EXPLICATION

Ce songé eut une influence malheureuse sur la destinée de Laurence. Ne pas croire au bonheur et languir sans espérance toujours, c’est la vie, une vie ennuyeuse, mais supportable encore. Mais avoir entrevu le bonheur, savoir qu’il existe, le croire possible, c’est une tentation irrésistible, c’est un souvenir rongeur qui ne laisse pas à la pensée un jour de repos. Comment rentrer dans une existence insipide après une telle apparition? comment s’intéresser aux jeux insignifiants du monde, quand on sait qu’il existe des joies plus grandes, quand l’âme a compris de plus précieuses délices ?

Le bonheur d’uu moment ne peut-il s’oublier !

Il faut envier ceux qui ne croient pas au bonheur; ils peuvent encore s’amuser du moins. 11 n’y a de gens véritablement à plaindre que ce'ux qui ont été heureux-.

Et Laurence avait compris que toute la destinée d’une femme est d’être aimée. Elle sentait qu’une vie d’indifférence lui serait impossible désormais;

DK PONTANGES

elle espérait encore concilier son amour avec son devoir, niais elle ne songeait plus h combattre. C’était inutile. Elle prit donc la résolution de s’abandonner à son cœur, d’avouer naïvement à Lionel tout ce qu’elle éprouvait pour lui, et de se confier à sa générosité.

— S’il m’aime, disait-elle, il ne voudra pas mon malheur. l

Elle était bien naïve, la pauvre femme! cependant cette candeur eut l’effet ordinaire de toute naïveté i

sur un esprit corrompu par le monde. Un excès de candeur déconcerte d’abord les grands séducteurs. Il n’y a que les Lovclaces de bas étage , les intrigants en amour qui en abusent ; les hommes d’Etat , au contraire, l’apprécient. Ils l’étudient, comme une rareté, et le respectent qdelque temps avec les égards d’un savant connaisseur pour un phénomène qui l’étonne. Ils aiment les femmes honnêtes, non pas parce qu’elles valent mieux que les autres , mais parce qu’ils les trouvent plus piquantes. En effet, elles sont imprévues.

Cette fois, par exemple, M. de Morny fut encore déconcerté. *

11 s’était dit ; J’ai fait une faute, je la réparerai....

Hé bien ! il se trouva qu’il n’avait pas de faute à regretter, et rien du tout'à réparer.

Tous ses calculs étaient déjoués par l’incroyable bonne foi de M ,nc de Pontanges ; il faut dire, à la justification de M. de Majny, que son habileté nes’élait encore exercée qu’auprès des femmes de Paris ; qu’il n’avait jamais combattu en province , et vous

savez que le plus habile général en rase campagne est souvent dérouté lorsqu’il lui faut poursuivre des paysans sauvages dans les genêts de la Bretagne.

Toutefois, Lionel était humilié. On l’aimait sans doute; mais c’était malgré lui ; il ne pouvait s’enorgueillir de sa conquête: ses talents n’y étaient pour rien. Ce qu’il faisait pour plaire ne plaisait point ; ce qu’il méditait pour entraîner n’entraînait point.

line savait vraiment pas pourquoi on l’aimait. — lié ! c’était justement pour ce qu’il y avait d’involontaire dans son amour; pour sa tristesse qu’il oubliait de feindre, pour la passion qui se trahissait dans ses regards , alors même qu’il oubliait de les adoucir ; pour l’accent de sa voix qui était si troublée quand il croyait ne la rendre qu’indifférente. Lionel était ravissant lorsqu’il voulait plaire ; mais il était dange- ■ reux , sérieusement dangereux , lorsqu’il oubliait de séduire. .

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Quant à Laurence, elle ne l’observait point , elle n’analysait aucun de ses sentiments ; elle ne se les expliquait point ; elle comprenait qu’elle voyageait dans un pays inconnu pour elle, et elle se liait à son guide, parce qu’elle savait bien qu’il lui fallait un guide pour voyager. Tant mieux pour le voyageur si son guide est un honnête homme : toute la question est là.

