CHAPITRE XVI

Projet des évêques du Canada d'ériger le vicariat de la Rivière-Rouge en province ecclésiastique. — Mgr Provencher n'approuve pas ce projet, mais il demande avec instance un coadjuteur. — Il suggère le nom de M» Laflèche. — Bulles demandées. — M. Laflèche ne peut accepter pour cause de maladie. — Grave embarras de Mgr Provencher. — Vues admirables de la Providence..

Dans le cours de l'année 1846, il avait été question, à la Propagande, d'ériger le vicariat apostolique de la Rivière-Rouge en province ecclésiastique. Ce projet avait été soumis à la Sacrée Congrégation par Mgr Blanchet, avec l'approbation des évêques du Canada.

Mgr Prince, coadjuteur de l'évêque de Montréal, écrivit à Mgr Provencher pour lui demander ce qu'il en pensait. "On demande, disait-il, que " Votre Grandeur se prononce là-dessus, et qu'Elle " propose les noms des futurs titulaires si Elle " goûte le projet. L'affaire est majeure et réputée '' pressante... Ici on penche pour une province " ecclésiastique composée d'évêques canadiens."

Le pays cependant était si peu préparé pour la

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réalisation d'un tel projet, que Mgr Provencher demeura tout étonné de voir qu'on y avait songé. Il répondit à Mgr Prince :

" Je n'entre pas dans les vues de ceux qui ont " proposé de partager mon vicariat. Il ne suffit " pas de regarder sur une carte son immense " étendue ; il y a bien du terrain pour faire vingt " évêchés et plus ; mais dans ce pays, il n'y a pas " une seule ville, bourgade ou village quelconque. " Il n'y a que les postes de traite de la compa- " gnie, où se trouvent seulement quelques hom- " mes nécessaires pour la traite.

'•' Il n'y a que Saint-Boniface et Saint-François- " Xa\ner qui forment deux paroisses, mais sans '' réunion de maisons; chacun est sur sa ferme. " Qu'érigera-t-on en évêché ? Il est vrai qu'à la *' Colombie on a érigé Walla-Walla, qui n'est " qu'un poste de traite ; on peut en faire autant à " Saint-Boniface. Mais je ne goûte pas votre plan, " ni le Père Aubert non plus.

" Toute la population du pays est sauvage ; je " serais bien en peine de vous proposer des titu- " laires canadiens pour ces postes futurs. J'espère " que ce projet n'aura pas de suites. Je ne veux " pas, sans doute, m 'opposer aux vues de la Pro- " pagande, mais je dis et je pense que le temps " de faire ce partage n'est pas venu, et ne le sera " pas de longtemps."

Au jugement de Mgr Provencher, il y avait, pour le moment, une question plus pressante que celle de la division de son vicariat. Il craignait de mourir sans coadjuteur, et de laisser par là un sujet de grave embarras pour les missions naissantes.

'•' Voici, dit-il dans la même lettre, ce que je croirais de plus propre à contribuer au salut des âmes par ici.

" Je ne suis plus jeune pour voyager facilement. .Je désirerais un coadjuteur jeune, qui pourrait s'acquitter d'une partie de ma charge, et assumer l'épiscopat en cas de mort, selon les instructions du Saint-Siège. J'ai chargé quelqu'un de gouverner après ma mort, d'informer la Propagande de mon décès, et de proposer quelqu'un pour me succéder.

" Celui que je voudrais avoir pour coadjuteur est M. Laflèche, que j'ai emmené dans cette intention, si je vivais assez longtemps pour qu'il parvînt à l'âge requis. Il a vingt-neuf ans, il en aurait près de trente avant que tout fût régie. Le Révérend Père Aubert pense comme moi ; je crois qu'il en dit quelque chose au Père Guigues, pour en informer l'évêque de Montréal, ou Votre Grandeur en son absence. J'ai déjà proposé ce plan aux évêques de Québec et de Sidyme ; on m'a répondu : " Il est trop jeune ; rien ne presse ; vous vivrez encore longtemps." Je me suis tenu tranquille; mais puisqu'on veut changer l'état des choses, je donne mes idées."

