I.A SOUSGltlPTION DE DKCOl'RAGEMEM 3o

existe, indépendamment de tout ce labeur et de toute cette ipéthode. La gloire ne doit pas être un prix de persévérance, mais déjà le triomphe de la première heure.

Aussi, la plupart du temps, les seccMids essais ne réussissent pas mieux que les premiers ; le jury dé découragement s'est montré souvent admirable de fermeté et d^nergie. A des tentatives nouvelles il a opposé de nouvelles répressions. Il a empêché ainsi d'éclore à la vie littéraire et d'arriver à la connaissance du public des influences qui se seraient assurément exercées au détriment de la morale, de la vérité et du bon goût.

Quoique fort disposé à rendre justice aux bons côtés de la Chimérique, je ne puis m'empêcher de trouver toutes ces combinaisons un peu bizarres. Il faut un certain temps pour s'habituer à ces façons d'agir si différentes des nôtres.

Ce n'est pas cependant tout à fait Tavis du comte de Bornéo. Mon ami prétend que, dans la plupart des ministères français, les choses ne se passent pas aussi différemment qu'on pourrait le croire. Grâce à sa parfaite connaissance des arcanes gouvernementaux, il m'a cité, par exemple, des éditions qui, souscrites tout entières par les fonds publics, li'ont probablement jamais eu un acheteur ni peut-être un lecteur de bonne volonté. Il y a plus : ces mêmes livres, envoyés en cadeaux à de malheureuses

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3o4 i/iMPor si:r la pRxshîK .\k)ralh:

bibliothèques contraintes de les recevoir, y peuvent être contemplés encore vierges de toutç coupure. 11 est donc visible, à ce que dit Agénor, qu'il ne s'agissait point de récompenser les fruits ou de soutenir les promesses du talent, mais tout simplement de reconnaître des services, d'une toute autre nature et n ayant rien à démêler avec le progrès des lettres ni des arts.

. CHAPITRE XVII l'impôt sur la pensée morale

Je crois, si la mémoire ne me fait pas défaut, que j'ai déjà eu l'occasion, en recueillant mes souvenirs, de vous entretenir des mesures prises par le gouvernement pour porter à la connaissance du public non-seulement les arrêtés^ mais aussi les opinions du pouvoir. Mes lecteurs doivent se rappeler Tinfluence toute puissante que la Vérité de la Chimive officielle exerce ici sur l'opinion publique.

En présence de la loi qui interdit tout autre publication de journaux, il ne leur restait plus qu'à se transformer et à prendre, pour sauver les dehors, une apparence de Revues. C'est à quoi ils n'ont pas

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l/iMPOT SLR LA FENSl-E MORALK 'iob

manqué. Toutefois j^eus encore à constater ici des phénomènes bien extraordinaires et bien dignes d'être relatés.

Quoique les Chiméricitains professent en théorie pour la science et pour la vertu une admiration ouverte et légitime, ils ne laissent pas de classer les œuvres de la presse en deux catégories qu'ils semblent avoir pris à tâche de traiter en dehors de toutes les règles du sens commun et de la justice.

Toute littérature frivole, le roman, la nouvelle, les pièces de théâtre, les chansons grivoises, les récits d'aventures et généralement tout ce qui rentre dans le genre leste ou licencieux, Jouit d*une protection spéciale de la loi. Ces sortes de Revues peuvent se publier partout, sans formalités, sans entraves, avec une exemption absolue de tous droits.

Cette faveur particulière assure un grand débit à cette sorte de production. Elle réduit le coût pour l'acheteur aux frais d'impression et aux droits d'auteur. L'éditeur et l'écrivain se partagent la somme à laquelle l'Etat renonce. Le premier soin de tous ceux qui s'occupent de journalisme et de librairie, est de multiplier les lecteurs qui s'abonnent à ces sortes de publications. Ils font valoir bien haut les avantages de ce bon marché. Grâce au concours de tous ces efforts provoqués et favorisés par la loi, le goût des choses sérieuses va en se perdant de plus en plus^ et si l'on n'y apporte un remède, personne

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*SoC) l/iMPOf SLR f.A PFNSKE MORALE

ne paiera plus bientôt Vitnpôt de la pensée morale.

Voici en quoi consiste ce tribut.

Toutes les fois qu'un certain nombre d'écrivains sérieux, pleins tout à la fois de science et de bonne volonté, résolus de mettre au service 'de leurs compatriotes leurs efforts et leurs lumières, entreprennent quelque Revue ayant une portée sérieuse et s'occupant, par exemple, de morale, d'économie politique, d'histoire, de critique, d'art et de philosophie, en un mot de tout ce qui peut contribuer à nourrir la réflexion, à soutenir la moralité, à élever le niveau de l'esprit humain, le fisc ne manque pas d'intervenir et de réclamer au nom de la loi une lourde taxe qui se partage par moitié entre les lecteurs et les écrivains.

Il y a plus.

Cette espèce d'amende infligée à la pensée humaine se mesure à l'importance sociale de la littérature qui s'en trouve frappée.

