CHAPITRE X

Démarches pour trouver des missionnaires. — Mgr Provencher passe un an au Canada.

Monseigneur Provencher et son compagnon s'embarquèrent à New- York le 1er décembre 1885, sur un voilier en destination de Liverpool. La traversée, quoique très beureuse, dura cependant 26 jours. En débarquant à Liverpool, Mgr Provencher écrivit àl'évêquede Québec, pour presser le projet de mission à la Colombie.

" Je ne sais pas, lui dit-il, combien de temps je ••' serai à Londres ; tout cela dépendra de mes affai- " res. Je prie Votre Grandeur de penser à la mis- " sion de la Colombie. Songez que les ministres " protestants ravagent déjà cette vigne sans racine; *' une année de retard la fera peut-être sécher. Je " presse pour l'acquit de ma conscience, en don- " nant à Votre Grandeur les informations qui me " sont connues. Je vous ai même laissé, dans " une lettre du gouverneur Simpson, le rnoyen de " la fondation ; le reste dépendra de Dieu, qui, " en arrangeant cela, a sans doute pensé à dispo- " ser les choses en Canada. Vous trouverez,^ je " n'en doute pas, de bons sujets, si vous faites

'^ connaître votre désir, et vous serez surpris de " les trouver peut-être dans ceux auxquels vous " n'avez jamais pensé."

" Demandez à Dieu que mon vo)^age, qui a été " heureux jusqu'ici, devienne maintenant conso- " lant par la vue d'un avenir lumineux pour tant " d'âmes assises à l'ombre de la mort. Pour cela " il faudra que ce Dieu bon, dont je cherche à faire " connaître le nom, daigne bénir mes projets, et " mes demandes en Angleterre, en France et à " Rome. 0 utinam ! ! "

Le pieux évêque pourrait dire comme saint Paul, " que le zèle de la gloire de Dieu le presse " partout." Il ne pense qu'à ses chères missions, et aux moj^ens de les agrandir pour sauver plus d'âmes.

De Liverpool, JNIgr Provencher se rendit à Londres, où il passa 20 jours, pour y traiter les affaires de sa mission, et celle de l'érection de l'évêché de Montréal.

Rome ne voulait procéder à l'érection de ce nouvel évêché qu'après s'être assurée que le gouvernement anglais n'y mettrait point opposition. Mgr Provencher avait donc besoin de voir à Londres lord Glenelg, ministre des colonies, pour avoir son assentiment. Celui-ci le reçut avec la plus grande courtoisie, et lui promit de s'occuper immédiatement de sa demande; ce qu'il fit en effet, par une réponse qui tarda un peu, mais qui fut favorable.

Sir G. Simpson se trouvait alors à Londres. C'était une belle occasion pour obtenir des faveurs

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du comité de la compagnie, et pour s'entendre sur les moyens de transporter les missionnaires à la Colombie. Dès sa première réunion, le comité accorda toutes les demandes faites en faveur des missions, et la seule condition qu'il exigea fut que les missionnaires seraient Canadiens.

Monseigneur Provencher ne cessait de remercier Dieu du succès obtenu dans cette démarche. Il écrivit à l'évêque de Québec pour lui annoncer ces bonnes nouvelles, et pour répéter ses recommandations au sujet des prêtres pour la mission de la Colombie.

"En écrivant de Liverpool, lui dit-il, je pressais pour avoir des prêtres tout prêts à partir au mois d'avril; je me trouve dans la nécessité de presser encore plus. La compagnie ne veut que des prêtres canadiens. Elle se prête volontiers à nos mesures. Ici on approuve tout ce que le gouverneur Simpson a fait. Le gouverneur s'attend à trouver à Montréal deux prêtres prêts à s'embarquer. Profitez d'une faveur ménagée par la Providence. Tâchez que ce soient des gens qui ne se découragent pas à la première difficulté. Si je ne suis pas trompé, ils seront bien avant peu d'années. La compagnie leur sera d'un grand secours."

