CHAPITRE II

Il part pour Baltimore. — Il est envoyé à VlncenneA ( Indien» ).

Vers les premiers mois de 1792 , l’abbé Flaget quittait la France et partait pour Baltimore; il venait d’atteindre 6a vingt-huitième année.

M, Émery était alors supérieur général de la compagnie de Saint-Sulpice. Les établissements que cette société possédait en Amérique réclamaient de nouveaux ouvriers. L’abbé Flaget ne partait pas seul; on lui avait donné pour compagnons de voyage M. David, du diocèse de Nantes, qui était destiné par la divine Providence à devenir un jour son coadjuteur, et M* Badin, du diocèse d’Orléans, qui

devait le précéder au Kentucky , ainsi qu’on le verra bientôt. Ce dernier n’était pas encore prêtre, .

Le siège de Baltimore était occupé par monsei-

gneur Carroll , le premier et alors Tunique évêque de tous les États-Unis. Ce vénérable prélat, quoique né dans le Maryland, était d’origine irlandaise; il était frère du célèbre Carroll, l’un des signataires do l’acte d’indépendance des États-Unis; il avait été professeur de théologie chez les pères jésuites. C’était un personnage distingué par le talent autant que par la vertu. Son sacre avait eu lieu en Angleterre le 15 août 1790. Ainsi l’Église de l’Amérique septentrionale était à peine sortie de son berceau.

Il nous serait difficile de comprendre le sacrifice que dut s’imposer le cœur si affectueux de l’abbé Flaget, lorsqu’il fallut se séparer de sa famille pour une si lointaine mission. Jamais frère n’aima ses frères plus qu’il n’aimait ceux que le ciel lui avait donnés;

Toutes les lettres qu’il leur écrivait sont remplies des

témoignages les plus expansifs de la plus tendre

amitié. Quant à cette généreuse tante qui lui servit

de seconde mère , il ne savait, comment exprimer’

l’affectueuse gratitude que lui inspirait le souve-

nir de ses bontés. Son nom revenait sans cesse sous sa plume , et toujours avec une effusion de joie et de bonheur. « Ma tante, » écrivait-il à l’un de ses frères, quelques années après son départ, » mon cœur bondit à son souvenir. Si elle vit encore > . » et j’espère que Dieu nous l’aura conservée jusqu’à

» ce jour, je me jette à son cou , je l’arrose de mes » larmes; les expressions me manquent pour lui ma- » nifester ma reconnaissance... L’idée seule qu’elle *

» est avec vous et votre vertueuse épouse , peut me * » rassurer sur son bien-être.,. Aujourd’hui que les » Américains ont un libre commerce avec les Fran- » çais, voyez à Clermont un banquier qui ait quelque » relation avec les négociants de Bordeaux ou du » Havre, afin que je puisse vous aider dans tout ce » qui pourra contribuer au bonheur de cette bonne » tante. Me dépouillerais-je pour la revêtir, me pri- » verais-je de la nourriture pour l’alimenter, je ne » ferais que ce qu’elle a fait mille fois pour moi. Je » ne crois pas me flatter en ce point; mon cœur n’est » pas ingrat, et il ne cherche que les occasions de » prouver sa reconnaissance (1). »

L’abbé Flaget était arrivé à Baltimore le 28 mars 4792. Après un séjour de peu de durée dans le séminaire de cette ville, il fut dirigé par ses supérieurs

sur Vincennes (territoire de l’Indiana), et il partit

avec M. Levadoux , comme lui^ulpicien, lequel était destiné à la mission des Illinois. Qu’on se figure deux jeunes prêtres se mettant en route pour traverser une distance de trois cents lieues, avec la douloureuse perspective d’une prochaine séparation qui devait les

- JT» % . » , '

(i) Lettre du 18 mai 1801. ’

laisser l’un et l’autre dans la plus affreuse solitude , emportant pour toutes ressources leur foi en la divine Providence , et l’on aura quelque idée de ce qu’étaient les missions de l’Amérique il y a soixante ans. . .

Monseigneur Carroll avait placé les deux missionnaires sous la protection du général Clark, qui se rendait alors au Missouri dont il devint plus tard le gouverneur. Us n’eurent l’un et l’autre qu’à se louer de ce noble patronage. Le général les eut bientôt pris en affection ; il voua particulièrement son amitié à l’abbé Flaget , et le ciel se souvint des services qu’il lui avait rendus ; car l’éYÔque de Bardstown , après plusieurs années d’épiscopat, ayant retrouvé le général à Saint-Louis, celui-ci ne se contenta pas de lui exprimer sa joie de le revoir, mais il voulut encore que tous ses enfants fussent baptisés de sa main.

Arrivés à Pittsbourg, où l’Ohio prend son nom, les deux missionnaires furent obligés- de s’arrêter pendant quelques semaines, les eaux de la rivière n’étant pas favorables à la navigation. Dieu sembla permettre ce retard pour donner à l’abbé Flaget l’occasion de commencer l’œuvre bénie de son apostolat. Trois soldats déserteurs avaient été condamnés à mort ; l’un d’eux était catholique : il le confessa et le disposa à faire une mort sainte. Des deux autres qui appartenaient au protestantisme, il eut le bonheur

d’en ramener un à la foi. Il eût désiré' faire davantage pour ces trois malheureux ; il sollicita leur grâce; mais ses instances ayant été inutiles, il voulut du moins les accompagner au dernier supplice. Ses • forces n’allaient pas aussi loin que son courage. Il nô put tenir longtemps au spectacle qu’offrait cet appareil de mort; à peine eut-il rempli son douloureux ministère que le cœur lui manqua ; il marchait sans savoir où il allait ; et bientût il se précipita au fond d’un ravin. La violence du choc le tira de son étourdissement; il se releva , mais sans, pouvoir se rendre compte de sa chute , et M. Levadoux le voyant arriver en si piteux état , s’empressa de lui prodiguer des soins qui lui étaient devenus nécessaires.

