CHAPITRE II

Etat de la Rivière-Kouge en 1816. — Lutte acharnée entre les deux compagnies. — Lord Selkirk à la Rivière-Rouge.

Le premier instrument dont se servit la divine Providence pour appeler des missionnaires catholiques à la Rivière-Rouge fut, chose étonnante, un seigneur écossais protestant, Thomas Douglas, comte de Selkirk. Ce noble seigneur avait formé, en l'année 1810, le dessein de fonder une colonie sur les bords de la rivière Rouge.

Devenu actionnaire puissant dans la Compagnie de la baie d'Hudson, dont il possédait quarante parts sur cent, il se fit concéder, en 1811, dans le territoire attribué à cette compagnie, une certaine étendue de terres, et se disposa immédiatement à y conduire un détachement de ses compatriotes, pour prendre possession de ces terres et pour les cultiver.

Le droit de la Compagnie de la baie d'Hudson sur ce territoire, et la validité de la concession faite à lord Selkirk, furent violemment contestés par la Compagnie du Nord-Ouest, sa rivale et son

ennemie. Malgré cela, dès l'été de 1811, M. Miles McDonell, agent de lord Selkirk, partit d'Ecosse avec un certain nombre de familles, pour aller commencer un établissement sur les bords de la rivière Rouge. Ces colons n'arrivèrent à leur destination qu'à l'automne de 1812. L'endroit choisi pour la colonie était à 40 milles environs de l'embouchure de la rivière.

Au commencement de l'année 1813, cette colonie se trouvait composée d'environ cent personnes, et au mois de septembre 181-1, elle en comptait à peu près deux cents.

Depuis le commencement de cet établissement jusqu'à l'hiver de 1814-1815, il ne se passa aucun événement important qui pût retarder le progrès de la colonie naissante, et les difficultés, pour ainsi dire inévitables au commencement d'une entreprise de cette nature, avaient été heureusement aplanies.

Mais la puissante Compagnie du Nord-Ouest, qui, en 1811, avait protesté de toutes ses forces contre la validité de la concession faite à lord Selkirk, se montrait de plus en plus mal disposée à l'égard du nouvel établissement. Elle croyait voir, dans ce noyau de colons, une menace contre le commerce des pelleteries, qui ne manquerait pas de diminuer si le pays se colonisait, et en même temps une protection pour sa rivale, qui trouverait des défenseurs dans les Ecossais.

Elle répandit tout d'abord, auprès des sauvages, des soupçons contre ces nouveaux venus, qui ne

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s'établissaient dans le pays, leur disait-elle, qu'afin de réduire, plus tard, les sauvages à la misère et à la servitude. Mais voyant, après quelque temps, que ni les sauvages ni les Métis ne voulaient commettre aucune hostilité contre les colons, les associés de la Compagnie du Nord-Ouest résolurent d'en venir eux-mêmes à des moyens plus prompts et plus efficaces.

Durant l'été de 1814, tous les principaux officiers de cette compagnie se réunirent en grande assemblée au fort William, sur le lac Supérieur, et là, ils décidèrent d'en finir avec la colonie de lord Selkirk.

Parmi les associés de la compagnie qui, dans l'été de 1814, reçurent des instructions à ce sujet au fort "William, se trouvaient MM. Duncan Cameron et Alexandre McDonell. Le premier eut l'ordre de se rendre au fort Gibraltar, à l'embouchure de l'Assiniboine, et l'autre fut envoyé au poste de la rivière Qu'appelle. Le 5 août de la même année, M. McDonell écrivait à un ami de Montréal, une lettre signée de sa main, et qui ne laisse aucun doute sur les intentions de toute la compagnie.

'' 5 août 1814.

" Cher ami,

" Vous me voyez en ce moment, avec notre ami " commun Cameron, sur le point de commencer " une guerre ouverte avec l'ennemi de la Rivière- '■ Rouge. Si l'on en croit quelques-uns, on attend " beaucoup de nous, peut-être trop. Ce qu'il y a " de certain, c'est que nous ferons notre possible

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pour défendre ce que nous considérons comme nos droits dans l'intérieur. Il y aura sans doute quelque chose de sérieux ; il en est qui ne seront satisfaits que par la ruine complète de la colonie, n'importe jDar quel moyen ; ce qui serait fort à désirer si on pouvait Tefifectuer. Aussi je m'y emploie de tout mon cœur. *

Signé : " Alex. McDonell."