Comme les missionnaires, pour le temporel, dépendaient en tout de la compagnie, Mgr Provencher avertit ceux qui seront choisis pour la Colombie, de se montrer toujours prudents et délicats à l'égard des officiers en charge des forts.

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" Qu'ils prennent bien garde, dit-il, de se " brouiller avec les agents de la compagnie. Ils " s'informeront, à la Rivière-Rouge, sur la con- " duite que nous avons tenue. Nous avons eu le " bonheur de tomber tout de suite sur le bon *' chemin, et je n'ai jamais été obligé de changer " de pratique."

Aussitôt que Mgr Provenclier eut terminé ses affaires à Londres, il passa en France, pour faire connaître à l'œuvre de la Propagation de la Foi les besoins de ses missions. Il arriva à Paris le 26 janvier 1836. Logé aux missions étrangères, il eut l'avantage de faire immédiatement connaissance avec les membres du conseil de la Propagation. Une assemblée du conseil devait avoir lieu le lendemain, 27. On invita Mgr Provencher à s'y trouver présent. Le rapport qu'il fit sur ses missions fut écouté avec le plus grand intérêt ; il sut gagner les sympathies et l'estime de plusieurs personnages qui furent heureux de faire la connaissance de ce zélé missionnaire, et qui, par la suite, lui furent d'un grand secours.

A Paris, on conseilla à Mgr Provencher de passer par Lyon, où était le bureau central de la Propagation de la Foi, et défaire le même rapport qu'il avait fait à Paris. Ce digne missionnaire, qui ne demandait qu'à faire connaître la position dans laquelle se trouvaient ses missions, fut trop heureux de suivi-e ce conseil.

La notice détaillée qu'il soumit au bureau central de Lyon lui valut une forte augmentation

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sur les allocations des années précédentes, et l'avantage de se les voir continuer dans la suite, jusqu'à sa mort.

La bienveillance avec laquelle Mgr Provencher avait été reçu partout sur son chemin depuis Montréal, lui fit espérer que ce voyage, commencé sous de si bons auspices, et entrepris selon les vues de la Providence, serait heureux jusqu'au bout.

Le 15 février 1836, Mgr s'embarqua à Marseille, et le 22, il avait le bonheur d'entrer dans la ville éternelle.

Dès les premiers jours après son arrivée, l'évêque de la Rivière-Rouge fit connaissance avec Mgr Mai, secrétaire de la Propagande, et avec Son Eminence le cardinal Fransoni, qui en était le préfet. Il sollicita auprès de celui-ci, au nom de l'évêque de Québec, qui l'avait nommé son agent, l'expédition des afiaires du Canada pendantes à la cour de Rome.

Ceux qui connaissent l'histoire de l'établissement de l'Eglise au Canada, savent quelle longue opposition eut à soutenir le premier évêque de Montréal avant d'obtenir de Rome l'érection de son diocèse. Quinze ans après sa consécration, après maintes instances faites par lui et par le clergé auprès du Saint-Siège, on n'avait encore rien obtenu.

En s'embarquant pour l'Europe, Mgr Provencher avait promis à Mgr de Telmesse de s'occuper sérieusement de cette affaire.

A la demande du cardinal Fransoni, préfet de la Propagande, il donna une notice sur la ville et le district de Montréal, pour faire connaître les ressources du futur diocèse. Cette notice fut imprimée, et distribuée aux cardinaux avant la réunion de la Congrégation, qui devrait avoir lieu le 21 mars. Il composa aussi un mémoire, pour réfuter les objections faites par ceux qui s'opposaient à l'érection du siège de Montréal en évêché, et la veille de la réunion il le passa aux mains du cardinal préfet. Ce mémoire était si bien fait, si fort, si lucide, si logique, que la lumière se fit sur cette question, et que la Congrégation décida tout de suite en faveur de l'évêque de Montréal.

Le Saint-Père approuva la décision le dimanche suivant, et les brefs furent expédiés au mois d'avril. Mgr Provencher écrivit de Rome à Mgr Lartigue, pour lui faire connaître l'heureux résultat de ses démarches. Tout, dans cette lettre, dénote l'homme à esprit droit, à intentions pures, cherchant uniquement la plus grande gloire de Dieu, et non le triomphe d'une idée personnelle.

