IG MONSEIGNEUR PROVENCHER

Au nord de la Saskatchewan, on rencontrait encore des Cris, puis des tribus montagnaises. Les deux compagnies avaient à leur service un nombre prodigieux d'employés ; les Métis, qui se sont bien multipliés depuis, étaient alors le petit nombre.

Un des principaux motifs qui empêchaient beaucoup de Canadiens de se marier et de s'établir au Nord-Ouest, c'était la crainte de voir leur famille s'élever dans l'infidélité. Il n'en fut plus ainsi après l'arrivée des missionnaires: la certitude d'avoir désormais des prêtres avec eux, en fit décider plusieurs à adopter la Rivière-Rouge pour leur patrie, et ils n'eurent plus d'hésitation à y contracter mariage.

Des historiens se sont plu à répéter qu'à l'arrivée des missionnaires, les Métis n'étaient qu'un peuple de brigands; c'est une pure calomnie: jamais au contraire peuple ne fut plus doux, plus docile, plus ami de la paix, et plus facile à civiliser. Les actes de cruauté qu'on leur a reprochés étaient plutôt le fait des commerçants ambitieux qui vivaient avec eux, et qui se servaient d'eux comme d'instruments pour satisfaire leur ambition et exercer leur vengeance.

Les voyageurs canadiens au service des compagnies avaient exercé une influence favorable sur toutes les tribus sauvages avec lesquelles ils avaient eu des rapports. Là surtout où ils avaient pris des femmes, ils avaient acquis sur les sauvages un ascendant extraordinaire, et, sans s'en douter, ils avaient, on peut le dire, préparé les voies aux missionnaires.

Elevés par des parents chrétiens, ils n'oubliaient pas, clans leur vie aventureuse de trappeurs, les enseignements qu'ils avaient reçus dans leur jeunesse. Ils avaient parlé aux sauvages et à leurs enfants des prêtres qu'ils espéraient voir venir un jour dans le pays ; aussi, dès que les missionnaires parurent, ils furent reçus partout comme les envoyés du ciel. Les Métis, comme les Canadiens leurs pères, se pressèrent autour de ces hommes de la prière, pour les entendre et pour recevoir l'instruction religieuse. Les conversions furent faciles,et ce fut une des grandes consolations de Mgr Provencher que de voir ces pauvres enfants du désert accourir avec empressement pour entendre les vérités de la religion.

Envisagées à ce point de vue, les courses de nos voyageurs canadiens dans le Nord-Ouest eurent un bon résultat, et l'on pourrait ajouter qu'elles entrèrent dans les vues de la Providence, puisqu'elles servirent à aplanir le chemin à la connaissance de l'Evangile, en gagnant d'avance la confiance des sauvages.

C'est un fait digne de remarque, et qui n'a pas échappé à l'attention des historiens, que cette sympathie des sauvages de l'Amérique pour les Français et les Canadiens, dès qu'ils eurent des rapports ensemble. La Compagnie du Nord-Ouest l'avait si bien remarqué, que, poussée par des vues d'intérêt, afin de mieux réussir dans son commerce, elle voulut s'entourer de Canadiens, sachant bien que, par ce moyen, elle acquerrait plus d'influence

auprès des sauvages. Les Indiens avouaient que leur confiance dans les Français venait de ce qu'ils leur reconnaissaient une grande sincérité, et qu'ils trouvaient toujours en eux des amis fidèles et généreux.

"Un jour un sauvage disait à un Canadien: Vous autres, vous êtes nos amis, parce que vous ne nous trompez pas, et que vous vivez avec nous comme des frères. Les autres nations viennent à nous comme des maringouins : un maringouin arrive, suce le sang, puis s'en va ; voilà ce que font les étrangers qui viennent dans notre pays : ils nous arrachent ce que nous avons, et ensuite ils s'en vont."

Le rôle qu'ont joué les Français dans le Nord- Oaest depuis sa découverte, est beaucoup plus important qu'on ne le pense ; car, au fond, c'est avec eux que s'est introduite la civilisation chez les tribus sauvages ; c'est à leur occasion que les infidèles ont bénéficié des lumières de l'Evangile, dont peut-être ils auraient été privés encore pendant de longues années. Les historiens qui ont écrit sur le Nord-Ouest les ont ignorés et méprisés, réservant leurs éloges et leur admiration pour des hommes qui sans doute avaient des mérites, mais dont le rôle était loin d'être aussi important qu'on le dit.

Parmi les figures qui apparaissent dans l'histoire de la Rivière-Rouge, il en est une qui est vraiment digne d'occuper la première place, et qui cependant a été à peine signalée jusqu'ici. On

a cité une ou deux fois le nom de Mgr Provencher, mais on a fait semblant d'ignorer son œuvre, tandis qu'en réalité c'est lui qui a été le véritable civilisateur du pays, et le soutien de la colonie naissante de lord Selkirk. Deux fois déjà cette colonie avait été complètement détruite, et elle ne paraissait pas devoir se relever, quand arrivèrent les missionnaires catholiques, MM. Provencher et Dumoulin, Avec eux on vit renaître la confiance ; la paix se rétablit, et les colons se remirent à l'œuvre avec courage.

Tout ce que nous avons recueilli sur l'origine des missions de la Rivière-Rouge servira à donner à Mgr Provencher, ce modeste ouvrier du Seigneur, la place qu'il doit occuper dans l'histoire de ce pays. En faisant ce travail, nous n'avons d'autre ambition que de fournir des matériaux à d'autres plumes plus exercées que la nôtre, et qui voudraient faire une histoire complète du premier apôtre de la Rivière-Rouge.

D'ailleurs, la vie des serviteurs de Dieu ne s'écrit pas tout d'un jet : on fait des ébauches, et ce n'est souvent que bien des années après leur mort qu'on réussit à les montrer au monde tels qu'ils ont été pendant leur vie. Le Seigneur a ses moments fixés pour tirer ses serviteurs de l'oubli de la tombe.