CHAPITRE VII

Retour de Mgr Provencher à Saint-Boniface.— Réceptiou. — Etat de la colonie.— Projets des agents de la compagnie sur Penibina. — Abandon de ce poste.— Travaux de Mgr Provencher pour développer la colonie. — Soins qu'il donne à l'instruction de la jeunesse.

Le premier juin 1822, Mgr Provencher fit, pour la seconde fois, ses adieux au Canada.

Quatre ans auparavant, quand il avait quitté son pays pour aller, simple prêtre missionnaire dans une terre lointaine, travailler à la conversion des pauvres infidèles, son sacrifice avait été grand sans doute ; mais il pouvait encore conserver au fond de son cœur l'espoir de revenir un jour dans sa patrie, se reposer de ses fatigues, et mourir au milieu des siens, comme l'ont fait tous ceux qui ont été ses coopérateurs dans l'œuvre des missions. Cette fois, il n'en est plus ainsi ; Mgr Provencher part revêtu de la dignité épiscopale, et cette dignité l'attache pour toujours à l'église qu'il vient d'adopter pour son épouse. Pour lui, désormais, la patrie sera le champ que vient de lui assigner le Pontife Suprême ; pour famille, il aura les tribus

sauvages et les quelques blancs disséminés sur le vaste territoire du Nord-Ouest. Cependant, quoique le sacrifice soit plus grand, Mgr Provencher part aujourd'hui le cœur content, pour obéir à la voix de Dieu qui l'appelle ; il sort de son pays, comme autrefois le patriarche Abraham, pour aller dans une terre étrangère, y devenir, dans l'ordre bien supérieur de la grâce, le père d'un grand peuple, qui sera le peuple de Dieu.

Le 24 juin, Mgr Provencher se trouvait à l"île Drummond, dans le lac Huron ; il écrivit de là à Mgr Plessis, pour lui donner des nouvelles de cette première partie de sa route.

Il y avait dans cette île environ cinq cents catholiques, pauvres chrétiens abandonnés. La plupart d'entre eux étaient des Canadiens unis à des femmes indiennes. Mgr Provencher s'arrêta quelques jours en cet endroit pour entendre des confessions et baptiser des enfants. Dans sa lettre à l'évêque de Québec, il insista pour que celui-ci envoyât un prêtre visiter cette place le plus tôt possible. Il aurait bien voulu lui-même y séjourner plus longtemps, afin d'enseigner un peu de prières et de catéchisme à ces pauvres gens. " Il '' m'est difficile, écrit-il, de faire un long séjour '■ dans ce poste à cette saison ; j'y ai dit la sainte " messe, j'ai fait un mariage, et j'ai baptisé 24 en- " fants. J'ai eu du beau temps jusqu'à présent ; les " eaux sont très hautes, et nous allons lentement. " M. Harper, mon compagnon, est en bonne santé : " il me paraît un bon sujet."

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Le 6 juillet, Mgr Provencher arrivait au fort William. — •' J'ai baptisé, dit-il dans une lettre à l'évêque de Québec, soixante-dix-sept enfants depuis mon départ de Lachine, dans les différents postes où je me suis arrêté. Il serait bien nécessaire qu'il vînt un prêtre résider quelque temps au Sault-Sainte-Marie et à Michillimakinak, pour donner de Tinstruction, ce que ne fera jamais un missionnaire, qui ne fait que passer.''

Le 24 juillet, il écrit du lac Lapluie : " Me voilà enfin rendu au lac Lapluie; j'en repartirai demain. On crie misère partout cette année, et la rareté des vivres s'est fait sentir, paraît-il, jusque dans le Xord.

" Les sauvages nous ont volé un sac de bléd'Inde et une soixantaine de livres de farine dans le lac Lacroix ; cette diminution inattendue nous met de court ; il n'y a plus rien du tout ici. Les canots que nous avons rencontrés se disent tous jeûnants ; on me dit que les sauterelles sont encore à la Rivière-Rouge. Toutes ces mauvaises nouvelles ne sont pas propres à me faire oublier les fatigues et les incommodités du voyage. Dieu soit loué ! il faut s'abandonner à la divine Providence. Heureusement personne n'est encore mort de faim ; si c'est le cas pour l'hiver prochain, nous tâcherons au moins de les préparer à bien mourir. Peut-être exagèret-on les choses. Des lettres écrites sur les lieux feront foi de tout.

