VANITÉ ET VANITÉ

— Qu’avez-vous donc à rire, mesdemoiselles?

— Rien, monsieur.

— Cependant vous riez.

M lle Clémentine Bélin vit que sa réponse était ridicule. Ce qui les faisait rire, elle et sa sœur, c’est qu’elles avaient aperçu parla fenêtre d’un cabaret un paysan qui embrassait une grosse paysanne, et je ne sais comment cela arrive, mais les petites tilles voient toujours ces choses-là les premières dans une fête de village. M Ue Clémentine, ne voulant pas dire pourquoi elle riait, chercha un autre prétexte à sa gaîté.

— Hé bien, ce qui nous a fait rire, dit -elle, c’est ce gros cocher rouge avec ses gants verts, qui a une si bonne figure...

— Ah! je triomphe, s’écria M. Bonnasseau! c’est elle! Voilà le bel équipage de M me la marquise de Pontanges!...

Alors Melchior Bonnasseau rejoignit en courant M 31 ** d’Auray, et cria du plus loin qu’il l’aperçut : La | voilà! la voilà]

M me d’Auray s’avança vers la grande route, suivie* de son brillant état-major, composé des plus jolies femmes de Paris et des environs, qu’elle réunissait tous les ans chez elle à cette époque ; quelques jeunes élégants s’enlre-mêlaient çà et là parmi les jeunes femmes; un peloton de maris venaient à la suite.

Cette nombreuse compagnie s’échelonna en bon |

DE PONTANGES

ordre sur le bord de la route, et chacun, prévenu d’avance, se prépara à rire, ou plutôt à ne pas trop rire à l’apparition de la voiture de M me de Pontanges.

Et l’on vit s’avancer une vieille calèche jaune traînée par deux chevaux qu’on aurait pris pour des ours, tant leur poil était long et en désordre, sans les harnais à bouderies d’argent qui couvraient leur garrot. Le cocher, ou plutôt le cornac de ces étranges animaux, avait revêtu un riche habit de livrée rouge fort sale et beaucoup trop étroit pour lui. 11 portait avec cela un pantalon de nankin ; il avait en outre d’énormes favoris, soutenus par une cravate blanche à bouquets bleus, mise à son goût, c’est-à-dire formant un gros nœud , et puis enfin des gants verts ! qui paraissaient du reste assez chauds et assez commodes.

Le valet de pied, lui, était fort maigre; son habit de livrée, du même âge que celui du cocher, et de même fort sale, était de plus beaucoup trop large, et les manches, beaucoup trop longues aussi, lui cachaient entièrement les mains ; il les relevait par un petit mouvement très gracieux cl laque fois qu’il lui fallait ouvrir la portière de la voiture. Un col empesé lui montait jusqu’aux tempes; sa cravate était jaune et noire, et ses gants... on ne les voyait- point, vu la longueur des manches.

Mme de Pontanges fit arrêter tout cela en apercevant M me d’Auray. Alors on vit descendre de labizarre calèche une petite fille courte , grosse , commune , ayant de vilains yeux malades , voilés par des paupières rouges et retournées , étalant sur le sable un

grand pied plat et sans physionomie, tenant dans ses grands doigts osseux un gros mouchoir de toile à marque rouge , et le tortillant comme une corde par un naïf sentiment d’embarras ; une petite personne hideuse, qui promettait aussi d’être bossue, et paraissait trop honnête fille pour ne pas tenir sa promesse.

C’était Clorinde ,

Orpheline , âgée de douze ans , dont M ,ne de Pontanges prenait soin, et qui jetait sur elle un grand ridicule, — car c’est une faute immense aux yeux du monde que de protéger ce qui a véritablement besoin de protection, c’est-à-dire l’infirmité et la laideur.

Recueillez une jolie petite fille, bien gracieuse, bien espiègle , bien gentille , — c’est une bonne action qui vous donne une grâce de plus.

Sortez de la misère un enfant infirme, laid , malade, contrefait, — c’est une image dégoûtante que vous offrez au inonde, et le dégoût que cette image inspire rejaillit sur vous; il faut donc, hélas! de la coquetterie en tout, même dans les bonnes actions.

