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Historique de la découverte de nouvelles formes de cicatrices produites par la vaccine. — Plan de l'ouvrage.

On ne trouve dans les divers ouvrages spécialement consacrés à la vaccine, non plus que dans les traités de pathologie interne et des maladies de la peau , qu’un petit nombre de faits relatifs aux cicatrices vaccinales, et tout ce qui a été dit jusqu’à ce jour sur celte matière peut se résumer dans les quelques phrases suivantes : les cicatrices qui succèdent aux éruptions produites par l’inoculation du virus vaccin, sont, comme ces éruptions elles-mêmes, distinguées en deux espèces : en cicatrices légitimes et en cicatrices défectueuses. On les nomme cicatrices légitimes ou normales quand elles sont le produit de la vaccine vraie ou normale. On les appelle, au contraire, cicatrices défectueuses ou anormales quand elles procèdent de quelquesunes de ces éruptions que l’on a désignées sous la dénomination de fausses vaccines \

Les cicatrices vaccinales légitimes sont rondes, pro-

1 Rayer, Traité des maladies de la peau , t. Ier, p. 622

fondes, gaufrées, traversées par des rayons et parsemées d’une foule de petits points noirs qui répondent sans doute aux cellules que les boutons présentent à l’intérieur. Ces cicatrices sont tellement caractéristiques qu’il est généralement possible d’en reconnaître l’origine. Plus elles sont récentes plus elles sont marquées; au contraire, plus elles sont anciennes plus elles se confondent avec les téguments ; mais elles ne s’effacent jamais complètement '.

Les cicatrices illégitimes auxquelles les fausses vaccines donnent lieu, consistent en de simples taches régulières ou irrégulières et moins étendues que les cicatrices vaccinales légitimes 1 2.

Faisons de suite remarquer que des principes qui viennent d’être rappelés , on peut déduire cette conséquence que nous n’avons vue mentionnée nulle part, que l’on a sans doute implicitement admise, qui ne nous paraît aucunement contestable , et ressort d’ailleurs des termes mêmes de leur définition : c’est que les cicatrices vaccinales légitimes ont une forme générale , unique, c’est-à-dire que toutes sont rondes, déprimées, profondes, parsemées de petits enfoncements qui les font paraître comme gaufrées, et que les petites différences qui existent entre elles consistent seulement dans l’empreinte plus ou moins marquée qu’elles produisent dans les téguments.

1 Bousquet, Traité de la vaccine, p. 56. Rayer, Traité des maladies de la peau, p. 608. Cazenave , Maladie de la peau, p. 206.

2 Rayer, Traité des maladies de la peau, t. Ier, p. 625. — Husson, Dictionnaire des sciences médicales , t. LVI , p. 419. — Alibert, Monographie des dermatoses , t. Ier, p. 308. — Cazenave et Schedel, d’après Willan, Abrégé pratique des maladies de la peau, troisième édition , p. 208.

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Si on en excepte la remarque que nous venons de faire, à ces seules notions se borne tout ce qu’il nous a été possible de recueillir sur les cicatrices de la vaccine. Nous n’avons d’ailleurs aperçu dans les ouvrages assez nombreux que nous avons consultés , aucune divergence dans les opinions de leurs auteurs. Tous, au contraire, semblent parfaitement d’accord sur les caractères que l’on a attribués à ces cicatrices, et l’on peut surtout s’en convaincre par les descriptions qu’en ont données les observateurs les plus attentifs comme les plus exacts. Descriptions tellement semblables entre elles qu’elles paraissent en quelque sorte calquées les unes sur les autres.

Mais pour bien apprécier les caractères des cicatrices de la vaccine, pour distinguer celles qui sont légitimes d’avec celles qui ne le sont pas, enfin, pour diriger sûrement le médecin dans la solution de cet important problème qui lui est incessamment présenté, les notions que nous venons de rappeler ont-elles d’abord une exactitude suffisante, sontelles d’ailleurs assez complètes?

