G4 MONSIEUR LE MARQUIS

— Que c’est charmant, Faustinel disait la duchesse à M. de R...

— Oui, reprenait Ferdinand Dulac, c’est un petit chef-d’œuvre ; vous avez tiré parti de ce sujet d’une manière étonnante ; vous l’avez pris dans les Mémoires de P...; mais là c’est lourdement conté; vous l’avez arrangé à ravir!...

— Ah! le sujet de cette nouvelle est tiré des Mémoires de P..., disait la duchesse ; je ne savais pas... C’est charmant...

— Est-ce un roman que vous faites maintenant ? disait M n,e do Ponlanges à M. Dulac.

— Oui, madame.

— A quelle époque la scène se passe-t-elle?

— Au temps de la Jacquerie, lorsque...

— Oh! prenez garde, interrompait M. de R...; n’allez pas sur les brisées de Mérimée! On ne peut rien faire sur ce sujet-là après lui... Je vous défie de lutter avec avantage...

Voilà comme ces gens d’esprit causaient.

Seuls, ils eussent été charmants de naturel, de vivacité, de grâce ; mais la rivalité entre parties égales neutralise tout; si l’un des deux avait été spirituel en j o/us, l’autre en moins, ils auraient pu s’entendre; par malheur ils avaient autant d’esprit l’un que l’autre : c’est ce qui les rendait nuis.

M. de R... fut d’abord tlatté d’être placé à côté de la duchesse de Champigny; ensuite, voyant que Ferdinand Dulac était presque un habitué de la maison, il envia la place modeste, qui lui semblait être une préférence à force de sans façon.

DE PONTANGES

Ferdinand était encore plus mécontent que M. de

Il venait de faire une découverte désenchantante.

La duchesse de Champigny était depuis deux mois très coquette pour lui.

Ferdinand se flattait en secret de l’espoir d’être aimé.

O désappointement!

Ces mêmes avances, ces mêmes coquetteries, il les voyait recommencer pour un autre, pour un confrère.

Qu’élait-ce donc que la bienveillance de M me la duchesse de Champigny?

C’était de la littérature,. et voilà tout.

M. de Marny, qui devinait tous leurs mécomptes, était le seul qui s’amusât de leur conversation.

Une autre cause vint encore attrister cette soirée.

Au dessert, on remit une lettre à la duchesse.

— Ah! mon Dieu! s’écria-t-elle.

Et puis elle continua de lire •

— Ce n’est rien, il va mieux, ajouta-t-elle.

Comme tous les regards l’interrogeaient :

— Mon frère s’est battu hier avec le fils du général M....

— Gaston est blessé? demanda M me de Pontanges.

— Oui, mais légèrement; un coup d’épée dans le côté droit; ce n’est, dit-il, qu’une égratignure. N’importe, j’irai demain à Paris.

— Vous dit-il le sujet de sa querelle?

— Oui. Une discussion politique. Vous savez que ses opinions sont très prononcées.

— De qui parle-t-on? demanda tout bas M. de R... h son voisin.

— Du prince de Loïsberg.

■7— Et quelles sont ses opinions?

— Cela ne se demande pas ; celles que son rang et son nom lui imposent; il est légitimiste par sentiment et par devoir. Les Loïsberg et les Montmorency sont les hommes de la royauté !

Pourquoi pas les iiommes du pays? Nos grandes familles ont toutes oublié leur origine; elles appartenaient au pays bien avant de se donner à la royauté.

Cette réflexion déplut à tout le monde.

C’est une idée trop avancée pour le moment.

Dix ans encore, et elle sera généralement adoptée.

M. de R... se mit alors à parler politique avec une incroyable chaleur; affectant une gravité inaccoutumée, il se perdit dans les brouillards du machiavélisme le plus profond... 11 fut tour à tour doctrinaire, radical, wigh, tory, que sais-je? tout, parce qu’il n’était rien ; mais ce qu’il fut surtout, c’est ennuyeux II! horriblement ennuyeux; lui, conteur si spirituel, observateur si tin, flatteur si délicat... il se montrait amer, âcre, haineux, lourd et pédant !

La duchesse de Champigny parut mécontente des opinions politiques deM. de R..., qui n’en avait pas; elle trouva M. de R... fort au-dessous de sa réputation. Elle ne savait pas les ravages que peut causer une prétention malheureuse dans la tête la mieux organisée. Quand le vent de la prétention a soufflé sur l’homme supérieur, il en fait un niais dont le pre- 1 mier sot venu a le droit de l ire ; c’est le semoün de

DK PONTANGES

ce désert qu’on nomme le monde ; il desséche les plus belles natures; il disperse les plus nobles pensées, il chasse au loin les plus purs sentiments. Comme au vent du désert, les êtres inanimés lui résistent, les cailloux et les imbéciles, les indifférents et les rochers; mais tout ce qui vit, ce qui pense, ce qui aime , les palmiers et les gens d’esprit, sont frappés de mort à son approche ; il enlève ce qui fait précisément leur grâce, leur feuillage et leurs pensées.

Le monde ne sied pas aux gens supérieurs par l’Ame et l’intelligence; le monde ne convient qu’à la médiocrité gracieuse. A l’homme d’esprit, il faut l’intimité; à l’homme qui aime, le mystère ; à l’homme qui crée, la solitude. L’homme de génie ne doit jamais être acteur dans le monde ; il ne doit le voir que poûr le peindre; comme spectateur, il sera respecté, car il devient imposant. Qu’il regarde, c’est là son rôle; mais, s’il veut agir, on se moquera de lui, de son manque d’équilibre et de proportions, de ses ridicules dissonnants, et c’est lui qui fournira contre lui-même aux oisifs moqueurs d’un salon les aperçus malins qu’il y venait chercher contre eux.

