PREMIÈRE PARTIE

On venait de finir le troisième acte de V Africaine, Le ministre sortit de la loge du directeur de l'Opéra et dit, souriant, comme un homme qui tient à se délasser du fardeau des affaires :

— Allons au foyer, voulez- vous, Granet ?

— Allons au foyer, monsieur le ministre!

Il fallait traverser Timmense scène envahie par les machinistes manœuvrant les portants comme les matelots équipent leur navire; — et, cravatés de blanc, coquets, sans pardessus, leur claque sur la tête, des gens en habit noir allaient, venaient, tra» versaient la scène parmi les cordages, arpentant les temeni le vaste espace qui mène au foyer de la danse.

Il en sortait de partout, des fauteuils et des loges et la plupart, fredonnant la ballade de Nélusko, franchissaient lestement, en habitués, Tespèce d'anticham. bre qui mène de la salle à la scène. Un garçon, en cravate blanche, prenait, assis devant une table, le noms de» entrants^ sur un feuillet de papier à en-têtt

MONSIEUR LE M^NfSTRB.

portant ces mots: Messieurs d'un côté, et de l'autre Médecin^ sur deux colonnes ; et il se levait de temps à autre, saluant avec respect les personnages officiels qu'il reconnaissait.

— Avez-vous vu passer M. Vaudrey , Louis? demanda un homme encore jeune, le monocle à l'œil, qui, dans ces couloirs, semblait littéralement chez lui.

— Monsieur le ministre est dans la loge de Monsieur le directeur ! répondit le garçon poliment.

— Merci, Louis !

Et pendant que, par l'étroit petit escalier, l'habitué entrait sur la scène, le garçon, de son écriture cursive d'employé de bureau, écrivait sur le papier imprimé:

« M. Guy de Lissac, »

Sur le théâtre, M. Vaudrey, le ministre, que cherchait Lissac, avait pris par le bras Granet , son compagnon , et regardait, étonné , cette immense machinerie de l'Opéra, mise en mou /ement par le fourmillement des ouvriers, et qu'il ne connaissait pas. Vaudrey montrait, devant ce spectacle, une stupéfaction naïve dont Granet, son ami et son collègue à la Chambre, sourît^t dans sa moustache cirée.

— Je trouve cela plus curieux que la pièce même! disait le ministre.

Le plancher et les portants faisaient de larges taches jaunes, et la scène entière, immense, ressemblait à une large plage de sable. Vaudrey levait la tête pour voir, en haut, les rangées symétriques des herses, illuminées comme des traînées de gaz parallèles dans les draperies des frises. Une vaste toile. AU fond, représentait un clair paysage hindou, criblé de soleil, et dans le vide énorme laissé entre le rideau

tombé et la toile du décor, des taches noires semblaient danser sur les planches jaunes, silhouettes bizarres produites par les visiteurs, qui se découpaient nettement, dans leurs habits de cérémonie, comme des ombres chinoises.

— G^est fort drôle, dit le ministre, mais voyons le foyer. Vous connaissez le foyer, Granet ?

— Je suis Parisien, répondit le député, sans trop appuyer ; mais son petit sourire, très fin, donnait à entendre à Sulpice Vaudrey que Son Excellence, toute fraîche, sentait encore un peu la province.

Sulpice hésitant traversait Timmense scène dans le brouhaha du changement qui ressemblait à un branlebas de combat à bord d^n trois-ponts, et le démontage rapide de Ténorme navire de Ï^A/ricaine, ce Uéchiquetage méthodique d'un décor par une nuée d'ouvriers en vestes bleues, criant, poussant rapidement devant eux ou emportant des bouts de mâts, des morceaux d'escaliers, faisant disparaître par les trappes et les trappillons cette carcasse d'une œuvre d'art ; ce spectacle d'une fourmilière humaine s'acharnant sur un décor gigantesque, dans l'immensité de ce cadre qui tenait à la fois de la cathédrale et de l'usine, stupéfiait le ministre, qui s'arrêtait droit, les basques de son habit frottant contre la toile baissée.

Des deux côtés de la scène, dans les loges placées •ur le théâtre, on le lorgnait et, çà et là, on entendait ce murmure qui lui parvenait comme une brise ou qu'il devinait:

— C'est le nouveau ministre de l'intérieurl

— Ah! bah ! Monsieur Vaudrey?

— Monsieur Vaudrey.