Quelques semaines après, il écrivait à Mgr Bourget, pour lui exposer les mêmes raisons :

" Je vous avoue que je ne sais à quoi m'en tenir " sur la division de mon vicariat. Je sens que je " deviens vieux ; je ne puis pas facilement visiter " mes missions éloignées ; mais elles ne font que *' de commencer, et il ne se trouve pas encore de" " chrétiens pour la peine. Je pense à me pourvoir " d'un coadjuteur jeune, qui pourrait courir au

^' loin, pendant que j'expédierais la besogne ici. " M. Laflèche est le plus capable de remplir cette *' place ; il est bien instruit dans toutes les scien- " ces que l'on enseigne dans les collèges ; il est *' studieux, d'un excellent caractère, et homme ■' sans prétention. Le Père Aubert l'estime et est " pour sa promotion."

Mgr Provencher tenait M. Laflèche en si haute estime, qu'il l'avait choisi pour administrateur du diocèse en cas de mort de l'évêque ; il avait remis ces titres entre les mains du Père Aubert qui avait été nommé grand vicaire.

Le mémoire présenté à la Sacrée Congrégation par Mgr Blanchet fut communiqué à Mgr Provencher le 7 juillet 1846. On y désignait le ])Oste d'Edmonton et celui d'Athabaska comme deux places convenables pour deux futurs évêc-hés.

" Je ne nie pas, dit Mgr Provencher dans sa

■ réponse à Mgr Prince, que plus tard on pourrait

• mettre là des évêques ; mais Athabaska n'a pas

• encore été visité et Edmonton n'est qu'un poste

• de traite.

" M. Thibault réside au lac Sainte-Anne, situé '' à deux jours de marche du fort. Les sauvages " Cris qui courent les prairies ne se convertissent " ])as facilement. La guerre et le vol des chev?ux ■' font leur occupation chérie. Les Cris qui habi-

■ tent les bois se convertiront peut-être plus faci- "lement; mais la besogne est encore à faire.

*' lîeaucoup de leurs enfants sont baptisés ; s'il " me vient encore un prêtre, j'établirai, dès l'an- *' née prochaine, une mission à Athabaska. Pen-

'* clant que ces nouveaux missionnaires répan- *' dront la lumière dans ce poste reculé, MM. " Thibault et Bourassa instruiront plus assidû- *' ment les sauvages de leur département. M. La- " flèche et le Père Taché pensent que deux prêtres " par département suffiront. Il faut suivre de près " les sauvages, car ils oublient vite les instruc- " tions et leurs promesses.

" Si la cour de Rome, pour des raisons de haute '* sagesse, et probablement pour prendre le pas " sur les protestants, désire partager mon vica- " riat, bien entendu je ne m'y oppose pas; mais "je n'oserais en ce moment désigner aucune " place pour un siège épiscopal. Les raisons que " l'archevêque Blanchet donne dans son mémoire " pourraient être données pour la baie d'Hudson ; " peut-être même vaudraient-elles plus, car le " pays est anglais. Si Ton tient cependant à " l'érection d'une province ecclésiastique dans le " Nord- Ouest, voici ce que je proposerais ut minus " sajnens : n "ayant aucune place marquante à dé- " signer pour futur siège épiscopal, on pourrait " ériger Saint-Baniface en archevêché, pendant *' que la chose peut se faire sans opposition con- "nue; lui donner pour suffragant M. Laflèche, " comme évêque de la partie nord de la baie " d'Hudson, avec droit de se choisir une rési- *' dence ; fixer les limites conjointement avec " l'archevêque, lesquelles limites devraient être " approuvées par le Saint-Siège ; mais il faudrait " ne pas déterminer le temps pour fixer ces limi- " tes, afin de laisser aller les choses sur le pied " actuel pendant quelques années, et donner aux " missionnaires le temps de se répandre, et de " faire entrer des ouailles dans le bercail de cet *' unique suflragant, qui, avec le temps, pourra *• avoir un confrère.

" Je voudrais que M. Laflèche, avec ce titre " vague, eût le droit, par ses bulles, de me succé- " der, sans autres procédures, qui demandent trop " de temps, à la distance où nous sommes de " Rome.

" Si vous jugiez que ces choses n'ont pas de bon " sens, n'en parlez à personne ; si vous les trouvez " acceptables, parlez-en à qui de droit."

