MO^■SIEUR DE SAINT-BERTRAIND
aux soupçons de l'autre, avec la perspective de passer, d'une part, pour un père dénaturé, et, d'une autre, peutêtre pour le complice d'un intrigant. Ah ! si l'on me reprend à devenir père en dehors du mariage ! . . .
Comme il rêvait à ces choses tristes, Barberine entia dans le salon, et les deux hommes s'avancèrent pour la saluer.
— Je vous demande pardon de vous avoir fait attendre, leur dit-elle. Asseyez-vous, messieurs.
— Laissez-moi commencer, voulez-vous? dit Florimond à l'oreille de de Bugny, en s'asseyant.
Le comte lui répondit par un signe affirmatif.
— Messieurs, me direz-vous...? fit Barberine en portant ses regards de l'un sur l'autre.
— Mademoiselle, dit le chevalier en se penchant sur le dossier de sa chaise d'un air aimable, mon ami et moi... Serais-je assez heureux pour que vous me reconnussiez, mademoiselle?
— Mais... non, monsieur, dit Barberine.
— Cependant, reprit Florimond avec l'aplomb du désespoir, j'ai eu l'honneur de vous être présenté le jour même de vos débuts.
— Ah! à Moscou? dit la danseuse.
— A Moscou.
— Je vous demande pardon, monsieur. Il y a si longtemps, déjà. Je ne m'en souvenais plus.
— Vous êtes bien excusable de ne pas me reconnaître, mademoiselle. Une artiste reçoit les hommages et les félicitations de tant de gens, un jour de débuts ! Et puis je suis très-change.
— Oui ?
— Oui. Depuis j'ai eu également l'honneur de vous offrir mes compliments, à l'Opéra. C'était, si je m'en souviens, peu de temps après votre arrivée à Paris. Ah! il y avait à cette époque une foule de soupirants autour de vous. Vous étiez fort entourée au foyer de la danse , et , dès que vous apparaissiez sur la scène , tous les amateurs de l'orchestre ne respiraient plus que par les yeux. Quel triomphe pour vous, que ce rôle si poétique et si touchant de la Sylphide ! Je vois encore d'ici, chaque soir, la salle du théâtre, pleine à crouler! Ces milliers de lorgnettes braquées sur vous ! cette pluie de fleurs ! cette émotion ! ces bravos ! ces cris ! Et comme vous étiez émue en envoyant vos jolis baisers à la ronde! Et que de gens se levaient pour les saisir au passage ! Mais vous étiez une personne sage, et même quelques-uns se plaignaient un peu, tout bas, de vos rigueurs.
— Plaît-il? fit Barberine en souriant, un peu étonnée de cette gafanterie indiscrète.
— Eh! parbleu ! reprit Florimond, qui s'enhardissait en parlant, je me rappelle qu'il y avait alors, dans le nombre de vos plus fervents adorateurs, un bien charmant garçon. Voyons, mettez-moi donc un peu sur la voie... Ah ! Saint-Bertrand.
— Vous le connaissez? dit Barberine.
— Beaucoup.
Et sur-le-champ, prenant les devants pour empêcher la danseuse de médire de son fds, ou, tout au moins, pour atténuer ce qu'elle pourrait dire de défavorable sur son compte :
