LES RETRAITES

Les détails qu'on vient de donner, avaient quelque chose de trop neuf et de trop inouï, pour que le comte Agénor et moi, nous n,e fussions pas curieux d'assister de notre personne au tirage industriel. C'est à quoi nous n'eûmes garde de manquer le lendemain même.

Je ne saurais mieux dépeindre la foule répandue devant nos yeux, qu'en la comparant à ces réunions de conscrits dont le spectacle s'oifrait jadis devant la préfecture de nos grandes villes.

Presque tous les travailleurs portaient, la plupart à leur chapeau, quelques-uns dans le dos ou sur la poitrine, une sorte de pancarte blanche sur laquelle se trouvaient des indications claires et concises, destinées à abréger l'opération et à faciliter les recherches de l'autorité.

C'est ici, je dois le dire, que les explications de

I nS ' LES RETRAITE»

mon ami Bornéo me furent paniculièremcnt utiles. Ikaucoup de mes lecteurs n'auraient pas été moins embarrassés que moi, à la vue des inscriptions t'trangcs qui pa^^saient ince«ssamment devant me. yeux.

Un grand nombre portaient écrits ces mots : Retraités ;o\x bien Invalide de première, de deuxième ou de troisième classe; ou bien encore Malades pour six mois, ou encore Incurables pour la rie. La moitié à peu près portaient Tindication Valides.

Ma première impression fut que le climat de la Chimérique était bien malsain, ou que les travaux de l'industrie y étaient bien pénibles et bien dangereux, puisqu'une bonne moitié de la population y paraissait ainsi condamnée à une retraite prématurée et devenait si tôt incapable de toute occupation.

Toutefois Agénor me fit remarquer, parmi les retraités, un grand nombre de solides gaillards encore dans toute la force de Tâge et à peine arrivés à cette période de la vie où la vigueur corporelle commence à décroître.

Je ne reconnus pas sans un moindre étonnenfient la santé parfaite et la complète intégrité de beaucoup d'invalides de pretnièrey de seconde et de troisième classe. Des malades pour six mois ou pour un an^ voire même des incurables pour la vie, marchaient d'un air fringant, d'un pas leste et relevé, et paraissaient avoir complètement oublié le

yGoogk

LES RETRAITKS . \bc)

rôle que, par pudeur au moins, ils auraient du, à ce qu'il semble, continuer à remplir.

Le comte prit en pitié mon ctonnement et ma confusion.

— « En vérité, Francis, » me dit-il, non sans une certaine nuance d'ironie et peut-être de mépris, a j'ai bien de la peine à achever votre éducation. Si « vous vouliez condescendre à suivre vos raisonnc- « ments jusqu'au bout et ne pas rester à moitié che- « min de votre esprit, suivant les vieilles habitudes a des doctrinaires français, ce qui se passe sous « vos yeux n'aurait plus de mystère, et vous vous « trouveriez du même coup affranchi de toutes vos ce surprises. »

Lorsque de Bornéo entrait en matière par une de ces tirades de mauvaise humeur, c'était ordinairement le prélude de quelque explication parfaitement lucide, qu'il fallait attendre patiemment, sans avoir la maladresse de rien faire pour la provoquer.

<( Vous ne comprenez donc pas d'abord, mon « pauvre Francis, que, dans le pays de la Chiméri- « que, la retraite n'tst qu'une pure fiction. C'est a tout simplement un moyen commode et assuré « ou de ne rien faire ou de gagner davantage.

(c Vous avez encore, mon cher Francis, Tesprit « plein des souvenirs de noire pays, et vous en êtes a à donner aux mots leur signification véritable.

