I. Abbé Salvan, Hist. de L'Eglise de Toulouse, t. IV

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teront pas à ce premier pas dans la voie des apostasies, tous signent V Exposition de principes, dans laquelle, au nom de tous ses confrères, Mg-rde Boisgelin, archevêque d'Aix, établit les droits de l'Eglise indignement méconnus par l'Assemblée . A cette protestation si digne, si ferme, adhèrent tous les autres évêques,sauf le cardinal Loménie de Brienne, archevêque de Sens, et l'évêque d'Orléans, de Jarente, qui vont grossir les rangs des apostats.

Ces protestations du clergé fidèle n'arrêtent pas les membres de l'Assemblée dans leur œuvre néfaste : elle décrète que les ecclésiastiques en fonctions qui ne prêteront pas serment à la Constitution seront remplacés. En attendant de passer à l'application de la loi et à l'étabKssement de leur église schismatique, les autorités préparent le terrain et se font la main. Pendant que, de sa chaire de théologie, le doyen Barthe tonne contre l'Exposition de principes et entonne des chants d'allégresse à la vue de la vente des biens du clergé, les autorités, passant de la théorie à la pratique, opèrent. C'est la coupe sombre dans les propriétés des différentes communautés de la ville. Ces vols légaux, auxquels la France n'est pas encore habituée, excitent les stupéfactions, les indignations, les colères, mais s'accomplissent.

On assiste alors au spectacle navrant et en même temps grotesque de la municipalité de Toulouse, érigée en association cultuelle et, dans le désarroi général, s'occupant de régler le nombre des messes et la pompe des offices. Nous la voyons, dans son consistoire du Capitole, le 4 décembre, rédiger cette missive à M. Bernadet, curé de Saint-Etienne :

La municipalité attend de la religion, du civisme, et du zèle de M. Bernadet, curé de Saint-Etienne, qu'il veillera et

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pourvoiera à ce que les messes de cinq et de six heures, la grand'messe et les vêpres dans le chœur soient célébrées demain avec la solennité convenable. Dans la supposition qu'il n'ait pas de prêtres pour remplir ces fonctions, la municipalité lui déclare qu'elle lui en donnera...

Nous serions presque'tentés de trouver ces officiers municipaux moins odieux quand ils persécuteront la Relig'ion que quand ils l'avilissent sous leur ridicule réglementation. Plus même que leur missive, nous paraît humiliante la réponse que le pauvre curé est oblig"é de leur faire, pour protester « qu'il ne désire rien tant et avec plus d'ardeur, sinon qu'il ait un nombre suffisant de prêtres pour venir célébrer la Sainte-Messe et entretenir la décence et la majesté du €ulte divin, — pour assurer qu'il a le nombre de prêtres nécessaires pour le lendemain » : — Il termine ainsi son rapport : « S'il plaisait à la municipalité de faire savoir ses volontés â ces prêtres habitués, ainsi qu'à la musique, au serpent et à l'org-aniste, il en résulterait un très grand bien pour seconder les bonnes intentions du curé qui, en rendant hommage au corps municipal, le prie d'être intimé et convaincu de son civisme et de son zèle pour la Religion » Décidément, il n'est que temps de descendre aux catacombes.

Quelques ecclésiastiques ont prêté isolément le serment à la constitution, trompés par les termes du décret, qui, comprenant la réalité de l'acte commis, le rétractent publiquement et rentrent dans les rangs de rEghse. Tel l'abbé Bernadet, curé de Saint Etienne, qui, le 26 novembre, rétracte devant notaire le serment que, par une erreur involontaire, il a cru pouvoir prêter et renonce à la position officielle où, en vertu de ce

I. Arch. de Toulouse, iîe^. des délibérations de ij go. — Connac, Histoire de la Révolution à Toulouse. Revue des Pyrénées, t. XIII, p. 42.

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serment, les autorités l'ont maintenu à la tête de la paroisse cathédrale : pour réparer sa faute, Fabbé Bernadet publie, quelques jours après, ses Principes de la doctrine catholique sur la puissance spirituelle et disparaît de la scène officielle.

Le moment est arrivé où toutes les ambig-uités vont se dissiper. L'Assemblée décrète que désormais le serment à la Constitution civile du clerg-é sera prêté sans les préambules, les explications et restrictions qui jusqu'ici ont pu faire illusion ; c'est l'adhésion au schisme qu'on exig-e.

