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CATHÉDRALE D'ANGERS LES ns ni PAR DESTINATION PAR LOUIS DE FARCY

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trie HACUN le sait, les autels des premiers siècles étaient en forme de 2 04 SI SE:

3 destinés à supporter les châsses ou les images des saints. |

+ La dimension des autels variait peu et n'était pas proportionnée à + la grandeur de l'édifice. N'est-ce pas une grave erreur au point de vue 5 de l'art, qui exige une étroite relation entre la forme, la dimension d'un © ‘objet et sa destination d'avoir agrandi les autels, comme on l'a fait depuis le XVIIe siècle? Nous voyons encore de nos jours construire certains autels, soi-disant monunentaux, dans de telles proportions qu'ils semblent toucher à la voûte et surpasser par la profusion des bas-reliefs, des statues, des frontons d'architecture et des pinacles les retables en style classique, si blâmables malgré leur faux luxe et leurs décorations prétentieuses. La /able d'autel, qu'on ne peut élever proportionnellement à la dimension de l'église (le prêtre n'ayant pas dans une vaste cathédrale une plus grande taille que dans une humble église de village), est réduite à un rôle secondaire. Elle disparaît au pied de ces édifices de dix ou quinze mètres de hauteur, comme un simple soubassement. Est-ce là conserver entre la forme, la dimension d'un objet la relation nécessaire avec sa destination ? Assurément non. Les artistes du moyen âge conservèrent fidèlement à l'autel sa forme vraie. Le maître-autel de nos cathédrales et de nos grandes églises était de médiocre dimension, mais son parement et son retable resplendissaient souvent de bas-reliefs d’or, d'argent ou de cuivre doré, d'une valeur artistique bien supérieure à celle de la matière.

Quelquefois un merveilleux Czoortum, porté par des colonnes étincelantes d'émaux et de pierreries, recouvrait l'autel tout entier (:). Ailleurs, un dais d’étoffe d'or ou de soie, suspendu à la voûte, ou un rithe travail de menuiserie, de pierre ou de bronze en encorbellement (si l'autel était adossé à un mur) montrait au peuple le lieu saint par excellence (°).

Les autels majeurs du moyen âge sont le plus souvent entourés de colonnes, surmontées de statues d’anges portant les instruments de la Passion et quelquefois des chande-

1. Dictionnaire d'architecture, de M. Viollet-le-Duc, t. II, p. 15. — Annales archéologiques, de Didron, t. IV, p. 284. « Le pape Léon III éleva, dans la basilique de Saint-Pierre, au-dessus de l'autel majeur, un czbofre, porté par quatre colonnes d'argent très pur. Une œuvre semblable fut élevée par le même pape dans l'église Saint-Paul. Elle pesait deux mille quinze livres. » Page 288 : € L'autel de Grand-Mont était surmonté d’un gigantesque cioire de bronze doré et émaillé ; quatre colonnes de bronze émaillé de fleurons, portaient la voûte. il fut vendu comme vieux cuivre à un fondeur en 1789. »

2. Les dais en velours, baudequin, drap d’or ou étoffe de soie pour les grandes églises, en serge, toile ou filet brodé pour les plus pauvres, furent en usage presque partout jusqu’à la Révolution : les anciens inventaires en font foi.

La partie supérieure de certains retables était en forme de dais ou de demi-voûte en encorbellement. En voici quelques exemples : en pierre, du XV: siècle, à la chapelle Rainsouin (Mayenne), — en bois, du XV® siècle à Notre- Dame de Pritz, près Laval, du XVI: à l'église de Champeaux près Vitré (Ille et Vilaine), — en bronze, du XVI° au Musée Saint-Jean, à Angers (Restes du maître-autel de l’abbaye de Saint-Aubin).

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2 | | SDonograpbie De la cathédrale D'Angers.

liers, pour inspirer aux fidèles une crainte salutaire et le respect dû aux saints mystères. Des courtines ou des cloisons de bois, tapissées à l'intérieur du sanctuaire de riches tentures remplissaient l'intervalle qui séparait les colonnes. La conclusion suivante du chapitre de Rouen, datée du 26 juin 1445, en fait comprendre la destination ('): « Coxcluserunt fiert clausuram bosci in lateribus magoris allaris, ne gentes seculares videant secreta, celebrando missam ad dictum allare.y Nous allons voir le même parti-pris au maître-autel de 1474 dans notre cathédrale.

Les parements d'or ou de vermeil représentaient le Christ en majesté entouré des apôtres et des saints, la vie du Christ ou de la Sainte Vierge, quelquefois celle d’un saint patron mise en parallèle avec la vie .du divin Sauveur. Le retable portait l'une des extrémités des châsses contenant les corps saints, tandis que l'autre était soutenue par des colonnes, reposant sur le pavé en arrière de l'autel ; les fidèles pouvaient ainsi passer sous les châsses, y prier debout ou à genoux. Ceci explique comment Geoffroy la Mouche, évêque d'Angers (en 1177), signaït certains actes importants sous la châsse de saint Maurille.