MOKSIEUR DE SAINT-BERTRAND

— Quel homme séduisant, mademoiselle! Figurez-vôus, mon cher, dit-il en tournant son menton dans sa cravate pour s'adresser à de Bugny, un gaillard véritablement né coiffé, qui saiitout sans avoir jamais rien appris. Et il est si bon enfant, quand il s'y met !... C'est un homme universel! Tenez, si on l'en priait, je crois qu'il serait capable de danser un pas ; et il le danserait peut-être aussi bien que vous, mademoiselle. — Ici, il se mit à rire aux éclats. — Oh ! c'est qu'il en est Irés-capable !

Le chevalier était enchanté de sa facétie.

— Maintenant, se disait-il, elle n'osera parler mal de lui.

— Je vois que vous le connaissez, dit Barberine en souriant du bout des lèvres.

Cependant de Bugny, qui avait écoulé cette conversation en silence, jugea qu'il était temps d'intervenir.

— Qu'est-il donc devenu, M. de Saint-Bertrand ? demanda-t-il.

Ceite question supprima tout à coup la bonne humeur de Florimond.

— Mais il est à Paris, dit Barberine. 11 était encore chez moi tout à l'heure.

Les deux hommes se regardèrent. De Bugny souriait, le chevalier pâlissait.

— Il est encore son amant, se disaient-ils.

— Qu'ont-ils donc tous les deux ? se demandait la danseuse.

— Si nous nous en allions ? disaient les yeux de Florimond, tourné vers de Bugny.

L'autre leva les épaules.

— Messieurs, dit enfin Barberine, qne le souvenir des révélations de Chariotte inquiétait, vous le connaissez personnellement, dites-vous? Connaissez- vous son père?

Fiorimond devint vert et se mordit les lè^Tes jusqu'au sang.

De Bugny s'aperçut de l'effroi du vieillard.

— Sans doute, mademoiselle, répondit-il.

A ce mot effrayant, Fiorimond le regarda tout ébahi : il commençait à perdre la tête.

— C'est un homme imj itoyable, n est-ce pas? dit Barberine, un méchant homme ! plein de préjugés ! un tyran qui ne pardomie rien à la jeunesse.

— Quoi ! lui? fît de Bugny.

Et, s'adressant à Fiorimond :

— Ah çà! mais..., chevalier, que disiez-vous donc tout à Iheure ?

Le pauvre chevalier faisait peine à voir.

— Misérable ! se disait-il, il me déshonore au moment où je me compromets pour le sauver. Après tout, repritil, cela ne me touche pas directement. De même qu'il a pris un faux nom, il a pu se donner un faux père.

— Je croyais que vous le connaissiez ? continua de Bugny.

— Ne le connaissez-vous pas? lui dit Barberine.

— Si fait! si faiti dit Fiorimond n'ayant plus la moindre conscience de ses paroles.

-Eh bien, alors...? demanda la danseuse.

- Mon Dieu ! bégaya le chevalier, cela dépend de la façon d'envisager les caractères. Il est bien évident que, sous un certain point de vue, le père de Saint-Bertrand

peut passer pour un homme atroce... Eh bien, pas du tout! — Ah! sarpejeu! se dit-il à lui-même, dans quel guêpier me suis- je mis !

— Vous ne me rassurez qu'à moitié, dit Barberine. De Bugny résolut de venir au secours du chevalier.

— Mademoiselle, dit-il, mon ami et moi, nous ignorions que vous eussiez conservé des relations avec M. de Sainl- Berlrand.

— Avec lui? fit Barberine. Mais je le vois tous les jours.

— Il ne s'était pas vanté de cela, le bandit! se dit le pauvre Florimond.

— S'il en est ainsi, mademoiselle, reprit de Bugny, vous ne devez pas ignorer la résolution qu'il a formée récemment.

— Quelle résolution, monsieur?

— Celle de se marier.

— Qui le saurait mieux que moi? dit tranquillement la danseuse.

Les deux hommes se regardèrent encore.

— Ne serait-il plus son amant? se disaient-ils.

— Ah ! il vous a confié...? dit Florimond.

— Quoi, confié?

— Ses projets de mariage.

— Mais, puisque c'est moi qu'il épouse, dit Barberine. Sur ce mot, le comte et le chevalier se levèrent précipitamment.

— Qu'est-ce que tout cela veut dire? se demandaient-ils. Barberine les regardait avec surprise.

— Vous ignoriez que ce fût moi? leur dit-elle.

— ^'on, non, non. Pas du tout! répondit imperturbablement Fiorimond.

— Pour ma part, mademoiselle, dit le comte, je conviens que je l'ignorais.

— C'est moi-même.

— Mais alors, se dit le chevalier, tout s'arrange admirablement ainsi, ce me semble,

Barberine reprit :

— 11 est allé chercher le consentement de son père.

— Mon consentement? se disait le chevalier croyant rêver.

