L APITRATION DES COMPTES

tant d^entraves à la liberté des dépenses. Les libellés ont tout à fait bon air et ne ressemblent guère à ceux qu'on présente à nos assemblées législatives. On y lit communément des mentions semblables à celles-ci :

Ministère des placements :

— Solidité du ministère;

— Propreté du ministère;

— Décence du ministère;

— Bonne tournure du ministère, etc., etc.

Cette rédaction très-large rend bien difficile une

contestation. Il faudrait tomber dans les subtilités de chicane pour prouver que dix mille francs de plus ou de moins sont indispensables ou inutiles lorsqu'il s'agit de pourvoir à la bonne ionmnrt d'un ministère.

C'est ainsi que la sévérité de la Chambre du Hasard est venue partout se briser contre la résistance universelle et la vigoureuse inertie des fonctionnaires. La rigueur avec laquelle il lui est arrivé, à diverses reprises, de refuser des suppléments de crédit tout à fait indispensables et mille fois justifiés ^ entraîné cette coutume singulière de porter tout au pire dans chacune des dépenses de TEtat. Le gouvernement paie le pain, le vin, tous les produits agricoles sur le pied des années de famine, seul mo5^en pour les directeurs de n'être pas pris au dépourvu. On suppose toujours que la machine à vapeur d'une frégate en

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armement éclatera au moins une fois avant de fonctionner à la mer et qu'il faudra la recommencer. On calcule toujours sur cette éventualité, et il n'est poiqt de fonctionnaire qui ne se préserve ainsi du terrible danger d'avoir à se faire ouvrir un supplément de crédit.

Ilfaut remonter assez haut dans les annales financières de la Chimérique, pour retrouver l'histoire du scandale et de Témotion publique auxquels donna lieu ce phénomène inouï et inadmissible d'un crédit demandé et évalué par le fonctionnaire lui-même au-dessous de la dépense réelle. Il y a quelque chose de tellement monstrueux, de tellement mesquin, de tellement inexplicable dans cette prétention d'un individu à économiser pour le compte de l'Etat ; on a si bien compris dans la haute administration qu'il y avait là un crime de lèse-majesté envers la nation, que le châtiment s'est montré à la hauteur du forfait. Cette infâme économie a entraîné, pour le fonctionnaire qui s'en était rendu coupable et pour toute sa descendance, une incapacité absolue d'occuper désormais aucune charge publique. Le fait est, d'ailleurs, rappelé par. un monument historique élevé, dans la première cour du ministère des finances, pour l'enseignement de la postérité.

Cette façon large d'évaluer les dépenses n'entraîne point du tout, comme on pourrait le crain-

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dre, de malversations de la part des employés^ bien que chaque année ^ solde, dans tous les exercices de tous les ministères, p$r un excédant souvent considérable. Il faut dire, à la louange des fonctipn^ naires chiméricitains , que bien peu cèdent à la tentation de faire disparaître la différence dans leur poche. Les règles de la comptabilité générale ne laisseraient pas non plus d'y mettre obstacle. On procède alors, comme nous le disait le garçon de bureau, à Vapuration des comptes.

On fait circuler de division en division, dans chaqne ministère, une liste contenant les noms de tous les employés, depuis le sous-secrétaire d'Etat jusqu'au dernier des surnuméraires. Chacun est invité à demander, sur les fonds libres et disponibles, un objet qui lui soit personnellement utile ou agréable. Seulement, les convenances veulent que cet objet soit de nature à pouvoir figurer dans un des chapitres moraux du budget prévu. C'est ainsi qu*un vieil employé réclamait un cure-dents en or sur le service de la propreté; et son voisin, un râtelier mécanique, imputable sur là solidité ministérielle. Ces deux exemples suffisent pour expliquer la coutume. Je n'ai pas besoin de dire que deux réclamations aussi justes furent adoptées sans observation.

Ces petites satisfactions personnelles, dont la perspective miroite au bout de Tannée budgétaire,

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.titiissent par donner aux employés ^s nîinistèr€$ des habitudes d'ordre et d'iëimëmie dont le publie a souvent l'occasion d'âtre frappé. AUe2 dematider un secours pour quelque vieil invalide écloppé^ pour la veuve d*un fonctionnaire méritant et pauvre, pour quelque instituteur dont la voix et la santé ont péri au service de TËtat; vous verrez de quel air et avec quelle parcimonie vous serez reçu. Vous comprendrez , en vous voyant marchander dix francs de plus ou de moins, ou supputer avec une impitoyable rigueur les mois, les jours et les heuresde service , vous comprendrez que l'argent de TEtat ne se prodigue pas au hasard à toutes les infortunes* La bourse publique se défend fort iïigénieusement contre les malheurs privés en instituant des catégories nombreuses et Compliquées; et pour obtenir même une allocation temporaire, tant modique soit-elle, il faut plus rassembler de pièces et faire de preuves que pour introduire un blason dans le nobiliaire ou se présenter à un examen de doctorat.

