CHAPITRE XIV

Les trois jours qui suivirent celui qui avait été marqué par les conversations que nous avons rapportées au chapitre précédent furent pour M. Bonassin les plus heureux qu'il eût passés depuis bien long -temps. Robert avait enfin fait la demande de la main d'Eugénie , et celleci avait assez laissé voir à ses parens qu'elle la lui donnerait volontiers , si tel était leur bon plaisir; on n'en était plus qu'à la discussion des affaires d'intérêt , et Robert , à qui son père promettait de donner vingt mille francs argent comptant , se montrait aussi facile qu'on pouvait le désirer. Il demandait seulement qu'on lui cédât la boutique avec lu

284 ) moitié des marchandises qui la garnissaient , et offrait de payer l'autre moitié sur prix de facture. M. Bonassin , avant d'accepter cette proposition , toute favorable qu'elle lui était , avait voulu faire un inventaire exact des débris de sa fortune, afin de se justifier si ce qui lui resterait pourrait lui fournir des moyens suflïsans d'existence , et ce n'avait pas été sans un vif chagrin qu'il avait reconnu le contraire. Mais au moment où cette cruelle circonstance allait peut-être faire rompre l'affaire qu'il désirait le plus au monde, madame Darcelet reçut l'avis qu'un de ses païens, dont elle n'avait plus entendu parler depuis long-temps , venait de mourir à Marseille, laissant une fortune estimée quatre-vingt mille francs, dont il l'avait instituée unique héritière , en reconnaissance , disait-il dans son testament , d'un service important que son père lui avait autrefois rendu. Cette bonne tante, voulant à son tour reconnaître celui qu'elle devait à son neveu et à sa nièce . leur

( 285 ) passa cette somme en toute propriété , moyennant une s>mple pension viagère de douze cents francs qu'elle se réserva , et la seule difficulté qui existât étant ainsi levée, nou seulement le mariage d'Eugénie et de Robert fut définitivement arrêté , mais M. Bonassin donna même à sa fille toutes les marchandises de sa boutique , au lieu de la moitié que Robert avait d'abotd demandée.

Il semblait donc qu'il n'y eût plus qu'a se réjouir , mais l'homme propose et Dieu dispose. Au moment où le pauvre M. Bonassin se croyait au comble de ses vœux et sorti enfin de tout embarras, arriva chez lui le commissaire de police de son quartier, suivi de quatre sergensde ville , qui lui déclara qu'il était accusé de conspiration contre l'Etat , et lui exhiba l'ordre qu'il avait reç^i de taire la visite de ses papiers, et une exacte perquisition dans toute sa maison : malgré l'avis qu'il avait reçu de Bertrand , et qu'il se rappela aussitôt , la foudre qui fût tombée à ses pieds ne l'eût pas plus

( 286 ) saisi ; il balbutia , il bégaya , il se coupa dans ses réponses ; le désir qu'il avait de prouver son innocence , et la crainte eu même temps de se compromettre , le faisaient tantôt parler trop , et tantôt trop peu : ses paroles torturées par le commissaire étaient toutes expliquées contre lui , et son silence passait pour impossibilité de se justifier ; de sorte que, soit qu'il parlât , soiHpi'il se tût , il fournissait également des armes contre lui.

Mais tout ceci n'était encore, si je puis parler ainsi , que des escarmouches ; ou en vint bientôt aux perquisitions et à la visite des papiers; et ce fut alors que M. Bonassin eut tout lieu de maudire tous lesTuffières et tous les Tapfort du monde, qui lui valaient cette inquiétante affaire. Les choses les plus innocentes lui étaient imputées à crime; un vieux fusil de chasse de son père qu'il avait conservé précieusement, et un vieux poignard rouillé dont il se faisait une espèce de relique, parce qu'il avait toujours entendu dire qu'il avait appar-