Mme Je ponlanges, préoccupée de la présence de Lionel, fut moins sensible aux ridicules de M. de R...; elle le trouva aimable par insouciance.

Elle remarqua à peine l’absence du prince de Loïsberg, et cependant s’il était venu ce soir-là!...

Quant à M. de Maray, il ne comprit clairement qu’une seule chose dans toute cette journée, c’est que Mnm f { 0 pontanges avait un chapeau de chez M xx * Baudrant.

UN 1)1 LLET

M. de Marny, ne jugeant plus convenable de se servir de la maison de M me d’Auray comme d’une auberge, ou plutôt d’un tourriebride pour arriver chez Mme Pontanges, se souvint d’un de ses camarades de collège qui demeurait dans le voisinage; c’était un certain M. de Méricourt, qu’il avait déjà rencontré chez M me d’Auray, et auquel il n’avait fait d’abord aucune attention. Maintenant que M. de Méricourt pouvait lui devenir utile, Lionel se rapprocha de lui; il trouva moyen de lui rendre service, et bientôt il s’établit à la campagne chez lui, après l'avoir présenté chez M me de Pontanges, afin que l’assiduité de ses visites parût moins extraordinaire.

Leur intimité n’était plus alors qu’un voisinage insignifiant.

Un soir que l’ami n’avait pu venir, ce qui arrivait souvent, on apporta les lettres et les journaux.

Comme M me de Pontanges décachetait une petite lettre parfumée, dont l’écriture lui était inconnue :

— De qui est cette lettre ? demanda M. de Marny.

— Je ne sais pas encore; voyez la signature.

— Pourquoi rougissez-vous?... Vous n’oseriez pas me donner à lire ce billet avant vous, je parie.

— Moi! si vraiment; le voilà.

Lionel prit la lettre.

« Merci, ma chère cousine, de votre aimable inté-

I)E PONT ANGE S

rêt, il m’a porté bonheur; du jour où j’ai reçu votre lettre, j’ai été guéri. Cependant ma soeur veut que je me soigne encore; elle m’emmène à Champigny, où l’on m’ordonne de passer deux mois.

« Deux mois près de vous, quel avenir !

« Gaston. »

Lionel en lisant ces mots devint pâle ; son visage se contracta de colère. Ce billet pour lui était un cartel.

Laurence se sentait troublée; elle n’avait pas écouté la lecture de ce billet sans émotion.

— Ab! vous lui avez écrit, dit Lionel avec amertume.

— Je le devais : M. de Loisberg est mon cousin germain...

— Belle raison pour se jeter à sa tête!...

Laurence ne répondit pas; elle leva sur Lionel un

regard plein de dignité, et se rapprochant de la table de piquet, elle parut s’intéresser vivement au jeu de sa tante. M ,ne Ermangard avait beau jeu.

— Je laisse une carte, dit-elle; qu’en penses-tu?

— Je ferais comme vous, ma tante, répondit Laurence.

— Vous savez jouer au piquet? demanda M. de Marny.

— Oui, monsieur...

Un domestique entra en ce moment.

— Frédéric est-il là? demanda Lionel.

— Oui, monsieur.

— Dites-lui, je vous prie, de mettre les chevaux tout de suite.

— Je croyais que vous ne deviez repartir que demain? demanda M me Ermangard.

Oui, madame; mais depuis j’ai réfléchi qu’il fallait que je fusse à Paris demain à si heures, et j’ai pris ! à regret la résolution de vous quitter plus tôt, et de retourner ce soir chez M. de Méricourt.

Si M me de Pontanges avait dit un mot, il serait resté; mais elle était offensée.

Elle le laissa partir.

M. deMarny était contrarié de partir; c’était une fausse sortie qu’il espérait voir déconcertée.

Il vint saluer Laurence.

— Bonsoir, monsieur, dit-elle sans le regarder.

11 s’éloigna

Au moment de monter en voiture :

— 11 va pleuvoir, je crois, dit-il à son cocher...

— Oh! non, non, monsieur; voyez les belles étoiles, répondit le cocher, qui s’ennuyait à Pontanges.

— Alors, partons! s’écria Lionel avec humeur.

Et il monta en voiture.

La nuit était fort sombre, malgré les belles étoiles du cocher.

Il avait beaucoup plu depuis quelques jours; les chemins étaient fort mauvais, les ornières étaient profondes; un des chevaux tomba; il se heurta la jambe contre une pierre, et se couronna.

Il fallut s’arrêter. On était à moitié chemin, et trop loin de Pontanges pour y retourner.

— Voilà un cheval perdu, dit le cocher.'.. Déshonoré, ajouta-t-il.

Et l’on entendit de beaux blasphèmes.

DE PONTANGES

— Maudit pays! s’écria Lionel; quels chemins! Aussi pourquoi partir cette nuit?

— Et puis des bêtes qui ne mangent pas, reprit le cocher.

— Comment! mes chevaux n’ont pas mangé?...

— Est-ce que des chevaux comme ceux-là peuvent se plaire dans une étable, manger à des râteliers de vaches. Ali ! si monsieur vient souvent chez M mc la marquise, il ferait mieux de vendre ses chevaux.

— 11 est certain, pensa Lionel, que les pauvres bêtes y sont maL logées!... je n’y suis guère mieux, moi; mais qu’importe? je n’y retournerai plus.

— Quel château! dit ironiquement le cocher.

— Voilà un dépit qui me coûte mille écus, pensa M. de Marny.

Sans compter un autre cheval qu’il lui fallait acheter.

Total :

6,000 francs : ça ne les valait pas!!! Non, certes, pour un homme positif comme l'était Lionel, le plaisir de se venger d’une femme ne valait pas 6,000 fr.