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» femme froide, qui calcule tout... Froide... froide!... « 0 Lionel, si lu étais là... si tu voyais mes larmes... » car je pleure maintenant... oh! que je t’aime! « Lionel... viens... viens... j’ai besoin de ta joie... »

Lionel se laissa tomber à genoux... il mit la lettre sous les yeux de Laurence... — Voyez, voyez, dit-il; c’est vous qui avez écrit cela, Laurence ; c’est à moi que vous écriviez : Je l'aime : fi tu étais là!!... Eh bien! Laurence... je suis là... je suis à tes pieds... Si tu voyais mes larmes! Laurence, et tu pleures !... oh ! comme je t'aime ! Tu as écrit ce mot, Laurence... oh! dis— le maintenant... c’est moi, Laurence, c’est moi... oh ! dis- moi donc enfin que tu m’aimes !

— Je ne vous aime plus.

— Tu mens !

— Lionel ! ! !

— Je ne crois plus à ta froideur; tu m’as dit qu’elle était trompeuse... Oh! rends-moi ton amour! reprends à la vie...

— C’est impossible... j’ai trop souffert : mon cœur est mort. ^

— Et pourquoi pleures-tu r

— Parce que je suis malheureuse.

— Malheureuse aujourd’hui! mais hier, vous étiez brillante ; vous n’avez fait que rire.

— Oh! que je m’ennuyais, dit-elle : ce n’est pas là la vie que j’avais rêvée !... Que Pamj^triste !... Oh ! mon pauvre vieux château... d^^Bvous regrette !... Quels doux moments j’y ai p^Ps les jours | où vous deviez venir!... c’était le bon temps!... hélas ! il est perdu... perdu pour toujours...

— Non -, l’amour peut nous le remire encore. Laurence! ma douce Laurence ! ce serait affreux de renoncer à vous, le jour où j’apprends à quel point vous m’avez aimé ! Oh ! revenez à moi ! Quittez ce caractère factice qui vous fait perdre votre grâce. Vous n’êtes point née pour être une coquette vulgaire... Votre cœur est si noble, si pur ; revenez à l’amour, l’amour eSt votre vie , Laurence : revenez à moi...

Elle lui tendit la main; elle pleurait, et n’osait le regarder: elle était si émue qu’elle ne pouvait parler; sa passion se réveillait terrible et menaçante ;, ses émotions venaient l’assaillir; une si longue contrainte avait doublé leur force. Ses souvenirs se précipitaient bouillonnants, tumultueux, comme les Ilots écumants que retenait captifs une écluse, et qu’une liberté subite rend à leur cours interrompu...

— Malheureuse ! pensa-t-elle ; comme je l’aime encore! que vais-je devenir ?...

Et Lionel, pénétrant sa pensée, contemplait avec délices le réveil de ce^s âme... cette renaissance d’amour qui lui promettait tant de joie...

11 respirait à peine ; il restait immobile à genoux ; il avait peur de l’avertir par son bonheur... il craignait qu’elle ne retrouvât trop tôt son empire sur elle-même, et il laissait éclore en silence le sentiment qui la luirait, pour qu’il fût déjà tout-puissant 1 o rs q u e I t^Hge r a i t à le combattre.

Et tout^mte joie fut troublée !

Le destin, qui se moquait d’eux, vint une troisième | fois encore éteindre leur amour... bouleverser toutes

DE PONTANGES

leurs espérances... et cela toujours de la môme manière... parce que la vie est faite ainsi.

Qu’on ne vienne pas me dire que les événements ne s’entendent pas entre eux... qu’une chose extra- # ordinaire n’arrive qu’une fois. Je vous dis, moi, que * de certaines positions engendrent toujours les mêmes circonstances ; que tels obstacles amènent toujours tels malheurs; que tels caractères ramènent toujours telle aventure. Et cela se comprend à merveille. — Si un maçon tombe trois fois, il tonbera trois fois d’un échafaud ; un marinier est de^mé à tomber toujours dans la rivière... Un joueur fera trois héritages... il les perdra trois fois... au jeu. Une femme honnête qui résiste sera toujours sauvée au moment du péril... parce que c’est au dernier moment qu’elle est faible.

Voilà ce qu’on ne met point dans les romans, parce que l’on veut inventer et qu’on n’aurait pas l’air d’avoir de l’imagination, si l’on mettait trois fois la même situation dans un livre. Moi, je fais cette innovation hardiment. Je n’invente pas; je peins le monde comme je le vois; et je dis que toujours les mêmes choses se recommencent. Nos caractères, en traversant la vie, laissent çà et là sur la route des germes qui tôt ou tard doivent grandir, et qui doivent naturellement ramener les mêmes situations, parce que leur principe csUkmême, — sans compter que le sort aime beaucoup a faire des niches, et que le hasard est plus romanesque que tous les romanciers du monde. •

Devinez donc qui vint troubler le dangereux tète-

à-tête de M me la marquise de Pontanges et de Li de Marny ?