Les hostilités contre la colonie commencèrent à l'automne de 1814, et se poursuivirent avec acharnement jusqu'au mois de juin 1815. Le gouverneur du fort Douglas, M. Miles McDonell, fut fait prisonnier par les gens de la Compagnie du Nord-Ouest, et envoyé en Canada sous escorte. Cameron s'empara des canons et des fusils qu'il y avait au fort Douglas, et les emporta au fort Gibraltar. Les colons furent chassés de leurs habitations, embarqués sur des canots, et envoyés, les uns dans le Haut-Canada, les autres à l'extrémité nord du lac Winnipeg. Les fermes furent dévastées, les maisons et autres constructions incendiées.

Le lendemain du départ des colons, il ne restait pour ainsi dire plus rien de rétablissement de lord Selkirk. Celui-ci apprit la nouvelle de ce désastre à New- York, au moment où il arrivait d'Europe, à l'automne de 1815.

Aussitôt que McDonell et Cameron eurent accompli leur mission, ils retournèrent au fort Wil-

* Lettre prise du dossier du procès fait à la Comimgnie du Nord-Ouest par lord Silkirk.

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liam rendre compte de leurs exploits. Il firent descendre en même temps avec eux, jusqu'au lac Supérieur, les colons qui avaient consenti à -se laisser transporter au Canada. Ils arrivèrent au fort William dans le cours de juillet; tous les associés de la compagnie y étaient assemblés. Cameron reçut les plus grands éloges pour les mesures extrêmes qu'il avait adoptées, et il fut de nouveau désigné pour aller occuper le même fort -l'hiver suivant. On ne soupçonnait pas que les Ecossais chercheraient à se relever du désastre qu'ils venaient d'éprouver. La Compagnie du Nord- Ouest était même persuadée que les colons qui s'étaient dirigés vers le lac Winnipeg se rendraient -à la baie d'Hudson, pour passer de là en Ecosse. Cependant les Ecossais, qui n'avaient abandonné leurs fermes qu'à regret, s'arrêtèrent à un poste de la Compagnie de la baie d'Hudson, nommé Jack- River. A cet endroit, ils furent rejoints par un homme du nom de Colin Robertson, dévoué à lord Selkirk, et désigné pour être commis en chef au fort Douglas. Colin leur dit que si tous voulaient retourner avec lui dans la colonie, il se chargeait de les aider à s'y établir, et de les défendre contre les vexations de la Compagnie du Nord- Ouest. Il n'eut pas de peine à les faire consentir à rebrousser chemin ; ils acceptèrent volontiers une telle offre, et revinrent prendre possession de leurs fermes, dont ils relevèrent les ruines.

Quelque temps après, le nombre de ces colons fut considérablement augmenté par de nouveaux

venus des montagnes d'Ecosse, et à l'automne la colonie comptait deux cents âmes.

Au printemps précédent, avant la destruction de la colonie, les Ecossais avaient ensemencé leurs petits champs, et, quoique ces grains eussent beaucoup souffert, ils récoltèrent plusieurs minots de blé et une grande quantité de patates. Ces provisions pouvaient aider à nourrir les colons, mais elles étaient loin de suffire.

Le gouverneur Semple, qui était en charge du fort Douglas, crut donc qu'il serait prudent de garder dans le département de la Rivière-Rouge toutes les provisions qu'y apportaient les chasseurs, et il publia un ordre pour défendre toute exportation de viande hors de la colonie.

La Compagnie du Nord-Ouest, qui comptait sur ces provisions pour alimenter ses forts entre le lac Winnipeg et le lac Supérieur, crut que le coup était porté contre elle, et qu'on voulait lui faire la guerre parla famine. C'était plus qu'il n'en fallait pour l'irriter davantage contre une compagnie dont elle avait déjà juré la perte.

Au mois d'octobre 1815, Colin Robertson avait repris le fort Douglas, qui était resté en la possession de la Compagnie du Nord-Ouest depuis le départ de Miles McDonell pour le Canada ; il recouvra deux pièces de canon et trente fusils, dont Cameron s'était emparé au mois de juin précédent. Heureusement tout cela s'opéra sans effusion de sang. Cameron, fait prisonnier, fut relâché et renvoyé à son fort, sur promesse de se conduire désormais paisiblement.

Cependant, à peine était-il en liberté qu'il recommença à conspirer contre l'établissement, et à chercher les moyens de le détruire une seconde fois.