" Cherchant plus, dit-il, la gloire de Dieu que " celle de l'emporter sur celui-ci ou celui-là, je " me suis adressé à Dieu, le priant de faire con- " naître sa sainte volonté par l'organe de ceux " qui sont chargés de la manifester sur la terre. " Je tâchai d'y intéresser la très sainte Vierge, pa- " tronne de Montréal, saint Joseph, saint François " Xavier, patron du pays ; et le jour de la réunion "de la Congrégation, 21 mars 1836, j'ai dit la '* messe de saint Benoît pour le sacré collège et le '' Saint-Père.

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" Le soir, j'ai appris de Mgr Mai comment tout " s'était po?sé ; qu'on était en général favorable " aux évêques quand on était bien informé, et que " jamais à Rome on ne cherchait à entraver celui "qui est chargé de toute la responsabilité devant " Dieu. Je dis alors un gros Deo grattas !

'' Monseigneur Mai m"a rendu tous les services " possibles ; il connaît bien nos affaires, et il " pense comme nous.

" Le 8 mars, j'ai donné ma notice sur Montréal ; " le 12, j'ai donné le mémoire sur mes missions.

•' Le 20, j'ai fait imprimer un sommaire des ^' affaires de Montréal, et la réfutation des oppo- '' sants.

" On m'a demandé tous ces détails comme " évêque canadien, et comme agent de l'évêque " de Québec ; je ne pouvais pas refuser, mais je " vous avoue qu'il m'en a coûté beaucoup de me " mettre à l'ouvrage, au dépourvu comme je l'é- " tais. La Propagande a paru satisfaite de mon " travail ; tout a bien tourné. Que Dieu soit béni ! " Je suis trop payé de mes peines !

'" Que je me trouve heureux, moi le dernier de " tous sous tous les rapports, d'avoir été un petit " instrument utile dans des affaires qui intéres- " sent d'une manière si spéciale la religion et la " paix de notre patrie !"

De toutes parts, on témoigna à Mgr Provencher les plus vives sympathies. La Propagande lui fit don de mille piastres, et d'une caisse de livres très estimés pour la bibliothèque d'un évêque. Il n'eut pas de peine à obtenir que le territoire au delà des montagnes Rocheuses passât sous lajuridistion de l'évêque de Québec. Tous les privilèges demandés pour l'œuvre de la Propagation de

la Foi à Québec et à Montréal lui furent accordés. Il eut le bonheur de se trouver à Rome pour la semaine sainte, et d'être témoin de ses imposantes cérémonies. Le jour de Pâques, il assista à la messe célébrée par le Pape à Saint-Pierre. Il fut tellement impressionné de la beauté de ce spectacle que plus tard, quand il en rappelait le souvenir, il disait qu'il fallait aller au ciel pour voir quelque chose qui élevât l'âme davantage. Cependant, il ne pouvait cacher qu'il avait été en même temps attristé de l'air de dissipation que portaient les étrangers en visitant la basilique pendant ces jours solennels. " Dans ce temple qui est la mer- " veille du monde, disait-il, on vous adore avec " moins de respect apparent, ô mon Dieu ! qu'à ^' l'autre bout du monde sous de pauvres toits de ** chaume !"

Il obtint deux audiences du Saint-Père, qui lui témoigna une tendresse toute particulière.

Le 31 mars 1836, Mgr Provencher écrit à Mgr Lartigue :

" Hier, j'ai eu une audience du Saint-Père ; elle " a été des plus consolantes pour moi ; ce n'était " pas la première fois, mais la dernière, et par *' conséquent mes adieux.

" Le Saint-Père me reçut avec une cordialité " parfaite, qu'il est difficile d'exprimer. Il me *' fit présent d'un beau calice d'argent doré, qu'il " me présenta, disait-il, comme un souvenir. *

* Ce beau calice a brûlé dans l'incendie de l'église à Saint-Bonifacej en 1860.

