CHAPITRE XX l'apuuation des comptes

Nous n'avions pomt pris, pour sortir de la salle d'audience et regagner la rue, le même chemin qui nods avait conduits en montant. Nous avions tourné à gauche par un^ grande galerie qui longeait intérieurement la façade et qui, brisant ensuite àan-

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gle droit, se prolongeait indéfiniment à travers trois cours et trois ailes nouvelles de bâtinient.

Cette galerie n'avait point laspect habituel des ministères, cette nudité froide, cette ornementation chiche et durable qui ressemble à la maigreur tt à Paridité du style ofliciel. Ce n'étaient partout que draperies immenses, relevées par des crépines d'or, des appliques garnies de bougies roses et transparentes, des lustres de cristal, des tapis de toute épaisseur. Il y en avait jusque dans les vestibules, Jusque dans les couloirs, jusque dans la loge du concierge. Il était impossible de s'y méprendre. C'étaient bien là les apprêts ordinaires de quelque grande fête. Nous avions aperçu déjà, à travers les portes entrebâillées, les apprêts de trois immenses couverts dans trois salons différents.

— « En rhonneur de qui la fête et le repas de ce « soir, » demandâmes-nous à un garçon de bureau, qui, dans son empressement, nous heurtait pour aller plus vite.

-T~ « Vous ne le savez donc pas, messieurs, c'est c( la semaine de Vapiivatton des comptes, » et il disparut comme un tourbillon.

Agénor et moi nous nous regardâmes en riant.

— « Drôle de façon d'apurer les comptes, » reprit de Bornéo, avec bonne humeur. « Il y a asc( sûrement ici quelque nouveau mystère dont nous « n'avons point encore Texplication. »

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Tout le système financier de la Chimérique repose non point sur un accord préalable et sur une constante harmonie entre ceux qui, à des titres di* vers, sont appelés à disposer des deniers de TEtat, . mais au contraire sur une lutte acharnée et perpétuelle entre le ministre des finances et ceux qu'il hésite à nommer ses collègues, tant il les regarde à bon droit comme ses plus cruels ennemis.

Il y a longtemps que le ministère des finances a été vaincu. L^art de dresser les budgets semble avoir ici atteint les dernières limites du savoirfaire.

On évite avec le plus grand soin dans les état$ soumis à la Chambre du Hasard de prononcer un mot, d^indiquer un article, de spécifier une dépense qui puisse appeler ou motiver une vérification, quelque lointaine et quelque fantastique qu'elle puisse être.

On a imaginé, à cet effet, ce qu'on appelle, dans la langue politique du pays, les budgets moraux,

On ne trouverait pas dans toute la Chimérique des intitulés de chapitres tels que ceux-ci :

— Entretien des bâtiments ;

— Conservation et renouvellement du matériel \ — t Chauffage;

— Eclairage, etc.

On a renoncé depuis longtemps à tous ces devis qui apportent tant de gêne dans la comptabilité et

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