SOURDS-MUETS. LE BON JESUS

Quelle que soit l'intensité de la miséricorde qu'un chrétien exerce en son particulier envers ses frères déshérités, il sent bientôt, surtout dans les périodes de transformations sociales, que ces efforts individuels et isolés ne suffisent pas. La charité qui anime son cœur, il faut la provoquer chez les autres ; il faut leur en apprendre et leur en faciliter la pratique. Plus un

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homme se consacre au soulagement de ses frères, plus il comprend la nécessité d'étendre et de perpétuer les bienfaits de la charité privée en lui substituant l'association charitable. Aussi, dans le sein de la Sainte Eglise, cette mère si attentive à subvenir à toutes les misères matérielles et morales de ses enfants, voit-on, à toutes les époques, surgir des institutions ou des ordres religieux, répondant à un besoin du moment et se proposant le salut des âmes au moyen du soulagement des corps. Par son zèle et sa charité, Fabbé du Bourg est indiqué en première ligne pour apporter son concours à de telles œuvres, ou même pour en prendre l'initiative.

S'il y a une catégorie d'êtres bien dignes d'exciter la pitié, c'est celle des sourds-muets jetés par leur naissance au milieu de la société et séparés d'elle par leur infirmité. Jadis les hommes, ne pouvant rien pour les guérir, s'étaient désintéressés d'eux, et n'accordaient qu'une impuissante commisération à ces pauvres parias, condamnés, au milieu de tous, à un irrémédiable isolement : les plus généreux leur donnaient le pain de leur corps, mais s'arrêtaient, découragés, devant l'impossibilité de leur fournir leur nourriture spirituelle : et pourtant ces malheureux ont une intelligence qui ne peut se manifester par la parole, mais qui parfois pétille par les yeux : ils ont surtout une âme qui est faite à l'image de Dieu et qui a droit à la vie de la grâce sur la terre et à la vie de la gloire dans le ciel. L'abbé de l'Epée se dévoue à ces infortunés : il découvre le moyen ingénieux d'établir des relations entre eux et leurs semblables et fonde des maisons où la ■charité chrétienne les recueillera, les élèvera, les instruira. L'abbé Sicard, qui lui succède, perfectionne ses méthodes, codifie son enseignement et multiplie en France ses asiles. Il vient d'en fonder un à Toulouse.

L'abbé du Bourg-, qui de loin a suivi avec un vif intérêt les débuts et les développements de l'œuvre, salue avec enthousiasme son établissement dans la cité ; il est un des premiers à venir offrir sa sympathie et sa coopération. Car il ne se contentera pas ici d'une bienveillance platonique, ou d'une aumône plus ou moins g'énéreuse, versée discrètement dans le tronc placé dans le parloir de la maison naissante.

Le voilà qui se fait élève; il apprend le langag-e et l'écriture des sourds-muets. Quand, après un long- travail et de patients efforts, il est passé maître dans cette science nouvelle, il se constitue le Père spirituel de cette maison. A l'aide de ses mains, désormais expertes, il met son âme en communication avec les âmes de ces pauvres enfants; il s'abaisse jusqu'à eux pour les élever jusqu'à lui: il leur apprend les vérités de la Relig-ion, les g-randeurs et les bontés de Dieu ; il les fait participer à la vie de la grâce. Sous le souffle de sa charité, dans leur existence jusqu'alors déshéritée, ces âmes de petits s'épanouissent au soleil du bon Dieu et se préparent aux cantiques de l'éternité. Tous les jours augmentent les ardeurs de son dévouement pour cette maison, à qui il rend les plus importants services et à qui il g-agne de nombreuses et puissantes sympathies. Grâce à ses patientes études et à sa clairvoyance, il perfectionne la méthode de l'abbé deTEpée, et l'abbé Sicard, avec qui il entretient une active correspondance, sait tirer partie des observations très judicieuses qui lui sont envoyées de Toulouse.