— Oh ! quelle horreur ! s’écrièrent M ,,es Bélin en apercevant Clorinde.

M me Ermangard était très parée.

Sur une bonne grosse figure toute ronde, elle avait mis un tout petit chapeau tout rond que sa figure remplissait jusqu’au bord... Sur ce petit chapeau elle •^avait mis deux toutes petites plumes. Tout cela tenait très peu de place , et je gage que l’on pouvait serrer ce chapeau dans le tiroir d’une commode sans l'endommager.

M mc Ermangard avait sur ses épaules une pèlerine

DE PONTANGES

de tulle brodée, qui comptait plus d’un printemps, et que les années et les blanchissages avaient fort rétrécie. Cette indiscrète pèlerine laissait entrevoir à travers ses réseaux perfides une camisole de coton couleur de chair, qui plissait d’elle-même cà et là autour du cou. Peut-être était-ce pour imiter la nature. L’illusion était complète.

Laurence n’était guère mieux mise que sa tante. Elle portait un énorme chapeau de paille d’Italie, mal taillé, sans grâce, sans élégance, surmonté d’un même panache de plumes blanches posées sans goût ; sa robe était en mousseline des Indes fort belle, mais elle manquait d’ampleur; la taille était trop courte; et tout cela sentait la province d’une lieue.

Ah! j’oubliais encore un détail : elle avait une ceinture de moire bleue attachée par une boucle d'acier!.. La boucle d’or qu’elle portait ordinairement s’était cassée la veille, et M me Ermangard avait eu la complaisance de lui prêter cette boucle d’acier, qu’elle n’avait pas mise depuis douze ans.

Ces trois personnages formaient un ensemble vraiment risible. Laurence s’avançait gravement, donnant le bras droit à sa tante , si ridiculement affublée , et tenant de la main gauche sa petite protégée, si laide!

Je vous l’assure, en vérité, il n’y avait pas moyen de rester amoureux d’une femme encadrée de la sorte.

Surtout en présence de cos Parisiennes élégantes , femmes à la mode, s’il en fut, reines arbitraires de ce monde mesquin et vaniteux, pour qui la parure est la vie, femmes sans amour, qui ont mis leur honneur à

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n’être jamais surprises en négligé , et qui accablent d’un mépris naïf et sincère la femme qui oublie de paraître belle.

Mücs Bélin, en pensionnaires mal élevées, éclatèrent de rire , et prirent en courant le sentier de l’avenue qui conduisait au château. Lionel les suivit. 11 avait tellement peur d’être obligé à une politesse envers Mme je Pontanges, qu’il la renia bravement.

Cette occasion d’éviter ses regards lui paraissant la meilleure, il offrit son bras à l’aînée de ces deux jolies personnes. La plus jeune prit celui de son père ; et, tous les quatre, ils se dirigèrent vers le château.

Devant la grille on dansait ; il y avait des boutiques illuminées tout autour de la place, qui était fort grande , de ces coquettes boutiques ambulantes qui ont l’air de toilettes à la duchesse, ou bien de petites chapelles, avec leurs cristaux, leurs porcelaines quasi dorées, leurs vases d’albâtre remplis de fleurs si franchement artificielles. C’était partout des loteries, des jeux de bagues , des théâtres de marionnettes , des chants, des rires joyeux, des quolibets, des cris, toutes choses enfin très gaies... ou fort tristes... cela dépend des caractères.

. Les deux côtés de l’avenue étaient bordés de ces boutiques animées, et des lampions de toutes couleurs formaient des guirlandes de feux entre les arbres.

M«»c d’Auray accabla Laurence de politesses. Elle était trop satisfaite de la trouver ainsi à son désavantage pour ne pas être généreuse envers elle.

— Venez avec nous voir la fête, lui dit-elle ; vous

DE PONTANGES

n’avez pas de protecteur, M. d’Auray vous offrira son bras.

Cela voulait dire : — Vous n’êtes point une femme à la mode comme moi, qui suis toujours fort entourée.