" Je le reçus à genoux, en lui baisant la main. Il " me dit ensuite : " Il n'est pas bénit, mais vous " pouvez le bénir." Je lui dis : " Très Saint-Père, " ce serait augmenter de beaucoup le prix de votre *' don, si Votre Sainteté avait la bonté de le bénir " Elle-même." Cette demande parut lui faire plai- " sir, il dit : ^^ Eh bien ! je le bénirai demain.^''

" Les adieux du Saint-Père furent vraiment " touchants. Sa Sainteté paraissait éprouver une " satisfaction sensible en parlant de l'érection de " l'évêché de Montréal. Il détailla tout ce qu'il " avait approuvé.

" Il me chargea de vous dire d'envo3'er des " noms pour avoir un coadjuteur, dès que vous " aurez pris possession de votre siège.

" Si vos bulles ne sont pas expédiées trop tôt, "j'en serai le porteur."

Mgr Provencher demeura très peu de jours à Rome après avoir expédié ses affaires. Il avait hâte de retourner au Canada, pour s'ocouj^er des intérêts de sa chère mission de la Colombie. Néanmoins il ne quitta pas la ville éternelle sans en visiter les princi}taux sanctuaires. Il partit le 9 avril pour la Lombardie; il admira à Milan la belle église de Saint-Charles, où il se trouva un dimanche, le 27 avril. De là, il se rendit par le Simplon, à Genève, et il arriva à Lyon le 24 au matin. Dans le cours de la semaine suivante, il se rendit à Paris, qu'il quitta le 13 mai, pour se rendre au Havre, où il s'embarqua le 16. Le 10 juin 1836, il débarquait à New-York, et il était à Montréal le 16. Son voyage n'avait pas duré six mois. Sur ce temps, il avait passé 50 jours sur

mer. Cependant ce court espace de temps lui avait suffi pour régler toutes les affaires qu'il avait en vue à son départ.

Ce fut un grand désappointement pour Mgr Provencher, lorsqu'il apprit, à son retour, qu'il n'y avait pas de missionnaires partis pour la Colombie. Il avait tant compté sur cet arrangement !

Comme il devait passer le reste de l'année au Canada, et attendre au printemps suivant pour retourner à la Rivière-Rouge, il se mit lui-même à l'œuvre pour trouver des ouvriers. Il écrivit à Mgr de Telmesse pour le prier de l'aider de ses prières et de ses conseils, et de lui désigner les prêtres qu'il jugeait les plus aptes pour la mission de la Colombie.

" Je regrette beaucoup, lui dit-il, qu'on n'ait " pas trouvé de sujets pour cette année, et qu'on " n'ait pas profité des avantages offerts par la " compagnie. C'est une année de perdue."

Monseigneur regrettait d'autant plus ce retard, que les nouvelles qu'il recevait de la Colombie étaient des plus encourageantes. Là, les gens, stimulés par l'espoir d'avoir des missionnaires^ s'étaient immédiatement mis à tailler le bois d'une chapelle et d'une maison; puis les ministres protestants y étaient déjà rendus; il n'y avait donc pas de temps à perdre.

Il visita les séminaires pour y parler des missions, et pour y jeter des germes de vocations pour de futurs apôtres. Il fit de nouvelles tenta-

tives auprès de M. Mailloux, qui avait été sur le point de le suivre en 1830; mais il échoua de nouveau. Le 2 août il écrivit à Mgr de Telmesse:

" Je n'ai encore personne sur qui je puisse " compter pour mettre à la tête de la mission de " la Colombie. Monsieur Mailloux décline. Avez- *' vous quelqu'un dans votre district? Mgr de " Québec veut me donner celui qui voudra accep- " ter. Il s'agit de le trouver. Je ne connais pas le " clergé."

Avant tout, Mgr Provencher voulait seconder les desseins de la Providence, et ne pas les devancer. Quand il ne réussissait pas dans une démarche auprès d'un sujet, il se consolait de son échec en disant: Que Dieu soit béni, ce n'est 'pas celui-là çi(,Hl veut; ou encore: Le temps n^estjMS arrivé.

