CHAPITRE IX

Sa conduite pendant le Jubilé de 1S2I et le choléra de 18SI.

Le jubilé de 1826 offrit au prélat une précieuse occasion d’exercer son zèle ; il se garda de la laisser échapper. Il commença par convoquer le clergé du diocèse au séminaire, pour y faire une retraite, dont les exercices furent dirigés par Monseigneur David que déjà il avait pour coadjuteur. Pour lui, il se mêla simplement à la foule de ses prêtres, et se disposa de son mieux à recueillir la plénitude des faveurs spirituelles que l’Église, en ces jours de salut, répand sans mesure ; puis, comme deux ans lui avaient été accordés pour la promulgation de ce temps de pénitence et de miséricorde, il prit des mesures afin que chaque congrégation ou paroisse pût en profiter; et,

se mettant à la tête de ses missionnaires, il voulut, malgré les fatigues inséparables de leur auguste, mais pénible ministère, en partager les travaux aussi bien que lesjoies. « Avec quel plaisir, » écrivait-il quelques jours après l’ouverture des exercices, « avec quel » plaisir n’ai-je pas commencé cette course apostoli-

»que!... Si les consolations que j’éprouve en ce

» moment vont toujours croissant, c’en sera bien » assez pour ce monde ; je dirai avec le plus grand » plaisir le Nunc dimitlis , à la fin du jubilé (1). » Les espérances du prélat ne furent pas vaines ; nous apprenons par les lettres et les relations de cette époque que le jubilé produisit au Kentucky des fruits admirables de salut. Lui-même , dans sa correspondance de famille, se félicitait de ce qu’il ne rencontrait point, dans son diocèse, d’impies de profession; et il ajoutait que, « sur vingt catholiques, on n’en » voyait pas un qui refusât la grâce insigne qui lui » était offerte (2) . »

Vers la fin du mois de mai 4833, le choléra vint, à

son tour, offrir au vénérable évêque une ample moisson de mérites. Cet horrible fléau se manifesta dans la partie la plus saine du Kentucky, avec les symptômes les plus effrayants. Bientôt, il se répandit

(1) Annales , tome III , p. 184. 1

(2) Lettre du 4 octobre 1827.

sur un espaee de vingt à trenté lieues carrées, et frappa çà et là sans pitié, tous les âges, tous les sexes et toutes les conditions , se montrant cependant plus implacable envers les esclaves. La terreur devint si générale, que les malades, dans la plupart des localités, se trouvèrent privés de tout secours. Réduits à ces déplorables extrémités, les protestants, comme les catholiques, s’adressèrent aux supérieurs des di-

verses communautés religieuses, réclamant une assistance que leurs voisins et leurs proches leur refusaient impitoyablement. Grâce à Dieu, ils ne furent point trompés dans leurs espérances: Plus de soixante religieuses furent employées aux œuvres du dévouement le plus héroïque que la charité puisse inspirer. De

leur côté, les membres du clergé, qui se trouvaient

dans cette portion désolée du troupeau, rivalisèrent de zèle et de courage; et, .comme on le pressent déjà, leur vieil évêque, cette fois encore, se trouvait à jeur tête. H jouissait au milieu des fatigues et badinait avec le danger ; mais, après deux mois de travaux, au moment où le fléau semblait disparaître, à son tour il en fut frappé. La maladie le saisit avec une telle violence, que, pendant trois jours, les médecins étaient convaincus qu’il devait y succomber. A

peine convalescent, il écrivait une lettre admirable

dans laquelle, après avoir rappelé l’opinion de ses docteurs, il disait : « Hélas! je regrette que leurs

» conjectures ne se soient pas vérifiées , car la » mort m’aurait délivré d’un fardeau devenu presw que intolérable, à cause de mon âge avancé et » des infirmités qui l’accompagnent, et j’ai tout lieu » de craindre qu’il ne me soit presque impossible » d’étre jamais mieux préparé que je l’étais alors » pour ce passage si redoutable en lui^méme ,

» et qui le devient cent fois plus quand on doit » rendre compte d’une administration aussi longue » et aussi étendue que celle qui m’a clé confiée.

» Mais que ta sainte volonté de Dieu soit faite , et non

» la mienne ( H . » .