Jusque vers le milieu de l’année 1845 aucun doute à cet égard ne s’était élevé dans notre esprit , mais à cette époque ayant été chargé de l’inspection sanitaire des écoles de la Villette et cherchant à nous assurer si les onze ou douze cents enfants qui les peuplaient avaient tous été vaccinés , ce ne fut pas sans quelque surprise que nous remarquâmes dans les nombreuses cicatrices qui passèrent soys nos yeux, des différences tellement notables, tellement variées, que nous commençâmes à croire ou que les caractères des cicatrices vaccinales n’avaient pas tous été observés, ou que nos connaissances particulières sur ce sujet étaient loin d’être complètes On imagine bien que nous.dùmes nous

arrêter d’abord et de préférence à cette dernière pensée. Il était impossible de supposer, en effet, que des différences aussi essentielles n’eussent pas été aperçues par les vaccinateurs. Nous fûmes ainsi conduit à consulter d’abord à ce sujet un grand nombre de praticiens instruits, à revoir les ouvrages que nous avions déjà étudiés, à compulser un trèsgrand nombre de ceux qui nous étaient inconnus. Nous examinâmes ensuite avec le plus grand soin les dessins que l’on a donnés des cicatrices de la vaccine et notamment celui que M. le docteur Rayer a fait insérer dans son Atlas des maladies de la peau comme un type parfait de ces cicatrices. Mais toutes nos recherches demeurèrent infructueuses. Enfin, mettant à profit notre titre de membre du Comité central de vaccine de l’arrondissement de Saint- Denis, nous recherchâmes l’appui et les conseils de nos collègues, et les invitâmes à vouloir bien formuler leur opinion sur la question que nous nous efforcions d’éclaircir. Tous furent unanimes pour affirmer que la véritable cicatrice de la vaccine possède bien les seuls caractères qu’on lui a assignés, qu’elle est effectivement ronde, déprimée, profonde, parsemée de petits enfoncements qui la font paraître comme gaufrée. Toutefois, le comité jugeant que le travail dont nous nous occupions pourrait avoir quelques résultats utiles, nous encouragea à le poursuivre. Cet encouragement, qui depuis nous a été fréquemment répété sous les formes les plus bienveillantes, nous était alors bien nécessaire. Nous y avons puisé, en effet, assez de confiance et de force pour persévérer dans notre entreprise et la conduire à son terme. N’est-ce pas dire toutes les obligations que nous devons à nos honorables collègues? Aussi sommes-nous heureux de pouvoir leur offrir ici un témoignage

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public de nos remercîments sincères et de notre reconnaissance bien sentie.

Ainsi donc, les renseignements que nous avions pu recueillir soit dans les ouvrages, soit auprès de plusieurs médecins expérimentés , soit dans le sein du comité de vaccine de Saint-Denis, s’accordaient tous parfaitement et menaient à cette conclusion : que la science n’avait fait aucune mention des nouvelles formes de cicatrices que nous avions découvertes.

Toutefois, ce résultat, pour être favorable à nos recherches, ne pouvait nous paraître décisif; aussi voulûmesnous vérifier nos observations par des observations nouvelles. N’est-ce pas , en effet , avec toute la rigueur de l’expérimentation, avec toute la sévérité d’une saine logique, qu’il convient d’accueillir les faits qui se produisent dans la science en heurtant les idées les plus anciennes comme les mieux établies, en présentant, en un mot, un caractère éminemment paradoxal?

En conséquence de ces réflexions et des considérations qui les avaient précédées et suggérées , nous recueillîmes l’année suivante dans les mêmes écoles, mais sur d’autres enfants, des observations plus nombreuses, plus précises surtout, et cette fois encore nous arrivâmes à constater l’existence de cicatrices de formes nouvelles, semblables à celles que nous avions déjà rencontrées , et de plus à reconnaître que les cicatrices déprimées ou anciennes n’avaient été ni complètement ni exactement décrites par les vaccinateurs.

Mais ici se présentait une question d’une grave importance. Ces cicatrices de nouvelles formes étaient-elles le produit de la vraie vaccine? Ne dépendaient-elles pas plutôt

d’une vaccine anormale, défectueuse, ou même d’autres éruptions pustuleuses développées spontanément?

Pour résoudre cetle importante question deux moyens se présentaient; le raisonnement d’abord, qui, s’appuyant sur les faits que l’observation nous avait déjà révélés, menait à une solution prompte, immédiate, mais seulement probable; l’expérience ensuite, qui, remontant aux causes, à la génération de ces faits, pouvait seule conduire à un résultat certain , mais qu’on ne pouvait obtenir qu’avec le temps.

Pour trouver par la voie du raisonnement , seul moyen dont nous pouvions alors disposer, la solution d’une question aussi complexe, il convenait d’abord d’en scinder les termes, et de se demander, en premier lieu, si les cicatrices que nous avions découvertes étaient le résultat de pustules développées spontanément?

Or, le plus léger examen, la plus simple réflexion, suffisaient pour faire reconnaître que l’inoculation du virus vaccin était uniquement la cause de ces cicatrices nouvelles. Car chez tous les sujets où nous les avions remarquées, elles affectaient sur les bras un siège, un arrangement particulier, en tout semblable à ceux suivant lesquels on dispose généralement les piqûres dans l’opération de la vaccine. Ainsi le problème se simplifiait et se réduisait à ses deux premiers termes. Il ne restait plus, en effet, qu’à déterminer si les cicatrices de nouvelles formes provenaient de la vraie ou de la fausse vaccine.

