CHAPITRE V

Sommaire. — L'accueil du pays natal. — Première annonce du ministère. — Stupéfaction qu'elle produit. — Une langue dégradée. — L'abbé de Mazenod inaugure le mouvement contemporain en faveur du provençal. — Les conférences de la Madeleine. — Prêtre des pauvres et père de jeunesse. — L'amour des jeunes gens pour leur zélé directeur éclate pendant la grave maladie de ce dernier. — Récit qu'il en a f.iii lui-même. — Un saint enthousiasme. — Pie VII distingue et bénit les congréganistes. — Sur la route de Tourves. — Chute de Napoléon. — Comment la Congrégation d'Aix utilise la liberté rendue à l'Église. — Auprès des prisonniers. — Un préjugé méprisé. — L'exécution dr la Germaine. — Paratum cor meum!

Qu'elle lui parut belle, plus belle qu'il ne l'avait jamais vue, cette Provence, où il revenait pour toujours, prêtre dévoré de zèle pour les âmes délaissées, pour les petits, pour les pauvres! Son journal nous livre l'écho de son cœur, et, à trois quarts de siècle d'intervalle, cet écho reste vibrant.

A partir d'Avignon surtout, son enthousiasme n'eut plus de bornes. Chaque matin, depuis Paris, au prix de fatigues inouïes, suivant une habitude dont son esprit de foi ne sut jamais se départir, il avait célébré la sainte messe. Quand il la célébra sur le sol de Provence, son émotion gagne notre cœur et nous ne pouvons nous empêcher de penser que le Seigneur, dans l'intimité du sacrifice adorable, lui montra la moisson réservée à cet ouvrier prédestiné.

Le mistral souillait à plaisir : au contact de ce vent de Crau, il se sent plus jeune et plus ardent encore. Puis, cette nature, si différente des paysages de Paris et du

Centre, lui parle une langue aimée, celle des souvenirs de la patrie. Cet olivier, cette vigne attachée aux murs grisâtres, ce sol rocailleux et cette terre rougeàtre, il les reconnaît et ils le reconnaissent, ils lui sourient et le ciel d'un bleu profond semble chanter la bienvenue au missionnaire. Enfin, voici Aix !

Sa mère l'y attendait, son aïeule aussi, pour s'agenouiller devant lui et pour qu'il les bénit. Puis, vinrent les parents, les voisins, les amis, le clergé, tous heureux d'un retour tant désiré. Un seul manquait au rendez- vous, le bon et pieux archevêque, qui l'avait fait « chanoine laïque » et s'était promis de le faire vicaire-général au lendemain de sa rentrée au bercail natal. Hélas! Mgr de Cicé n'eut pas cette joie. Mais Mgr Jauffret ', évêque de Metz, archevêque nommé pour succéder au grand prélat défunt, l'accueillit avec de touchantes démonstrations d'amitié, comme firent d'ailleurs aussi ses deux collègues dans l'administration capitulaire du diocèse, parmi lesquels le zélé abbé Guigou, le futur évêque d'Angoulême.

A ceux-là, le jeune prêtre ne demanda qu'une seule faveur, celle de lui permettre de se consacrer aux âmes les plus délaissées.

Au séminaire, le célèbre M. Dalga, dont la mémoire vit encore dans le clergé de notre province, lui ouvrit ses bras comme faisait à Saint-Sulpice M. Duclaux, et, quand le nouvel arrivé demande à faire, sous sa direction, une retraite préparatoire au grand ministère qu'il se proposait d'entreprendre, le supérieur, les professeurs et les élèves ne se rassasiaient pas de venir s'édifier à l'approche du pieux retraitant.

Ce fat seulement au carême 1813 que l'abbé de Mazenod inaugura véritablement son apostolat provençal. L'annonce en fut faite avec quelque solennité. Tous ceux qui l'enten-

1. C'est à ce moment, croyons-nous, qu'il faut placer l'épisode de la protestation inspirée à l'abbé de Mazenod par la courtisanerie d'un convive de Mgr Jauftrct, bien que la tradition le place aux vacances de 1811. où nous l'avons dés lors maintenue, quoique les dates historiques ne concordent pas avec la tradition.