Dix jours après, se trouvant un peu plus fort, le courageux évêque informait l’un de ses frères du danger auquel il venait d’échapper, et lui écrivait à

ce sujet une longue lettre, aussi gracieuse par le ton

d’aimable gaieté qui l’anime, que propre à édifier par cette humilité profonde qui en a dicté toutes les lignes. • Cette lettre, mieux que tout ce que nous pourrions» ajouter, nous révélera les trésors de grâces que le' ciel avait renfermés dans cette âme généreuse. En voici les premières pages ; «. Pendant plusieurs se-

» mainos, j’ai semblé me .moquer du -fléau, étant

n presque continuellement au milieu de ceux qui en » étaient atteints* leur parlant, les consolant, leur

(1) Annales, tome VII, p. 89.— lettre du 5 décembre 1833,

» frottant les pieds et lés mains, lorsque les- circon- » stances l’exigeaient. Bref, je me regardais comme » invulnérable; mais le seigneur choléra, dont la » marche est dirigée par une main toute-puissante » et invisible , se riait de mes petites bravades , » frappant à droite et à gauche les victimes qui lui » étaient désignées, en attendant que vînt le jour où » il pourrait tout, à son aise me rabattre le caquet et » me faire sentir toute la pesanteur de son bras for- » midable. Il ne pouvait pas mieux choisir son temps » pour se venger de mes rodomontades, et me » donner à connaître ce qu’il était et ce qu’il pou- » vait;- car ce fut précisément alors qu’il paraissait » s’être entièrement retiré du pays, qu’il se jeta sur » moi, à bras raccourcis, et me frappa, dès le pre- » mier abord, avec tant de rudesse, que tous mes » amis, et même les médecins, me crurent aux prises . » avec une mort inévitable. ' Grâce à Dieu, depuis >) quelques semaines , la vue de plusieurs victimes » qui, dans l’espace de sept à huit heures avaient été >1 immolées par ce terrible choléra, m’avait suggéré » tant de salutaires pensées sur la vanité du monde, » sur l’inutilité de ses biens , de ses honneurs et de » ses plaisirs, que, déjà bien converti sur tous ces >r points, je n’eus qu’à repasser avec amertume l’his- » toire de ma jeunesse, et les méprises innombrables » d’une administration spirituelle qui a duré près de

» cinquante ans. Cette vue, sans doute, était propre » à jeter l’alarme dans toutes les facultés de mon âme et à me faire prendre les moyens les plus » expéditifs et les plus efficaces pour purifier et sanc- » tifier, de mon mieux, mon pauvre cœur plus op- » pressé par le poids de ses iniquités que par celui » de ses soixante-dix ans accomplis. J’eus donc re- » Cours sur-le-champ à mon vieux coadjuteur, qui » est mon intime ami depuis quarante-cinq ans, et » mon confesseur ordinaire depuis près de trente. » Avec une âme navrée de douleur et une charité » surhumaine, il m’écouta, m’éclaira, me consola, et » surtout me dispënsa de mille détails qui auraient » été nécessaires pour tout autre confesseur moins » éclairé que lui sur ma conscience. M’ayant ensuite » exposé les motifs les plus forts et les plus touchants » pour exciter en moi une vive et sincère douleur de » mes péchés, et une résignation entière au sacrifice » que Dieu semblait exiger de moi, il me fit entendre » ces paroles si douces et si consolantes pour un » pauvre pécheur aux prises avec la mort : Ego le

» absolvo , etc Dès ce moment, je jouis d’une paix

» que le monde ne saurait donner, et que le choléra » lui-méme ne pouvait troubler. Je laissai à mon # confesseur le soin de m’administrer les derniers » sacrements, au temps qu’il jugerait le plus conve- » nable. Mais une crise favorable s’étant opérée, au

» bout de trois jours je ne fus plus dans le cas de les » recevoir (1). »

L'or se purifie dans la fournaise; l’àme déjà si pure de Monseigneur Flaget, après cette nouvelle

épreuve, parut aussi plus pure encore. Il avait vu de

si près le ciel! On eut dit qu’il en avait rapporté quelques rayons de lumière, destinés à éclairer les seize années qu’il devait encore passer parmi nous. Sa modestie, oublieuse du bien qu’il avait déjà fait, ne pouvait soupçonner celui qui lui restait à accomplir ; mais Dieu, qui le destinait aux grandes œuvres que l’on racontera bientôt, le détachait ainsi de tout ce qui passe, pour ne laisser dans son âme rien que de céleste. Aussi, lorsqu’il nous â été donné de le voir visitant nos contrées, et les sanctifiant par sa seule présence, nous l’avons contemplé sous les traits d’un magnifique vieillard, revêtu d’une éternelle jeunesse, qui tenait au ciel beaucoup plus qu’à la terre; mais n’anticipons point sur les événements qui se sont passés dans les derniers jours de cette belle vie ; nous n’avons pas encore parlé des nombreuses fondations de l’évêque de Bardstown ; le moment est venu d’en dire quelques mots.

(1) Lettre du ih décembre J 833.