ARBRE DE JESSÉ OU GÉNÉALOGIE DE JÉSUS-CHRIST
XU' SIÈCLE.
Le premier sujet que nous offre l'iconographie chrétienne, dans l'ordre qu'elle a coutume de suivre pour les représentations évangéliques, est l'arbre de Jessé. Dans ce tableau, reproduit très fréquemment au moyen âge dans les manuscrits et dans les peintui'es murales, dans les vitraux et dans les sculptures des édifices, on ne fait ordinairement remonter la généalogie du Sauveur qu'à son ancêtre Jessé; puis, le plus souvent aussi , la descendance de ce personnage jusqu'à l'avènement du Messie est représentée d'une manière abrégée, et non suivant la série complète des générations. Le vitrail que nous avons sous les yeux, et qui remplit trois planches, nous montre en premier lieu, au bas de la fenêtre, Jessé comme point de départ et souche de cette tige mystérieuse prophétisée par Isaïe; au-dessus s'échelonnent quatre rois, puis apparaît la Vierge; plus haut encore enfin est le Christ ou le Messie, entouré de la septuple manifestation de l'Esprit de Dieu. Ces personnages forment une bande verticale ou colonne qui occupe le milieu de la fenêtre; elle est accompagnée de chaque côté par deux autres colonnes plus étroites où s'étage une suite de quatorze Prophètes; enfin ce brillant et lumineux tableau tout entier est encadré par une bordure d'une grande richesse.
Tel est l'ensemble de cette composition symbolique; mais il ne sera pas inutile d'entrer dans quelques détails et d'ajouter quelques remarques.
Nous voyons, dans le panneau placé au milieu et au bas de la fenêtre, Jessé couché sur un lit très simple et garni d'une ample draperie blanche. Il est revêtu d'habillements bordés de galons d'or; sur sa tête est une sorte de bonnet phrygien; ses pieds sont nus; il semble
plongé dans ce sommeil surnaturel pendant lequel les Prophètes recevaient les inspirations divines, et paraît plutôt enfoncé dans de sérieuses réflexions que dormir véritablement; le Prophète Nahum, placé près de lui, témoigne par un geste d'étonnement la part qu'il prend à ces visions. En haut du panneau , une arcade s'étend au-dessus du lit du prophète; une lampe et un rideau y sont suspendus; la bordure supérieure de ce rideau est formée par un galon où l'on voit une vague imitation de caractères arabes; c'est du milieu du corps de .lessé que s'élance la tige qui doit porter à son sommet le Désiré des natioHvS. C'est de cette végétation robuste, dessinée avec fantaisie, que s'épanouiront dans les panneaux supérieure des branches et des rameaux garnis de feuillages fantastiques, mais fort gracieux. Au milieu de ces rameaux supérieurs sont assis successivement quatre rois occupant quatre compartiments. Ils ont la couronne royale sur l;i tète; leurs mains saisissent deux branches latérales et leurs pieds chaussés sappuient sur de grosses nodosités ou renflements de cet arbre mystique. La Sainte Vierge dans la même disposition occupe le septième panneau , et au-dessus de sa tête apparaît dans de plus grandes proportions son divin Fils, celui que l'Ecriture appelle le Soleil de Justice, qui vient éclairer l'univers plongé jusffu'alors dans les ténèbres de la mort. Sa tête est entourée du nimbe crucifère et de sept colombes figurant les sept dons du Saint-Elsprit; elles sont placées dans des cercles autour desquels se lisent leurs noms :