Le i6 janvier 1791, Mgr de Fontang-es adresse à tous les prêtres de son diocèse une lettre dans laquelle il leur trace leurs devoirs en face des entreprises de l'Assemblée; il leur déclare qu'il refuse le serment, et proclame intrus et schismatique celui qui, contrairement à l'autorité des Saints Canons, oserait s'asseoir sur le siège de son Eglise. C'est la persécution qu'il voit se dresser devant lui ; mais cette perspective n'arrête pas son âme épiscopale : « J'ai cru de mon devoir, dit-il en terminant sa lettre pastorale, de confier à votre piété et à votre zèle mes sentiments et les principes de ma conduite. J'ignore s'il me sera permis d'entretenir encore les relations nécessaires avec le clergé de mon diocèse; la violence, à laquelle il est possible qu'on ait recours, pourrait seule m'empêcher de remplir un devoir si cher à mon cœur, mais le plus ardent de mes vœux est qu'elle ne soit dirigée que contre moi. »

Le moment officiel de la séparation du bon grain et de l'ivraie est arrivé. Le dimanche 6 mars 1791,1e clergé de Toulouse est convoqué à Saint-Etienne pour prêter le serment à la Constitution. Cette cérémonie, qui n'a rien de catholique, est présidée par la municipalité installée avec son secrétaire greffier dans le banc-d'œuvres. Dans l'enceinte réservée, quarante-cinq ecclésias-

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tiques, parmi lesquels plusieurs clercs de sacristie, se tiennent prêts à répondre à l'appel de la Nation et à faire le noyau de son clergé. A peine la messe paroissiale est-elle terminée que le P. Sermet monte en chaire pour dire la grandeur et la légitimité de l'acte qui va s'accomplir. En guise de péroraison à l'homélie patriotique, le secrétaire greffier fait l'appel nominal des membres du clergé de la ville. Certes elle est remarquable la liste de ceux qui refusent et, par ce refus, se rangent dans la catégorie des persécutés. A la suite de l'archevêque, les vicaires généraux, les chapitres de la ville, les curés, les supérieurs des séminaires; les Petits Augustins, les Bénédictins de la Daurade, les Cordeliers de la grande observance, les Chartreux et les Capucins n'ont aucun jureur : quelques représentants des autres maisons religieuses, de la ville, surtout des Oratoriens et des Doctrinaires, figurent dans l'enceinte. — Au sortir de la séance, les malheureux qui, la rougeur au front et le trouble dans l'âme, viennent de prêter leur serment, sont accueillis sur la place par les huées du peuple et doivent chercher leur salut dans la fuite. Quelques jours après, la voix du Pape s'élève et met fin à toute indécision : Pie VI déclare hérétique la Constitution civile du clergé, suspend tous les ecclésiastiques jureurs.

La période électorale est ouverte: cette fois, il ne s'agit pas pour le peuple de nommer des mandataires se prétendant décidés à se dévouer à ses intérêts sur le terrain économique, social ou politique: mais bien des prêtres sacrifiant à une méprisable ambition leur fidélité et leur honneur sacerdotal et travaillant à arracher la France à la Sainte Eglise de Dieu. Ces hommes, applaudis dans les Clubs, mais environnés *du mépris public, mettent en œuvre toutes les manœuvres, toutes les habiletés qui s'épanouissent d'ordinaire autour des urnes électorales.

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Barlhe est le premier à obtenir le prix de ses bruyantes et humiliantes exhibitions, de ses grandiloquentes déclamations, de ses délations haineuses contre tout ce qui peut lui porter ombrage. Ce n'est pas à Toulouse, dans la ville qui lui a confié l'aumônerie de sa Garde Nationale, que Barthe essaie de conquérir sa mitre sacrilège : on Vj connaît trop ; trop de sifflets se sont mêlés aux applaudissements lors de ses théâtrales cérémonies, pour qu'il affronte le péril ; c'est à Auch, que, grâce à quelque manœuvre cachée ou à quelque influence locale, la candidature du doyen de la Faculté de Théologie de Toulouse se pose et que l'assemblée électorale le proclame évêque du Gers. Une délégation de fervents citoyens vient apprendre son triomphe à l'élu qui se rend avec empressement aux vœux ou aux ordres du peuple souverain et prend possession de la cathédrale de Sainte-Marie.

