A VAUT-PROPOS. III

La vieille société s'était usée au milieu même des persécutions dirigées contre le christianisme ; elle était réduite à ne plus pouvoir trouver de magistrats.

« La charge de décurion , dit M. Laurentie, après » avoir été présentée comme un honneur, fut bientôt » subie comme un esclavage, et dès la fin du quatrième » siècle, il fallut avoir recours à la contrainte pour trou- » ver des sénateurs ; les principaux Gaulois s'enfuyaient » dans les solitudes et abandonnaient leurs biens et leur » fortune, plutôt que d'entrer dans la curie; si bien, » qu'il y eut un moment où l'administration des cités

» fut impossible aux dominateurs Dans cette fuite

» universelle qui s'était faite des charges de la curie , » les Évèques s'étaient trouvés naturellement les » hommes des cités et des bourgades , défendant le » peuple ainsi abandonné , élevant la voix auprès des » maîtres de l'empire , quels qu'ils fussent , et faisant » de la charité chrétienne le commencement de la » liberté \ »

Guide des riches , soutien des pauvres, défenseur des opprimés , ami de tous , l'Évêque avait le droit de s'adresser à tous avec une sainte indépendance. En vain

\ Hhluire de France . tomt» I , pages fi.'i cl «fi.