^' Je suis si chargé que je ne puis aller qu'à petites journées. J'arriverai dans les premiers ^' jours d'août. Je rendrai grâce à Dieu de bon " cœur, si le reste du voyage se passe sans acci- ^' dent."

Monseigneur Provencher arriva à Saint-Boniface le 7 août 1822.

A la mission, on avait appris un peu d'avance l'arrivéede Monseigneur; la joie était grande dans la colonie. Le 7 août au matin, M. Destroismaisons, qui gardait la mission de Saint-Boniface depuis le départ de Mgr Provencher pour Québec, rassembla autant de monde que possible, pour organiser une récception au nouvel évêque. Tous les colons accoururent l'arme au bras, pour faire redire aux échos, par des salves répétées, l'expression de leur joie.

Quand le canot qui portait Monseigneur parut ù quelques milles de la mission, les gens poussèrent des cris d'allégresse, et saluèrent de la côte ce vénéré père, qu'on avait craint un moment de ne plus revoir. Arrivé en face de sa maison, Monseigneur débarqua, le cœur gros d'émotion, et heureux, après une si longue absence, de serrer la main de ces pauvres enfants, devenus désormais sa famille. *

* On raconte un petit trait fort caractérii^tique qui se passa en cette occasion :

Un vieux voyageur du Nord, venu dans le pays depuis les premiers temps de la Compagnie du Nord-Ouest, se

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La mission, nous l'avons dit plus haut, avait été desservie depuis 1820 par M. Thomas Destroismaisons. Ce digne prêtre, au témoignage de Mgr Provencher lui-même, avait su se faire aimer des gens par l'aménité de son caractère, et il rendit d'importants services à la mission. Il était né à Saint- Pierre de la rivière du Sud, en 1796 : il avait fait ses études au séminaire de Québec, et avait été ordonné prêtre le 17 octobre 1819. Mgr Plessis l'envoya à la Rivière- Rouge en 1820, et il y exerça le ministère jusqu'en l'année 1827. Ce fut lui qui commença la desserte de la paroisse de Saint-François-Xavier, en l'année 1824.

Pendant les deux années d'absence de Mgr Provencher, la colonie avait été éprouvée par le terrible fléau des sauterelles, tout comme en 1818 et 1819. La pauvreté régnait partout, et, pour vivre, on ne pouvait compter que sur la chasse. Les habitants de Pembina et une partie de ceux de

trouvait par hasard dans les environs du fort Douglas, quand il entendit retentir les premières décharges des fusils pour saluer l'arrivée de Mgr Provencher. Il est fort probable qu'il n'avait jamais vu d'évêque, et qu'il n'en connaissait que le nom. Inquiet de savoir quel pouvait être l'objet d'une telle réjouissance, il vint se joindre au groupe de gens sur le bord de la côte, et demanda pourquoi et pour qui on faisait cette démonstration : C'est un évêque qui arrive, lui dit-on. Le bonhomme resta tout abasourdi de la réponse ; et dans son étonnement, il laissa échapper une exclamation excusable seulement dans sa bouche. Quoi ! un évêque par ici ! Ben ! c'est ben V diable !

Saint-Boniface étaient à la prairie depuis le printemps. Heureusement la récolte de 1822 avait une belle apparence, et aucun fléau ne la menaçait.

La chapelle de 80 pieds sur 40, commencée en 1820, et qui devait' servir de cathédrale, n'avait que la charpente de terminée. Pour le moment, le pauvre évêque missionnaire dut se contenter d'avoir pour cathédrale l'humble chapelle préparée par lui-même en 1818, dans une j^artie de sa vieille maison. Faute de ressources, sa grande chapelle ne put être mise à l'abri de la neige et de la pluie que trois ans plus tard, en 1825.

M. Dumoulin avait continué de donner ses soins à la mission de Pembina, où les gens se portaient toujours de préférence à tout autre endroit. A l'automne et pendant l'hiver, la population y était deux fois plus nombreuse qu'à Saint-Boniface ; mais, d'après un traité conclu entre l'Angleterre et les Etats-Unis, cette mission allait se trouver sur le territoire américain aussitôt que les nouvelles frontières seraient déterminées.

