CHAPITRE XIII
Le dîner fut plus gai qu'on n'aurait dû l'attendre dans des temps aussi fâcheux. Robert , que depuis long-temps la famille s'était habituée à regarder comme le futur époux d'Eugénie , avait reçu de son père , dans la matinée , l'agréable nouvelle qu'un procès , dans lequel il n'allait pas moins pour lui que de 3o,ooo francs , venait enfin d'être gagné ; et il fut pendant tout le repas d'une humeur charmante qui se communiqua bientôt à tous les convives. Un instant cependant M. Bonassin avait hésité à s'y livrer ; il lui était passé par la tète que son neveu, dont il estimaitles bonnes qualités autant qu'il redoutait les plaisanteries , voyant sa ruine presque entière , pourrait bien ne plus vouloir de sa fille;
niais les attentions plus marquées qu'il le vit , au contraire , avoir pour elle , eurent bientôt chassé de son esprit cet injuste soupçon , et il se livra sans réserve à la joie qui animait toute la famille.
Mais elle fut promptement passée cette heureuse soirée qu'on pouvait regarder comme arrachée par surprise aux malheurs des temps , et dès le lendemain il fallut se trouver en face de la triste réalité ; c'est- à — dire dans une bouticpie déserte , vis-à-vis d'une caisse vide , pressé par des créanciers exigeans , et pressant des débiteurs fort peu pressés de s'acquitter. Ayant eu besoin ce jourlà d'aller à la Bourse , il ne fut pas médiocrement étonné de trouver sur la place son ancien garçon de boutique , Bertrand , habillé d'une livrée superbe, et gardant un cabriolet fort élégant dont le cheval était richement enharnaché. L'intérêt qu'il portait à ce jeune homme , et peut-être aussi un peu de curiosité , le portèrent à s'approcher de lui pour le féliciter sur la bonne place qu'il avait trou*
vée. — Pour le moment, elle n'est pas trop mauvaise , lui répondit Bertrand ; mais ce n'est qu'un l'eu de paille , et je ne serais pas étonné que dès demain le maître et le domestique fussent sans pain.
— -Ce n'est donc pas dans une bonne maison que tu sers ?
— Oh , pardine ! vous connaissez bien mon maître ; c'est M. Tuffières.
— Qui? M. Tuffières ! mais il n'y a pas plus de six semaines que nous nous sommes brouillés , parce que je n'ai pas voulu lui prêter dix écus !
— C'est possible ; mais il n'en roule pas moins cabriolet aujourd'hui , et n'en fait pas moins vie qui dure.
— Comment donc a-t-il si bien réussi, lorsque tant d'autres se sont ruinés ?
— Etes-vous donc né d'hier, pour ne pas savoir que c'est précisément quand les honnêtes gens se ruinent que les fripons font fortune ?
— Eh bien ! tu ne traites pas mal ton maître.
— Ma foi ! j'en sais assez sur son compte pour ne pas m'en gêner ; et puis d'ailleurs, pour ce que j'ai de temps à rester chez lui
— Quoi ! est-ce que tu voudrais déjà en sortir?
— Non ; mais ça viendra bien sans que je le veuille. Des fortunes comme ça , voyez-vous , ça s'en va toujours comme ça est venu ; bien volé ne profite jamais.
— C'est donc décidément un malhonnête homme que M. Tuffières?
— Lui ! ah , je ne voudrais pas lui ressembler pour tous les sacs d'écus qu'il a aujourd'hui. Vous aviez là de fameux amis , allez , monsieur Bonassin ! celui-là et M. Tapfort , on pourrait bien les attacher tous deux au même boulet, et les envoyer ramer sur la même galère.
— Tu me surprends furieusement , Bertrand ; ce sont des hommes d'honneur , et remplis d'excellens principes ; ils ne parlent que philanthropie, qu'humanité , que patriotisme ; c'est même au point qu'ils m'ont cent fois dit qu'on
n'était pas un bon citoyen si l'on n'était pas disposé à tout sacrifier au bien public.
— Vous êtes encore un brave homme de juger comme ça les gens par leurs paroles! C'est comme si vous achetiez d'un inconnu une balle de café sans la voir, et seulement sur ce qu'il vous en dirait.
— Mais i|ue fait-il donc de si mal , ce monsieur Tuffières ?
— Tous èles mon ancien maître, chez qui je compte bien rentrer un jour ou l'autre ; ainsi je puis vous le dire , d'autant plus qu'il y a quelque chose dont vous pourrez faire aussi votre profit.
— Voyons, conte-moi tout cela.
— D'abord, il faut que vous sachiez qu'il mange à deux râteliers ; il travaille pour le gouvernement et contre le gouvernement, et il se fait payer des deux côtés.