Et Vaudrey se redressait sous les gros yeux ronds de ces lorgnettes, tandis que Granet, souriant, disait à un voisin, le chef des chœurs, debout près de lui, en habit noir :

— On voit bien que c'est la première fois qu'il vient ici i...

Eh ! oui, vraiment, c'était la première fois que le nouveau ministre mettait les pieds dans les coulisses de rOpéra ! Il y apportait des curiosités de jouvenceau et des appétits de collégien. Gomme il avait bien fait de ne pas amener M""® V'audrey, un peu souffrante ! Ge rapide coup d'œil, lestement jeté sur un monde ignoré, lui faisait Teffet d'une escapade. Il y avait comme du piment dans cette visite amusante.

Derrière la toile de fond, des musiciens en costume de brahmines, leurs lunettes sur le nez, pour déchiffrer plus sûrement ÏQur partiCy promenaient d'un air fatigué leurs instruments de cuivre, qu'ils berçaient comme des enfants au maillot. Des Indiens, la joue barbouillée, les jambes serrées dans leurs maillots jaunes, bâillaient, las et avachis, s'étirant en attendant l'entrée en scène. Des guerriers dormaient sur des bancs de bois, la bouche ouverte, le front coupé par le casque bossue posé sur leur nez comme une visière. D'autres, leurs piques leur servant de cannes, avaient déposé à leurs pieds ce casque pour mieux appuyer, en fermant les yeux, leur tête contre la muraille.

De petites gamines, en jupes courtes, pirouettaient déjà , toutes maigres , et fredonnaient des airs. Des fillettes croisaient leurs jambes ou, à demi penchées, renouaient, en laissant Yoir leur sein, lei

HONSIETJR LB MINISTRE.

rubans de leurs souliers roses. Il y en avait qui, coiffées d'une sorte de casque siamois à ornements d''or, riaient en frappant Tune contre Tautre de petites cymbales argentées. Des rudes gars, à barbes postiches, vêtus en grands-prêtres, robes jaLnes à larges raies rouges, les coudoyaient, presque sans dire gare, en passant. Un huissier se promenait, en habit à la française, la chaîne au cou, noir et grave, parmi ces jolies filles effrontées.

Le foyer, au fond, s'ouvrait par une large baie, drapée de rideaux d'un velours grisâtre à reflets violets, et, au-dessus de quelques marches où des gens en habits noirs causaient avec des danseuses, Vaudrey apercevait ce grand salon étincelant sous une lumière crue, ces groupes de femmes à demi vêtues, où les hommes ressemblaient des scarabées posés sur des roses, dans un éblouissement de lumières réfléchies par rimmense glace qui sert de fond. Peu à peu, en entrant, il distinguait, au-dessous des peintures représentant des danses antiques et des portraits de la Camargo ou de Noverre, comme un fouillis de jupes de gaze, d'épaules blanches, de jambes roses, avec ces éternelles notes sombres des habits noirs tachetant, çà et là, ces couleurs claires, comme de larges pâtés d'encre sur des toilettes de bal.

On avait trop parlé à Sulpice Vaudrey de ce foyer des danseuses. Il éprouva brusquement une déception. Ce scintillement lumineux faisait ressortir avec plus de brutalité le défraîchi des tentures, etces jolies fillettes aux jupes ballonnées, les bras nus, souriantes, tordant leurs pieds sertis de satin sur la barre d'appui garnie de velours gris, paraissaient, sur ce

plancher en pente, s'agiter dans un milieu poussîé reux, faux et fané.

— Ce n'est que ça ? fit le ministre presque invo* lontairement.

— Comment ! dit Granet. Vous êtes bien difficile !

Il y avait eu, parmi toutes les jeunes filles, un mouvement de curiosité, de coquetterie et de gouaillerie, à la fois, lorsque le ministre était entré. On Pavait aperçu dans la loge directoriale. On savait bien qu'U viendrait au foyer. Ils y viennent tous. Sulpice était signalé. On le regardait beaucoup et, sur les divans, accroupis autour des glaces, des jeunes gens corrects et chauves, entourés — peut-être par hasard — de danseuses qui riaient, se dissimulaient maintenant à demi derrière les jupes de leurs voisines, et baissaient la tête, laissant apercevoir leurs calvities, comme une femme, qui ne veut pas voir quelqu'un, se cache à demi en mettant le nez dans son bouquet.

