ARCHEVEQUE DE SAIXT-BONIFACE

C'est à vous, Monseigneur, que je désire dédier cet humble travail, entrepris pour faire connaître les vertus de celui dont vous êtes l'illustre successeur.

Depuis vingt-deux ans que j'ai l'honneur de vivre auprès de Votre Grandeur, j'ai pu me convaincre que le premier évêque de la Rivière-Rouge avait raison de se réjouir, à la fin de sa carrière, en vous léguant le précieux dépôt que la sainte Eglise lui avait remis entre les mains.

Ce vaste champ que vous avez reçu de Mgr Provencher, vous l'avez cultivé avec zèle, vous l'avez arrosé de vos sueurs, et vous y avez conduit avec prudence et sagesse les ouvriers qui sont venus y travailler. Chaque année, sous vos soins

b HOMMAGE A MGR TACHE

intelligents, la moisson y devient de plus en plus abondante. Maintenant, serviteur fidèle, quand le père de famille vous invitera à venir lui remettre vos talents pour leur donner leur juste récompense, vous pourrez avec confiance montrer ces œuvres admirables qui font aujourd'hui la gloire du catholicisme dans votre immense diocèse.

Si ces modestes pages, écrites pour faire honorer la mémoire de Mgr Provencher, avaient aussi pour effet d'inspirer à d'autres son esprit de sacrifice, et d'attirer dans ce pays des ouvriers du Seigneur, je me croirais amplement dédommagé du travail qu'elles m'ont coûté.

Daignez bénir ces pages, Monseigneur, et en même temps celui qui se souscrit.

Avec le plus profond respect, de Votre Grandeur le très humble et très obéissant serviteur et fils,

G. DuGAs, Ptre, Missionnaire.

AU LECTEUR

Nous ofifrons aujourd'hui au public ce travail bien imparfait, sur la vie et les œuvres de Mgr Provencher, premier évêque de la Rivière- Rouge.

Voici à quelle occasion cet ouvrage a été entrepris.

Un jour, je rendais visite au vénérable évêque Monseigneur Bourget,au Sault-au-Récollet. J'arrivais des missions de la Rivière-Rouge, où je réside depuis l'année 1866. De tout temps, ce saint évêque avait porté le plus vif intérêt à ces missions ; il avait été l'ami de Mgr Provencher, et il gardait la plus profonde estime pour son digne successeur Mgr Taché.

Il me fit une multitude de questions sur le progrès des missions. Sa figure, toujours si radieuse, prenait une expression nouvelle de joie et de contentement, à mesure que je lui parlais du développement rapide des œuvres religieuses dans ce pays sauvage ; mais ce qui paraissait surtout l'intéresser, c'était l'établissement des maisons de haute éducation, collèges et couvents.

8 AU LECTEUR

" Vous avez un collège, des couvents et de nombreuses écoles, me dit-il. Ces nouvelles me font bien plaisir. Que Dieu soit béni ! Ces oeuvres ont coûté tant de peines à Mgr Provencher ! C'est lui qui en a jeté les germes."

Pendant qu'il prononçait ces paroles, je voyais des larmes perler dans ses j-eux.

"Mais, me dit-il tout à coup, savez- vous si quelqu'un s'occupe à recueillir des documents pour écrire la vie de Mgr Provencher?

— Il peut se faire qu'on s'en occupe, Monseigneur, mais je n'en ai pas entendu parler.

— Alors vous devriez vous en occuper vousmême, me dit-il ; vous commencez à être ancien dans les missions ; vous demeurez à l'archevêché ; vous êtes plus que personne en état de vous occuper de ce travail.

— Mais, Monseigneur, toutes les archives de la mission et toutes les notes historiques ont été détruites par l'incendie de 1860, et c'est une perte irréparable.