Des lettres de différents employés du Nord-Ouest révélèrent à Robertson le complot qui se tramait contre la colonie ; pour en prévenir l'exécution, il résolut de s'emparer par surprise du fort Gibraltar, et de faire prisonniers ceux qui s'y trouvaient.

Il exécuta ce dessein au mois de mars 1816. A l'entrée de la nuit, pendant que personne ne s'y attendait, il pénétra dans ce fort avec une quinzaine d'hommes, fit prisonniers Cameron et ses serviteurs, enleva toutes les armes et les provisions qu'il trouva, et les fit transporter au fort Douglas. Les papiers saisis dans cette circonstance servirent à confirmer Robertson dans ce qu'il savait déjcà des intentions de la Compagnie du Nord- Ouest. Voici une lettre que McDonell écrivait du fort Qu'appelle à un de ses amis, au commencement de mars 1816 :

" Ce que nous avons fait à la Rivière-Rouge, " l'an passé, n'est qu'un badinage. La nation nou- " velle * s'avance sous les ordres de ses chefs, " pour nettoyer le pays de ces brigands qui n'y " ont aucun droit. Glorieuses nouvelles d'Atha- " baska t- "

* C'est ainsi qu'il désigne les Métis.

t Par ces glorieuses nouvelles, il entendait la mort de 20 serviteurs de la Compagnie de la baie d'Hudson, qui avaient péri de misère pendant l'hiver.

Un nommé Grant, commis pour la Compagnie du Nord-Ouest, avait écrit à un de ses amis :

" Cher ami, Les Bois-Brûlés (Métis) du fort des " Prairies et de la rivière des Anglais seront tous " ici ce printemps. J'espère que nous l'emporte- " rons haut la main, et qu'on ne verra plus, à la " Rivière- Rouge, de gens à colonie. Les traiteurs " décamperont aussi. Nous passerons l'été à la " Rivière- Rouge, de peur que les colons ne nous " jouent le même tour que l'été dernier, de reve- " nir encore ; mais s'ils le font, ils seront reçus " de la bonne manière. "

D'après de telles lettres, il était facile aux gardiens du fort Douglas de se convaincre qu'il se préparait quelque chose d'extrêmement sérieux contre la colonie.

On peut se faire une idée de la colère et de l'indignation des associés de la Compagnie du Nord- Ouest, quand arriva, au fort Qu'appelle, la nouvelle que le fort Gibraltar avait été pris et rasé par Colin Robertson, commandant au fort Douglas, pendant une absence du gouverneur Semple. On jura de tirer une vengeance éclatante d'une telle action, et de la faire payer cher à tous ceux qui avaient eu l'audace d'y prendre part.

Vers la fin de mai, cinq commis et interprètes de la Compagnie du Nord-Ouest, accompagnés d'un corps considérable de sauvages et de quelques Métis, se mirent en route du fort Qu'appelle pour la Rivière-Rouge. En chemin, ils s'emparèrent de cinq barges chargées de provisions, appar-

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tenant à la Compagnie de la baie d'Hudson. Ces secours de provisions étaient destinés à la colonie. En passant dans le voisinage d'un fort de la Compagnie de la baie d'Hudson, nommé Brandon- Hovse, vingt-cinq hommes furent détachés pour aller s'emparer de ce poste, et pour en emporter les provisions. Lorsque tous furent arrivés à un endroit nommé Portage de la Prairie, ils mirent à terre leur butin, et se préparèrent à envoyer un détachement des leurs en avant, jusqu'à l'embouchure de la rivière Rouge.

D'après quelques-uns, le but de cette expédition était de porter des secours aux serviteurs de la Compagnie du Kord-Ouest qui arrivaient du lac Supérieur, et qui comptaient, pour se nourrir, sur les vivres qu'on leur fournissait au bas de la rivière Rouge. Les canots qui remontaient de là au fort William étaient chargés de sacs de viande, pour approvisionner les forts qui se trouvaient sur leur route. Il est donc presque certain que le principal motif pour lequel les gens de la Compagnie du Nord-Ouest voulaient se rendre au bas de la rivière Rouge, était de porter des vivres à leurs serviteurs, et d'empêcher la famine dans les forts qu'ils avaient entre les lacs AVinnipeg et Supérieur. Mais il est plus que probable qu'ils avaient aussi en vue un autre but, celui de détruire la colonie une seconde fois, tout comme ils l'avaient fait l'année précédente.

Quoi qu'il en soit, le 19 juin, vers les quatre heures de l'après-midi, une sentinelle du fort Dou-