I. Axel Duboul, la Fin du Parlement de Toulouse, p. i5i

l'holocauste de famille

ëtreint les cœurs. L'épée deDamoclès reste suspendue sur les têtes et absorbe dans une muette et cruelle interrog-ation : Sera-ce pour aujourd'hui ? les pensées de tous. Un soir, ils sont tous réunis, serrés les uns contre les autres, silencieux malgré tous les efforts du chef de la famille pour empêcher les siens de se laisser absorber par la tristesse et le décourag-ement. Tout à coup des pas précipités se font entendre sur le grand escalier de pierre . A ce bruit insolite tous tressaillent : (( Qu'est-ce ? quel est le malheur qui nous arrive ? » La porte s'ouvre brusquement, et, dans ie salon à peine éclairé, un homme se précipite ; il est revêtu de la blouse des paysans et sous les larges ailes de son chapeau ses traits se dissimulent. Sans laisser le temps de découvrir sa personnalité, le nouvel arrivé se jette dans les bras de tous, qui l'ont bien vite reconnu, c'est Joseph. Il n'a pu résister au cauchemar obsédant : il vient de réaliser l'entreprise folle qui s'est imposée à sa tendresse et à ses anxiétés. 11 a fait ce long trajet à cheval, à travers un pays qui est le sien et où il n'a plus le droit de rentrer ni de vivre ; il a voyagé toutes les nuits, se cachant pendant le jour, dans la maisonamie trouvée sur laroute, ou dans les ravins et les bois. Après les premières effusions, plus aisées à concevoir qu'à exprimer, après cette succession haletante de questions et de réponses sur un passé affreux, sur un présent plus affreux encore, on se hâte de réunir le conseil de famille, pour profiter des quelques heures que l'émigré peut rester sous le toit paternel : un émissaire fidèle va prévenir l'abbé. Quand tous sont là, Joseph, d'une voix étranglée par l'émotion, expose son plan, ou mieux sa requête :

— Notre situation ne peut se prolonger. La France n'existe plus ou plutôt elle existe, mais c'est hors de

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France qu'il faut la retrouver; c'est hors de France qu'il faut faire notre suprême effort pour la délivrer des brig-ands qui l'oppriment, qui la déshonorent, qui la tuent. Je viens vous chercher, vous emmener tous avec moi, hors d'un pays où vous êtes exposés à toutes les misères, à toutes les persécutions à toutes les extrémités — et où vous êtes réduits à l'impuissance. Pour la cause de Dieu et du roi, vous devez me suivre : j'ai tout organisé sur la route pour assurer votre retraite.

En sa qualité de ministre de Dieu, l'abbé prend le premier la parole ; il y a de long^s mois qu'il accomplit sa rude et héroïque mission et en tête de toutes les lettres mystérieuses et confidentielles qu'il envoie à ses prêtres et à ses fidèles, il met comme devise Non emigraho. C'est aussi le résumé de sa réponse : son devoir l'attache au milieu de son peuple et la perspective des prisons et de l'échafaud ne fait qu'exciter ses plus ardents désirs. Puis le chef de famille parle et dit lui aussi son non emigraho :

— Nous sommes tous ici-bas pour accomplir notre devoir. Vous, Joseph et Bruno, mes frères bien-aimés, vous êtes officiers du Roi, votre devoir est d'aller combattre pour la cause du Roi, qui est aussi la cause de Dieu ; allez batailler : ne ménagez pas vos vies pour délivrer la famille royale de sa prison, la France de la sienne. Pour nous, notre devoir nous attache ici : Philippe, comme ministre du Christ : moi, comme magistrat du Roi. Les usurpateurs des pouvoirs publics ont eu beau dissoudre les Parlements : je reste , malgré eux, officier de la justice publique : et je n'abandonnerai pas mon poste, tant que je n'en recevrai pas l'ordre de l'autorité légitime. En fuyant, j'aurais l'air de m'avouer coupable; ce serait une lâcheté. Je ne la commettrai pas. Si Dieu, sans la permission de qui un seul cheveu ne peut tomber de notre tête, m'admet à

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rhonneiir de souffrir pour sa cause, il me donnera la force d'accomplir mon devoir jusqu'au bout.