287 ) tenu jadis à un des membres de sa famille , qui s était illustre; clans la marine , furent pris pour des projets évidens de révolte à main armée. Quelques numéros de différensjournaux du mouvement et quelques caricatures furent aussi convertis en preuves d'intentions hostiles ; mais ce qui parut mettre le dernier sceau à la conviction du commissaire , ce fut une lettre dans laquelle, après plusieurs passées relatifs uniquement aux affaires commerciales, il lut le suivant : « La misère ici est à son comble; on crie hautement contre l'énormité des impôts, qui ne sont pas moins élevés en ce moment que dans le temps des plus grandes guerres de Napoléon. On accuse les ministres de dilapider les fonds publics, et de ne songer, eux et leurs amis, qu'à se gorger de richesses. Un parti qui voudrait aujourd'huilever l'étendard de la révolte ne manqueraitpasde mécontens qui viendraient se joindre à lui , et ce serait encore une calamité de plus à ajouter à unîtes celles que nous souffrons déjà. »

En vain M. Bonassin voulut-il se justifier en disant que , s'il v avait du mal dans cette lettre , il n'était pas responsable des opinions de son correspondant; en vain fit-il valoir que la dernière phrase expliquait bien clairement que son auteur était loin de désirer la révolte; le commissaire tint bon , et , soutenant que ces derniers mots n'étaient mis là que pour faire passer le reste , il persista à voir dans la lettre une correspondance révolutionnaire , et il fallut que 31. Bonassin se laissât conduire à la préfecture de police, d'où il fut envoyé à Sainte-Pélagie, pour attendre le moment où les juges auraient le temps d instruire son affaire.

Ainsi séparé de sa famille et de ses amis, qui ne pouvaient le venir voir qu'à des heures réglées ; privé de toutes ces petites douceurs qui étaient devenues pour lui de véritables besoins , violemment arraché à toutes ses habitudes et confiné entre les quatre murs rapprochés d'une chambre triste et sans air , l'infor-

tuné Bonassin eut tout le loisir de s'affliger sur les suites déplorables d'une révolution pour laquelle il avait d'abord montré un m vif enthousiasme. » Il se serait passé bien du temps sous le gouvernement de Charles X, se disait-il souvent , avant que pareil malheur m'arrivât ; et cependant je nel'aimais pas,tandisquej'ai été assezbète pour aimer celui-ci ! — Et cependant , on disait alors que nous étions sous la servitude , et l'on dit aujourd'hui que nous sommes sous le règne de la liberté ! Belle liberté , ma foi ! que celle qui emprisonne ainsi des citoyens par centaine, et qui va même jusqu'à arracher de leur domicile des bourgeois aussi paisibles que moi!

Ces réflexions et mille autres qui lui passaient continuellement par la tête, navraient de douleur le cœur du pauvre prisonnier, et quand, pour surcroît de désolation , il venait à penser en quel moment il avait été ainsi amené dans cette fatale demeure sous le poids d'une accusation capitale , des larmes abondantes roulaient de ses yeux , et il se trouvait

( 29° ) sans force pour résister au chagrin qui l'accablait.

Les fréquentes , niais toujours trop courtes visites qu'il recevait, et les espérances que chacun se plaisait à lui donner de son prochain élargissement , étaient insuffisantes pour soutenir son courage ; et lorsqu'il se retrouvait seul après le départ d'un parent ou d'un ami , sa solitude ne lui en paraissait que plus affreuse, et il se livrait avec plus d'amertume encore aux pénibles sentimens qui l'agitaient : « J'avais perdu toute ma fortune , s'écriait-il dans cesmomenstrop tardifsd'un repentir forcé, il ne me restait plus que ma liberté , et m'en voilà encore privé ! et tout juste au moment où j'allais pouvoir oublier toutes mes pertes ! Coquine de révolution ! oh ! si c'était à recommencer! si nous étions plus jeunes seulement de deux ans, comme j'enverrais paître tous ces enjôleurs avec leurs phrases mielleuses cttoutes leurs belles promesses dont ils n'ont réalisé aucune ! Ils se gaussent de nous aujourd'hui qu'ils sont au

pouvoir et qu'ils ont tout ce qu'ils voulaient , ils nous mènent à la baguette comme des chiens , et ce qu'il y a de plus vexant encore, c'est que c'est nous qui les avons aidés et qui leur avons donné les verges dont ils nous fouettent ! Nous n'avons bien que ce que nous méritons!

