CHAPITRE PREMIER

Sa naissance. — Ses premières années Jusqu’à son départ pour

l’Amérique.

Au centre des riches campagnes de l’Auvergne , près de Billom , se trouve la commune de Saint-Julien, et , dans cette commune , un modeste village appelé Contournât. C’est là que la divine Providence a placé le berceau de celui dont nous esquissons la vie. Son père, qui était un honnête cultivateur jouissant d’une médiocre fortune, venait de mourir; sa mère, que

cette perte récente avait plongée dans la désolation ,

tremblait pour les jours de l’enfant qu’elle portait dans son sein; aussi fut-elle heureusement surprise lorsqu’elle put contempler, dans le nouveau- né que

lui donnait le ciel , tous les signes de la force et de la santé. Quelqu’un de ses proches, en le voyant, s’écria : Cest un enfant de bénédiction. Cette parole, Dieu permit qu’elle fût inscrite dans son nom ; car, au jour du baptême, on l’appela Benoît (Benedictus). Le jour de sa naissance fut le 7 novembre 1763.

Le jeune Benoît allait atteindre sa quatrième année , lorsque sa vertueuse mère lui fut enlevée par la mort.

Il restait avec deux sœurs nées d’un premier mariage,

et deux frères qui avaient le môme père et la même

mère que lui. Une tante qui était peu fortunée se chargea de l’éducation des trois frères ; elle leur donna les soins d’une mère attentive, et se condamna à toutes les privations que rendait nécessaires le modeste héritage qui leur avait été laissé. Un oncle , chanoine de la collégiale de Billom , qui se nommait également Benoît Flaget , les accueillit dans sa demeure , allégeant ainsi le fardeau que cette femme généreuse s’était elle-même imposé. Ils n’eurent ni l’un ni l’autre à se repentir de leurs sacrifices : le ciel bénit les trois petits orphelins. L’aîné est devenu non- seulement un prêtre vertueux , mais un confesseur de la foi ; il est mort à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, emportant les regrets de la ville de Billom dont il avait été, pendant près de vingt ans, le curé, le modèle et le bienfaiteur. Le second montra de bonne heure de l’aptitude pour les atfaires. Il exerça pendant près de cinquante ans les .

fonctions de notaire dans cette même ville de Billom , et mourut à l’ôge de quatre-vingt-sept ans , laissant à sa nombreuse et chrétienne famille les exemples d’une intégrité irréprochable et d’une généreuse charité. Quant au troisième, Dieu le destinait à devenir apôtre. •

Nous connaissons peu de chose des premières années du jeune Benoît; nous savons seulement qu’il acheva ses études au collège de Clermont , après les avoir commencées dans celui de Billom,. et que souvent on l’entendait dire qu’il irait, loin , bien loin , et qu’on ne le reverrait plus. Était-ce là une révélation de sa vocation future, ou la parole irréfléchie d’un enfant ? C’est ce que nous ne saurions dire.

Au jour de sa confirmation , Benoît voulut ajouter à son nom de baptême celui de Joseph. Son cœur vif, sensible, aimant, lui fit de bonne heure trouver du fcharme dans la piété; bientôt se manifestèrent chez lui d’heureuses dispositions pour l’état ecclésiastique; il entra au séminaire de Clermont que dirigeaient les sulpiciens, et y fit avec succès ses études en théologie , après lesquelles il fut appelé au sacerdoce.

Les goûts simples du modeste abbé le dirigèrent bientôt vers la pieuse compagnie de Saint-Sulpice , simple et modeste comme lui. Après une année d’épreuve, il fut envoyé au grand séminaire de Nantes

pour y remplir les fonctions d’économe : c’était en 1788 ; il y resta peu de temps, et cependant l’heureuse impression, qu’y produisit son angélique vertu fut si profonde, que, lorsqu’il reparut dans cette ville après une absence de, plus de quarante années, son souvenir y était encore tout vivant.