En prononçant ces paroles, la voix de Mathias est émue, solennelle, mais d'une fermeté inébranlable ; ses yeux, illuminés d'une flamme intérieure, disent que sa résolution est de celles contre lesquelles aucun efl'ort humain ne peutprévaloir. Tous se jettent dans les bras de celui qui, à cette heure solennelle, incarne si bien l'honneur de la famille et qui, comme chef, désig-ne à chacun son poste de combat. Joseph a le cœur brisé, mais il comprend aussi les sentiments de l'âme de la race : il les admire; — il s'incline sans chercher à les combattre. En silence, il serre contre son cœur tous ces êtres qu'il aime tant et que peut-être il ne reverra plus; puis il reprend la route d'Espag-ne. Plus même qu'à l'aller, il a hâte d'arriver au but; il a soif de sacrifices à faire, de dévouement à dépenser, de dang"ers à courir pour la noble cause à laquelle il a consacré sa vie. Il double les étapes, sans trop penser aux fatig"ues de sa monture. Il prend beaucoup moins de précautions pour échapper à la surveillance des autorités républicaines. — Dans le fond, la perspective d'une lutte où il tomberait sur la terre de France, accablé par le nombre et après avoir vendu chèrement sa vie, n'a rien qui répugne à son cœur endolori. Enfin il arrive, g-ardé par la Providence, aux Pyrénées : sous la conduite d'un guide dévoué, il se met à gravir les pentes du g-éant de la frontière. Malgré les précautions et le dévouement du montagnard, les yeux des gendarmes dans la vallée découvrent le petit groupe qui s'élève sur le rude sentier. Ils se mettent vigoureusement à la poursuite des fugitifs : leurs chevaux frais leur font gagner du terrain et la course se poursuit à travers les ravins et les fondrières. Ils se rapprochent de la frontière, mais pas

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assez pour échapper. Josepli ne veut pas exposer les autres pour lui; il donue son cheval épuisé au guide et seul, portant sa valise sur l'épaule, il s'élance sur le dernier raidillon qui se dresse devant lui, pendant que les gendarmes labourent de leurs éperons les flancs de leurs montures. Arrivé au sommet, il voit l'immense glacier qui à ses pieds étend sa nappe miroitante et unie, barrière infranchissable qui va le livrer aux mains de ses ennemis. Faisant un grand signe de croix, le chevalier dépose sa valise sur le bord du glacier, se place à califourchon sur elle et par un vigoureux coup de pied se lance sur la pente unie, sous la protection de son ange gardien, La valise dévore l'espace avec une vitesse vertigineuse ; elle franchit, comme en bondissant, les crevasses qui ouvrent sur la surface blanche leur hiatus noir ; — et au bout de quelques secondes, Joseph se trouve en terre espagnole, bénissant le ciel, tandis que les gendarmes regardent de loin avec stupéfaction la proie qu'ils ont cru tenir et qui vient de leur échapper.

Le 22 août 1793, tous les membres encore libres du Parlement de Toulouse et, après eux, successivement tout ce que la ville contient de plus honorable, sont incarcérés. Dès le matin, la maréchaussée de la République cerne l'hôtel du Bourg et vient de nouveau réclamer sa proie, Mathias a reçu quelques heures auparavant la visite nocturne de celui qui est venu le trouver au nom de Dieu : sa conscience est en paix. Le coup de tonnerre qui éclate est depuis longtemps prévu. Mathias s'y est préparé en gentilhomme et en chrétien; dans son testament, écrit à la veille de la tourmente, il a transmis à ses enfants les traditions d'honneur et de foi de la race et leur a recommandé la fidélité à Dieu et au Roi. Confiant et préparé à tout, il attend l'heure du sacrifice. La voilà qui