mais si j'ai le bonheur de sortir d'ici, qu'ils viennent encore me parler de toutes leurs nouvelles formes de gouvernement! au diable tous leurs essais! bien lin (jui m v rattrapera ; je ne veux plus que du vieux, de l'archi - vieux , des choses connues et éprouvées, et avec lesquelles on sache au juste ce qu'on a et ce qu'on n'a pas. »

Il y avait déjà trois semaines queM. Bonassin languissait dans sa prison, attendant qu'on voulût bien prendre la peine de vérifier s'il était innocent ou coupable , lorsqu'il reçut, à sa grande surpris, la visite d'un inconnu dont la tonsure, après qu'il se fut découvert, lui annonça le caractère. N'ayant jamais eu aucun rapport avec aucun prêtre, et ne connais-

sant nullement celui qui se présentait , timide par caractère , et fort peu disposé à la confiance par sa position , sa première pensée fut qu'il lui était envoyé par sa famille pour le disposer à la mort: ses genoux tremblèrent sous lui , il pâlit , et, incapable de prononcer une seule parole, il attendit que le prêtre lui expliquât le motif d'une visite aussi inattendue. Celui-ci, qui, sans soupçonner toute la vérité , vit cependant l'effet désagréable que produisait sa venue , s'empressa de calmer les inquiétudes du prisonnier , en lui annonçant tout d'abord qu'il était porteur d'un message qui ne pourrait lui faire que le plus grand plaisir.

Ces paroles rassurèrent un peu M. Bonassin, qui retrouva alors assez de force pour inviter le prêtre à s'asseoir , et le prier de vouloir bien lui expliquer le sujet de sa visite.

— Un agent de change , lui dit alors celui-ci , vous a fait éprouver , il n'y a pas encore très-long-temps , uue perte assez considérable.

— Hélas ! il n'est que trop vrai, répondit M. Bonassin.

— Eh bien , monsieur, continua le prêtre , la religion a réparé ce que les lois humaines n'avaient pu prévenir.

— La religion! mais que diable a-telle à faire en cette occasion ?

— Vous allez l'apprendre , monsieur.

Cet agent de change vient de mourir à Bruxelles, où il s'était réfugié : ayant fait appeler un prêtre à sesderniers momens, el lui ayant déclaré toutes les infidélitésdon t il était coupable , celui-ci lui fit aisément comprendre qu'il n'y avait pour lui d'espérance de pardon auprès du Dieu de toute justice, qu'autant qu'il consentirait à rendre à ses véritables propriétaires une fortune qui ne lui appartenait pas ; malheureusement il ne put faire cette restitution dans son entier , car il était réellement au-dessous de ses affaires lorsqu'il s'enfuit de Paris ; mais il partagea entre ses créanciers tout ce qui lui restait , et il vous est revenu pour votre part cinq mille francs, que l'ecelésia*--

294 ) tique de Bruxelles m'a envoyés pour vous remettre, et que voici, continua-t-il en lui présentant cinq billets de banque.

Jamais étonnement ne fut comparable à celui qu'éprouva M. Bonassin en recevant celte somme ; toutes les railleries , toutes les indécentes plaisanteries qu'il s'était si souvent permises contre la religion ; toutes les odieuses calomnies contre ses ministres qu'il avait entendues et répétées avec une si déplorable légèreté, lui revinrent aussitôt à la mémoire , et, comparant la réalité aux chimères de son imagination prévenue , il ne put s'empêcher , dans un premier moment de repentir , de laisser échapper cette exclamation involontaire : « Je ne méritais pas une telle bonne fortune î »

Après quelques phrases échangées de part et d'autre sur cette affaire , la conversation tomba sur la politique , et M. Bonassin , tout entier à ses regrets et à sou désespoir, après avoir raconté à son nouvel ami toutes ses infortunes, se répandit en invectives anières «outre lf

( 295 ) gouvernement et contre la révolution qui lui avait donné naissance. — Vous n'êtes effectivement pas payé , lui répondit le prêtre , pour aimer le régime actuel , et malheureusement un bien grand nombre d'autres que vous sont dans le même cas; les plaintes contre lui deviennent de jour en jour plus vives et plus générales ; mais dans tout cela il faut faire la part des circonstances , et toutes les violences, toutes les vexations qu'on lui reproche, sont bien plus l'ouvrage de celles-ci que celui du gouvernement qui , certes , voudrait bien pouvoir assurer le bonheur public , parce que c'est le premier et le plus pressant de tous ses intérêts.

