement, les pommes de terre immobiles au fond, et, sur la surface du ragoût, une nuée de vapeur retenue et condensée par un solide coavercle de cuivre. Le tout exhalait une odeur d'ail, et on ne pouvait séjourner longtemps en face de cette peinture fortement épicée, sans que les larmes vous vinssent aux yeux.
Au-dessus du tableau pendait une toute petite étiquette contenant cette mention bien connue dans nos expositions françaises : « Acquis par le gou- « reniement. »
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La première pensée qui nous était venue au comte comme à moi, avait été de nous rapprocher, afin de présenter nos félicitations au jeune artiste. Chacun sait combien il est difficile de se raccrocher au budget de TEtat et quelle rosée de bénédictions et de commandes en résulte pour un talent une fois adopté.
Le jeune artiste dont nous avions aisément retrouvé le nom dans le livret, M. de Badigeon, avait paru confondu et navré à Taspect de cette étiquette. Appuyé contre la balustrade, il tenait la tête entre ses mains; et quand il la relevait par intervalle pour considérer le fatal écritéau, il n'était pas difficile d'apercevoir ses larmes.
Emporté par son chagrin et par la violence de ses regrets, il se laissait aller à des exclamations et finissait par tomber dans un véritable monologue, absolument comme dans une tragédie.
«{Autant de travail perdu ! » murmurait-il à demi voix. «Toute une carrière brisée ! Tout mon avenir « anéanti ! Fallait-il donc nourrir de si vastes espé- « rances pour aboutir à cette chute lamentable ! »
Sa douleur nous parut si vive, que nous ne nous sentîmes point le courage de lui demander des explications. Nous restions debout sans ^^^ ^^^^^i contemplant le tableau et son auteur.
Je ferai comprendre en peu de mots le sens de cette scène.
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Le gouvernement de la Chimérique pratique, en matière de souscriptions, qu'il s^agisse de tableaux, de livres ou de statues, un système diamétralement opposé au nôtre.'
On pense dans la Chimérique qu^une œuvre bonne, réussie, faite pour répondre aux goûts du public et conforme aux règles de Part, n'a nultmient besoin de l'intervention de l'Etat- Elle trouve sa récompense dans son propre mérite et fait son chemin par elle-même. Les particuliers se* disputent rheureuse fortune d'en faire l'acquisition. Il ne leur paraît point raisonnable que le ministre des beauxarts s'arme des deniers officiels, pour venir faire concurrence aux bonnes intentions des amateurs, leur rendre le marché plus difficile et décourager ainsi leurs projets.
Aussi est-il passé en règle générale que jamais, au grand jamais, une production littéraire ou artistique de quelque valeur ne reçoit d'encouragements et n'obtient de subvention. Les fonds du budget sont, en ce qui concerne la production artistique, réservés à un meilleur emploi. On en fait Un usage f)Ius profitable aux bonnes mœurs et au bon goût.
Tout le rôle et toute l'action de l'Etat consistent à décourager les artistes impuissants , les poè'tes médiocres, les auteurs présomptueux.
A cet effet, et lorsqu'il s'agît, par exemple, 4'unç
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exposition de peinture, une commission nommée par le ministre et destinée à lui donner des conseils qu'il est d^usage de suivre, désigne et estime à leur à leur valeur présumée les plus détestables tableaux. Les formalités, suivies en pareil cas pour en faire Tacquisition, ne sont pas sans analogie avec ce que nous pratiquons nous-mêmes sous le nom d'expropriation pour cause d'utilité publique.
Quand ce jury d'un nouveau genre a arrêté son travail, la haute cour des arts prononce, sur les réquisitions du ministère public, un arrêt conforme ; et les tableaux condamnés à la souscription reçoivent leur écriteau d'infamie.
La loi obtient ainsi ce résultat précieux de faire disparaître à tout jamais une œuvre détestable ou trop médiocre. Elle prévient toutes les surprises et tous les attentats que les jeunes artistes pourraient commettre sur lopinion publique. On ne les laisse point jouer à la réputation et à la gloire. Il est interdit à tout critique d'en parler, à toute photographie, à toute gravure de les reproduire; finalement, après avoir laissé quelques jours au public pour reconnaître la justice de la sentence, on le$ détruit solennellement et il n'en est plus question.
On ne peut méconnaître ce qu'un pareil procédé a d'efl&cace et ce qu'il empêche d'abus.
On raconte — si j'en crois les vieux souvenirs de la Chimérique — qu'avant l'adoption de ces mesu-
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res, il n*était pas.rare de voir des artistes riches, des marchands de tableaux, des amateurs forcenés, réunir chez eux, dans des agapes splendides, les critiques des différents journaux. On avait soin, sous forme de conversations honnêtes et désintéressées, de leur faire connaître le jugement qu'on attendait d'eux et les appréciations qui ne pouvaient manquer de venir à leur plume. Le bruit fait autour d'une toile n'avait absolument aucun rapport avec sa valeur intrinsèque. On était tout étonné d'apprendre, lorsque cette réputation avait fini par être imposée au public, qu'elle avait été tout simplement lancée par quelque collectionneur intéressé à en grossir l'importance et soigneux d'en exagérer le prix.
Le système du gouvernement chiméricitain se fonde, comme on le voit, sur les grands pnncipes d'ordre public qu'on invoque chez toutes tes nations civilisées en faveur de- la propriété. On regarde la gloire et la renommée comme une sorte de patrimoine commun, comme un bien de domaine public, qu'on ne doit point laisser envahir par le premier venu, ni soustraire à sa destination véritable par d'indignes manœuvres ; toute cette popularité que le savoir-faire parvient ainsi à escroquer, diminue d'autant le succès disponible pour les honnêtes gens. Il est certain qu'en Tabsence de procédés reconnus pour y aboutir, le plus sûr est en-
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corc chez nous* de filouter la célébrité par quelque tour de passe - passe , ou de lui faire violence comme au coin d'un bois.
Aucun de ces abus n'est plus possible dans la Chimérique. I^orsqu'un homme a été une fois désigné et atteint par la souscription de découragement, il est bien rare qu'il s'en relève. L'art et la littérature en sont presque infailliblement délivrés. Il sombre dans l'oubli le plus profond, encompagnie de son tableau ou de son livre.
Il arrive quelquefois — tant est grand l'amour propre des auteurs,tant l'ambition des artistes est indomptable — qu'un seul échec ne suffit pas à l'apaisement et à l'extinction de cette ardeur pour la gloire, La persévérance est plus d'une fois en raison directe de la nullité ; et il faut, pour reconnaître son erreur, un certain reste de supériorité qu'il n'est pas donné à tout le monde d'avoir. Il n'est donc pas très-rare de voir les condamnés à la souscription faire un nouvel appel à leur courage, tenter un second essai et présenter au public le fruit d'une nouvelle inspiration. Le jur}^ de découragement se montre ordinairement sévère contre de pareils essais. On tient, dans la Chimérique, que le grand talent et la vraie supériorité ne sont point en général de seconde formation. Autant il est naturel que Thabitude, l'exercice, le travail, ajoutent à la capacité native, autant il est certain que la faculté maîtresse
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