— Vous pouvez cependant trouver quelque chose en cherchant, me dit Monseigneur... Au secrétariat del'évêché de Montréal, il doit y avoir un énorme dossier des lettres de Mgr Provencher ; à Québec, on doit avoir conservé ses lettres, et il écrivait souvent ; à Nicolet, vous auriez des ren-

AU LECTEUR

seignements précieux ; enfin il reste la tradition : tous les anciens qui ont connu Mgr Provencher à la Rivière-Rouge ne sont pas morts, interrogezles.* Il faut écrire la vie de ce saint évéque. "

Pour obéir au désir de Monseigneur, je me suis mis à chercher et à interroger; et voilà qu'après une dizaine d'années depuis cette visite à Mgr Bourget, de sainte mémoire, je suis parvenu à trouver assez de documents pour écrire quelques centaines de pages. Ce sont ces pages que je me décide à publier. *

J'avais d'abord pensé à laisser ces pages en manuscrit, n'ayant pas assez de confiance dans mes tatents littéraires pour mettre au jour un ouvrage de cette importance ; mais, comptant sur l'indulgence des lecteurs, j'ai cru devoir céder aux désirs de mes amis, qui me prient depuis longtemps de faire imprimer ce travail.

* Je dois beaucoup, surtout, à la générosité de Sa Grandeur Mgr Taché, qui n'a épargné aucune dépense pour faire copier tous les documents qui ont trait aux œuvres de son prédécesseur, et qui a bien vouîii me les communiquer. Je ne saurais lui en avoir trop de reconnaissance.

CHAPITRE PRELIMINAIRE Découverte de la Rivière- Rouge. — Origine des Métis.

Le pays de la Rivière- Rouge est le champ où s'exerça l'apostolat de Mgr Provencher, dont nous désirons faire connaître les œuvres. Ce pays fut découvert en 1734, par le sieur Gauthier Varennes de La Vérandrye. Ce hardi voyageur était parti du lac Népigon (situé au nord du lac Supérieur) en l'année 1731, pour son expédition vers le Nord-Ouest ; mais ce ne fut que trois ans plus tard qu'il arriva à l'embouchure de la rivière Winnipeg, où il bâtit le fort Maurepas. Sur sa route, il avait bâti, les années précédentes, le fort Saint- Pierre, sur le lac de la Pluie, et le fort Saint-Charles, sur le lac des Bois. Après 1734, il poursuivit ses explorations vers l'Ouest, laissant des hommes dans les différents forts qu'il élevait de distance en distance, pour en prendre soin, et pour faire le commerce des pelleteries avec les Indiens.

La Compagnie de la baie d'Hudson, qui avait ses comptoirs établis sur les bords de la mer depuis 1670, n'avait jamais, quoique le contraire

ait été dit, pénétré dans l'intérieur du pays. Cette compagnie avait pour but de faire, non des découvertes, mais simplement du commerce. Elle était composée de marchands, qui ne cherchaient qu'à réaliser de gros profits. Trouvant sur les bords de la baie d'Hudson, sans fatigues ni d^angers, ce qu'ils venaient chercher dans le pays, c'est-à-dire des pelleteries, ils ne désiraient rien de plus. Les sauvages venaient apporter à ces commerçants toutes les plus belles fourrures de l'Ouest et du Nord : cela suffisait à leur ambition.

Mais après que La Vérandrye eut ouvert le commerce avec les sauvages de l'Ouest, la Compagnie de la baie» d'Hudson en souffrit de grands dommages ; car les Indiens trouvant, sans aller si loin, tous les objets dont ils avaient besoin, cessèrent de porter leurs pelleteries aux marchands anglais. Nous voyons néanmoins, dans les rapports publiés en Angleterre, que jamais ces marchands n'osèrent s'éloigner des bords de la baie d'Hudson pour faire concurrence aux traiteurs français. Ils avouent bien naïvement que ce fut toujours la crainte des sauvages, aussi bien que des Français, amis des Indiens, qui les en empêcha.

Après la cession du Canada à l'Angleterre, en 1763, les forts bâtis par le chevalier de La Vérandrye furent abandonnés, et pendant quelques années, les traiteurs cessèrent de visiter le pays. Alors les sauvages reprirent le chemin de la baie d'Hudson, pour y vendre leurs pelleteries, et acheter les objets dont ils avaient appris à se servir depuis l'arrivée des blancs.