« Tout le monde sait qu'en France où Técono-

yGoogk

ibO . LES RETRAITJiS

tt mie la plus sévère et la mieux entendue président « à remploi des deniers de TEtat, on évite avec le (( plus grand soin de mettre à la retraite un homme « valide, devenu plus précieux par une longue ex- « périence et pouvant rendre encore des services. « Vous savez avec quel art et avec quelle sagesse les « fonctions qui relèvent de chacun de nos ministères « sont divisées en fonctions actives et en fonctions « contemplatives, de la même façon que la magis- « trature est qualifiée tantôt de magistrature debout <t et tantôt de magistrature assise , afin qu on « puisse, ici ou là, utiliser à propos tantôt la verte dcur de la jeunesse, tantôt l'activité plus lente, et <c non moins profitable au bien public, de l'âge mûr « et même de la vieillesse. Vous savez de reste, « avec quel soin on évite d'employer dans les buée reaux ou dans des travaux trop sédentaires, ceux « que leurs faeultés encore .ardentes et inexpérimen* « tées appellent à se former au contact plus pénible « des réalités. C'est ainsi qu'on parvient, en « France, à ne point grever inutilement les bud- « gets. C'est ainsi qu'on ménage aux fonctionnai- « res de tous les rangs une vieillesse heureuse en <c même temps que profitable à TEtat. On leur dece mande moins du côté matériel et plus du côté ee moral ; et grâce à cette application intelligente des ee règlements, on ne commet point la faute de créer <e un véritable capital de capacités et de connaissan-

yGoogk

LES RETRAITÉS iGl

« ces administratives, pour s'en priver ensuite et « mettre à la réforme celui qui le représente, dès a qu'il est arrivé à Tàge d'en faire jouir pleinement (c son pays. »

Mon ami de Bornéo , comme on a pu s'en apercevoir, n'était point un homme de discussion assez facile pour qu'on osât toujours lui présenter les objections, même les mieux fondées. Dans le cas présent, par exemple, je ne m'étais point fait du tout de nos traditions françaises en fait d administration les idées qu'Agénor lui attribuait si libéralement. Je réfléchis depuis qu'à notre départ de Paris, le comte avait en effet élaboré et sou mis à une réunion d'hommes politiques influents un projet complet de réformes , fondées uniquement sur le sens commun et sur le bien de l'Etat. Mon pauvre ami, avec une confiance et une naïveté qui rhonorenf, ne mettait pas en doute le succès de sa proposition, ne comprenant pas un seul instant que tant d'abus et tant d'erreurs eussent pu se perpétuer et se reproduire en face de la justice et de la vérité. Hélas ! l'homme aux illusions, ce n'était plus moi ! Je gardai le silence, comme il faut le faire invariablement toutes les fois qu'on se sent trop raison.

« La Chimérique, » reprit le comte, «n'imite « point cette sagesse, et moi qui me suis déclaré « partisan de bien des choses ici, je n'hésite point a à m'élever de toutes mes forces contre cet abus.

yGoogk

102 LES RKIRAIII-S

« Il y a là, de la part de l'aristocraiic ouvrière, une « véritable oppression exercée contre la classe si « iniéressante et si écrasçe des patrons. »

— « Des patrons? »

— « Parfaitement, Francis, des patrons.

« Vous voyez bien qu'à l'inverse de ce que nous « ont raconté les histoires du moyen uge et des <( temps modernes, le pays de la Chimérique nous (c offre un état de choses particulier, c'est-à-dire « l'histoire vivante et réah'séc de l'avenir, tel que <( nous le vo3'ons se préparer sous nos yeux par les if mesures inintelligentes de nos économistes et de ce nos hommes d'Etat modernes.

« Du moment où, grâce au tirage industriel, un <c ouvrier retraité est compté comme membre effec- « tif dans l'équipe, reçoit le même salaire que les « autres et se trouve radicalement dispensé par son « titre de toute espèce de travail, tout le* monde a tt intérêt à arri\ er au plus vite à la retraite. Cette « retraite n'est qu'une position de rentier.

« Le conseil des ouvriers, fort de l'omnipotence « qu'il exerce et abusant des privilèges qui lui sont ft conférés sans aucun contrôle ni contrepoids par « la Constitution, ne manque pas de se servir de ce (c moyen pour consolider sa domination.

cf Dès qu'un homme a rendu des services aux (C ouvriers, dès quMi a marqué dans leurs rangs par (C le dçvouement cju'il leur a témoigné ou la scrvi-

yGoogk