Peu après , ils se remirent l’un et l’autre en route. Arrivés là où se voit aujourd’hui Louisville, ils ne trouvèrent que quatre ou cinq cabanes et deux pauvres maisons; l’une appartenait à un Américain, l’autre à un Français. Celui-ci était catholique , riche et sans

enfants. Après quelques jours . il avait pris tellement

en affection l’abbé Flaget qu’il né pouvait ' supporter l’idée de son prochain départ; il l’invita à rester avec lui , lui offrant de le faire son héritier s’il consentait à partager son existence. Ce Français était possesseur de la moitié des terrains qu’occupe

aujourd’hui Louisville; son offre était séduisante ; si

l’abbé Flaget l’eût acceptée , il aurait pu devenir un

jour l’un des plus riches habitants de l’Amérique ; mais il avait dans le cœur d’autres pensées. Ce qui le pressait , c’était d’arriver dans la mission qui lui avait été confiée. Il se sépara donc de ce généreux ami, sans vouloir rien entendre.

Une autre séparation devait lui être plus sensible • encore ; il fallut quitter bientôt M. Levadoux. Le jour des adieux étant venu , les deux nouveaux apôtres se confessèrent mutuellement au pied d’un arbre; puis . ils s’éloignèrent l’un de l’autre en pleurant. Ainsi qu’on l’a déjà dit , M. Levadoux se rendait chez les Illinois ; l’abbé Flaget se dirigeait sur Vincennes , dans l’Indiana. ' - . . * .

Dans cette ville et ses environs se trouvaient près de deux mille Français, mêlés avec les Indiens. C’était plus particulièrement pour eux, que l’abbé Flaget avait été envoyé; mais son zèle qui ne connaissait point de limites le porta plus d’une fois à évangéliafer les sauvages. Pendant deux ans et demi il garda ce poste difficile , portant seul le poids de toutes les sollicitudes pastorales. Il ne trouvait autour de lui aucun confrère dans l’àme duquel il lui fût donné d’épancher la sienne , aucun prêtre à qui il pût ouvrir sa conscience. Le plus rapproché de Vincennes était le digne M. Olivier qui habitait près de Saint-Louis. Là distance qui les séparait était environ de quatre-vingt lieues; cette distance, l’abbé Flaget la franchissait

une fois seulement dans l’année, pour remplir le devoir de la confession annuelle ; et comme il avait à traverser des tribus sauvages constamment en guerre, il était nécessaire qu’il se fît escorter par quinze ou vingt hommes parfaitement armés. '

Le Sauveur n’envoyait ses premiers apôtres que deux à deux. C’est que la solitude toujours pesante et dangereuse l’est plus encore pour celui qui supporte le fardeau redoutable du saint ministère. Un jour que nous étions plein de cette pensée, nous priâmes le vénérable vieillard de nous dire ce qui lui

servait de soutien et d’appui pendant ces premières

années de son apostolat. Sa réponse fut trop édifiante et d’une trop touchante' simplicité pour que nous ne, la rapportions pas textuellement. « Deux '» phoses , nous dit-il , « me soutenaient alors : » d’abord la visite au Saint-Sacrement , qui chaque *> jour me consolait et réparait mes forces; puis le » souvenir de M. Émery; car je pensais souvent en » moi-même : que dirait M. Émery si tu allais faire » quelque sottise ?»

Fortifié par ces deux soutiens , l’abbé Flaget rem-

plissait avec un courge infatigable sa mission de zèle et de charité, ne se contentant pas de catéchiser, de prêcher, de confesser , mais devenant encore le

•précepteur et le père de tous ceux qui étaient confiés à sa sollicitude. C’est ainsi que, par ses soins, les

jeunes Français apprenaient à travailler la terre, tandis qu’il enseignait à leurs sœurs l’art de filer et de tisser le lin , la laine et le coton ; et de telles leçons étaient inappréciables; car beaucoup de nos compatriotes s’étaient habitués à vivre de cette vie errante qui plaît aux Indiens, soutenant, comme eux, une chétive existence du produit de leurs chasses. - •

Mais ce fut surtout pendant uüe maladie épidémique qui promena ses ravages dans Vincennes, que l’abbé Flaget montra qu’il était vraiment pasteur et père. Après s’étre dépouillé de ses vêtements , de son linge, de tout ce qui ne lui était pas indispensable, il se prodigua lui-même ; aussi , . dix ans après son départ, l’abbé Chabrat, qui avait été chargé à son tour d’évangéliser ces contrées , recueillait de toutes parts les bénédictions et les éloges que provoquait le seul nom de l’abbé Flaget ; et trois fois les habitants de Yincennes firent des démarches auprès de l’évêque de Baltimore, dans le but de 6e faire rendre leur apôtre. . • '