Comme elle disait cela, deux jeunes gens qui achetaient des joujoux pour des petits paysans qui les suivaient attirèrent l’attention de M me d’Auray. L’un d’eux avait une tournure noble et distinguée; on ne pouvait passer près de lui sans le remarquer.

— Que vend-elle donc de si beau, cette marchande? dit M me d’Auray, et elle s’avança vers la boutique.

Les deux jeunes gens voyant arriver M me d’Auray, se dérangèrent poliment pour lui faire place.

Tandis qu’elle choisissait différents objets dans la boutique :

— C’est vous, ma chère cousine, s’écria le plus beau des 'deux jeunes gens ; par quel hasard avez-vous quitté votre donjon ?

— Pour venir à cette fête , répondit M me de Pontanges. Mais vous-même, comment êtes-vous ici? Je vous croyais en Italie.

— J’en arrive; je ne suis de retour que depuis hier; sans cela, vous m’auriez déjà vu, madame.

En cet instant , la petite bossue tira Laurence par le bras : — Je voudrais manger du pain d’épice, ditelle.

— Viens, mon enfant, dit M me Ermangard, là-bas, nous allons en trouver.

Elle quitta sa nièce, et emmena Clorinde avec elle. Alors M me de Pontanges restant seule, son cousin lui

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offrit le bras, et ils reprirent ensemble. le chemin de la grande avenue.

— Permettez-moi de vous présenter un de mes amis, dit-il, dont vous avez bien souvent entendu parler, l’auteur de la Physiologie des égoïstes.

Comment! c’est yous, monsieur, qui êtes l’auteur de ce livre si spirituel? Je l’ai déjà lu deux fois. Si vous saviez comme on est heureux, quand on vit dans la retraite, d’avoir à lire un de vos ouvrages ! A Paris, c’est de l’admiration qu’on a pour vous; mais en province c’est de la reconnaissance, car nous vous devons nos seuls plaisirs.

Ferdinand Dulac répondit une phrase modeste, et la conversation s’engagea sur les auteurs à la mode.

Mme d’Auray était restée devant la boutique avec ses amies; ces dames attendaient le groupe des maris, pour payer les diverses niaiseries dont elles avaient fait emplette.

Dés que M. d’Auray parut, sa femme alla vers lui.

— Quel est ce jeune homme, dit-elle, qui donne le bras à M me de Pontanges, et qu’elle appelle son cousin?

— C’est le prince de Loïsberg.

— Ah ! s’écria M me d’Auray, le prince de Loïsberg !

C’était nommer la fleur des élégants.

Mme d’Auray avait souvent entendu citer le bon goût et l’esprit de ce jeune fashionable, qu’elle désirait connaître depuis longtemps.

Le prince venait de passer deux ans en Italie. Cela explique comment M rae d’Auray , si répandue dans le monde, ne l’avait pas encore rencontré.

— Et l’autre jeune homme qui est avec lui, qui est- ce?

— Quoi ! vous ne le connaissez pas? l’auteur en vogue, une de nos plus grandes célébrités! M. Dulac.

— Ferdinand Dulac, s’écria-t-elle encore, l’auteur delà Physiologie des égoïstes! où. est-il! que je- le voie. .

Et chacun se hâta de rejoindre M mc de Pontanges pour contempler l’élégant écrivain, dont les ouvrages obtenaient tant de succès et causaient aux femmes tant d’émotions.

En effet, c’était une espèce de curiosité qu’un homme d’esprit dans une fête de village.

M ,nc de Pontanges, parvenue en face de la grille du château, aperçut Lionel qui la regardait; il avait fui loin d’elle tout à l’heure, et maintenant il mettait tous ses efforts à attirer son attention.

Laurence n’était plus pour lui la même femme; le cœur de Lionel venait de se retourner.

Laurence — entre sa vieille tante et cette petite fille hideuse — lui avait paru ridicule.

M me de Pontanges — entre le prince de Loïsberget le spirituel Ferdinand Dulac — lui paraissait ravissante.

Je vous l’assure, en vérité, il était impossible de n’êlre pas amoureux d’une femme encadrée de la sorte.

Lionel quitta le bras de M lle Bélin. 11 vint saluer M ,ne de Pontanges et Ferdinand Dulac, qu’il connaissait.