Mais il est une autre œuvre qui est plus particulièrement sienne : car-"*c'est lui qui l'a fondée, qui la dirig-e et lui consacre, pendant cette période de sa vie, la majeure partie de ses ressources, de son zèle et de son dévouement. Bien plus que celles qui n'atteignent que le corps, les misères spirituelles qui mena-

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cent le salut des âmes sont faites pour exciter la compassion dans un cœur de prêtre. L'abbé du Bourgn'a jamais pu lire sans une émotion qui rendait sa paupière humide et sa voix étranglée, dans FEvangile, les divines compatissances de Jésus, très saint et très pur, envers ces malheureuses pécheresses qu'il rencontre sur sa route, qu'il appelle, qu'il relève, qu'il transfigure : envers la Samaritaine, envers la femme adultère, envers Marie-Madeleine, passant, par la puissance de son humilité, de sa contrition et de son amour, des fanges de son péché aux sublimités de sa contemplation et de sa sainteté. Pour cette mission où la grâce l'appelle, son âme sacerdotale s'enflamme d'un saint enthousiasme: sans supputer les charges et les difficultés d'une telle entreprise, il va consacrer toutes les puissances et tous les dévouements de son être à imiter cette compassion divine; à arracher de la servitude de Satan ces âmes tombées pour les donner, rachetées et purifiées, à Dieu. Il forme autour de lui un petit groupe de prêtres zélés et pieux à qui il fait partager son enthousiasme et qu'il associe à ses efforts : parmi eux, M. de Boutaric, chanoine de Saint-Etienne, et le Révérend père Bichon, de l'Ordre de la Trinité, modèle des vertus religieuses, qui trouve dans la libération de ces esclaves du vice un emploi plus actuel de son zèle que dans celle des esclaves des Sarrasins, Ces ardents serviteurs de Dieu se mettent sans relâche à la besogne et des conversions consolantes couronnent leurs efforts. Mais ces conquêtes, il faut les multiplier; ces vaincues de la grâce, il faut les soustraire aux milieux où elles se sont perdues une première fois et où elles sont exposées à se perdre de nouveau. De là, la nécessité de créer un asile pour recueillir ces filles repenties, les mettre à l'abri des rechutes et les sanctifier. Cette nécessité proclamée par tous substitue aux dé-

LE CHANOINE DU BOURG

vouements primitifs des sacrifices d'un poids accablant. Ces perspectives d'avenir n'arrêtent pas Tabbé du Bourg ; s'il faut qu'il se ruine, il se ruinera, pourvu qu'il puisse donner des âmes à son Maître. Il achète pour servir d'asile à son troupeau l'ancien séminaire de Garaman, sis au faubourg- Saint-Etienne; il fait réparer les anciens bâtiments , meuble la nouvelle maison, la peuple et l'entretient. Il la baptise du nom du Bon-Jésus^ douce appellation qui spécifie bien l'œuvre entreprise et les vues du fondateur.

Dans la voie que son zèle a ouverte devant lui, l'abbé du Bourg dépense ses revenus, entame et finit par manger sa fortune personnelle. A bout de ressources, il se fait le quêteur du bon Dieu, pour continuer son œuvre de sauvetage. La maison se peuple de jour en jour davantage. Le cœur débordant de joie spirituelle, l'abbé prodigue ses visites et ses soins à ce troupeau arraché à Satan :

... Cette communauté se composait de deux sortes de personnes, les unes dévouées par vertu à instruire et à ramener dans les sentiers du bien les âmes qui s'en étaient éloignées : ces dernières formaient la seconde partie delà communauté. On employait tous les moyens possibles pour adoucir le joug du Seigneur et les voies de la pénitence. Le temps était partagé entre les exercices de piété, le travail, le chant des cantiques, les conférences pieuses : le tout entremêlé de manière à ne pas trop surcharger l'esprit et le corps. Parmi ces pénitentes, il y en avait dont la ferveur se portait avec tant d'ardeur aux plus grandes austérités de la mortification qu'on était obligé de les modérer pour qu'elles ne franchissent pas les bornes de la prudence et de la discrétion. Quelques-unes de ces âmes se sont élevées à un très haut degré de vertu.

M. l'abbé du Bourg les cultivait toutes avec un grand soin : chaque semaine, il faisait dans leur église une ins-

truction familière, ou une conférence avec un de ses collègues. ..