Les premiers agents de la compagnie prirent donc la résolution de faire abandonner ce poste, et d'en transporter les habitants à Saint-Boniface ou dans les environs.

M. Halkett, beau-frère de lord Selkirk et son exécuteur testamentaire, était venu visiter la colonie au printemps de 1822 ; le but de son voyage était de faire un rapport au comité de la

compagnie en Angleterre. Il demeura trois semaines à la Rivière-Rouge, et lors de l'arrivée de Mgr Provencher, il était parti depuis quelques jours pour la baie d'Hudson.

Avant son départ, il avait laissé à Mgr Provencher une lettre pour lui faire' connaître sa détermination au sujet de Pembina. Dans cette lettre. il se laissait emporter à des reproches amers contre les missionnaires qui, disait-il, n'auraient jamais dû favoriser la mission de Pembina, parce qu'elle nuisait au développement de Saint-Boniface, et qu'en cela ils n'avaient pas correspondu aux vues de lord Selkirk. Le ton de cette lettre était de nature à faire redouter des misères et des embarras de la part de la compagnie, avec laquelle on avait besoin de se ménager de bons rapports.

Mgr Provencher regrettait de n'avoir pu rencontrer M. Halkett, pour s'expliquer avec lui sur les moyens à prendre pour faire abandonner Pembina aux gens. Un courrier partait le 12 août pour la baie d'Hudson ; Mgr en profita pour écrire à M. Halkett.

" Rivière- Rouge, 10 août 1822,

" Monsieur,

" A mon arrivée à la Rivière-Rouge, qui a eu *' lieu le 7 du présent mois, j'ai reçu l'honneur de " votre lettre. J'ai plus de raison que vous de " regretter l'honneur de vous voir à ce poste, car " les affaires se traitent beaucoup plus vite dans

une conversation que par lettre, quoique pourtant elles se fassent avec plus de solidité par les écrits, qui restent.

" Monseigneur de Québec m'a mis au courant de vos intentions sur Pembina, avant mon départ de Montréal.

" Je vois bien que les raisons que vous avez d'abandonner ce poste sont bonnes ; mais l'exécution n'en est pas aussi facile que vous le pensez ; on en viendra à bout peut-être par degrés.

" Cette émigration est absolument impossible cette année, parce que personne ne sera pressé de venir s'établir à Saint-Boniface, pour évidemment y mourir de faim. Bien loin que Saint- Boniface soit capable de nourrir les émigrés de Pembina, il faudra qu'une partie des habitants de Saint-Boniface aille encore cet hiver chercher la vie à Pembina. Nous ne pouvons pas quitter cette place cet automne ; le plus tôt que nous puissions l'abandonner sera le printemps prochain. D'ici à ce temps-là, nous tâcherons de faire comprendre aux gens de l'endroit la nécessité de quitter ce terrain américain.

" Quand nous nous y sommes établis, nous ne pouvions pas prévoir qu'un traité entre l'Angleterre et les Etats-Unis mettrait Pembina du côté américain. Sa Seigneurie feu lord Selkirk, en demandant des prêtres catholiques, entendait sans doute que ce serait pour instruire tous les catholiques de l'endroit, et surtout les Métis canadiens ; or la plus grande partie des catholiques et tous les Métis étaient à Pembina, et ne pouvaient absolument pas quitter ce poste pour venir à Saint-Boniface, où ils n'auraient pas pu vivre. Il fallait bien aller les trouver là. Les agents de la colonie approuvaient alors ce plan

124 MONSEIGNEUR PROVEXCriER

" ouvertement ; nous devions les supposer assez " instruits des intentions de lord Selkirk pour *' nous en rapporter à eux. Nous y avons fait de " grandes dépenses, parce qu'on nous donnait à " entendre que Pembina serait autant soutenu " qae Saint-Boniface. Depuis quatre ans, on n'a •' pas dit un mot contre cet arrangement ; voilà " ce qui a attiré tant de gens qui, en quittant " Pembina aujourd'hui, se trouveraient plus au " dépourvu qu'en arrivant dans le pays.