Précisément la personne qui devait leur être le t désagréable, et que leur émotion devait le plus • quiéter,

Madame de Marny.

Au plus touchant de leurs amours, on annonça Madame de Marny.

La jeune femme -, qui était grosse de huit mois, < vança lentement, a\W embarras. . .

Sa vue produisit sur Laurence le même effet q l’aspect du marquis de Pontanges avait fait autreft sur l’itnagination de Lionel.

Ce fut un complet désenchantement .*

Certes, cela était peut-être dramatique... mais rc manesque, point... Sa femme !... sa femme grosse ci huit mois!...

— Bonjour, madame, dit Laurence subitement rc mise de son trouble. Que vous êtes bonne de veni me voir, souffrante comme vous êtes!'

— Madame, dit le valet de chambre qui venait d’amener M me de Marny, le coiffeur vient d’arriver.

— Déjà! quelle heure est-il donc?... Qu’il attende un instant, dit M me de Pontanges.

— Vous alliez faire votre toilette; je suis venue trop tard. Je vous gêne^

— Non pas vous, ma^rotre mari, dit M me de Pontanges en souriant. — Monsieur de Marny, je vous chasse , ajouta-t-elle. J’ai du monde à dîner, je suis en retard... Je garde votre femme; elle me donnera

des conseils sur ina coiffure. Elle a si bon goût! A revoir! Vous irez à l’Opéra, n’est-ce pas?

— Oui, madame.

Lionel sortit sans regarder ni Laurence ni sa femme; il n’était pas encore revenu de son émotion, lui, et il ne pouvait pardonner à M mo de Pontanges d’avoir si vite maîtrisé la sienne... il étouffait de colère... Sa femme... sa femme... qu’il la maudissait en ce moment !

11 monta dans son tilbury. Quel bon coup de fouet reçut son cheval alezan... Le cheval favori , toujours si doucement mené, se cabra et faillit tout briser... 11 allait s’emporter, mais Lionel le retint ; la colère lui donnait de la force... M. de Marny rentra chez lui sans accident.

— Comme monsieur a l’air de mauvaise humeur ! dit la femme de chambre qui le rencontra dans le vestibule... C’est bon... voilà Madame qui va encore passer toute la nuit à pleurer.

Pendant ce temps, Clémentine assistait à la toilette de M rae de Pontanges... Elle contemplait avec envie les flots de cheveux qui tombaient sur les épaules de Laurence, et que son coiffeur relevait habilement.

— Quels beaux cheveux ! disait-elle.

— Les vôtres sont charmants ; je ne sais pourquoi vous admirez tant les tfijps... Est-ce M 1,e Baudran qui a fait votre chapeau? il vous va à merveille.

— Oui, c’est d’elle.

— Vous irez ce soir à l’Opéra?

— Non, je ne crois pas.'

La pauvre jeune femme prévoyait bien qu’il y au-

rait de l’orage chez elle ce soir-là , et que d’ailleurs son mari n’aurait nullement le désir de l’emmener à l’Opéra.

— Pourquoi n’iriez-vous pas ?

— Je suis un peu fatiguée.

— C’est vrai , je vous trouve le visage altéré, il faut vous ménager...

— Adieu, madame, dit Clémentine en se levant. Vous êtes coiffée à ravir. Je vous promets de grands succès pour ce soir. Vous allez au bal?

— Oui.

— A bientôt, continua M me de Pontanges, j’irai savoir de vos nouvelles. J’ai peur que cette aimable visite ne vous fasse mal... Au revoir.

M me de Marny sortit.

— Pauvre enfant ! pensa Laurence quand elle se trouva seule , le ciel t’a inspirée en t’envoyant vers moi... Qu’allais-je faire... Ah! c’était une action indigne... lui enlever son mari... dansl’état où elle est... Et lui! il aurait abandonné son enfant pour moi... pour fuir avec moi!... Oh! je me fais horreur! Ma résolution est prise... il n’y a pas d’autre moyen... Je l’aime trop. Je suis trop faible... A moi seule je ne pourrais me défendre.

Elle se mit à une table; elle écrivit :

« Mon cher cousin, je vous garde une place ce soir » dans ma loge à l’Opéra; j’espère que vous ne m’en » voulez plus. Trois jours de rancune."., c’est assez.

» Laurence. »

— Oli ! dit-elle après avoir écrit , Lionel que nous sommes coupables! mais je vous empêcherai de com-

1)E PONTANGES

mettre une infamie. J’aurai le courage de mettre entre nous deux un obstacle invincible. Dieu! que je l’aime encore... c’est affreux...

Et puis elle sonna sa femme de chambre , et mit une très belle robe de satin blanc.