Pour une fraction de ces cicatrices très-fréquentes chez les sujets que nous avions examinés, nous n’ éprouvâmes aucune difficulté à résoudre cette question. Car ces cicatrices nous avaient présenté des traits tellement en harmonie

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avec la constitution intime des pustules vaccinales vraies, que nous les trouvâmes incomparablement mieux caractérisées que les cicatrices déprimées, et que partant il devenait impossible de méconnaître leur véritable origine.

Quant à l’autre fraction de ces cicatrices nouvelles que nous avions rencontrées aussi fréquemment que les précédentes, elles ne nous apparurent pendant un certain temps qu’avec des titres assez contestables de légitimité. Mais enfin, en les examinant de plus près et avec plus d’attention encore, nous parvînmes à découvrir qu’elles possédaient au moins l’un des caractères qui distinguent les cicatrices anciennes, savoir, ces petits points déprimés qui font paraître les unes et les autres comme gaufrées ou pointillées.

Une autre circonstance encore qui pouvait témoigner en faveur de l’origine vaccinale de ces cicatrices, c’est que nous les avions trouvées beaucoup plus fréquentes que celles décrites parles vaccinateurs.

Cette prédominance des cicatrices nouvelles sur les anciennes pouvait bien avoir quelque signification à nos yeux, car à l’époque où nous la constations, nous avions déjà visité plus de deux mille enfants qui tous portaient des traces non équivoques de la vaccine. Or, nous le demandons, en reconnaissant que le plus grand nombre d’entre eux présentaient des cicatrices de formes nouvelles, pouvionsnous supposer que chez tous ces enfants l’inoculation n’eût produit que de fausses éruptions, et partant que des cicatrices défectueuses? et n’y avait-il pas, au contraire, quelque raison de penser que ces cicatrices de nouvelles formes étaient toutes issues de pustules vaccinales parfaitement légitimes?

C’était déjà quelque chose d’avoir reconnu que les cicatrices vaccinales nouvelles étaient plus fréquentes que les anciennes, mais il ne nous suffisait pas de nous en tenir à une approximation aussi vague, nous voulûmes déterminer le plus exactement possible le rapport numérique qui existait entre elles. Le calcul effectué, il se trouva que sur nos 2,000 sujets vaccinés, 1,678, environ les cinq sixièmes du nombre total, ou très-près de 84 sur 100, avaient des cicatrices de formes nouvelles !

Ainsi, là où un médecin instruit, consciencieux, bon observateur surtout, procédant d’après les seuls principes actuellement consacrés par la science, ne reconnaîtrait comme portant des cicatrices vaccinales légitimes que 322 sujets sur ces 2,000 et rejetterait les 1,678 autres comme n’ayant que des cicatrices provenant de fausses vaccines ou d’autres éruptions cutanées, nous en trouverions nous 2,000, dont les uns, au nombre de 322, offriraient des cicatrices vaccinales déprimées ou anciennes, et les autres, au nombre de 1,678, présenteraient des cicatrices vaccinales de formes nouvelles.

Ce résultat nous parut tellement extraordinaire, que nous n’osâmes pas l’admettre sans un nouvel et plus profond examen.

Nous revîmes donc nos calculs et les bases sur lesquelles nous les avions établis, mais dans les uns comme dans les autres nous ne pûmes découvrir la plus petite inexactitude. Nous fîmes plus encore, nous nous imposâmes la tâche pénible de répéter sur 2,000 autres enfants des observations analogues à celles que nous avions déjà faites; et opérant dans ce cas comme dans le précédent, nous retrouvâmes, à très-peu de chose près, entre

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les nouvelles et les anciennes cicatrices vaccinales de cette seconde série d’observations, la même relation que celle que nous avions constatée entre les cicatrices vaccinales de la première.

De semblables résultats étaient bien suffisants pour nous convaincre. Cependant, nous ne pûmes nous décider encore à abandonner ce sujet sans chercher à nous expliquer comment il pouvait se faire qu’aucun des médecins chargés de constater les résultats de la vaccination sur les nombreux sujets admis dans les établissements publics et privés, n’eût signalé aucune des nouvelles formes de cicatrices vaccinales que nous avions pourtant reconnues être si communes.