'' Je conviens qu'il eût été mieux de bâtir à " Saint-Boniface qu'à Pembina ; mais il nous ■' était impossible de le faire, faute de provisions, " qu'il était très difficile de se procurer à Saint- " Boniface.

" .Soyez persuadé que je ferai tout ce qui sera '' en mon pouvoir pour faire prospérer la colonie. " Pour cela, je n'ai en mains que les armes de la " religion, qui, à la vérité, sont les plus fortes ; " j'en ferai le meilleur usage possible."

M. Halkett reçut cette lettre à la baie d'Hudson : il y répondit le 30 août ; il dit à Mgr Provencber qu'il espère lui voir adopter en tout ses vues sur Pembina ; mais il lui renouvelle la menace de porter plainte en Angleterre, si on tarde trop à exécuter ses ordres.

Au mois de janvier 1823, Mgr Provencher alla passer quelque temps à Pembina avec M. Dumoulin, pour préparer les esprits à abandonner le poste au printemps. Il annonça aux gens qu'il allait être obligé de rappeler M. Dumoulin, et qu'ils allaient se trouver sans prêtre pour les instruire. Une partie d'entre eux préféra abandon-

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ner la place plutôt que d'y demeurer sans avoir un missionnaire au milieu d'eux. Au printemps, ils descendirent à Saint-Boniface, et allèrent fonder la paroisse de Saint-François-Xavier, longtemps connue sous le nom de Prairie du Cheval- Blanc.

M. Dumoulin, affligé de voir tomber la mission où il avait mis toutes ses affections, demanda à l'évêque de Québec la permission de retourner en Canada. Il partit avec l'intention de revenir encore ; mais, à son arrivée à Québec, il fut placé curé de Yamachiche, où il est demeuré jusqu'à sa mort. *

La récolte de l'année 1822 commença à remettre la colonie des désastres éprouvés durant les quatre années précédentes.

" Nous aurons du pain, écrit Mgr Provencher, " mais très peu de viande, car les animaux sont " très loin. Notre récolte suffira presque pour "^ nourrir toute la colonie."

Le manque presque complet de chasse cette année-là, et l'abondance de la récolte venant si à propos, fit songer aux habitants du pays à s'adonner davantage à l'agriculture. Mgr Provencher aurait bien voulu les fixer tous sur des fermes, et les détourner de cette vie nomade, sujette à une

* M. Dumoulin, premier compagnon de Mgr Provencher, est mort la même année que lui, en li»53 ; ils quittèrent cette vie à peu d'intervalle l'un de l'autre.

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multitude cVinconvénients. Les familles courant la prairie ne pouvaient guère s'instruire ; chaque printemps, la colonie restait pour ainsi dire déserte, et l'instruction religieuse en souffrait beaucoup.

A Pembina, M. Dumoulin avait donné à ses gens des leçons d'agriculture. Mgr Provencher en fit autant de son côté ; il mit la main à la charrue et à tous les instruments aratoires ; longtemps après sa mort, les anciens habitants de la Rivière- Rouge aimaient à rappeler que c'était Mgr Provencher, leur bon père, qui leur avait appris à labourer leurs champs et à cultiver leurs terres.

Pour l'aider lui-même dans les travaux d'une ferme qu'il avait établie pour la mission, il ne trouvait pas toujours des serviteurs sous sa main; alors c'était lui qui faisait l'ouvrage. Il coupait les grains, liait les gerbes, les charroyait dans un coin de son champ, pour les entasser en meule (car il n'avait point de grange). Quelquefois il était obligé de descendre à de plus humbles travaux.

Il fit importer du Canada toutes les espèces d'arbres fruitiers, pour en essayer la culture sur les bords de la rivière Rouge. Il fit demander des semences de pommiers, de cerisiers, de noix longues, d'érable du Canada, ainsi que tous les légumes pour les jardins.

Comme un bon père de famille avec ses enfants, il ne dédaignait pas de descendre à tous les petits détails pour se rendre utile à son peuple.