— Mademoiselle, reprit de Bugny enchanté de la tournure que prenaient les choses, si vous nous voyez un peu troublés, mon ami et moi, c'est que les renseignements qu'on nous a donnés ne s'accordent pas précisément avec ce que vous venez de nous apprendre. On nous a bien dit, en effet, que M. de Saint- Bertrand avait formé l'intention de se marier; seulement, la personne qu'il devait épouser...

— Eh bien, monsieur? dit Barberine en se levant, le cœur serré.

— Ce n'était pas vous, répondit le comte à voix basse.

— Qui donc, alors? fit la danseuse en pâlissant. De Bugny baissa les yeux.

Fiorimond balbutia :

— Une jeune fille des plus charmantes, mademoiselle. Barberine demeura d'abord comme foudroyée. Puis,

portant la main à son front :

— Oh! cet article de journal! s'écria-t-elle. Monsieur, dit-elle en s'avançant vers de Bugny, je vous crois un

homme d'honneur... Vous ne pouvez pas savoir ce que je souffre; je vous en prie, répondez - moi comme à Dieu!

Le comte se sentait ému devant celte douleur, et il regardait la danseuse avec une expression de pitié.

— Où est née cette jeune fille? dit Barberine.

— Elle est originaire d'Espagne. -

— C'est cela! une Méridionale!... Et... attendez!,., s^ main est également recherchée par un autre homme, n'est-ce pas?

De Bugny tressaillit, hésita.

— Un officier? dit Barberine.

— Je suis cet officier, répondit de Bugny.

— Et comment se nomme-t-elle? reprit Barberine. Oh! je vous en supplie, dites-le-moi.

— Elle se nomme Éveline!...

— Éveline ! s'écria la danseuse en s'affaissant sur un siège. Et j'avais cru que c'était moi!

De Bugny oubliait sa joie pour ne songer qu'aux peines de la pauvre fille. Quant au bon chevaher, ne comprenant absolument rien à ce qu'il entendait, il les regardait tous deux en pleurant.

— Quand je pense, se disait-il, que c'est un homme issu de moi qui fait tant de chagrin à une si jolie femme ! Oh! scélérat!

Et il s'essuyait les yeux; puis, s' adressant à Barberine :

— Mademoiselle, ne vous désespérez pas. Tout peut encore se réparer. Vous êtes victime d'un malentendu. Je vous promets d'user de toute mon hifluence. — Allons, bon!

reprit-il entre ses dents, voilà que je vais encore me compromettre. C'est que, ma parole d'honneur, je ne sais plus où j'en suis !

Barberine, cependant, s'était à demi soulevée sur son fauteuil.

— Attendez, dit-elle au bonhomme, il me reste à éclaircir un dernier fait, qui doit être encore un mensonge. Vous m'avez dit, monsieur, que vous connaissiez son père. Est-il vrai qu'il veuille l'emmener en Algérie?

— En Algérie! s'écria Florimond exaspéré. Et pourquoi faire, mon Dieu?

Barberine se tordait les mains.

— Ah! malheureuse! disait-elle, il in"a jouée comme si j'étais la dernière des femmes ! et il a mêlé la raillerie à la plus lâche des trahisons! Oh! je me vengerai! Je sais... je peux révéler certaines choses! Il vaudrait mieux pour lui être mort que de me voir acharnée sur ses pas, pour lui dire, pour lui crier... Ah! tenez, messieurs, reprit-elle, pardonnez-moi; mais voir ma loyauté ainsi bafouée... ma fierté... mes seules affections...

Ici, elle se mit à sangloter, et, appuyant son poing fermé sur le côté de sa poitrine, elle retomba sur son siège, en s'ècriant :

— Ah ! quels serpents j'ai dans le cœur!

Le comte et le chevalier se pressaient autour d'elle. Quelque temps, elle pleura sur leurs mains, sans rien dire, pejisant à sa mère morte, à Ga&keli qui l'avait aver-

, à tout ce qui pouvait rendre sa souffrance encore plus aiguë. Tout à coup, la sonnette tinta et Charlotte entra dans le salon pour aller ouvrir.

Barberine s'était dressée en sursaut.

— C'est lui! dit-elle.

Et, sur-le-champ, maîtrisant son émotion, essuyant ses yeux, appelant à son aide son art de comédienne pour se composer un visage et un maintien calme, elle retint «Iharlotte par le bras, et, s'adressant à de Bugny :

— Monsieur, je ne vous connais pas, lui dit-elle, mais, encore une fois, je vous crois un homme d'honneur. Soutiendrez-vous devant lui ce que vous m'avez dit?

— Pas moi! pas moi! dit Florimond. Ils vont se battre en duel ici, c'est certain!

De Bugny, cependant, serrait la main de Barberine.

— Je vous le promets, lui dit-il.

— Eh bien, entrez ici, dans ma chambre. Vous laisserez la porte ouverte; la portière est déjà baissée ; vous entendrez donc tout sans être vus. Et moi, je vous appellerai quand il en sera temps.

