DE SURPRISE EN SURPRISE

Lionel avait la fièvre; il était malade, réellement malade, lorsqu’on entra chez lui ce jour-là à huit heures.

On lui remit un billet d’invitation conçu en ces termes :

« Madame Clémentine de Marnÿ prie M. de Marnv » de lui faire l’honneur de venir dîner chez elle au- » jourd’hui, ce 11 mai, à six heures.

» 39, rue de La Bruyère. »

L’écriture était contrefaite : c’était M. Bélin luimême qui avait dicté le billet, et qui avait exigé que l’on mît M ,ne Clémentine; c’était son style à lui.

— Qui est-ce qui vous a remis ce billet?

—C’est la femme de chambre de madame, répondit

le domestique... Madame est arrivée hier soir avec monsieur son père.

— Ah!...

On entendit marcher dans l’antichambre.

— Vous ne nous attendiez pas , mon gendre , cria M, Bélin en entrant tout à coup sans être annoncé... cela vous sur}) rend ; nous voilà tous de retour... nous ne pouvions plus y tenir; ma fille était inquiète, et moi je m’ennuyais. Mais qu’est-ce que vous avez donc, vous?

DE PONTANGES

— Je suis un peu malade; j’ai la lièvre... Ce n’esl rien; je me lève à l’instant, et je vais chez vous.

— Non pas, mon cher, vous êtes malade; il faut vous soigner. Clémentine va venir...

— Mais je vais à merveille, reprit vivement Lionel; je n’ai qu’un peu de fatigue; j’ai couru pour affaires tous ces jours-ci... J’irai dîner avec vous : ce n’est rien.

— Eli bien! mon cher, croyez-moi, gardez le lit ce matin, je viendrai à six heures vous chercher dans une bonne voiture; vous n’aurez pas froid, et un bon dîner vous guérira tout h fait. Aussi bien ma fille ne sera pas fâchée d’être seule chez elle ce matin. Elle a bien des choses encore à faire arranger dans sa nouvelle maison.

— Comment, ce n’est pas chez vous?...

— Non, c’est une surprise que je voulais vous faire; mais le mot est lAché, nous vous recevons chez vous, mon gendre, et j’espère que vous vous y trouverez bien.

Lionel bégaya quelques phrases de remerciements, puis il ajouta, en essayant de sourire :

— Puis-je savoir au moins où demeure ma femme?

— L’adresse est sur le billet, étourdi!

M. Bélin prit alors la lettre d’invitation, et lut : 39, rue de La Bruyère.

— Mais vous n’avez pas besoin de vous tourmenter, je viendrai vous chercher moi-même. Je me charge de vous présenter à la maîtresse de la maison , Mme clémentine de Marny. Vous n’avez donc pas lu le billet ?

22fl MONSIEUR LE MARQUIS

— Si ; mais j’ai pris tout cela pour une mauvaise plaisanterie.

— C’est une plaisanterie , en effet , mon gendre , mais quand vous verrez votre maisonnette, vous la trouverez bonne, la plaisanterie. Je ne suis pas un mauvais plaisant, moi. Mais parlons sérieusement, cette affaire qui vous tourmente s’arrange-t-elle? Puis-je vous être utile?

— Elle est complètement terminée, dit Lionel, tout s’est arrangé.

— Ah bon! votre père ne perdra donc rien dans cette faillite ?

Lionel ne comprenait pas. Mais il se rappela les contes que Ferdinand avait faits pour expliquer sa fuite, et il eut la présence d’esprit de continuer le mensonge.

— Rien. Ce n’était qu’une alerte, dit-il.

M. Bélin s’éloigna satisfait.

— A six heures! cria-t-il encore sur l’escalier.

— A six heures, pensa Lionel, j’ai quelque temps encore à moi...

11 aurait dû dire à elle, car le souvenir de M ,ne de Pontanges fut encore ce jour-là le seul aliment de sa pensée.