L’absence de tout document à cet égard dépendait-elle de ce que l’on avait fait ces constatations dans des circonstances particulières, exceptionnelles et différentes de celles qui s’étaient présentées à nous ? Mais les circonstances dans lesquelles nous avions opéré, et où nous opérions encore journellement, étaient du nombre de celles qui se rencontrent le plus ordinairement et dans lesquelles les praticiens avaient dû certainement observer le plus souvent. Tenait-elle à ce qu’on avait considéré ces nouvelles cicatrices comme un produit des fausses vaccines? Mais si, dans ce cas, l’erreur avait été possible, elle ne pouvait être durable, caries cicatrices que nous avions déterminées étaient toutes plus ou moins accidentées, tandis que, d’après les auteurs , celles des vaccines anormales consistent toujours en de simples maculatures plus ou moins blanchâtres. Était-elle le résultat du peu de soin , de l’inattention que l’on avait apportés dans l’observation? cette supposition n’était guère admissible, d’une manière absolue

du moins. Comment imaginer, en effet , que des cicatrices aussi multipliées , et présentant, pour la plupart, des caractères aussi saillants, aient pu constamment échapper à l’attention de tous les observateurs? Enfin pouvait-on l’attribuer à ce que l’on avait toujours procédé avec la pensée fixe, exclusive de l’existence unique des cicatrices vaccinales déprimées ou anciennes , de telle sorte qu’on les voyait là même où existaient des cicatrices de formes bien différentes? Pendant longtemps cette dernière question nous préoccupa sérieusement; mais il nous fallut bien enfin la résoudre par l’affirmative , et reconnaître une fois de plus cette sentence d’un poète philosophe : Prœjudicata opinio judicium obruit , malheureuse disposition de l’esprit, véritable hallucination qui réduit les sens externes à un exercice purement virtuel , et laisse l’imagination prévenue faire seule tous les frais de l’observation.

Que l’on se garde bien toutefois de considérer comme un blâme ce qui n’est ici et ne peut être qu’une simple réflexion. Nous verrons, en effet, qu’une circonstance bien remarquable explique et au besoin excuserait une erreur que pendant bien longtemps nous avons nous-même partagée avec le monde médical tout entier.

Ainsi donc le raisonnement et l’observation démontraient également que la vaccine peut engendrer des cicatrices nombreuses de formes variées et bien différentes de celles qui sont décrites dans les ouvrages de médecine; ils prouvaient d’ailleurs avec assez d’évidence l’utilité de notre découverte au double point de vue de la science et de la pratique.

Fixé par ce premier aperçu sur ces points essentiels, nous nous sommes repris à notre œuvre, nous avons voulu

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l'étudier dans tous ses détails, dans sa partie expérimentale surtout.

Pour atteindre ce but , nous avons pratiqué , d’une part , un grand nombre de vaccinations ; nous avons étudié avec soin les éruptions résultantes; nous en avons déterminé rigoureusement les caractères; enfin nous avons suivi avec une scrupuleuse attention le mode de formation des cicatrices qui leur ont succédé.

Nous avons pu ainsi, par cette élude continuée pendant sept années consécutives , acquérir la preuve incontestable, décisive, que toutes les cicatrices nouvellement observées, et que nous avions présumé être un produit de la vaccine, provenaient bien effectivement de cette phlegmasie pustuleuse. Nous avons pu, en outre, constater que la distinction établie par les auteurs entre les cicatrices de la vraie et de la fausse vaccine était loin d’être exacte. Enfin nous avons découvert d’autres faits assez curieux, et qui ne sont peut-être pas sans quelque importance par eux-mêmes et par le jour qu’ils peuvent répandre sur certains points encore obscurs de l’ histoire de la vaccine.

Nous avons , d’autre part , observé un grand nombre de cicatrices vaccinales plus ou moins anciennes. Nous avons pris sur 880 enfants âgés de trois à quatorze ans, et sur 120 sujets âgés de quinze à soixante ans, en somme sur 1,000 sujets, le signalement exact de 5,412 cicatrices qui, par leurs caractères, leur siège sur les bras, la direction que présentait leur ensemble , l’arrangement plus ou moins symétrique qu’elles affectaient entre elles , indiquaient manifestement qu’elles avaient succédé à des éruptions produites par l’insertion du fluide vaccin. Nous avons déterminé avec soin , sur chaque sujet, l’àge de ces cicatrices,

leur nombre, leurs formes, la configuration de leur surface, leurs accidents divers , leurs dimensions et jusqu’aux nuances de leur couleur. Les différences plus ou moins nombreuses que présentent sous plusieurs de ces rapports les cicatrices de la vaccine ont été exactement définies , et on a déterminé d’une manière non moins rigoureuse les relations numériques qui existent entre elles.