Dans un pays où tout est organisé et où tout peut marcher régulièrement, chacun, sans doute, doit borner l'exercice de son zèle à la sphère des occupations propres à son état ; et alors il ne conviendrait pas à un évéque, ni à un prêtre, de se livrer à des travaux complètement étrangers aux fonctions du saint ministère. Mais il en est autrement dans un pays sauvage, où toute initiative doit partir du missionnaire. Là tous les talents dont Dieu a doué le prêtre, non seulement peuvent, mais aussi doivent s'exercer pour le bien de ceux qu'il vient instruire et civiliser ; la religion en retire toujours sa gloire. Dans de telles circonstances, aucun travail n'est humiliant pour le prêtre, et ce qui pourrait ailleurs lui attirer le blâme, devient là, pour lui, un sujet de louanges.

" Toutes ces occupations, écrivait Mgr Proven- " cher, sont bien distrayantes ; je ne sais si elles " conviennent bien à un évêque ; en Canada, la " question ne serait pas douteuse, mais ici c'est " différent."

Après la mort de lord Selkirk et l'union des deux compagnies, Mgr Provencher vit bientôt qu'il n'avait plus à compter sur le même encouragement que par le passé, de la part des successeurs du milord. Ce fut pour lui un moment d'épreuve. Sans doute, en venant à la Rivière-Rouge, Mgr Provencher avait d'abord compté sur Dieu et sa providence, pour soutenir l'œuvre des missioas ; mais il avait aussi espéré en la puissante protection de lord Selkirk pour l'aider à fonder cette colonie naissante.

Le 29 juillet 1823, il écrivait à Mgr Plessis :

" L'honneur de vos lettres du mois d'avril m'est parvenu le 15 juin. Je vous prie d'en recevoir mes humbles remerciements.

" Nous avons passé l'hiver assez bien. La récolte de l'année dernière nous a fourni une aisance que nous n'avions pas auparavant.

" Le peu de consistance que paraît acquérir cette colonie, décourage les colons. La plus grande partie d'entre eux n'attendent que les moyens de sortir du pays.

" On ne sait comment vont être gérées les affaires. Notre gouverneur, le capitaine Bulger, qui est un homme très estimé, passe en Angleterre, et il n'a pas encore de successeur. Il a reçu ordre de remettre les affaires entre les mains de la compagnie. Va-t-elle être chargée de tout ? Je l'ignore ; il paraît qu'on n'a pas écrit clairement là-dessus d'Angleterre. La compagnie, souvent assez mal représentée ici, n'est pas aimée des colons. Si la chose est ainsi, je ne doute pas qu'un bon nombre d'entre eux vont gagner chez les Américains. Il y en a déjà qui l'ont fait ce printemps. En quittant le pays, ils laissent leurs dettes aux héritiers de lord Selkirk.

" Depuis que le comité d'Angleterre a donné ses parts aux anciens commis du Nord, ceux-ci sont devenus très intéressés ; il leur faut de l'argent, peu importe le moyen. Je ne crois pas que la colonie les occupe fort. Je crois que si la mission était encore à demander, elle le serait longtemps. Enfin, la perspective offre bien des contrariétés, que la Providence fera peut-être dispa-

" raître. Je n'en suis pas étonné, parce que je les " avais prévues, et que je m'y attendais. Dieu " veuille me donner le courage d'en tirer avantage " pour l'autre vie !

" Tout paraît mal organisé pour encourager les " colons. Les agents qui viennent ici sont gênés " par les ordres donnés d'Angleterre, et ils se don- " nent bien garde de les outrepasser, car on s'en " prend à leur bourse. M. Halkett, qui a tant fait " de bruit pour détruire Pembina, n'a pas voulu " dire un mot au gouverneur sur ce qu'il avait à " faire avec les habitants de cet endroit. Ce prin- "■ temps, nous avons fait descendre presque tous " ces gens, et, rendus à Saint-Boniface, ne pouvant " obtenir de la compagnie aucune avance, ils se '' sont campés le long de la rivière, en attendant " la saison de la chasse. Il semble pourtant que " les gens nés dans le pays devraient être encou- " rages de préférence à ceux qu'on fait venir " d'Europe. Nos gens, trompés dans leur attente,. " vont quitter la place.