Le ministre, apercevant ce manège, avait laissé échapper un petit sourire narquois. Il reconnaissait là de ses préfets, de ceux des environs de Paris, venus de Versailles, de Chartres, ou des sous-préfectures^ et administrant galamment la France du fond du foyer de la danse. D'aimables fonctionnaires du Ministère des Beaux- Arts étudiaient aussi là l'esthétique, pendant les entr'actes.

Tous les régimes d'ailleurs y fraternisaient dans une promiscuité ironique et, tout bas, Sulpice Vaudrey le fit remarquer à Granet : les vieux beaux de l'empire, aux moustaches cirées, les cheveux grisonnants ou repeints collés à plat surles tempes,les bajoues molles coupées par un col droit comme la gélatine

par le couteau, se mêlaient, maigres ou pansus, aux petits roitelets de la République, Toeil éveillé, le nez flairant le vent, la joue duvetée de brun ou de blond, bien peignés ou ramenant déjà, tout surpris de se trouver là, et caquetant et coquetant en conscrits imberbes, malins et pervertis, mais encore hésitants, et moins dégourdis que ces dégommés aux tenues correctes, solides au poste comme de vieux grognards.

■— Les stagiaires et les retraités ! dit tout bas Vaudrey.

— Vous avez le coup d'œil parisien, monsieur le ministre, fit Granet.

— C^est qu'il y a des Parisiens de province, mon cher Granet, répliqua Sulpice , dont le teint s'animait, le sang fouetté par une émotion singulière et gaie.

— Ah ! Monsieur le Ministre, dit un gros homme émerillonné , souriant , les cheveux et les favoris d'une blancheur de neige — ici 1... Vous! Par quel hasard?...

Il s'approchait, en saluant, mais sans obséquiosité, avec la bonhomie familière que donnent l'embonpoint et l'argent. Gras et riche, bien portant, solide à soixante ans comme à quarante, Molina, — Molina le tombeur^ comme on l'appelait, — passait ses aprèsmi<ii à la Bourse et ses après-dîner au foyer de la danse.

Il commanditait un peu le théâtre et beaucoup les coryphées, paternellement, ses cheveux blancs lui donnant le droit d'être respecté, et ses écus le droit de ne pas respecter. Parti de très bas, arrivé très

haut, le gros Molina, coulissier de la Bourse et de rOpéra , se gavait de primeurs en homme qui n^avait pas toujours mangé à sa faim, étant jeune. Tableaux en renom, femmes à la mode, statues de marbre et statues de chair, il lui fallait tout. Il collectionnait, sans goût, les toiles chères, les objets rares ; il achetait sans amour les filles à tapage. Au besoin il les inventait, se plaisait à afficher, dans son coupé, autour du Lac, ou aux Courses, quelque conscrite du vice, et à regarder la cohue qui se faisait «.jisuite autour d'elle, avidement, ^>implement parce quelle avait été la maîtresse du gros Molina. Il avait jadis, à Marseille, vendu des vieux habits aux Piémontais et aux marins du port dans le quartier juif. Maintenant c'était sa joie de voir les Parisiens du boulevard ou des Cercles acheter, comme des loques de sentiment, la friperie de ses vieilles amours.

— Vous, au foyer de la danse. Monsieur le Ministre? répéta le financier. Ah ! ma parole, je le dirai à M"* Vaudrey !

Sulpice sourit, un peu étonné du son que prenait, dans ce milieu, le seul nom de sa femme. Il lui semblait qu'en parlant d'elle, on la mêlait à un milieu bizarre qui n'était pas le sien. Pareille impression l'avait saisi, peu de jours auparavant, lorsque, à propos de son avènement au ministère, les reporters avaient raconté son mariage, décrit son appartement, fait à la plume le portrait de cette Adrienne qui était la passion de sa vie.

— Après tout, dit Molina, il faut bien que M"* Vaudrey s'y habitue. L'Opéra , mais cela fait partie

M0NSIEX7R LB MINISTRE.

de la politique! La clef de la situation donne très souvent sur les coulisses !

Et le financier éclatait gaiement, du rire d'écus sonnants des Turcaret.

Il expliquait ensuite àVaudreytous les petits mystères du foyer, en homme qui habiterait éternellement cette petite province parisienne, et lestement, d'un mot, parfois d'un geste, il faisait au ministre la biographie rapide de ces fillettes qui causaient, riaient ou passaient, posant à peine sur le parquet leurs petits pieds roses.

Sulpice s'étonnait de tout. Il ne prenait même pas la peine de cacher ses surprises. Evidemment il débutait.