A l'ouverture des missions, à la Rivière-Rouge,, la compagnie et le gouvernement ne voulaient recevoir dans le pays que des prêtres canadiens ; on avait des préjugés contre les étrangers. Le Révérend Père Aubert, 0. M. I., qui monta avec le Père Taché en 1845, fut le premier prêtre français introduit dans le Nord-Ouest. Son arrivée ne fit faire aucune réflexion au gouvernement, qui, d'ailleurs, ne s'aperçut peut-être pas que ce missionnaire n'était pas Canadien. Après lui. Monseigneur Provencher ne regarda guère aux nationalités pour accepter des prêtres dans son diocèse, et la congrégation des Révérends Pères Oblats, qui avait peu de sujets canadiens à cette époque, put dès lors envoyer à la Rivière-Rouge des religieux français, comme elle l'a toujours fait depuis^ Pour un évêque cependant, on y aurait regardé de plus près, et on aurait craint de blesser les susceptibilités de la compagnie, en choisissant un autre qu'un Canadien.

Monseigneur Provencher écrivait à l'évêque de Montréal, en lui désignant M. Laflèche :

" Il ne faut pas de longtemps songer à choisir " des étrangers pour évêques dans ce pays, à cause " des préjugés qu'on entretient contre eux. C'est *■' pour cela que j'aime à voir venir ici quelques " prêtres canadiens ayant du zèle pour les mis- " sions, afin que d'avance ils puissent se former, " apprendre les langues, et connaître le pays. J'ai " toujours eu beaucoup de difficultés à trouver des " prêtres jusqu'à ce jour; ce me sera beaucoup " plus difficile à l'avenir si mon diocèse est sépa- " ré de Québec ; alors on me répondra : c'est hors " de mon diocèse. Il est bien vrai que le diocèse '■ d'un prêtre peut s'étendre à toute la terre avec " l'agrément des évêques. Aller au bout du monde : " ce langage est dur à entendre quand on est "jeune, et rempli de projets qui, la plupart du " temps, ne tendent guère à la gloire de Dieu. " Ah ! si l'on pouvait se transporter au moment " de la mort, il n'}^ a pas un prêtre qui n'aimât " mieux alors avoir passé sa vie dans les pénibles " travaux des missions, que d'avoir mené celle au " bout de laquelle il se trouve. Mais quand on " compte encore une carrière de 30 et 40 ans, on " trouve le temps long.

" Pour les missions, il faut des hommes bien " connus ; de ces heureux caractères qui vivent " bien avec tout le monde, et qui font du bien " partout où on les place. Je prendrais Votre " Grandeur pour juge dans cette affaire.

" Parmi mes prêtres canadiens, j'ai ici le Père " Taché qui est celui qui a le plus de talents ; mais " il ne fait que de naître. Je ne doute pas que " plus tard il ne fasse honneur à son ordre ; il se- " rabien au fait des langues et usages du pays. " D'autres que moi jugeront alors ; mais je suis " bien aise de jeter de loin cette petite pierre dans " son jardin. Il y aura longtemps un préjugé " contre les ordres religieux dans ce pays anglais ;

'' mais un sujet anglais bien connu pour ses ta- " lents en rencontrera moins."

Le Révérend Père Faraud, ordonné prêtre dans le cours de l'année 1846, visita en 1847, avec le R. Père Aubert, les missions de la rivière Winnipeg et du lac Lapluie, tandis que le Révérend Père Bermond était envoyé au lac Manitoba, pour y desservir la mission de la Baie-des-Canards, mission dont personne n'était exclusivement chargé depuis la mort de monsieur Darveau.

Pendant les absences assez prolongées des missionnaires, Mgr Provencher restait seul pour desservir deux missions.

Les années 1846 et 1847 furent des années de disette pour la Rivière- Rouge, et la mission, pour suffire aux dépenses, ne pouvait guère compter que sur les secours de la Propagation de la Foi. Le couvent des Révérendes Sœurs, commencé en 1846, n'avait encore, en 1848, que quatre pauvres chambres un peu logeables ; néanmoins l'œuvre des Révérendes Sœurs,malgré leur extrême pauvreté, ne laissait pas de se développer. Leurs écoles, tenues sur un bon pied, eurent pour effet de paralyser les efforts des protestants, chaque fois que ceux-ci voulurent établir des couvents. Les premières familles du pays, et la plupart des bourgeois des forts, tinrent à honneur de faire donner l'éducation à leurs filles par les Révérende? Sœurs.