" Votre Cirandeur voit, par cet aperçu, que notre- '• position n'est pas des plus agréables. Je ne dis " pas cela pour me plaindre, mais pour vous '' donner une idée de notre état. Du reste, je tâ- " cherai de ménager les esprits autant que pos- "isible."

Deux fois détruite par la Compagnie du Nord- Ouest, en 1815 et en 1816, la colonie de la Rivière- Rouge n'était pas remise de ses désastres à l'arrivée des missionnaires en 1818. Cette petite poignée de colons, jetée à plusieurs centaines de lieues de tous pays civilisés, abandonnée pour ainsi dire dans ces immenses déserts, était certainement

-destinée à périr, sans l'arrivée des missionnaires, «t on peut dire que Mgr Provencher a été, sinon le fondateur, du moins le principal soutien de -cette colonie. Si les luttes commencées entre les compagnies se fussent continuées deux ou trois ans de plus, c'en était fait de l'établissement de lord Selkirk. Ce fut la présence du missionnaire, et surtout de l'évêque missionnaire, qui donna de la stabilité à la colonie, en y faisant renaître le •courage, et en'y rétablissant la paix. Après chaque revers et chaque épreuve, tout le monde, rassuré sous l'égide de la religion, se remettait au travail ^vec ardeur.

Ce pays, qui jusque-là n'avait vu que divisions, haines, jalousies et vengeances, vit tout à coup l'union la plus admirable régner entre ses habitants, sans distinction de cro^-ances ni de races.

Cette bonne entente entre tous les colons de la Rivière-Rouge est un fait qui mérite d'être signalé, sortout quand on sait qu'en Amérique presque toutes les colonies, formées d'un mélange de dififérentes races, ont commencé par la manifestaticn du plus déplorable fanatisme religieux. A la Rivière- Rouge, au contraire, les colons étaient comme les membres d'une même famille ; Anglais, Ecossais, Irlandais,Canadiens, Métis, tous vivaient en parfaite harmonie, et étaient heureux de se rendre service les uns aux autres. Les protestants,

comme les catholiques, tenaient en grande vénération Mgr Provencher. *

Un des premiers soins de Mgr Provencher, au commencement de la mission, avait été, nous l'avons vu, d'ouvrir des écoles. De 1818 à 1820, un ecclésiastique, M. Guillaume Edge, qui était monté avec les missionnaires, avait tenu à Pembina une école qui avait été fréquentée par 60 enfants. Mgr Provencher en tenait une ouverte à Saint-Boniface. En 1820, M. Edge étant retourné en Canada, l'école de Pembina avait été continuée par un autre ecclésiastique venant du collège de Nicolet, M. Sauvé. M. Harper, monté en 1822 avec Mgr Provencher, fut chargé de l'école de Saint-Boniface.

Le cours classique du collège de Saint-Boniface date de l'arrivée de Mgr Provencher à la Rivière- Rouge ; car, en 1823, il écrivait à Mgr Lartigue, évêque de Telmesse, résidant à Montréal :

" J'ai deux écoliers qui ont vu toute leur gram- ^' maire latine, et qui ne sont pas sans talents ; l'un ^'.est un Métis du nom de Chénier (son père est " de Lachine) ; l'autre est un Canadien du nom " de Senécal. Dieu veuille qu'ils fassent quelque " chose de bon ! "

Mgr Provencher aurait bien désiré avoir aussi

* On rapporte qu'un jour, un bon protestant, sentaut le besoin du secours du Ciel pour obtenir des bénédictions sur les biens de la terre, vint demander à Mgr Provencher de chanter deux messes à cette intention.

te

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une bonne école de filles. Il songeait même à avoir des religieuses. En 1819, il avait dit à Mgr Plessis : " Si nous avions des Sœurs pou^ l'instruction des filles, elles trouveraient bien ici de l'occupation. Les parents auraient plus d'ardeur qu'au Canada ; mais ce serait difficile de faire venir ici des Sœurs de la Congrégation de Montréal."

Les difficultés de communiquer avec le Canada, et surtout la grande pauvreté de la mission, firent remettre à plus tard l'exécution de ce plan, sans cependant jamais le perdre de vue. Mgr prit son temps pour préparer les voies à l'établissement d'une communauté religieuse à la Rivière-Rouge ; mais en attendant, il chercha à se procurer des institutrices laïques.