A Toulouse, les choses ne se passent pas si aisément et plusieurs scrutins sont nécessaires pour arriver au résultat ambitionné. Le Père Sermet, en apprenant la nomination de celui qu'il appelle son ami Barthe, mais qui est son concurrent redouté, se sent allégé ; pourtant son ambition ne reçoit pas une immédiate satisfaction. L'amour-propre Toulousain des électeurs trouve que le Carme apostat manque de prestige pour les fonctions à^éoêque métropolitain du Sud: ils se disent avec raison qu'il ne sera guère à hauteur de la tâche difficile d'entraîner la ville catholique dans le schisme. Aussi les suffrages se portent-ils sur une personnalité qui semble, en effet, bien plus apte à l'entreprise : c'est Loménie de Brienne; il n'est pas un inconnu à Toulouse : il y a laissé des traces monumentales de son passage; il reliera le présent, auquel il appartient par son apostasie, au passé, qu'il représente par la pourpre déposée sur ses épaules, par son onction épiscopale,

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par les relations qu'il s'est créées jadis dans la société toulousaine. Aussi en présence de ce scrutin, qui semble ouvrir si habilement l'existence de l'Eglise schismatique de [Toulouse, grande est la joie de toutes les autorités locales. Le directoire départemental daigne honorer de sa présence la messe solennelle et le Te Deum, chanté le lendemain au son de toutes les cloches €t au bruit du canon, dans la cathédrale désormais livrée aux schismatiques. Le sieur Dalga est député à Sens pour porter au cardinal la nouvelle de son élection; il est chargé de lui remettre les lettres que le Président de l'assemblée électorale, les directoires du département et du district lui envoient pour le supplier de se rendre à leurs vœux. Malgré toutes ces instances, Loménie hésite et finalement refuse : ce ne sont pas des scrupules qui viennent troubler son âme de prêtre; ce sont des calculs de la prudence humaine : il lui répugne de se retrouver en présence de cette société toulousaine, avec laquelle il a entretenu jadis des relations si courtoises et si mondaines : de ces chanoines de la cathédrale, que ses nouveaux amis ont chassés de leurs stalles; de cet abbé du Bourg, dont nous avons dit la surnaturelle obéissance et le méritoire respect envers lui.

Dans sa vie manuscrite, la Révérende Mère Marie de Jésus nous apprend que le chanoine du Bourg « ne craignit pas d'écrire à l'ancien archevêque de Toulouse qui venait de souiller la pourpre Romaine par le serment du schisme et de l'hérésie ». Nous regrettons que les archives de la famille ne nous aient pas conservé la copie de cette lettre, « modèle, au dire de sa nièce, de cette liberté évangélique qui anime les grandes âmes : dans laquelle il sut concilier les égards dus à cet ancien protecteur qui l'avait honoré de son estime, avec les représentations fortes et pathétiques d'un prêtre brûlant

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■de zèle pour lag-loire du Seigneur ». On a beau avoir piétiné sur sa conscience, on a beau avoir bu à longs traits l'iniquité et s'être cuirassé contre le mépris des honnêtes gens, il y a certains de ces mépris qui sont plus intimes et qui semblent plus inacceptables.

Tous ces personnages, jadis ses amis, sont là, prêts à se détourner de lui avec horreur et leur mépris se dresse dans sa pensée pour Fempêcher de reparaître dans l'Eglise qu'il a jadis administrée ; il aime mieux passer à un autre la déshonorante fonction. Il se contente d'envoyer au corps électoral de Toulouse, en réponse à sa politesse, avec son refus, le mandement qu'il vient de publier sur le serment civique. De cette déconvenue, Sermet, dont elle réveille toutes les ambitions, se tient prêt à consoler le corps électoral de sa ville: en français, en patois, il pérore : des amis chauffent sa candidature et, le 27 mars, le P. Sermet est nommé à la métropole du Sud et ne croit pas nécessaire la comédie de se faire prier pour accepter.