Il pria, il fit beaucoup prier dans les communautés religieuses, et il attendit avec confiance, persuadé qu'il ne partirait pas sans avoir trouvé les sujets dont il avait besoin.

Les bulles pour l'érection de l'évêché de Montréal avaient été un peu retardées à Rome, à cause de la lenteur que le ministre des colonies, lord Glenelg, avait apportée à répondre. Elles n'arrivèrent qu'au mois d'août 1836. La cérémonie imposante de la prise de possession de la cathédrale eut lieu le 8 septembre, jour de la Nativité de la sainte Vierge. Mgr Provencher eut la satisfaction d'introniser l'évêque au milieu d'un clergé composé d'une centaine de prêtres, et d'une foule immense, accourue pour être témoin d'une cérémo-

nie qu'on n'avait pas encore vue à Montréal. Ce fut Mgr Provencher qui fit le discours de circonstance. *

Il félicita le nouvel évêque de Montréal, de devenir évêque de Ville-Marie le jour delà naissance de Marie, et de le devenir à la demande de tout son clergé, ce qui lui donnait une assurance de respect et de soumission.

Adressant ensuite la parole au clergé, il lui rappela sa requête au Souverain Pontife, l'automne précédent, et lui dit que, pour être conséquent dans sa démarche, il devait, par sa soumission et sa conduite régulière, travailler à rendre le fardeau de l'épiscopat agréable et léger à son nouvel évêque. Puis enfin, s'adressant aux citoyens de Montréal, il les félicita de l'honneur qu'ils avaient de voir leur ville devenir évêché, et d'avoir pour évêque un de leurs concitoyens, dont les vertus et le mérite leur étaient déjà connus.

Tout ce qui touchait à l'honneur de la religion, à l'agrandissement et à l'affermissement de la foi, affecta't profondément le cœur de Mgr Provencher. Etendre le règne de Dieu autant que possible, travailler à stimuler le zèle des ouvriers évangéliques, se réjouir du triomphe de la vérité sur l'erreur, telles étaient les pensées habituelles de son esprit ; à chaque instant nous en trouvons des preuves dans ses lettres aux évêques du Canada.

* ^ous le reproduisons intégralement à la fin du livre, dans l'appeniiice.

" Veillez, répétait-il à l'évêque de Montréal, à '' former un clergé modèle, ami des études et de " la science, pratiquant les vertus de son état."

Si Mgr Provencher ne réussit pas à trouver des missionnaires pour les envoyer immédiatement à la Colombie, il eut cependant la consolation de voir des prêtres envoyés aux pauvres Canadiens et aux sauvages sur l'Ottawa et au lac Témiskamingue, comme il l'avait demandé à l'évêque de Québec l'automne précédent. Abbitibbi, qui faisait partie du vicariat de la Rivière-Rouge, eut bientôt part aux mêmes bienfaits. La Propagation de la Foi s'établit dans les diocèses de Québec et de Montréal, et avant son départ pour la Rivière Rouge, Mgr Provencher pouvait écrire à l'évêque de Montréal : " Je suis heureux de voir " que la Propagation de la Foi fait ici de rapides " progrès."

Le bureau de Lyon se montra bien disposé à accorder des secours, non seulement à la Rivière- Rouge et à la Colombie, mais aussi au diocèse de Québec pour les missions de l'intérieur. Toutes ces œuvres en marche étaient due^ en grande partie au zèle et à l'initiative de l'évêque de la Rivière- Rouge.

Dans le cours de l'hiver de 1837, Mgr Provencher rencontra deux sujets qui lui parurent parfaitement convenables pour la mission de la Colombie. Ces deux prêtres étaient M. Norbert Blanchet, curé des Cèdres, et M. Modeste Demers, vicaire à Trois-Pistoles. Il se réjouissait à la

pensée qu'au printemps il les aurait pour compagnons de voyage ; tout était arrangé et réglé pour leur départ, quand il reçut d'un agent de la compagnie une lettre annonçant que le passage ne pouvait être accordé qu'à un seul prêtre, jusqu'à la Rivière-Rouge.

