LA SEANCE DE PURGATION

Comment pouvait bien s'y prendre la constitution de la Chimérique, pour obtenir, sur la plupart des questions posées devant la Chambre du Hasard, « une constante unanimité? »

Le pays de la Chimérique formait-il donc une exception unique dans l'humanité? Je me rappelais,

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malgré moi, la vieille règle de la grammaire latine : « Tôt capita, tôt senteniiœ, » Ce. qui veut dire malheureusement en bon français : il suffit qu'un homme entende émettre une opinion, pour se sentir sur le champ incliné à Topinion contraire.

Notre bon Lafontaine a fait sur l'esprit de con • tradiction une fable peu galante. Il raconte l'histoire d'une femme noyée, dont le corps remontait le courant de la rivière et continuait aijjsi à agir au rebours d'autrui.

Je ne crois pas que hous soyions, sur ce point, bien différents nous-mêmes de l'autre sexe. J'ajouterais volontiers, pour suivre sa poésie,

Je connais sur ce point

Bon nombre d'hommes c^y'i sont femmes.

C'est à la séance de rentrée, appelée, dans le langage parlementaire de la Chimérique, la séance de piirgation, que s'accomplit ce mystère de l'harmonie préétablie.

Les huissiers du palais parurent tout décontenancés, lorsque, Bornéo et moi, nous nous présentâmes pour assister à la séance; et ils ne se mirent point en peine de nous cacher leur profonde stupéfaction.

Ils ne pouvaient pas venir à bout de concevoir quel genre d'intérêt nous trouvions à voir et à entendre par nous-mêmes ces simulacres de débats

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dont chaque citoyen peut, quelques instants après, connaître les moindres détails par les feuilles pu bliques.

Je songeai tout d'abord, en écoutant ces réflexions présentées du reste sous une forme tout à la fois convenable et respectueuse, à la frénésie qui nous fait chercher en France les spectacles ennuyeux et inaccessibles, pour le seul plaisir de dire que nous y avons assisté. Il y a telle séance solennelle de sociétés savantes qui ferait reculer les plus intrépides par la solennité de son ennui, si la jouissance de s'en vanter n'était regardée par une convention mondaine comme compensant l'ennui de la subir.

Il fallut débarrasser, pour le comte Agénor et pour moi, une espèce de tribune, sorte de placard gigantesque, tout encombré de coussins de rechange. On dut monter de la conciergerie deux fauteuils improvisés. Il y eut, dans la Chambre elle-même, une sorte de curiosité et presque d'émoi, semblables à ce qu'on voit assez fréquemment chez nous, aux jours où elle est envahie par le soi-disant peuple. Il était évident que notre introduction était un de ces événements auquel on n'était point préparé et dont on devait parler encore un siècle après notre venue.

Cependant le calme ne tarda pas à se rétablir, car nous n'étions pas, après tout, bien redoutables. Je devais même faire, si j'en crois les observations de mon ami, assez piteuse figure. Pour Agénor, il

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supportait, sans sourciller, le feu des regards. Dieu sait pourtant si nous étions le point de mire de tous les yeux et le thème de toutes les conversations. Trois ou quatre députés en vinrent à réveiller leurs voisins, dans la crainte que le spectacle de notre présence ne se prolongeât pas jusqu'à Tissue de leur sommeil.

En dehors de ces particularités qui m'ont frappé comme en le pense, tout le reste se passait à peu près de la même façon que chez nous.

Il régnait dans toute la ville une effervescence visible. Il est d'usage, en effet, dès la première séance, de poser la question de purgation.

La question de purgation est quelque chose d'analogue à ce qu'on appelle chez nous la question de cabinet.

Seulement, chez les Ghirfiéricitains, ce qu'on débat à ce propos, ce n'est pas le renvoi ou le maintien d'un ministère ou d'un système, c'est le mandat ou le titre des députés qui se trouve lui-même mis en jeu. Il y va de leur vie ou de leur mort politique.

Quelque habile tacticien, quelque parlementaire éprouvé aux luttes des partis, ne manque pas, dès la première heure, de poser quelqu'un de ces redoutables problèmes sociaux dont la Chimérique adopte tour à tour les deux solutions contradictoires dans une période moyenne de dix années; par exemple :

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— Faut-il exempter les riches des impôts, ou bien faut-il les leur faire supporter tous ?

— Faut-il rendre les héritages insaisissables, même aux créanciers, ou bien faut-il qu'ils fassent retour à l'Etat?

— Faut-il rendre le service obligatoire pour chaque citoyen, ou bien faut-il l'interdire aux nationaux ?

Je pourrais donner des exemples plus décisifs encore de ces alternatives. On prétend même qu'un jour on vota, par assis et levé, dans la Chambre du Hasard, sur la question de savoir si on couperait la tête à tous les nobles, ou si, au contraire, on leur confierait tous les pouvoirs de l'Etat.

Quoi qu'il en puisse être de l'authenticité de cette dernière information, il n'en est pas moins certain que le débat du premier jour porte constamment sur un de ces points fondaiîientaux qui engagent toute la société et tout l'homme.

Au moment où le scrutin commence, il n'est absolument personne qui puisse dire d'une manière certaine quel résultat est en voie de sortir de l'urne.

En effet, tout l'art des orateurs, assez nombreux du reste à cette première séance, consiste non pas à apporter des arguments en faveur de la thèse ou à l'appui de l'antithèse, mais, au contraire, à tenir la balance de la parole tellement égale entre les deux doctrines contraires, que les plus perspicaces soient impuissants à conjecturer dans quel sens le vote se

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