CHAPITRE X

Ses divers fondations. — Le bien qui en résulté.

La vénération que nous inspire la mémoire de Monseigneur Flaget nous ferait regarder comme indigne de lui tout éloge dont l^xagération serait une

offense pour la vérité. Aussi nous n’oserions dire

qu’on remarquait en lui ce coup d’œil rapide, ce regard d’aigle, cette audace de volonté qui distinguent le génie; mais il avait reçu du ciel un esprit juste, un sens’droit, un tact parfait. Il aimait l’ordre et la règle, et marchait d’un pas assuré. Ressentant une horreur invincible pour les dettes, il n’était jamais prodigue; mais habitué à s’abandonner à la Providence avec une foi que rien ne pouvait ébranler, il savait aussi repousser les conseils d’une timidité

pusillanime. Plein d’amour pour ses prêtres, et constamment oublieux de lui-même, il était heureux de leurs succès; il excitait leur zèle*, il animait leur courage pour la réalisation de toutes les grandes pensées que leur envoyait le ciel. Par-dessus tout, ce saint évêque vivait tellement uni à Dieu , il se laissait diriger par des vues si complètement pures, que la grâce 1’accompagnait toujours , répandant sur chacun de ses actes et chacune de ses. paroles une sin-r gulière bénédiction. C’est l’assemblage de ces qualités précieuses et de ces rares vertus qiii nous explique

le grand nombre d’établissements qui ont été fondés

___ * dans le diocèse de Bardstown, et la solidité de la

base sur laquelle ils reposent.

Lorsque Monseigneur Flaget vint prendre possession de son siège en 18 M, il trouva environ quinze à seize mille catholiques disséminés dans le Kentucky et le Tennessée. Ces deux États, on l’a déjà dit, constituaient à proprement parler Je diocèse. De dix à douze églises qui existaient alors au Kentucky , deux seulement étaient en briques; encore se trouvaient-elles non achevées; les autres étaient en bois et grossièrement construites. C’est parmi ces dernières qu’il faut ranger «ce que l’on était convenu d’appeler la cathédrale , c’est-à-dire une chétive maison ouverte à tous les vents, où depuis plus de six mois on n’avait pas vu de prêtre, et qui se trou-

vait à un qaart de lieue deRardstown. — Quant au Tennessée, il n’avait pas une seule église.

Les ouvriers apostoliques qui, jusque-là, avaient travaillé à féconder de leurs sueurs ces régions im-

menses, avaient été tellement absorbés par les travaux du saint ministère, et les ressources dont ils pouvaient disposer s’étaient trouvées si minimes,

qu'ils n’avaient pu songer à créer aucune maison d’éducation, ou que leurs efforts étaient restés stériles. Les familles catholiques se voyaient donc réduites à envoyer leurs enfants dans les écoles protestantes où les sexes étant souvent confondus, les mœurs et la foi de ces pauvres enfants étaient également exposées. On ne voyait pas une communauté , pas une religieuse. Aussi le nouvel évêque, regardant autour de lui, comprit que tout était à faire.

Qu’entreprendre dans un immense diocèse si une pépinière de prêtres ne permet pas de combler les vides existant dans les rangs du sacerdoce et ceux que la mort y opère tous les jours?... Monseigneur Flaget s’occupa donc avant tout de son séminaire. L’année même de son installation, il put le fonder sur une plantation -qu’un M. Thomas Howard, mort sans enfants , venait de léguer à l’évêque pour être sa maison de campagne et celle de ses successeurs. Ce séminaire fut placé sous le patronage de saint Thomas. M. David en devint le supérieur. Ters la fin

de 1811 , il alla s’y établir avec trois élèves ; bientôt d’autres étudiants vinrent grossir ce nombre ; et déjà dans le cours de 1812, dix ou douze séminaristes y recevaient l’éducation cléricale. Nous entrons volontiers dans ces détails; la maison qui fut le berceau où reposèrent d’abord toutes les espérances du -diocèse , ne mérite-t-elle pas une attention toute particulière? •- .

