DEUXIÈME GROUPE

DERMATOSES EXANTHÉMATEUSES.

Plus certaines maladies sont fréquentes , plus elles doivent exciter la sollicitude des observateurs. Cette vérité s'applique particulièrement aux exanthèmes, qui forment un groupe de phénomènes morbides, singulièrement funestes à l'espèce humaine, qui la détruisent dans sa source. On les voit parfois régner épidémiquement , et produire des ravages extraordinaires, au point de dépeupler les villes et les états. Peut-on parcourir les annales du monde sans être profondément ému des victimes de la variole, de la rougeole, de la scarlatine, du pourpre, pour ne rien dire des éruptions pestilentielles ? Il importe donc que les recherches des médecins concourent à éclaircir leur histoire et à perfectionner leur traitement.

Le diagnostic des dermatoses exanthémateuses est d'autant plus facile à établir, qu'elles sont perceptibles à nos sens : on peut les signaler d'après leur couleur, leur figure, leur dimension, d'après la marche régulière qu'elles suivent, d'après les régions qu'elles occupent, etc.; leurs symptômes extérieurs et principaux établissent entre elles une telle différence, qu'on les distingue à la première

238 DERMATOSES vue. Toutefois , si l'on consulte toutes les nomenclatures admises par les auteurs, on s'aperçoit de beaucoup d'incertitudes qu'il est essentiel de dissiper. On a attribué à certaines espèces des caractères qui sont loin de leur appartenir, et la confusion des mots a souvent frappé de stérilité les soins curatifs des praticiens.

Il est, du reste, nécessaire de restreindre la signification du mot exanthème , et de ne point l'étendre jusqu'aux maladies qui dépendent d'un état purement inflammatoire de la peau. En effet, les dermatoses exanthémateuses semblent être le produit d'une sorte de fermentation interne qui a pour but ultérieur la santé de l'homme; ce qui prouve cette destination finale, c'est, par exemple, le virus vaccinal , qui , lorsqu'il est introduit artificiellement dans le système lymphatique, modifie la peau de manière à la rendre presque inaccessible au virus de la variole. Ces affections ont, en outre, des stades bien marqués ; ils ont leur moment d'incubation, leur moment d'invasion, leur moment d'apparition , leur moment de maturation , leur moment de dessiccation, comme les fleurs des végétaux, auxquelles les pathologistes les comparent.

On dirait que l'homme apporte, en naissant, le germe qui donne lieu à ces singulières éruptions ; le vulgaire les regarde même comme un tribut obligé de l'espèce humaine. La plupart d'entre elles n'apparaissent qu'une fois dans le cours de la vie,

EXANTHÉMATEUSES. 239 et c'est, en général, dans les premières années, quand la peau est plus active et plus perméable à l'action de ces levains fermentateurs. Le printemps et l'automne favorisent d'une manière spéciale leur développement.

11 semble même que lorsque la peau a été une fois imprégnée de ce levain mystérieux, propre à certains exanthèmes, et en a complètement développé les résultats, elle n'est plus apte à les reproduire; c'est une sorte de redevance à laquelle la vie humaine n'est soumise qu'une fois, et à laquelle tout le monde s'attend : si quelque obstacle l'empêche de s'effectuer chez certains individus, ils achètent parfois ce retard funeste aux dépens de leurs jours; de là vient qu'on regarde généralement comme inexcusable la négligence que beaucoup de personnes apportent à prévenir ce mal funeste par le secours d'une inoculation salutaire. Tous les hommes ambitionnent un pareil bienfait; partout ils l'envisagent comme une garantie pour leur conservation : ici la nature assure la santé par la maladie.

Ces considérations jettent, à mon gré, le plus grand jour sur le diagnostic des dermatoses exanthémateuses ; et M. le docteur Chanel a , ce me semble, très bien choisi son sujet lorsqu'il a solennellement disserté dans une thèse inaugurale sur la nature et le but final de ces affections : An in exanthemate acuto ac febrili morbus sit totus in inflammation e cutis? On voit maintenant d'une

240 DERMATOSES manière très distincte la ligne de démarcation qui sépare ce groupe du précédent. Les eczèmcs dont nous avons fait mention , tels que l'érythême , l'érysipèle, le pemphix, le zoster, le plilyzacia, le furoncle, etc., n'ont certainement rien de commun avec ces semences morbides qu'on voit surgir de l'économie pour faire irruption sur le tégument.

On sait donc rigoureusement aujourd'hui ce que signifie la dénomination exanthème dans la langue médicale; elle ne signifie autre chose éruption; elle répond au mot efflorescence. Les nosologistes qualifient ainsi des papules, des vésicules, des pustules , qui , après quelques phénomènes précurseurs , viennent se manifester à la périphérie de la peau : leur apparition à l'extérieur du corpss' associe presque toujours à des mouvemens fébriles.

Il n'est pas rare de voir que ces mouvemens de pyrexie tantôt devancent, tantôt suivent le développement de l'exanthème. Dans le premier cas, ils cessent ou diminuent considérablement, quand l'ef flore scence est décidée. Cependant l'éruption poursuit sa marche jusqu'à sa parfaite dessiccation ; c'est là du moins ce qu'on observe dans la variole qui parcourt ses périodes avec régularité.

Toutefois les pathologistes remarquent aussi que la fièvre ne marche pas toujours avec le même ordre ; tous les types lui sont propres ; elle est tantôt continue, tantôt intermittente; mais, dans

EXANTHEMATEUSES. 241 les deux cas, il semble qu'elle soit un instrument nécessaire pour éliminer une matière nuisible. La nature a recours à ce moyen quand les autres excrétions critiques ne lui suffisent point. Voilà, du reste, la raison qu'on croit suffisante de ces pyrexies, plus ou moins violentes, qui servent de cortège aux dermatoses exanthémateuses.

Mais, qu'arrive-t-il quand les premières tentatives de la nature sont insuffisantes, et quand des foyers d'irritation et d'infection existent encore dans la masse du sang ? La fièvre doit nécessairement survivre à l'éruption ; elle doit être sujette à des retours, à des mouvemens secondaires; elle doit se réveiller par des paroxysmes, jusqu'au moment où l'économie est totalement purgée des matières excrémentitielles qui la surchargent; elle doit se montrer essentiellement redoublante jusqu'à l'heure où toutes les fonctions de l'économie rentrent dans leur état normal.

Les miasmes de tout genre que recèle l'air atmosphérique ont été rangés par les physiologistes au nombre des agens délétères qui influent plus ou moins activement sur la manifestation des dermatoses exanthémateuses. Ces miasmes, matériellement absorbés par les corps qui en sont susceptibles, portent le trouble dans toutes les fonctions, et pervertissent les facultés vitales de manière à les faire réagir vers la périphérie du système, et à susciter tous les phénomènes d'une éruption qui a des