8i MONSEIGNEUR DE MAZENOD

dirent ne purent s'empêcher de pousser une exclamation de surprise. On attendait autre chose du gentilhomme, de l'ecclésiastique revenu de Paris. Le bruit de ses discours à Saint-Sulpiee, sa renommée de catéchiste parisien, faisaient espérer un brillant orateur, et voilà que, au prune des diverses églises d'Aix, on annonce que, tous les dimanches, à six heures du matin, en l'église paroissiale de la Madeleine, M. l'abbé de Mazenod prêchera pour les pauvres gens, les domestiques, les ouvriers, les mendiants, en provençal !

— C'est le français qui a perdu les paroisses ! Les trois quarts n'y comprennent rien, et l'instruction religieuse ne peut plus se donner L

En tenant compte d'un peu d'exagération méridionale, il y a beaucoup de vrai dans cette parole d'an des plus saints prêtres qui aient édifié le diocèse de Marseille en ce siècle. L'abbé de Mazenod en était pleinement convaincu. Mais, hélas! la pauvre chère langue des anciens était dédaignée du beau monde. «Ah! » s'écriait plus tard Roumanille au réveil de ce Félibrige, qui reconnaît Mgr de Mazenod pour un de ses plus féconds instituteurs, « ah! comme elle est dégradée, la vieille langue des aïeux ! De reine qu'elle fut jadis, ravalée depuis des siècles par l'outrage des vainqueurs et du temps à la condition d'esclave, elle qui chantait les preux et les rois, avec quelle douleur ne l'a-t-on point vue s'avilir sans vergogne à des rusticités licencieuses ou aux propos dégradants de l'orgie ! N'importe ! elle doit nous être toujours chère, cette langue, puisqu'elle nous a donné tant de gloire! Descendons pieusement vers elle pour l'aider à remonter jusqu'à nous. Qu'en passant par

i. Vie de l'abbé Marcjallian-ïerral, fondateur des religieuses Trinitaires, p. 41.

nos lèvres, elle redevienne pure ; qu'en passant par nos intelligences, elle redevienne grande ' !... »

Mistral, Aubanel et Roumanille ont réhabilité « la pauvrette ». Mais, en 1813, les Félibres n'étaient pas nés et l'initiative de l'abbé de Mazenod fut universellement blâmée.

Il n'avait guère pour lui que l'assentiment de M. Duclaux. Mais, il l'avait, chaleureux et motivé :

« J'approuve fort, lui écrivait le saint prêtre, que vous vous soyez chargé de faire des instructions familières au peuple, dans une de vos paroisses, pendant le carême. J'espère que vous y réussirez fort bien en les préparant avec soin, c'est-à-dire en les rendant claires, solides et pieuses. Vous attirerez beaucoup de monde, et vous ferez infiniment plus de fruit que n'en font la plupart des sermons. Ensuite vous convaincrez les prêtres et les fidèles que votre intention n'est pas d'être oisif, mais que vous vous proposez de travailler lorsque vous le pourrez, ou du mieux que vous le pourrez. Je suis enchanté de ce que vous me marquez de votre manière de vivre, n'en changez pas une virgule sans quelque nécessité. C'est ainsi que doivent faire tous les prêtres qui veulent mériter la confiance des peuples. Qu'on ne nous voie que dans nos fonctions, et qu'on soit persuadé que chez nous l'étude et la prière remplissent tout notre temps, et alors tous les prêtres auront la considération qui est due à leur caractère. »

Avec celte approbation, le jeune prédicateur pouvait laisser dire : la prédiction du pieux et intelligent Sulpicien allait se réaliser. En effet, malgré l'heure matinale, il y eut foule. «C'était la première fois que M. de Mazenod prêchait dans sa ville natale. Sa réputation de savoir, d'éloquence et de sainteté, attira quantité d'audi leurs qui n'étaient guère habitués à se trouver au pied d'une chaire chrétienne à pareille heure. Surtout on voulait entendre, du moins une fois, ce gentilhomme qui, comme son compatriote Mirabeau, de triste mémoire, mais dans un but tout opposé, se faisait