Il est bien certain que la critique d'art, la métaphysique, les théories musicales n'intéresseront jamais qu'une assez faible partie de la population. Un pareil impôt ne peut peser absolument que sur les classes d'élite. Aussi, par une singulière préférence, le tribut réclamé par le ministre des finances est ici fort léger ; et les riches qui sont appelés à le payer, ne s'en aperçoivent pour ainsi dire pas.

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l'impôt jiirR i.A PENSiÎK MORALi: Soy

Il en va tout autrement des livres de morale sociale et écononwque .

Evidemment le peuple chiméricitain , comme tous les autres peuples, a le plus grand et le plus vif intérêt à ne point ignorer ses devoirs. Au lieu de réclamer une contribution à ceux qui se font un devoir ou de les enseigner ou de les apprendre, il semblerait logique de leur attribuer une prime pour les y encourager

Ce n'est point ainsi cependant que les choses se passent dans la Chimérique. Il arrive qu*à l'inverse de tous les autres peuples, toute Revue traitant soit de morale, soit d'économie politique, soit même de littérature sérieuse et instructive, est soumise à un droit énorme. Les publications de ce genre se trouvent donc grevées d'une charge considérable. Elles ne peuvent vivre et se développer qu'au prix des plus pénibles sacrifices.

En même temps que le gouvernement coupe court par de telles mesures à toute instruction et à tout enseignement, il ne craint pas de faire profession, en toute circonstance, des intentions les plus libérales et les plus dévouées envers ceux qui ont besoin d'apprendre. Il exalte hautement le mérite des écrivains sérieux, les appelle avec grand fracas à des concours et à des récompenses. Mais lorsqu'il s'agit, pour ces pauvres auteurs séduits par de belles promesses, d'entrer en contact avec le pu-

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3o8 l'impôt sur la pensk» morale

.blic et de répandre par la presse les œuvres de leur plume, ils tombent en plein sous le^ coups du fisc. Il faut un rude courage pour accepter la situation d'abonné et pour payer bénévolement le lourd impôt de la pensée morale.

Je ne chercherai point à en dire plus long que je n'en sais, ni à paraître comprendre ce qui , je le confesse, m'échappe entièrement. Nous n'avons jamais pu venir à bout de nous expliquer cette anomalie. En vain nous a-t-on fait remarquer l'avantage que trouvait le gouvernement à empêcher ainsi la propagation des fausses doctrines ou des vues morales hasardées. Comme le faisait très-bien remarquer le comte de Bornéo, une pareille raison n'a rien de solide ni même de spécieux. Sévissez tant qu'il vous plaira contre les mauvais écrits, contre les enseignements pervers, contre les mensonges et contre les erreurs; mais ne vous laissez pas aller à proscrire, comme vous le faites, la science ellemême, sous prétexte que certains écrivains risquent d'en abuser, .Avec de pareils arguments, vous arriveriez sans peine à interdire la lecture et récriture. Il est indubitable qu'elles aussi, semblables à la langue d'Esope, sont l'occasion de grands maux en même temps qu'elles rendent de grands services. Jamais personne ne s'est opposé à la construction d'un édifice, sous le prétexte quMl pourrait être mal assis et vous écraser en tombant. La vé-

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l'iMI'OI .SUR KA FExNSl'ili; MORALE: 3o(J

ritable sagesse consiste à le faire solide et à y donner tous ses soins, ^t non pas à réduire les hommes au régime des huttes ou de la vie en plein vent.

Hélas ! il est bien vrai que nulle erreur ne demeure impunie et que, tôt ou tard, celte méprise des penseurs se transforme en un souci pour le politique. J'ignore par quelles considérations entièrement inaccessibles à la raison humaine les législateurs chiméricitains avaient pu se laisser égarer lorsqu'ils établirent, à lorigine, ce funeste impôt sur la pensée morale; mais il n^était pas besoin d'être un grand observateur pour en apercevoir les résultats. Pendant que tout gardait, dans la nation, lé même aspect de surface, la même tranquillité apparente, la même confiance et le même respect extérieur vis-à-vis des lois et des maximes fondamentales du pays, il était trop certain et trop visible que les esprits se trouvaient minés en dessous et livrés en pâture à des doctrines toutes contraires. Pendant que. dans les régions officielles chacun faisait bonne contenance et répétait les formules convenues, il Se formait dans les esprits comme un à parie perpétuel et des conversations à faire trembler toutes les colonnes du gouvernement établi. Il n'y a rien de plus terrible dans une société que ce murmure sourd de l'erreur dont le bruit couvre et emporte les discours les plus autorisés, sans qu'on y puisse saisir un argument ou discerner une parole. C'est quelque

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chose d'analogue au gouvernement d'une classe ou d'une étude révoltée, dans laquelle le malheureux maître ne peut plus se faire, je ne dirai pas écouter, mais entendre.

C'est ainsi que Timpôt sur la pensée morale, en punissant d'une véritable amende quiconque entrer prenait de traiter d'économie sociale et d'éclairer les habitants de la Chimérique sur la nature et rétendue de leurs devoirs, se trouvait avoir travaillé au proiit des perturbations, des révoltes et de l'anarchie .