— Venez-vous voir danser, madame, lui demanda-t-il?

— J’attends que ma tante nous ait rejoints.

— La voici, dit Lionel en allant au-devant de M me Ermangard de l’air le plus gracieux du monde.

. — Qu’avez- vous fait de Glorinde? demanda Laurence.

— Je l’ai confiée, reprit M me Ermangard, à quelqu’un qui se charge de la ramener chez vous.

— Hé bien ! dit M me de Pontanges, allons voir le bal.

Je vous donne en cent à deviner ce que fit alors Lionel pour avoir le droit de suivre M me de Pontanges. — Il offrit son bras — à la tante!!!

Ce qui fit rire aux éclats M ,les Bélin. — Mais qu’importe; riez, petites folles, il n’est plus question de vous; vous n’êtes que des élégantes ! il lui faut des grandes dames maintenant.

Comme M me de Pontanges allait entrer dans la salle de bal, elle rencontra la dame de ces lieux , la duchesse de Champigny.

— Bonjour, chère belle, s’écria celle-ci; qu’il y a longtemps qu’on ne vous a vue! Est-ce que vous voulez entrer là dedans? c’est un gouffre; n’y allez pas. Venez plutôt avec nous prendre des glaces dans le salon. Vous retournerez à Pontanges quand la lune sera levée. 11 y a des siècles que vous n’êtes venue chez moi ! •

Voyant que Laurence hésitait :

— Madame Ermangard et monsieur voudront bien vous accompagner, je l’espère; ajouta la duchesse en regardant Lionel; — que je ne sépare personne! ditelle en souriant.

DE PONTANGES

Lionel obéit à cette invitation; il suivit la duchesse et M me de Pontanges, et entra avec elles dans la cour du château.

M me d’Auray, le voyant disparaître avec la duchesse de Champigny, qu’il ne connaissait pas, ne put cacher son étonnement, et l’on remarqua sa mauvaise humeur tout le reste de la soirée.

Pendant ce temps, Lionel faisait très bien ses affaires au château. 11 avait prié M. Dulac de le présenter à M me de Champigny en entrant dans le Jlon ; il resta plus d’une heure près d’elle, cherchant à lui plaire et à prouver qu’il avait de l’esprit.

La duchesse le trouva fort aimable ; et, le croyant des amis de M me de Pontanges, elle l’engagea à venir dîner chez elle le jeudi suivant.

— Nous aurons un grand génie, dit- elle, que vous serez charmée de connaître, Laurence.

— Qui donc?

— Je ne veux pas vous le nommer; il est si capricieux qu’on ne peut jamais compter sur ses promesses ; mais n’importe, venez toujours, ne fût-ce que pour moi. .

On fit beaucoup de conjectures sur l’homme illustre que l’on annonçait avec tant de pompe et de mystère. La conversation se prolongea fort tard; il était près d’une heure du matin lorsque M me de Pontanges se disposa à partir.

Alors M. de Marny se rappela qu’il avait perdu a société. M me d’Auray devait avoir quitté la fête de" puis longtemps. Il était venu à Champigny dans sa voiture, et il n’avait nulle envie de retourner chez

elle à pied. On sait que cette façon de voyager ne lui plaisait guère.'

— Si vous n’avez pitié de moi, dit-il à M me Ermangard, je ne sais ce que je vais devenir; M me d’Auray m’a abandonné, et si vous ne me donnez l’hospitalité, je serai forcé de coucher dans les champs.

— Nous ne souffrirons pas cela, s’écria M mc Ermangard; ma nièce et moi vous offrons une chambre à Pontanses et une place dans notre voiture. Aussi bien mis sommes seules, et il nous faut un défenseur. •

Laurence, qui n’avait pas entendu ce colloque, fut ,, très étonnée de voir M. de Marny monter familière-

ment dans sa voiture et se placer en face d’elle.

Et Lionel, à son tour, fut très étonné de se sentir si joyeux en s’asseyant dans ce singulier équipage dont il s’était tant moqué quelques heures auparavant. Certes, il ne croyait pas alors qu’il serait si tôt fier d’y monter.