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sonne. Mathias est debout dans le grand salon morne. Il s'incline avec respect et tendresse devant sa pauvre mère qui, défaillante, sous ses cheveux blancs, sanglote. Il serre dans ses bras d'une étreinte fiévreuse sa pauvre et chère femme qui vient de lui donner un dernier enfant, Philippe-Fleur ; petite fleur, qui seule sourit maintenant et va être bientôt cueillie pour le ciel — et puis tous les autres enfants qui, eux, comprennent et pleurent. Il les embrasse et, debout sous le portrait du Chancelier, il les bénit. Puis, d'une voix forte, aux g-ardes qui, émus, à la porte de la salle, assistent à la scène imposante, il dit: « Je suis prêt! » — et, le front calme et haut, le cœur brisé mais fort, il se livre et part.

A peine le portail s'est-il refermé sur celui qui vient d'en sortir pour n'y plus rentrer qu'au milieu de ces êtres anéantis |jar la douleur qui là haut pleurent et prient, un bruit mat et sourd se fait entendre. Melchior est là, étendu sur le parquet, sans mouvement. Pour cette nature sensible, frêle et délicate, la secousse a été trop forte : une rupture d'anévrisme s'est produite. Par sa mort prématurée, il échappe aux souffrances de l'avenir : c'est la première victime de la Révolution dans le sein de la famille : pour les siens, ce coup imprévu et déchirant vient ajouter à la douleur g-énérale une acuité d'autant plus amère que le chef n'est plus là pour la soutenir et la consoler.

Le prisonnier dont le nom vient d'être inscrit sur le registre d'écrou, avec sa qualité de cy-devaiit con^ seiller au cy-devant Parlement de Toulouse, apprend, dès son anivée, de la bouche du g-eôlier qui jouit des angoisses de la noble victime, l'épilog-ue funèbre de la scène de séparation du matin. La tête de Mathias s'incline sous le coup : chrétien héroïque, il a la force de murmurer de ses lèvres défaillantes : « Que votre

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« volonté soit faite, ô mon Dieu ! Cher enfant : au « moins lui, le voilà délivré de la puissance des mé^ « chants ! » et il prie pour celui qui vient de le précéder « dans la voie définitive. Tous ses codétenus entourent de leur respect et de leur affectueuse sympathie celui qui est le plus digne d'entre eux et à qui Dieu donne dans ce moment le témoignag^e amer de ses prédilections divines.

Nous n'avons pas à redire les indignités auxquelles sont soumis les nobles prisonniers de la Visitation : bien des historiens l'ont fait avant nous La notoriété de Mathias du Bourg, sa suréminente vertu le rendent « l'objet privilégié des vexations et desbruta- « lités de ses gardiens et du geôlier Moulis, dont les « mauvais traitements sont impuissants contre rme sé- « rénité que rien ne peut altérer ». Le 5 germinal an II (26 mars 1794), Miot, l'un des tyranneaux toulousains, ex-maître d'école chassé d'Agen pour sévices envers ses élèves, devenu notable de la ville et commissaire de la prison, vient faire une perquisition sous le prétexte d'un complot d'évasion parmi les détenus. Du Bourg veut protester contre cette tracasserie sans cause : à ses observations, les gardes de Miot répondent à coups de crosse de fusil et le maltraitent avec une sauvagerie sans exemple. Cependant son calme et son énergie doivent triompher parfois de la haine de ses bourreaux qui ne peuvent, pendant une longue captivité de huit mois, lasser son inaltérable douceur 2.

Les archives de la famille n'ont conservé que peu de traces de cette période d'agonie. La séparation par les grilles de la geôle prépare la grande séparation. Quelques billets écrits à la dérobée par le captif, tan-