— Ah , le scélérat!
— Il dit qu'ils sont tous comme ça au jour d'aujourd'hui , et (pic c'est au plus
malin à remporter sur les autres ; si bien donc que, pour ne pas rester en arrière, il trompe tous ceux à qui il a affaire. Le gouvernement le paie pour lui amener dans la souricière des carlistes et des républicains , et il gagne et' argent-là en arrangeant de temps en temps une petite émeute qui vaut à la police la prise de quelques écervelés. 3Iais d'un autre coté il travaille sérieusement avec M.Tapfort à monter un parti pour la république ; et c'est là surtout qu'il fait ses eboux gras : comme il leur faut de grandes dépenses pour solder, en attendant, tous ceux qu'ils destinent à faire tuer quand sera venu le moment de se battre tout de bon pour savoir qui l'emportera , chaque personne un peu aisée qu'ils enrôlent parmi eux est tenue à une cotisation plus ou moins forte , selon ses moyens , et je vous laisse à penser si mon maître , qui n'est pas manchot quand il s'agit de prendre, oublie de prélever là-dessus le paiement de ses peines.
— Oui, je le conçois; mais comment
peuvent-ils espérer faire assez de dupes pour réussir?
— Par un moyen bien usé, mais qui n'en est pas moins toujours bon : en promettant plus de beurre que de pain.
Ces mots rappelèrent ù M. Bonassiu les promesses de M. Tapfort ; il rougit de sa crédulité, mais, se remettant promptement de son trouble , il continua à questionner son ancien garçon. — Mais ils ne peuvent pas promettre des places à tout le monde, lui observa-t-il ; il faut que ce soient des gens capables de les remplir.
— Bah! ils promettraient au premier venu une place de ministre , s'il ne fallait que ça pour l'embaucher ; qu'est-ce que ça leur fait? ils ont d'avance tous les gros lots répartis entre les principaux chefs, et du diable si quelque autre qu'eux y touche après l'affaire! Les dupes qui les auront aidés auront les miettes pour leur profit, et si quelqu'un n'est pas content du partage, on saura bien le faire taire pour toujours. Ils en auront déjà bien
assez, ma foi, de s'entendre entre eux. malgré toutes leurs conventions ; et s'ils réussissent, je veux les voir se battre comme des chiens , les uns pour avoir plus que ce qui leur était promis , les autres pour garder leur part.
— A oilà des hommes bien dangereux!
Mais, dis-moi, mon garçon, est-ce qu'ils sont aussi sûrs de réussir qu'ils le disent?
— Quanta ça, je n'en sais rien bien positivement; je les vois tantôt qui se réjouissent, tantôt qui se désolent; mais en fin de compte, je suis porté à croire qu'ils en disent plus qu'il n'y en a. Pas plus tard qu'hier soir, j'ai entendu une conversation qui m'a un peu rassuré , et même je devais vous aller voir ce soir pour vous en parler, car il a commencé par y être question de vous.
— Comment! ils ont parlé de moi; mais je n'ai rien à démêler avec eux.
— C'est possible que vous le croyiez; mais il paraît qu'ils ont quelque chose à démêler avec vous. M. Taploit ne vou*
( 273 ) a-t-il pas parle pour vous mettre de leur parti?
— Oui, il m'en a bien dit quelques nuits.
— Allons, soyez frane ; il vous en a dit plus que quelques mots, et vous lui avez même donne l'espérance que vous pourriez bien accepter ses propositions.
— Oh! ea n'a pas été jusque là.
— Eh bien , si vous ne voulez pas eu convenir, n'importe : voilà donc ce qu'ils disaient de vous. Mon maître demandait à M. Tapfort s'il avait fini avec vous; celui-ci lui a répondu que vous paraissiez reculer depuis quelque temps, et qu'en définitive il n'y avait pas lieu de vous regretter, parce que vous n'étiez qu'an peureux, qu'un propre à rien. — Je le sais aussi bien que vous , lui a répondu mon maître; mais il peut payer, et c est tout ce que nous voulons de lui. — Là-dessus, M. Tapfort lui a observé que vous étiez ruiné, et qu'il y avait maintenant plus de temps à perdre auprès devons que de profit à retirer. — C'est égal,
a continue mon enragé de maître , il n'est si peu qui n'aide ; il faut tenter un dernier effort , et s'il résiste , nous nous vengerons , j'irai le dénoncer comme républicain ; de cette manière, s'il ne me sert pas d'un côté , il me servira d'un autre ; et tandis que le gouvernement, à qui je ferai ainsi ma cour, s'amusera à tourmenter ce pauvre diable , il aura les yeux moins ouverts sur ce que je ferai contre lui.