MONSEIGNEUR PEOVE.N-CHER 13^

" Lorsque les Anglais eurent conquis le Canada,. " dit Alexandre McKenzie (^Voyage dans VAmé- " rique Septentrionale, vol. I, page 14), on vit ces- " ser pendant quelque temps le commerce des " pelleteries. Cette interruption fut extrêmement " avantageuse à la Compagnie de la baie d'Hud- *' son, car tous les sauvages qui vivaient à l'ouest •• du lac Supérieur furent obligés d'aller dans ses " établissements, se pourvoir des diverses mar- " chandises que leurs communications avec les " Français leur avaient rendues nécessaires. " Quelques colons du Canada, qui avaient séjour " né longtemps parmi ces sauvages, et qui s'é- " talent attachés à leur genre de vie, les accom- " pagnaient dans leurs courses annuelles à la baie " d'Hudson ; mais, après plusieurs voyages, ils '• cessèrent d'y aller, parce que les marchands ca- " nadiens recommencèrent à faire le commerce " avec les sauvages. "

Le retour des traiteurs canadiens dans le Nord- Ouest, après le départ des Français, eut lieu vers 1766; cependant, jusqu'à Tannée 1784, le commerce de la traite avec les Indiens ne fut entrepris que par des particuliers qui s'équipaient à leurs propres frais, et non par des compagnies organisées.

Le séjour de ces traiteurs chez les sauvages n'était pas de longue durée ; ils ne s'y établissaient pas, mais revenaient à Montréal chaque printemps pour vendre leurs pelleteries. Si, par exception^ quelques-uns de ces coureurs des bois s'allièrent

avec les sauvages et adoptèrent leur genre de vie, ils se fondirent si bien avec eux qu'on ne retrouve aucune trace de leurs familles, et s'ils laissèrent des enfants, ceux-ci se perdirent dans les tribus indiennes, et ne formèrent souche d'aucune famille métisse connue dans le Nord-Ouest. Il en fut de même des Français qui avaient accompagné le chevalier de La Vérandrye.

Durant l'hiver de 1783-84, de riches commerçants de Montréal mirent des capitaux en commun, et formèrent la fameuse compagnie connue sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest. En peu d'années, grâce à sa forte organisation et à l'esprit hardi et entreprenant de ses chefs, cette compagnie devint extrêmement puissante. Elle s'empara de tout le territoire du Nord-Ouest, depuis les frontières américaines jusqu'au grand lac Athabaska, et depuis l'Ottawa jusqu'à l'océan Pacifique. Son commerce devint si florissant que déjà, vers le commencement du siècle, en 1809, on la regardait comme la reine de cet immense territoire.

La Compagnie de la baie d'Hudson, qui avait jusqu'alors accaparé toutes les fourrures du Nord, sentit le besoin de quitter les bords de la baie, si elle voulait continuer son commerce ; elle s'avança donc dans l'intérieur du pays, et commença à faire concurrence à sa rivale. Elle bâtit des forts partout où la Compagnie du Nord-Ouest en avait bâti ; mais, soit mauvaise administration, soit négligence de la part des employés, son commerce

languit, et bientôt ses affaires tombèrent en si mauvais état, que les actions, qui autrefois avaient été estimées à 200 piastres, n'en valaient plus que 50 en 1808. La Compagnie de la baie d'Hudson avait à son service des Ecossais et des Anglais ; la Compagnie du Nord-Ouest engageait de préférence des Canadiens-Français. — En l'année 1806, elle avait, dans ses différents forts et pour les voyages dans l'intérieur du pays, plus de 1200 emploj'^és, pour la plupart Canadiens-Français. Un certain nombre de ces employés prirent des femmes dans le pays, s'y établirent, et y élevèrent des familles; ce fut là l'origine des familles de Métis qui habitaient le Nord-Ouest à l'arrivée des missionnaires.

Jusqu'au commencement du XIX"^ siècle, les mariages entre l)lancs et sauvages furent relativement rares. A cette époque, il y avait encore si peu de femmes métisses, que les officiers qui se mariaient au Nord-Ou3St, étaient obligés d'épouser des Tndiennes pur sang, ce qu'ils ont évité dans la suite, lorsqu'il y a eu des filles métisses.

Quand les premiers missionnaires pénétrèrent dans le territoire de la Rivière-Rouge, ils ne trouvèrent donc pas, comme on pourrait le croire, le pays couvert de Métis. La population était composée de sauvages des différentes tribus. Les Sauteux et les Cris habitaient les bords de la rivière Rouge et les environs. En allant vers l'ouest, les tribus crises, assiniboines, pieds- noirs, s'échelonnaient jusqu'au versant des montagnes Rocheuses, entre les rivières Assiniboine et Saskatchewan.