C'est grâce à cette sage et impitoyable retenue, qu'il y a partout de l'argent de reste aux approches d'un nouveau budget. On ne le consacre pas tout entier aux fantaisies individuelles des émargeants. Il est d'usage de recommencer, chaque année, quelque dépense visible, apparente, faite pour' répondît aux observations des éplucheurs de bud*-

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get, quelque peu probables que soient leurs criti-, ques. Dans tel ministère, c'est Tcscalier qu'on rebadigeonne; dans tel autre, c'est une rangée de grands arbres qu'on déplante et qu'on replante un peu plus loin dans le jardin; c'est un dallage blanc qu*on remplace par un noir, en alléguant que le blanc est trop salissant et demande trop d'entretien. L'année suivante, on remet k dallage blanc , après avoir ôté le noir, sous prétexte que cette dernière couleur est trop sombre et qu'elle donne au vestibule un air de nécropole.

Ces coutumes paraînraient fort ridicules et tout à fait injustifiables, s*il fallait les soumettre aux lois impitoyables du raisonnement et du sens commun. C'est de quoi il n'est pas question , bien entendu. Elles se réduisent dans toutes les administrations à une simple formalité. Dans chaque ministère, on porte au bout de l'état officiel la dépense qui vient aligner les comptes et faire rencontrer le doit et lavoir, à un centime près. Cette dépense toujours la même et connue de tous les employés dans chaque partie, c'est, comme je l'ai dit plus haut, tantôt l'escalier, tantôt la plantation , tantôt le pavage des corridors, etc.

Enfin, et comme dernier moyen de se débarrasser des excédants incommodes, il devenait de plus en plus fréquent de se donner à soi-même, dans chaque ministère, une petite fête, concert, bal, fes-

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r tin, et le plus souvent, tous les trois à la fois. Malgré le luxe qu'on prenait, chaque jour davantage, rhabitude d'y déployer, ces réceptions intimes où Ton ri'admettait pas de parents au-delà du troisième degré, ne coûtaient pas beaucoup d'argent. Les fournisseurs de chaque ministère, prévenus d'axance dès le commencement de Tannée, prenaient, dès le premier Jour, leurs mesures en conséquence et traitaient ensuite les bureaux dans les prix doux. La semaine de Fapuration des comptes était, dans tout TEtat de la Chimérique, une sorte de carnaval officiel, attendu avec impatience et accueilli avec transport.

Je fis remarquer à mon ami, le comte de Bornéo, que, Qtxtt fois au moins, il rie prétendrait plus avoir trouvé rien de pareil en France. Dieu merci ! nous savons tous sur quelles règles étroites et sous les regards de quelle surveillance attentive s'accomph'ssent,en France, toutes les opérations financières. LorsJqu'on dresse chez nous un projet de budget, n'avons-nous pas, dans la personne de nos députés, des publîcistes rompus avec toutes les ressources de la science économique et capables , mieux que personne au monde, d apprécier, sans un écart sensible, ou le devis d'une dépense ou le rendement d'un impôt? Ce n'est pas en France qu'on verrait, comme on me le raconte de la Chimérique, des législateurs maladroits tuer la poule aux œufs d'or, et à force

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d'élever les taxes les mieux justifiées, les rendre improductives, à force de succomber sous leurs propres excès. Quant à cette précaution chiméricitaine<, de se ménager un excédant sous prétexte de parer aux éventualités et de se mouvoir plus à Taise dans les cadres d'un chapitre , n'est-ce pas le sûr moyen de placer toute sa comptabilité dans les conditions d*un désastre permanent? « Voilà, mon « cher Agénor, ce que nous ne voyons pas « en France. »

— « En êtes* vous bien sûr, F'rancis? » me répondit le comte, en me lançant un de ses regards les plus sardoniques et les plus vifs. — « En êtesvous bien sûr ? » répéta-t^il une seconde fois, avec rinsistance mordante d'un homme qui attend une réponse jugée impossible.

J'aime beaucoup M. de Bornéo; mais je dois avouer qu'il a par moments des façons étranges et embarrassantes. Il possède plus que tout homme au monde le privilège de m'embarrasser.

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