Le schisme est consommé. Le nouvel intrus, escorté par les bayonnettes de la Garde Nationale, par les pompes des autorités officielles, et par les bruyantes acclamations des Amis de la Constitution, la partie la plus réelle de son troupeau, se rend à la cathédrale pour chanter un TeDeum. Sa conscience doit mêler quelques amertumes aux exultations de son triomphe et sa voix a des hésitations quand elle a la prétention de se mêler aux hymnes célestes et aux chants de la Sainte Eglise, pour dire les louanges du Dieu trois fois Saint. Aussi abrège-t-il la cérémonie de Saint-Etienne, où il se sent mal à Taise, pour aller la continuer au club : là il est bien chez lui ; le maire l'embrasse, les femmes le couronnent et le haranguent et les Amis delà Constituiion hurlent leurs chants révolutionnaires autour de ce pasteur des âmes qu'ils viennent de faire et de se donner.

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Sermet connaît assez sa théologie pour se dire que l'accolade du maire, les couronnes des citoyennes, les hurlements des clubistes sont peut-être capables de flatter son amour-propre, mais sont insuffisants pour lui conférer le caractère épiscopal. Après en avoir servilement demandé la permission au directoire départemental, Télu va à Paris se faire sacrer par Gobel, cet évêque apostat qui se sert des dons de l'Eglise pour la déchirer jusqu'au moment où, coiffé du bonnet rouge, il ira brûler sur l'autel profané de Notre-Dame, devant la déesse Raison, ses lettres de prêtrise.

Revêtu de cette consécration sacrilège, Sermet se hâte de revenir à Toulouse. La municipalité reçoit avec pompe et enthousiasme son évêque métropolitain du Sud. Tous les camarades delà ville, ces prêtres jureurs, ces prélats de la nouvelle église accourent tous, pour faire honneur à leur confrère. Chacun y va de sa harangue, qui à l'Eglise, qui au Club : c'est un assaut fou d'impiétés criminelles, de boursouflures patriotiques. L'installation impie s'opère : les révolutionnaires exultent dans leur victoire contre Dieu, mais ne dissimulent pas leur mépris pour ces prêtres criminels dont ils se servent jusqu'au moment où ils n'en auront plus besoin et où ils les rejetteront avec dégoût. Pendant ce temps, le peuple catholique de Toulouse, la mort dans l'âme, les larmes dans les yeux, impuissant et paralysé par le sentiment de la peur, contemple le navrant spectacle et s'éloigne des églises qui ne sont plus à lui.

Cependant, au milieu de tout cet enthousiasme, de tous ces vivats, de toutes ces harangues, une voix s'élève qui vient troubler le triomphateur sur son siège usurpé : cette voix, c'est celle du pasteur légitime. Mgr de Fontanges, qui, de loin, ne cesse de A eiller à son troupeau, ne peut laisser se produire sans protestation la criminelle tentative contre l'Eglise de Toulouse. Après

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avoir adressé à rusurpateiir, pour le ramener, tous ces appels miséricordieux que la compassion de Jésus répéta si souvent à Judas au moment de sa trahison, il prononce, comme son divin Maître, ses effrayants anathèmes : il déclare « nuls de plein droit tous les actes de juridiction de l'intrus; défend à tous, prêtres et fidèles, de le reconnaître pour évêque et interdit l'assistance aux offices célébrés par les ministres infidèles. »

Cependant Sermet multiplie ses efforts pour atténuer l'effet produit par la lettre pastorale de Mg-r de Fontanges ; il sent que tout ce qu'il y a d'éclairé parmi les catholiques l'ont abandonné et se sont éloignés avec horreur de ses offices schismatiques ; que le reste de la population, dont la foi est plus rudimentaire et va puiser sa vitalité dans les murs de leur ég-lise, hésite, incertaine et troublée ; et il ne voit autour de lui que les Amis de la Constitution, Il est indispensable de calmer les inquiétudes de la masse. Aussi, dès que le suffrage universel a complété son œuvre en lui constituant son clergé schismatique, en nommant pour chacune des paroisses les curés et les vicaires, qui, sous la direction paternelle et peu gênante de leur métropolitain, et sous le reg-ard vigilant des Clubs, vont travailler à illuminer et à émanciper les populations, Sermet prend sa plume et, du haut de son siège épiscopal, il adresse son premier mandement à l'Eglise de Toulouse : il commence par se proclamer : « Dans la communion du Saint-Siège Apostolique » : après avoir dit son air de bravoure contre les abus de l'ancien régime, et son blâme aux prêtres révoltés contre la nation par leur refus du serment, il ordonne des prières pour la conservation des fruits de la terre et prescrit l'oraison pro vitando schismate Toutes ces habiletés ne