LES PLEURS D’UN ÇAT

M. de R..., présenté à la duchesse, s’inclina d’abord devant elle avec un respect exagéré ! il semblait moins répondre à une politesse que se confondre en excuses; il avait l’air de demander pardon d’avance aux personnes quil’entouraient des observations malicieuses que leurs différents ridicules allaient lui fournir.

Le plus aimable orgueil respirait dans sa modestie, et tout ce qu’il répondait pour repousser les éloges enthousiastes dont on l’accablait ; son étonnement, enfin, voulait dire :

Je ne croyais pas que des gens tels que vous fussent capables d’apprécier un homme tel que moi.

M. de R... s’était si naïvement résigné à être méconnu — en homme qui se croit au-dessus de son siècle — qu’on semblait le déconcerter en l’admirant si tôt. 11 était presque humilié d’être, par ses contemporains, compris avant l’heure avant l’heure in-

solemment lointaine que son orgueil avait choisie dans l’avenir.

Cependant M. de R..., assis entre la duchesse et ~M me de Pontanges, s’enivrait des plus séduisantes flatteries.

Laurence lui parlait de ses ouvrages, qu’elle savait par cœur. M. de R..., frappé de sa beauté, la regardait attentivement comme une héroïne ù peindre. 11 la faisait poser comme un modèle qui pourrait servir dans un de ses ouvrages; il esquissait d’après elle,

DE PONTANGES

dans son esprit, un croquis à la hâte : — ce que fait un peintre de paysage pour retenir un site qui l’a séduit.

La duchesse était gracieuse et coquette; l’homme de génie était dans son élément, car l’élément du poète est l’encens brûlé par des femmes, — et M. de R..., permettait aux femmes d’admirer son génie tout de suite. — Ces succès-là, il les admettait de son vivant.

Tandis que sa vanité se dilatait à ce feu si doux, Lionel et M. Ferdinand Dulac, qui jouaient au billard, rentrèrent dans le salon.

A l’aspect de M. Dulac, la figuré de M. de R... se décomposa.

Lui aussi,

Pensa-t-il. Cette femme a donc des prétentions littéraires, qu’elle court ainsi après les auteurs; est-ce qu’elle fait notre collection?

11 se leva cependant, et, s’approchant de Ferdinand :

— Bonjour, mon cher, dit-il; je vous croyais en Normandie, chez votre tante, la bonne M me Gabilloche ; c’est pour moi une agréable surprise de vous trouver ici.

C’était bien méchant d’apprendre aux nobles personnages parés de si grands noms, qui l’écoutaient, que M. Dulac possédait en Normandie une tante qu’on appelait M me Gabilloche !

Et pendant tout le temps du dîner, ce fut ainsi une petite guerre froide entre les deux génies.

Si l’un racontait une histoire, l’autre l’interfbmpait aussitôt, et s’amusait à le déconcerter.