" Je reçois, écrit-il à l'évêque de Québec, le 25 " mars, une lettre de M. Severigh, qui m'annonce "que je n'aurai le passage que pour un prêtre. " Voilà donc les plans de la mission de la Col- " ombie qui échouent une seconde fois."

Il écrivit à M. Deniers pour lui dire de se préparer à partir seul avec lui le 25 avril.

Monseigneur Provencher avait insisté auprès de Mgr Lartigue pour que celui-ci se hâtât d'envoyer à Rome trois noms pour un coadjuteur, aussitôt qu'il serait installé. Pendant son séjour au Canada, l'évêque de la Rivière- Rouge ne perdit pas de vue cette importante affaire.

Il écrivait à Mgr Lartigue, peu de temps après son installation: "A présent que vous êtes sûr " qu'à Rome et en Angleterre on approuve un " évêque de Montréal, ne pourriez-vous pas en- *' voyer immédiatement les noms de ceux que " vous voulez présenter ? On paraissait disposé, " à Rome, à nommer en même temps un évêque " et un coadjuteur. Le Pape m'en a parlé, et '' encore plus la Propagande.,

" Il y a toujours des difficultés à nommer un suc-

" cesseur à un évêque qui meurt sans coadjuteur : " Charlottetown en est une triste preuve.

" Votre Grandeur le jugera comme elle le croira " plus avantageux à la gloire de Dieu."

Monseigneur Lartigue, dans une réponse à cette lettre, lui fit connaître les trois noms qu'il se proposait d'envoyer à Rome. Celui de M. Bourget était le premier (dignissimus) . Déjà Mgr Provencher l'avait désigné à Mgr Lartigue comme le plus méritant sous tous les rapports. Cette fois il répondit à l'évoque de Montréal :

" Je donne de bon cœur mon suffrage pour les " noms que vous mettez sur la liste.

" M. Bourget est sans doute le plus au fait des " affaires du diocèse. Je crois que sa nomination " rencontrera votre très grande approbation.

" Je crains bien cependant qu'il n'y ait des in- " tri gués. On ne veut pas de M. Bourget parce " qu'on pense qu'il sera trop sévère.

" Le secrétaire Mai m'a dit que le Pape prend " toujours celui qui est à la tête de la liste, à " moins de fortes raisons."

Le 21 avril 1837, peu de jours avant son départ pour ses missions, Mgr Provencher écrit à l'évêque de Québec:

" J'ai fait partir une longue lettre pour Mgr " Maï. Je lui parle d'une requête envoyée pour " mettre de côté M. Bourget, pour la nomination " duquel j'insiste, comme étant le plus propre à " soutenir, à défendre et à suivre les affaires tem- " porelles et spirituelles du diocèse. Je lui dis

que l'intention des opposants est d'avoir nn évêque qui laissera tout faire.

" Je souhaite que cette lettre remplisse toutes vos vues sur les affaires du pays et sur celles de Rome. J'espère que Dieu prendra sa cause en mains, et qu'il ne permettra pas qu'au centre de la vérité; l'erreur et le mensonge se fassent écouter.

" Je vous souhaite bonne santé. Que Dieu répande ses abondantes bénédictions sur vous, sur le diocèse et sur notre patrie ; qu'il daigne la soutenir au milieu des crises qui la tourmentent au spirituel et au temporel. Ces jours mauvais passeront, entraînant avec eux ceux qui en sont les excitateurs, sans épargner ceux qui en sont les spectateurs.

" Ainsi, à travers toutes les misères, il faut nous préparer à aller où il n'y en a pas ; et on n'y va que par beaucoup de tribulations. Dieu en a toujours de prêtes: sachons les prendre pour en avoir du mérite. Adieu donc, cher et aimable Seigneur; je vous remercie de toutes vos politesses et services. Nous ne nous reverrons peut-être plus en ce monde. Il y a déjà longtemps que j'occupe la terre inutilement."

M. Demers, compagnon de Mgr Provencher, s'embarqua le 29 avril 1837, avec la première brigade de voyageurs. Mgr Provencher partit le lendemain.