Au mois de juillet 1824, il écrit à Mgr Plessis :

" Je vous adresse une liste des livres à deman- " der pour moi en Angleterre. Il me faut des " livres pour le latin; j'ai besoin d'une traduction " d'Horace. Il y a déjà ici des De vins illustribus " et des Cornélius Nepos. Je prie Votre Grandeur " de m'envoyer des exemplaires des discours de " Cicéron, des " Salluste," des "Quinte Curce." " J'ai demandé sur mon mémoire adressé à sir " George Simpson * quatre dictionnaires latin- " français, et quatre français-latin. Envoyez-moi

* Sir George Simpson, gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson.

*' des livres élémentaires, et tous les objets pour " les écoles."

Evidemment une mission où les missionnaires demandent tous ces livres classiques, n'est pas une mission où l'on néglige de donner l'instruction aux enfants.

Jusqu'à ce jour, tous les historiens qui ont écrit sur la Rivière-Rouge et qui ont parlé des commencements de cette colonie, ont beaucoup exalté les efforts des Anglais et des Ecossais pour répandre dans ce pays les bienfaits de la civilisation. Nous ne voulons pas le moins du monde diminuer le mérite que ces hommes ont pu avoir ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que jusqu'ici, on n'a jamais pris la peine de mentionner le nom de Mgr Provencher, qui, deux ans avant l'ouverture d'une école protestante à la Rivière-Rouge, avait deux écoles qui fonctionnaient admirablement, et un cours classique passablement avancé. Il est étonnant qu'on ait fait semblant d'ignorer un homme dont les travaux, pour l'avancement de la colonie, faisaient l'admiration du gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson, à tel point qu'il n'en parlait qu'avec les plus grands éloges devant le comité de la compagnie en Angleterre.

Voici l'extrait d'une résolution passée au conseil de York Factory, le 2 juillet 1825, à la suggestion de sir George Simpson :

Ertract from the minutes of Council held at York Factory, 2 of Juhj, 1825.

" Great benefit being experienced from the " benevolent and indefatigable exertion of the " Catholic mission at Red Eiver, in Avelfare and " moral and religions instruction of its numerou? " folio wers ; and it being observed, with much " satisfaction, that the influence of the mission " under the direction of the Right Révérend " Bishop of Juliopolis, has been informly directed '' to the best interest of the settlement and of the " country at large, it is

" Resolved : That, in order to mark our appro- " bation of such laudable and disinterested con- " duct on the part of said mission, it be recom- " mended to the Honorable Committee, that a " sum of £50 per annum be given towards it " support... &c., &c., &c."

Voilà comment des hommes à larges vues savaient apprécier le bien opéré par Mgr Provencher dans la colonie de la Rivière-Rouge, non seulement dans l'ordre élevé du salut des âmes, mais aussi dans l'ordre des choses temporelles. *

Le travail de Mgr Provencher devait embrasser tout ce qui peut contribuer à l'éducation de l'es-

* Sir G. Simpson était le type du parfait gentilhomme du monde ; doué d'une intelligence peu commune, il joignait à un esprit cultivé, des manières gracieuses et une affabilité qui lui attiraient le respect de ses inférieurs et l'estime de ses amis. Sir George Simpson eut toujours pour Mgr Provencher la plus haute estime, et il le lui prouva eu maintes circonstances.

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prit, comme aux besoins matériels d'un peuple. Dans sa mission, tout était à créer. La famille que Dieu lui donnait à instruire et à former ignorait les choses les plus élémentaires que tout homme a coutume de savoir lorsqu'il a grandi au milieu d'une société civilisée.

Les étrangers qui arrivent d'Europe pour s'établir en Amérique, apportent avec eux toutes les notions des choses utiles dans un état de vie policée, et chacun d'eux se trouve prêt à contribuer largement au bien général, en procurant aux autres le secours de ses connaissances. Il n'en était pas ainsi des familles nées dans ces pays sauvages, et accoutumées à la vie nomade du désert. Chez elles, les idées d'art, de métier et d'agriculture, étaient inconnues. La tâche de Mgr Provencher et de ses compagnons fut donc de prendre ce peuple enfant et de l'élever.