Pour mettre plus à même de bien apprécier les caractères qui leur appartiennent en commun , et les traits particuliers qui servent à les faire distinguer les unes des autres, nous en avons fait dessiner un certain nombre.

En entreprenant cette tâche nouvelle , notre intention était uniquement de nous borner à faire représenter quelques-uns de leurs types principaux. Mais dans le cours de ce travail, en poursuivant d’ailleurs nos expériences et nos observations , nous avons fait quelques découvertes nouvelles qui nous ont mis dans la nécessité d’ajouter à la collection commencée un nouveau dessin , puis un autre , puis un assez grand nombre , de telle sorte qu’en fin de compte nous avons reconnu que nous possédions des éléments suffisants pour former une iconographie assez complète des cicatrices vaccinales. En conséquence de cette observation, nous avons réuni dans un tableau , en les coordonnant , d’après certaines idées que nous ferons connaître, tous les dessins de ces cicatrices. Et pour que l’on prît saisir de prime-vue la composition de ce tableau iconographique, de cette description des Cicatrices de la vaccine par leurs images , nous avons placé en regard la classification écrite de ces cicatrices, et de plus l’indication des caractères des divisions et des sous-divisions établies entre elles. Cette disposition, exactement conforme aux principes de la mé-

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ihode analytique, linéaire ou dichotomique de de La Marck, fournit un moyen simple, facile et prompt de déterminer les noms générique et spécifique d’une cicatrice vaccinale quelconque observée. Nous aurions désiré qu’il fût possible d’appliquer cette méthode à l’analyse des variétés souvent très-nombreuses dans plusieurs espèces; mais comme il nous aurait fallu donner beaucoup d’extension au texte du tableau, nous avons pensé que, vu leur moindre importance , il suffirait de les avoir placées dans la partie graphique, à la suite des espèces auxquelles elles appartiennent, pour que l’on pût aisément, et à la seule inspection, les distinguer les unes des autres, et les rapporter aux formes des cicatrices vaccinales qu’elles représentent ou dont elles se rapprochent le plus.

Mais pour reconnaître avec plus de certitude encore et distinguer entre elles les cicatrices de la vaccine, il était nécessaire d’établir clairement les rapports et les différences qui existent entre elles et celles qui dépendent de causes diverses et, plus particulièrement , des ecthyma artificiel et spontanés , des furoncles et des anthrax , de la variole, de l’acne disseminata , des morsures de sangsues , des vésicatoires , des cautères , de la brûlure. Dans celte intention, nous avons fait dessiner un assez grand nombre de ces cicatrices , et nous en avons formé un second tableau iconographique que nous avons disposé parallèlement au premier, et dans lequel elles sont rangées suivant l’ordre de leur plus grande affinité avec les cicatrices de la vaccine. Par cette disposition, qui permet d’embrasser d’un regard ces deux tableaux iconographiques , et de comparer entre elles les cicatrices qui y sont figurées, il sera facile, plus facile qu’il ne nous sera jamais donné

de le faire dans le texte , d’établir les caractères différentiels des cicatrices vaccinales.

Dans le cours de la composition de ces tableaux iconographiques, en constatant surtout la diversité des cicatrices de la vaccine, nous avons été véritablement frappé d’étonnement à la vue du nombre et de la singularité des formes de ces cicatrices; ça été au point que très-souvent nous avons soupçonné l’exactitude du dessinateur, et craint que l’imagination n’eût égaré son crayon. Dans ces cas, notre unique moyen de vérification était de recourir aux modèles ; mais il arrivait fréquemment que les enfants qui les offraient avaient disparu des écoles communales, notre centre principal d’observations ; et dès lors ce n’était toujours qu’après de longues et pénibles recherches que nous parvenions à remplacer ces modèles. Pour obvier à ces inconvénients , pour que nos lecteurs ne fussent pas arrêtés par les doutes et les incertitudes que nous avions nous-même éprouvés; pour combattre par avance les objections, les préjugés, les opinions préconçues, les idées stationnaires ou rétrogrades, l’esprit d’opposition systématique... nous avons dû chercher un moyen sûr de reproduire exactement les traits caractéristiques des cicatrices , de les fixer, de les stéréotyper en quelque sorte. Nous savions bien que le plâtre nous fournirait en partie ce moyen, qu’il nous donnerait des moules perdus d’une rare perfection ; mais nous savions aussi qu’en employant cette matière, comme on le fait toujours pour relever les empreintes de ces moules , afin d’avoir l’image droite au lieu de l’image renversée des objets, nous n’obtiendrions (ce que d’ailleurs l’expérience nous a démontré) qu’un moulage grossier et défectueux qui a de plus l’inconvénient de détériorer tellement