S2 MONSIEUR LE MARQUIS

Et elle se décida subitement à l'adoration de son cousin, qui ne se doutait pas d'un si grand bonheur, je vous l'assure.

Pendant qu'elle réfléchissait ainsi, Clémentine avait un air d'embarras, d'anxiété' qui servait à merveille ses mensonges, et qui prêtait à son aveu si chastement trompeur toute la force d'une coupable vérité.

Lionel devait s'y tromper.

— Je vous en prie, madame, soyez franche; je dois savoir son nom ; votre hésitation à le dire doit m'étonner. >"ommez-le, Clémentine ; je le veux.

— Vous ne le connaissez pas, dit-elle ; il est depuis six mois en Espagne. 11 est attaché à l'ambassade... C'est mon cousin...

— Toujours des cousins, interrompit Lionel avec impatience, je suis poursuivi par les cousins.

Le souvenir du prince de Loïsberg vint encore exciter son courroux.

— Son nom? ajouta-t-il.

— Amédée.

— Son nom de famille?

— C'est le mien.

Lionel n'avait jamais vu M. Amédée Bélin ; il restait donc dans la même incertitude. Un rival inconnu est toujours charmant; et puis cette qualité de secrétaire d'ambassadè laisse supposer de l'élégance. Clémentine aurait nommé l'homme le plus séduisant de Paris, que Lionel n'aurait pas éprouvé plus de colère et de jalousie. Il lui aurait si vite trouvé un défaut qui l'eût déparé, une aventure ridicule pour le détruire dans l'esprit de cette jeune fille romanesque; et puis il aurait du moins combattu tout de suite, et c'est quelque chose que de pouvoir agir

promptement dans la colère; mais un inconnu!... un ennemi qu'on ne peut même pas se figurer, comment l'atteindre?

Lionel était furieux.

Sa femme fut un moment effrayée de l'orage volontaire qu'elle avait amassé sur sa tète.

— Pardon, dit-elle, pardon; soyez généreux... Il ne sait pas que je l'aime... laissez-moi l'oublier; je vous serai soumise, vous n'aurez pas un reproche à me faire... Soyez généreux... je vous aimerai...

Sa voix devint tendre malgré elle à ce mot... Son mari la regarda.

— Je vous aimerai comme une soeur, ajouta-t-elle.

— Gomme une soeur i... répéta Lionel avec ironie, et dévoré du plus amer souvenir. C'est donc une fatalité! Comme une sœur! Elle aussi m'a dit qu'elle m'aimerait comme une sœur... Mais c'est une infâme plaisanterie, une mystification infernale... Comme une sœur... une sœur...

Et il se mit à rire d'un rire épouvantable.

Clémentine voulut le calmer ; il la repoussa avec dureté.

— Rassurez-vous, mademoiselle, vous n'avez rien à redouter de mon amour. Restez parfaitement fidèle à votre cousin... rêvez à lui tout à votre aise; ce n'est pas moi qui troublerai vos rêves... Adieu.

Lionel, en proie au plus violent dépit, entra dans un appartement qui communiquait avec celui de sa femme, et Clémentine l'entendit fermer brusquement les deux portes après lui.

— Il est fâché... se dit-elle, quel bonheur! mais non, c'est de l'orgueil... Et elle passa le reste de la nuit à pleurer.