En 1825 il écrivait à Mgr Plessis : " Quand vous " me choisissez un sujet pour les missions, il est '• très important. Monseigneur, que vous voyiez " à ce qu'il soit habile à toutes sortes d'ouvrages ; " ici, il faut que le prêtre sache tout faire. Je crois " avoir déjà fait remarquer à Votre Grandeur, " qu'outre les bonnes qualités de l'esprit et du " cœur, s'il avait de la voix ce serait très com- " mode.

" Que Votre Grandeur ne regarde pas comme " perdu un sujet d'espérance envoyé ici : à la Rivi- " ère-Rouge, il s'agit de planter la foi; en Canada, " il ne s'agit que de l'entretenir."

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Les sujets sur lesquels Mgr Provencher avait compté pour des vocations ecclésiastique ne répondirent pas à ses espérances. En 1824, ils quittèrent le pays, après avoir terminé leur cours d'humanités.

" Ceux sur qui je comptais, dit-il à l'évêque de *' Québec, n'ont point de vocation ecclésiastique. *' Je m'adresse à Votre Grandeur pour avoir un ^' nouveau sujet l'année prochaine."

Monseigneur Plessis avait averti Mgr Provencher que Québec ne pourrait pas lui fournir bien longtemps des prêtres. C'était un grave sujet d'inquiétude pour celui-ci.

" Vous m'avez prévenu, lui écrivait-il, que je ^' n'aurais bientôt plus de sujets de votre diocèse. " Je souhaiterais pouvoir m'en passer; je l'avais " un peu esi)éré, mais je me suis trompé. Je ne *' perds pas de vue l'instruction propre à me pro- ^' curer de l'aide ; j'en fais presque toute mon ^' occupation. Si je prends les moyens de me pro- ^' curer la vie plus largement, c'est afin de garder *' et d'instruire un plus grand nombre d'enfants. " Enfin, je prie le maître de la moisson d'envoyer ^' lui-même des ouvriers pour travailler à sa " vigne."

Pendant les cinq premières années de son «piscopat, Mgr Provencher n'eut, pour l'aider à fonder ses pénibles missions sauvages, que deux jeunes prêtres, M, Picard Destroismaisons, et M. Harper, ordonné à la Rivière- Rouge en 1824. Mal-

gré cela, l'instruction ne fut nullement négligée. Au printemps, M. Harper suivait les chasseurs à la prairie, M. Destroismaisons desservait la paroisse de Saint-François-Xavier, et visitait le poste de Peral)ina, où un bon nombre de Métis s'obstinaient à demeurer ; Mgr Provencher demeurait seul à la mission de Saint-Boniface, faisant le catéchisme deux fois par jour aux adultes, et l'école aux enfants.

Un trait remarquable de la vie de ce digne évêque missionnaire, ce fut son assiduité à faire le catéchisme tous les jours jusqu'à sa mort. Son zèle pour instruire les enfants ne se bornait pas aux heures de classe de l'école; il profitait de toutes les occasions pour leur enseigner la religion. Lorsqu'il sortait pour aller visiter quelques familles, s'il rencontrait un enfant sur sa route, il s'arrêtait, l'appelait à lui, et commençait à l'interroger sur son catéchisme, ou à lui faire réciter sa prière. L'enfant était-il ignorant des réponses élémentaires, il l'avertissait de se rendre à l'évêché le lendemain, pour assister au catéchisme. Le nombre de ceux qui venaient y assister était-il petit, il n'y mettait pas moins d'importance. Il arrivait parfois qu'il n'avait pour auditeur qu'un enfant ou un vieillard; pourtant le bon évêque expliquait sa leçon avec autant de zèle que s'il eût eu cent auditeurs.

La mission avait prospéré sous tous les rapports, durant les quatre premières années d'épiscopat de Mgr Provencher. Les bonnes récoltes s'étaient

succédé depuis 1822 jusqu'à 1825; les sauterelles avaient complètement disparu, et l'on croyait le pays délivré de tous fléaux, quand il plut à la divine Providence de faire passer Mgr Provencher et son peuple par un autre genre d'épreuve.