— Allons, venez! dit de Bugny à Florimond. Tout va le mieux du monde, vous voyez.

Et il l'entraîna dans la chambre.

Alors Barberine reprit sa place auprès de la table, et, calme, elle se remit à piquer le bout de son chausson de danse.

Charlotte alla ouvrir la porte, et Saint-Bertrand entra dans le salon.

— Ah ! c'est toi ! lui dit Barberine d'une voix tranquille , As-tu vu ton père?

Saint-Bertrand paraissait de charmante humeur.

— Succès complet! s'écria-t-il. J'ai eu, en route, une idée sublime I

— Laquelle? dit la danseuse.

— D'abord, je n'ai pas dit un mot de notre mariage à mon père. C'était absolument inutile, ou plutôt cela n'eût servi qu'à m'attirer un sermon. Je me suis dit : « J'ai vingt-huit ans; je suis enfant naturel, non reconnu. Je piis donc me marier de mon plein gré. » N'est-ce pas évideii;?

— Oui.

— Seulement, comme mon père pourrait fort bien me déshériter si je lui rompais en visière, comme je tiens d'ailleurs à conserver son affection, il me faudra, oGn de le bien disposer et de n'éveiller pas ses soupçons, tu comprends, il me faudra l'accompagner... Oh! pour un mois ou dtux...

— .\h ! oui, je sais, dit Barberine. Charlotte m'a parlé de cela.

— Tiens ! reprit Saint-Bertrand faisant l'étonné, Charlotte connaissait ce projet de voyage?

— Robert, ton domestique, le lui avait dit.

— Ce Robert! fît impudemment Saint-Bertrand. Je m'étais toujours douté qu'il m'espionnait ! Enfin, reprit-il d une voix câline, tout est ainsi parfaitement arrangé ! Dans deux mois, je vais te retrouver à Londres.

— C'est cela, répondit Barberine en tirant son ai- :i!e.

— Nous nous marions, reprit Saint-Bertrand.

— Nous nous marions, répéta la danseuse en piquant son chausson.

— Et. une fois le mariage conclu, il faudra bien que mon père en prenne son parti !

— C'est certain!

— Il grondera bien, d'abord, peut-être un peu. Mais, comme il n'y aura pas de remède à la chose, il ne tardera pas à s'apaiser. Nous l'apaiserons. Eh bien, est-ce assez habile?

— Oh ! très-habile ! dit Barberine.

Saint-Bertrand lui passa le bras autour de la taille.

— Fais-moi donc ton compUment, petite fée.

— Je te jure que je suis bien heureuse ! dit Barberine frémissant de colère sous ce bras caressant, je suis bien rassurée! Tout est parfaitement arrangé. Mais assieds-toi donc là.

Il s'assit : elle continua :

— Je te dirai que j'ai reçu une visite en ton absence.

— Vraiment? dit Saint-Bertrand.

— Oui. Oh ! une visite de peu d'importance. Le chevalier Florimond de Bel-Assise. Le connais-tu?

Saint-Bertrand resta stupéfait; mais il se domina tout à coup, et répondit :

— Pas du tout.

— C'est singulier! dit Barberine, il m'a dit, cependant, qu'il était un vieil ami de ton père.

— C'est possible, fit sèchement Saint-Bertrand; que t'a-t-il dit encore?

Barberine voulait savourer sa vengeance.

— Oh ! rien de bien intéressant ! répondit-elle

— Mais quoi, enfin?

— Eh bien, d'abord, il m'a présenté un de ses amis : le comte de Bugny.

Ce nom arriva aux oreilles de Saint-Bertrand comme

un choc terrible. Tout son sang afflua à son cœur. Mais il demeura immobile.

— Vraiment ? dit-il.

— Oui, reprit Barberine; le connais-tu, lui?

— Non.

Il sentait que, moins il parlerait, mieux cela vaudrait.

— Comme tu dis cela ! fit la danseuse en tirant délica- Jement son aiguille : oui, non. Serais-tu contrarié de cette visite?

— Moi? Non.

— 11 paraît, reprit-elle en souriant, que ce M. de Bugny va se marier, lui aussi?

— Ah!

— Oui. II m'a tout conté. Il épouse une charmante jeune fille, originaire d'Espagne.

— Ah:

— Oui. Et... quelle chose singulière! son nom rime avec le mien, à ce qu'il parait.

— Ah!

— Elle se nomme Évehne.

H y eut ici un moment de silence. Saint-Bertrand cherchait une ruse, une défaite, un mensonge, quelque chose pour se débarrasser immédiatement de cet interrogatoire déguisé. Barbeiine, elle, laissait reposer son cœur. Enfin:

— M. de Bugny a obtenu le consentement des parents, reprit- elle. Tout est arrangé. Ils se marient dans quiiue jours.

Disant cela, elle le regarda.

— Qu'as-tu donc? lui dit-elle.