Cette esquisse de la vie intérieure du Bon Jésus que nous trouvons dans le manuscrit de la Mère Marie de Jésus est la reproduction de ce qu'a établi le vénérable Père Eudes pour ses maisons du Bon Pasteur, destinées à secourir les mêmes misères.

L'office de quêteur, qu'a entrepris pour sa maison du Bon Jésus Tabbé du Bour»-, offre des difficultés particulières. Son œuvre est odieuse aux méchants et aux débauchés, dont elle condamne et contrarie les désordres ; elle est taxée d'imprudente par la catégorie,de tout temps nombreuse, de soi-disant braves gens, qui se cantonnent dans leur égoïsme et voient arriver avec défiance et déplaisir quiconque vient solliciter de leur bourse une aumône ou de leur cœur, un dévouement. Aussi le bon chanoine recueille-t-il dans ces pénibles tournées de visites une moisson de refus, de blâmes, de railleries, plus considérable que celle €les louis d'or qui doivent faire vivre l'œuvre. Qu'importe, après tout, puisque la première moisson est celle qui compte le plus aux yeux du souverain juge et qu'elle est plus semblable à celle recueillie par lui-même au cours de sa mission sur la terre ? Au milieu de ces déceptions, l'abbé du Bourg conserve son égalité d'âme et continue ses elîorts et son dévouement.

Cependant la Providence, qui l'a aidé visiblement jusqu'ici dans sa pieuse entreprise, va accorder à son serviteur la grâce d'une épreuve crucifiante et le préparer,par le dépouillement qir'elie va lui imposer, à la mission qu'elle lui destine et qui, dans peu, va commencer pour lui. Les ennemis de Dieu tentent alors un effort enragé contre la maison du Bon Jésus, Ne pouvant rien contre la réputation de son fondateur

que la sainteté de sa vie et la vénération publique garantissent contre toutes les imputations, ils montent un complot infernal pour faire crouler l'œuvre. Ils introduisent dans Tasile une fausse convertie, qui, à sa sortie, se vante de son ignoble comédie et jette ses calomnies et ses impudiques quolibets en réponse à l'hospitalité reçue et à la charité témoignée et provoque un débordement de haines et de railleries. Offrant ses épreuves à Dieu pour le salut des âmes, Fabbé garde le silence et prie. Mais, à toutes ces attaques acharnées et à ces assauts incessants, sa santé ne peut résister : à bout d'énergie, l'infatigable ouvrier du bon Dieu est contraint par la fièvre dévorante de s'arrêter. 11 est sur son lit de souffrances, lorsque le chanoine de Boutaric entre chez lui avec un visage décomposé par la douleur : il vient lui annoncer qu'un terrible incendie, dont les causes restent mystérieuses, vient de détruire la maison du Bon Jésus, dont il ne reste plus que des murailles calcinées et fumantes ; que la communauté a pu être sauvée, qu'elle a été recueillie dans des maisons amies ; mais qu'il faut pourvoir à la subsistance et à l'avenir de toutes ces filles. Dans les circonstances actuelles, c'est l'effondrement absolu et irrémédiable de l'entreprise. Un nuage d'indicible tristesse passe sur les traits du malade; une larme s'échappe de sa paupière et roule le long de sa joue. C'est si dur, si crucifiant pour la pauvre nature, de voir crouler brusquement l'œuvre qu'on a fondée, à laquelle on a consacré tant d'efforts et de dévouement. Mais cette manifestation involontaire du moi humain ne dure qu'un instant : un regard jeté sur le crucifix suffit pour ramener le calme dans ce cœur, la sérénité sur ce visage. Bien généreusement, bien sincèrement, ses lèvres répondent à Dieu qui lui impose la Croix : « Que votre volonté se fasse, et non la mienne. » La maison du

Bon Jésus a donc vécu; de sa courte existence, en dehors du bien fait aux âmes, l'abbé du Bourg" ne retire que le mérite de TefFort tenté, du dévouement dépensé et enfin de l'héroïque résignation en face de l'épreuve.