Le séminaire était à une heure de Bardstown; il ne garda pas longtemps sa destination. Peu d’années après l’arrivée de Monseigneur Flaget, un beau lot de terrain fut acheté dans Bardstown même, et sur ce terrain s’élevèrent le séminaire diocésain, la cathédrale et un collège : ves trois établissements furent placés sous le vocable de saint Joseph. Le collège fut bientôt en pleine réputation, et les élèves y accoururent de toutes les parties du diocèse. Le séminaire

était un vaste bâtiment en briques qui devait servir tout à la fois de palais épiscopal , de grand séminaire et de maison curiale. Ce fut en 1 820 que Monseigneur Flaget et M..David y fixèrent leur résidence. Ils étaient accompagnés de dix séminaristes dont quelques-uns étaient engagés déjà dans les ordres sacrés. Les élèves plus jeunes et moins avancés restèrent à Saint-Thomas qui , à dater de ce jour, devint le petit séminaire et garda cette destination jusqu’à ces derniers temps où il fut transformé en asile pour les orphelins. Quant

à la cathédrale, on ne peut s’expliquer comment elle s’éleva si vaste et si belle, à cette époque où le diocèse était si dénué de ressources. C’était un édifice

de bon goûtv a trois nefs ,* ayant près de cent qua-

rante pieds de longueur, et orné d’une flèche de cent trente pieds.

Pendant que ces diverses créations venaient assurer l’avenir du nouveau diocèse, les communautés religieuses et les nombreux établissements qui devaient être placés sous, leur direction naissaient avec rapidité. En 1812, M. Nérinks jetait les fondements de la congrégation des dames lorrettaines ; un an après M. David formait à la vie religieuse, à l’aide des statuts de France, toute une famille de sœurs de Saint- Vineent-de-Paul ; et plus, tard, c’était en 1820, les révérends pères dominicains créaient une maison des

dames du tiers ordre de Saint-Dominique. Une ère

nouvelle s’ouvrait pour ce grand diocèse. L’esprit de

Dieu , soufflant sur des ossements arides-, leur rendait le mouvement et la vie, et tout annonçait qu’un de ses saints avait passé par- là. M. Badin, qui pouvait comparer l’état présent du Kentucky à celui dont le dénument, tant de fois, l’avait fait gémir, ne savait comment exprimer son admiration envers le pieux évêque. Voici l’éloge qu’il laissait échapper de sa plume : « Il est sans doute le prélat le plus pauvre du » inonde chrétien ; mais il n’en est pas moins zélé et

» désintéressé... aussi à-t-il créé, en peu d’années, » tant d’établissements, entrepris tant de voyages, » enduré tant de fatigues d’esprit et de corps, et si » bien réussi dans tous ses projets pour étendre le » royaume de Jésus-Christ , qu’il faut absolument » attribuer ses succès et les progrès de la religion # dans nos contrées à la bénédiction de Dieu seul qui » ne cesse de. l’accompagner (1). p

Monseigneur Flaget lui-même était commo stupéfait en voyant la fécondité que Dieu répandait sur toutes ses entreprises-, et dans une lettre qu’il adressait en 1825 à ce même M. Badin, alors en France, après lui avoir dit que l’esprit de vocation à l’état ecclésiastique commençait à se répandre , que bon nombre de nouveaux élèves semblaient être conduits au petit séminaire par celui qui fait les apôtres, il ajoutait : « Les étrangers qui entendent parler de ces » succès en sont dans l’admiration; mais nous qui » les voyons et qui connaissons l’immense disproportion qui se trouve entre les ressources locales et » tout ce qu’il faut, nous en parlons comme des » hommes en délire qui suivent le mouvement divin » qui les pousse, bien plus que les faibles lumières » de leur raison (2). »

(l) Annales, tome I er , n° 2, p. 37.

• (2) Annales , tome III , p. 465.

De si grands succès n’ébranlaient pas même l’humilité du modeste prélat; elle semblait grandir au

contraire, à mesure qu’il devenait l’instrument de

plus étonnantes merveilles , et c’est elle qui , dans cette même lettre r dictait les lignes suivantes: « Tout » cela sert beaucoup à nous mettre en garde contre » les atteintes de la vanité,’ et nous inspire un grand » courage pour lutter contre les difficultés sans y> nombre qui se rencontrent sous nos pas. Priez » bien , -cher ami , et ‘ faites prier pour que nous » soyons humbles et reconnaissants ; alors tout ira » bien (1). »

Ceux qui ont étudié la marche de l’Église dans la fondation des ordres religieux et des congrégations , ou dans des œuvres plus simples, comme la construction d’un séminaire, d’un collège, d’une chapelle, savent tout ce que les hommes auxquels elle confie ces entreprises ont à surmonter d’embarras , de dégoûts, de contrariétés de toutes sortes; mais quand ' il s’agit de créer tout cela, et de le multiplier dans un diocèse naissant , pauvre , dénué , et cependant immense, alors les difficultés prennent de telles pro-

portions que l’imagination la plus active ne saurait

s'en faire une idée. Dès lors que penser des obstacles contre lesquels Monseigneur.Fiaget eut à lutter? Dans

(1) Même lettre.