— Voilà un bien atroce scélérat! Estce qu'ils sont tous comme ça dans ce parti-là?
— \ous sentez bien qu'on ne peut pas juger un parti tout entier par un homme, ni par deux , ni même par dix ; tout ce que je puis vous dire à ce sujet, c'est que parmi ceux qui viennent à la maison , ça fait pitié de voir comme il y en a bon nombre qui ont réellement de bonnes intentions et qui croient vraiment agir dans l'intérêt public : on leur dit (pie tout s'arrangera sans qu'il y ait de trop grands malheurs à déplorer, et qu'ensuite tout
( 275 ) ira le mieux du monde ; et ils croient cela, les pauvres eufans ! tout aussi ferme que vous croyiez , il y a un an , que vous n'alliez plus avoir qu'à ouvrir la bouche , pour qu'il vous y tombe des cailles toutes rôties. C'est bien malheureux , allez , monsieur Bonassin , d'avoir, comme la plupart de ces jeunes gens-là, de l'esprit gâté par une tête trop chaude et par un petit grain d'ambition ! On se laisse prendre par quelques belles paroles, et l'on se trouve, en fin de compte, avoir fait tout le contraire de ce qu'on voulait faire. Je ne suis qu'une bête auprès de tous ces messieurs - là ; mais du diable si l'on prend jamais Bertrand à une pareille amorce! Avant que je dise, tope ! il faut que je voie clair à ce qu'on me propose , et quand je suis à peu près bien, je ne quitte pas pour être mieux sans m'ètre assuré de ce que je gagnerai au change.
— C'est très-prudent, mon garçon, très-prudent; mais dis-moi donc comment tu peux être ainsi initié dans tous
les secrets de ton maître ; il a donc en toi une bien grande confiance?
— Pas plus qu'il ne faut ; mais par ci , par là , on attrape toujours quelques mots ; et puis , à bon chat bon rat , comme dit le proverbe ; si vous vouliez me promettre de ne pas m'en vouloir, je vous dirais bien quelque chose de plus.
— .Parle sans crainte , je sais que tu es un bon garçon, incapable de faire du mal.
— Eh ! ce n'est pourtant pas trop bien ce que j'ai à vous dire , mais c'est la première fois que ça m'arrive ; et comme je ne resterai pas chez cet homme-là , ça ne m'arrivera plus après. Vous saurez donc qu'il v a , dans la chambre où il reste le plus ordinairement, une alcôve fermée ayant une porte de dégagement qui donne sur le corridor ; quand je soupçonne que la conversation tloit être chaude, je nie coule tout doucement dans et' alcôve, et j'entends tout ce qu'ils disent , comme si j'étais dans la chambre.
— Mais c'est très-mal ce que tu fais là , Bertrand !
— Je ne dis pas non , niais j'y entends des choses si intéressantes, que la tentation est trop forte pour moi. Par exemple, hier soir, ils n'ont pas seulement parle de vous , comme je vous le disais , mais ils ont encore causé de leur entreprise , et je ne puis plus douter maintenant qu'ils n'ont pas une grande confiance en son succès : vous conviendrez que c'est fameux à savoir.
— Qu'est-ce qu'ils disaient donc , mon garçon? conte-moi cela au plus juste.
— Quoi! disait mon maître en tapant son poing fermé sur la table, ce j.... f —
de , je ne me rappelle plus du nom
qu'il citait , et tous ses camarades , auront réussi à renverser un bon gouvernement qui faisait depuis quinze ans le bonheur et la fortune de la France ; ils se gobergeront tout à leur aise dans les bonnes places d'où ils ont chassé des gens qui valaient mieux qu'eux ! et nous, qui les avons aidés à tirer les marrons du feu, nous, leurs anciens camarades, et qui devions partager avec eux le succès de
• ( 278 ) 1 affaire, nous n'en aurions rien! non? resterions leurs dupes! Non, non. il n'en sera pas ainsi ; nous avons appris . à leur école , comment se font les révolutions, nous en profiterons contre eux aujourd'hui, nous les renverserons, ou j'y perdrai mon nom. — Prends garde d'y perdre aussi ta tète , lui observa l'autre; je t'assure que l'enthousiasme commence à se refroidir; le parti carliste gagne tous les jours ; le peuple commence à s'apercevoir qu'il a troqué son borgne pour un aveugle ; nous ferions peut-être mieux de suivre son exemple. — Noos sommes trop connus pour cela, maintenant, que lui répond mon maître; il n'v a plus qu'une république qui puisse nous offrir des chances suffisantes de fortune, si l'enthousiasme se refroidit , il faut le réchauffer en chantant victoire plus haut que jamais , et en ayant l'air sûr de nous: il n'y a rien de tel pour donner du cœur aux polirons, et pour déterminer les indécis. La république ou la mort , c'est mon dernier mot.