— Comment! reprit M, Bonassin presque en fureur , est-ce que vous seriez son partisan , vous pour qui il a si peu d'égards, qu'il se plaît à abreuver de tant d'outrages , et qu'il laisse exposé sans aucune défense à toutes les insultes de la canaille ?

— Nmi6 pouvons déplorer ses torts en»

( *£) rers nous, en raison de leurs suites fâcheuses pour la religion et pour le bien public, qui en est inséparable , mais nous ne les comptons pas ; nous n'écoutons que la voix du grand maître r qui nous a dit d'obéir aux puissances de la terre dans tout ce qui n'est pas contraire à sa loi, et nous obéissons, et nous obéirons tant qu'elles ne nous commanderont rien de contraire à cette loi. Nous aimons de plus à croire en leurs bonnes intentions et à excuser leurs fautes , parce qu'il nous est également défendu de mal juger de qui que ce soit ; mais ces obligations ne nous interdisent pas de juger la marche des événemens r et de calculer ce qu'elle nous donne à craindre ou à espérer ; et sur ce point je crois que nous serons plus d'accord que sur le précédent ; car , dans mon opinion personnelle du moins , je ne crois pas que le gouvernement actuel , malgré tout le désir qu'il peut en avoir, réussisse de long-temps d'ici à faire le bonheur de la France, Né d'une révolte , il est sans aucune

( 297 ) force morale pour en prévenir, et même sans aucun droit pour en punir aucune autre ; il n'a pour lui que la force physique, et eellc-ci, qui ne saurait commander ni aux volontés, ni aux convictions, et dont on peut toujours espérer triompher , est incapable d'assurer l'ordre , dans un pays surtout en proie , comme le nôtre , à la licence des opinions et à l'ambition dés partis. D'ailleurs, comme il est dans sa nature d'être violente , elle s'use par ses propres excès, et finit par devenir l'instrument même de la perte des oppresseurs.

— Eh bien ! s'écria M. Bonassin avec autant d'enthousiasme qu'il chantait autrefois la Marseillaise , que ce résultat arrive donc bien vite ; les plus courtes sont les meilleures , et je voudrais déjà nous voir où nous étions avant tout ce gachis-là .

— Dieu seul , continua le digne ecclésiastique , sait quand et comment se terminera tout ceci ; nous avons péché contre lui , et nous en portons la peine , rien

( 298 ) de plus juste ; mais quand il voudra nous pardonner, sa main toute-puissante saura bien nous rendre la paix, soit en affermissant le gouvernement actuel , et lui donnant ainsi les moyens de faire le honneur de la France , s'il entre dans ses desseins de le conserver ; soit en rétablissant l'ancien , s'il ne l'a laissé succomber un moment que pour nous punir de notre ingratitude , et nous en faire mieux sentir tout le prix. Jusque là souffrons avec résignation ce que nous ne pourrions tenter de renverser qu'en ajoutant à nos fautes ; détestons toutes les erreurs , et pardonnons à tous ceux qu'elles séduisent ; telle est la conduite que la religion commande à ses fidèles disciples , telle est aussi celle que la véritable politique conseille à tous les bons citoyens.

Le prêtre se retira après cette courte conversation ; quinze jours après la justice décida enfin qu'elle avait eu tort d'emprisonner M. Bonassin, qui rentra chez lui , maria sa fille à Robert, et se retira à la campagne , où il est encore

Maintenant , jurant ses grands dieux , chaque fois qu'on lui parle politique , qu'il ne veut plus se mêler de ce qui ne le regarde pas , et qu'on ne le rattrapera plus à croire aux promesses des partis.