Lionel, touché de cette confiance, feignit d’abord de la mériter. D’ailleurs cette situation lui paraissait nouvelle et l’amusait. Quelquefois pourtant le caractère de Laurence lui semblait incompréhensible ; il ne pouvait expliquer cette alliance de passion et de

DE J»ONT ANGES *4 129

m % froideur ; cette femme à la fois si aimante et si sftre

d’elle, cette femme toujours armée en guerre contre l’amour, et que l’on sentait pourtant si faible au fond diÉcœur. * • •

D’ailleurs les hommes habitués à l’dmour empressé des femmes du monde se copnaissent mal en passion. 11$ prennent les promptes décisions, l’extravagance pour de l’entraûiement, et les coups de tête pour des preuves de coeur. Us ne savent pas que le premier sentiment d’un amourvrai, c’est la crainte, c’est un éloignement plein de terreur pour l'objet qui attire; c’est un combat involontaire contre le pouvoir * qui menace ; et puis un amour vrai comprend dès le premier jour tout son avenir ; il est patient parce qu'il se sent éternel, et il trouve dans sa profondeur, dans sa gravité même, une force qui ressemble parfois à de la froideur. On peut se décider très vite quand on aime à volonté , ainsi que font beaucoup de femmes

t monde. Il ne faut pas dix minutes pour arranger ; partie de campagne 5 Saint-Cloud et h Meudon ; •mais il faut de longs préparatifs pqur un pèlerinage en Orient, pour une expédition aux Indes. 11. faut plus d’un jour pour s’y décider ; on s’y dispose longtemps d’avance, on met en ordre ses affaires, on calcule froidement toutes les chances ; on ne part point légèrement, car on sait que le voyage sera de longue durée, et qu’arrivé au but... on peut mourir. — Mais, c’est assez de comparaisons de voyage comme cela. Passons à la botanique et disons : Ces amours qui naissent si vite , ces entraînenîents irrésistibles ressemblent à ces plantes deserres chaudes,

•fiât

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dont la floraison factice et volontaire est plus rapide sans doute, mais aussi ne doit durer qu’un moment, tandis que la passion vraie, qui croît avec patience, selon les lois de sa nature, est semblable au rejeton du chêne ; il grandit sans aide, avee lenteur ; on le voit longtemps débile et sans feuillage , mais il cache dans ses racines tout un siècle d’avenir.*

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Deux mois se passèrent pour Laurence dans cette joie pure ; c’était l’amour, l’amour’dans toute sa fleur ; mais ce n’était pas encore le remords.

Laurence paraissait si heureuse que Lionel n’c se plaindre. 11 respectait son bonheur, il fut gén^ reux deux mois. Généreux comme le sont les hoi mes, avec cruauté, et dans leur intérêt ; car M. Marny savait bien qu’en accoutumant ainsi M mp i Pontanges aux enchantements d’un tel amour, il* l’attachait à lui pour la vie. Il l’entourait de soins pour que la solitude lui devînt insupportable ; il emplissait sa demeure de souvenirs pour lui préparer des regrets, en cas de séparation, et se faisait humble et soumis pendant un peu de temps , afin d’arriver à commander toujours.

D’autres circonstances, des obstacles, et de fréquentes absences l’aidaient aussi à suivre cette marche qu’une présence continuelle eût rendue impossible.

bE PONTANGES

M. deJHarny ne pouvait rester convenablement des semaines. entières chez M me de Pontanges, surtout dans cette froide saison qui fait d’une visite à la campagne une véritable preuve de dévoilmont. L’été, on se voit sans conséquence à quinze lieues de Paris; mais Phiver. cela devient plus grave. On ne suppose pas. qu’on aille si loin, par la gelée, voir une jeune femme pour rien.

D’abord, ces petites excursions clandestines amusèrent M. de Marny. C’était très élégant de quitter Paris les jours de grand bal, et de répondre aux femmes qui vous y attendaient: — Je n’ai pu venir; j’étais à la campagne... — A la campagne,, dans cette saison ! il n’y a qu’une grande passion qui puisse conduire à la campagne par le temps qu’il fait, répondait-on.

Et un coup d’œil d’ami expliquait qu’on avait deviné, et le nom de la belle M ,ne de Pontanges circulait tout bas derrière les éventails. C’était très flatteur.

U y avait aussi des jours de désenchantement qui aidaient Lionel à prendre patience. Un soir, entre autres, Laurence avait quitté le salon comme à l’ordinaire pour aller assister au dîner de son mari ; elle tarda si longtemps à revenir, que Lionel, ennuyé d’attendre, se retira dans son appartement jusqu’à son retour. Comme il traversait le long corridor , il la rencontra. Laurence passa rapidement devant lui ; elle parut embarrassée de le trouver là, et s’enfuit à la hâte dans sa chambre.

Lionel ne l’aperçut qu’un instant; mais il l’avait vue assez pour remarquer le désordre de ses longs