Les nouvelles que Mgr reçut des missions de

l'Ile-à-la-Crosse étaient consolantes. Les progrès que le Père Taché et M. Laflèche avaient faits dans la rude et difficile langue montagnaise, avaient été si rapides qu'ils causaient l'étonnement de M. McKenzie, bourgeois du fort de l'Ile-à-la Crosse. Ce monsieur disait à Mgr Provencher, en parlant d'eux :

" Ils ont réussi à apprendre le cris et le monta- ^' gnais depuis leur arrivée à l'Ile-à-la-Crosse, ■" n'ayant pour interprète qu'un sauvage aveugle " qui ne parle pas un mot de français. Ils peu- *' vent maintenant converser avec ces tribus dans *' leur propre langue."

Au mois de juin 1848, le Révérend Père Faraud partit pour l'Ile-à-la-Crosse ; il allait remplacer M. Laflèche, à qui Mgr Provencher donnait l'ordre de revenir à Saint-Boniface. Il pressait de plus €n plus le projet d'en faire son coadjuteur.

Les bulles pour l'érection du vicariat de la Bivière- Rouge en diocèse, données le 4 juin 1847, arrivèrent à Saint-Boniface un an après, le 4 juin 1848. Ces bulles donnaient à Mgr Provencher le titre d'évêque du Nord-Ouest.

" Ce nom d'évêque du Nord-Ouest ne signifie *' rien, écrivait-il à l'évêque de Montréal. Le Nord- '* Ouest n'est pas une place. C'est un pays encore *' inconnu au loin; ici même, par Nord-Ouest on '' entend la compagnie de ce nom. Pourquoi ne ^' pas dire evêque de la baie d'Hudson ? ce serait *' un nom que tout le monde entendrait. J'aime- " rais mieux signer : l'évêque de Saint-Boniface,

■" OU de la Rivière-Rouge, si vous voulez. Je le de- ■" manderai à Rome.

" Je vais prendre possession de mon siège le *' 18 juin, jour de la très sainte Trinité. Ce ne se- " ra pas une cérémonie bien imposante ; je n'ai *' que le Révérend Père Aubert avec moi ; peu de ■*' peuple, les voyages à la prairie et à la mer enlè- " vent la plupart des hommes.

" Priez Dieu pour moi. Sous différents noms ou ^' titres, me voilà rendu à 26 ans d'épiscopat. Je *' finirai par être évêque comme les autres, et à " rentrer dans le droit commun."

Mgr Provencher avait appris que ^NI. Laflèclie se trouvait atteint, à l'Ile-à-la-Crosse, d'une infirmité qui menaçait de devenir grave : des plaies qui s'étaient déclarées à une de ses jambes le rendaient boiteux, sans cependant l'empêcher de marcher. Cette maladie venait déranger tous les plans de Monseigneur et le jeter dans un embarras d'où il ne savait comment se tirer. Si M. Laflèche ne pouvait plus accepter l'épiscopat, sur <iui Mgr allait-il jeter les yeux ? " Si celui-là me " manque, écrivait-il à l'évêque de Montréal, je ^' ne sais plus où en prendre un autre."

Cependant, ce contretemps, qui paraissait si fâcheux, entrait dans les desseins de la Providence, qui voulait assurer le sort des missions sauvages.

On a vu jusqu'ici combien Mgr Provencher avait eu de peine à se procurer des prêtres séculiers pour l'aider dans ses travaux. A mesure que les missions prenaient de l'extension, cette difii-

culte de trouver des missionnaires devait devenir de plus en plus grande. Il n'y a que des hommes appartenant à un ordre religieux qui soient capables de se dévouer constamment à ce pénible genre de ministère. Hors d'une communauté, on trouvera bien de temps à autre quelque sujet à qui la vertu inspirera un tel dévouement ; mais on ne doit pas compter là-dessus pour assurer l'avenir des missions sauvages. D'ailleurs le religieux, dont l'entretien est assuré par sa communauté, peut, sans arrière-pensée, user sa santé dans les missions, tandis qu'il n'en est pas ainsi du prêtre séculier.

Dans les desseins de Dieu, c'était donc pour le plus grand bien du diocèse de Saint-Boniface, que les événements tournèrent de manière à amener le choix d'un religieux comme coadjuteurde Mgr Provencher.