( *79 Il parait que M. Ttiptbrt n'est pas tout-à-fait aussi enragé que lui , car il a encore essayé de le dégoûter de la république et de le faire entrer dans le parti carliste : « Ce sont de bonnes gens dans ce parti-là , lui a-t-il dit ; ils croient a la conscience , et on les endort facilement avec quelques belles paroles : il est peutêtre encore temps de faire notre paix; avec eux du moins nous serons plus sûrs qu'avec ceux qui nous emploient, et qui nous planteront peut-être là quand ils n'auront plus besoin de nous, comme l'ont fait ceux qui nous ont employés dans la dernière révolution. » Mais mon maître n'a voulu entendre à rien : « Non , non , qu'il a répondu , cette fois nous sommes aux premiers rangs , ou peu s'en faut , et jamais nous ne pourrions avoir aussi beau jeu dans le parti carliste. Ne MMinnes-nous pas en mesure pour tomber des premiers sur tout ce qu'il y aura de lion à prendre , si la chose réussit , et tu mèinc temps cependant suffisamment placés derrière le rideau pour laisser se
' 280 ) dépêtrer, comme ils l'entendront , ton»
ces bons jeunes gens qui sont les seuls connus dans cette affaire-là , et qui recevront les coups pendant que nous pourvoirons à notre sûreté , si la chose ne réussit pas? A nous le profit, à eux le danger, quelle plus belle position peuxtu désirer?
— Mais, mon Dieu! s'écria M. Bonassin tout stupéfait, quel terrible homme que ton maître! heureusement qu'il n'y eu a pas beaucoup comme lui dans son parti ; sans cela , ils nous en feraient voir des cruelles.
— Oh ! quant à ça , vous pouvez être bien sûr qu'ils ne sont pas tous de la même force ; mais dans de pareilles occasions , voyez-vous , une seule mauvaise tête est plus dangereuse que cinquante bonnes ne sont rassurantes : avec un peu d'astuce et quelques belles paroles dorées, comme honneur, gloire , patrie , liberté, il ne lui est pas difficile d'échauffer quelques jeunes cervelles; celles-ci poussent à leur lourles autres, qui craignent d'être
traitées de lâches si elles proposent de reculer : comme personne n'ose dire non, chacun de ceux qui voudraient s'arrêter croit qu'il est seul de son avis , il suit l'exemple de ceux qui , sans qu'il s'en doute , suivent aussi le sien ; une fois l'affaire commencée, on s'excite l'un l'autre, on s'anime , on se passionne , on ne connaît plus de homes ; et, en fin de compte, on se trouve avoir fait des choses dont on est tout honteux quand la raison vous revient; mais il n'est plus temps, le mal est fait, les chefs ont ce qu'ils voulaient; ils profitent des dépouilles des vaincus, jusqu'à ce que d'autres viennent les leur ravir, et les pauvres dupes dont on s'est servi n'en sont qu'un peu plus mal encore que par le passé Mais j'aperçois
là-has mon maître qui revient; tenez, voyez-vous comme il se pavane maintenant? ne dirait-on pas un duc et pair?
— Je ne veux pas qu'il me voie , et je m'en vais d'un autre côté. Adieu, mon garçon.
-VF. Bonnssin eut bientôt berminé les.
a8a affaires qui l'appelaient à la Bourse, et il se disposait à retourner chez lui , lorsqu'il fut arrêté par 31. Tapfort, qui , l'entraînant dans un coin écarté , le pressa vivement de prendre une résolution définitive relativement aux propositions qu'il lui avait faites. Plus mort que vif en se rappelant les menaces de vengeance de M. Tuffièrej, et cependant bien décidé maintenant à ne pas entrer dans un parti aussi dangereux , notre pauvre épicier n'osait dire ni oui ni non ; il épuisa en vain tous les subterfuges qu'il put imaginer pourne donner que des réponses évasives , son antagoniste le serra de si près qu'il vit bientôt arriver Le moment où il allait être forcé dans ses derniers retranchemens; mais,heureusement pour lui , plusieurs personnes s'approchèrent d'eux et les forcèrent à cesser leur conversation : se faufilant aussitôt au milieu de la foule , il échappa facilement aux poursuites de M. Tapfort , et se jetant . de peur d'une nouvelle rencontre, dans le premier cabriolet de place qu'il ren-
centra , il donna ordre au cocher de le reconduire grand train chez lui.