— Ah ! Monsieur le Ministre, dit Molina, enchanté de ses effets de cicérone. Il faut avoir vécu là! Il vous faudra y vivre! Rien n'est plus amusant. C'est un pays à part. On regarde pousser les jolies filles à vue d'oeil, comme des asperges. On est habitué à voir trotter autour de vous une grande enfant maigriote qui vous salue comme une gamine et croque des noisettes comme une souris. On s'en va faire un voyage de trois mois, passer une saison à Vichy ou à Dieppe, et, crac, au retour, transformation. Eclosîon du papillon. Plus de gamine. Une femme. Les yeux narquois vous regardent drôlement, avec une expression qui vous trouble. On était tenté de payer deux sous de marrons, six mois avant, à des fillettes è qui l'on offre carrément un coupé ! Ça vous sautait sur les genoux, et on leur saute au cou ! — Et de génération en génération, on assiste à la mobilisation d'un tas de petites recrues qui font ici leurs premières armes, passent ensuite dans la vieille garde, se font

bâtir à elles-mêmes des Invalides, en pierre de taille, et arrivent très loin, du bout du pied, quand elles ne se font pas tout de suite mal au genou.

— Mal au genou ? dit le ministre.

— Terme spécial qui ne se trouve pas dans le Dictionnaire (TEconomie politique de Maurice Block, monsieur le ministre; ça veut dire qu'on a eu des malheurs... Situation très intéressante, que ce mal au genou ! Mais ça coupe souvent, non pas le: jambes, mais la carrière!

— On a souvent mal au genou, àPOpéra?

— Ah! Monsieur le Ministre, que voulez-vous • Il y a tant de chutes, dans ce métier à pirouettes! Cest comme dans la politique!...

Le gros Molina se mit à rire encore de sa plaisanterie un peu facile, et posant sur son large nez coupé en deux commecelui d'un chien de chasse un binocle, il dit tout à coup en se retournant du côté delà porte:

— Eh ! Marie Launay ? Qu'est-ce qu'elle tient done à la main ?

Toute légère, gentille et preste dans ses vêtements de danseuse hindoue, une fillette de seize ou dix-sept ans, mais déjà femme, avec des ardeurs cachées dans de grands yeux bleus, entrait au foyer en fredonnant, une longue feuille de papier à la main.

Elle secoua, comme s'il la gênait, le collier de grosses perles fausses qui dansait sur son cou très fin et tombait un peu bas sur sa poitrine encore maigre, et, cherchant des yeux quelqu'un dans le tourbillon des danseuses , elle cria de loin à une petite brune grassouillette qui riait, au fond, dans (in tas d'habits noir»^

— Eh ! Anna, tu n'as pas souscrit !

La brunette accourait déjà, se dégageant très vite du cercle de vivants madrigaux qui Pentourait, et arrivait, en trois bonds légers, jusqu'à Marie Launay, qui lui tendait un crayon en aluminium et une feuille de papier.

— Que diable est cela ? fit Molina*

— Allons voir ! dit Granet.

— Il n'y a pas d'indiscrétion ? demanda Vaudrsy à demi sérieusement.

Le financier était déjà tout près des deux fillettes et demandait à la jolie blonde ce que contenait ce papier, où l'autre danseuse épelait des noms.

Marie Launay, exquise avec le frisotis de ses cheveux blonds, eut un joli sourire d'enfant un peu timide encore, sous le regard finaud du gros homme, et, promenant ses yeux clairs, d'une pureté de vierge, sur Sulpice et Granet, debout à côté de Molina .

— Ça?... C'est la souscription pour M"« Legrand

— Tiens ! c'est vrai, fit Molina. Vous lui offrez une statuette ?

— Pour son départ. Oui, tout l'Opéra a souscrit et même les abonnés. Voyez !

Marie Launay, lestement, prenait à son amie la feuille de papier où des noms divers, tantôt tracés à l'encre, tantôt au crayon, s'étalaient avec des aspects singuliers de jambages d'écoliers ou de pattes de mouche élégantes et des orthographes fantaisistes dans une promiscuité bizarre, et Molina se mit à rire tout d'un coup , de son éternel gros rire de sacoche remuée, en parcourant la liste et en trouvant.

à côté des noms de danseurs et de chorîstes, les particules de quelques habitués:

— Ah! Monsieur le Ministre! Ça, c'est monumental! Voyez donc: Amélie Dunois, 2 francs- — Jeanne Garnot, 5 francs. — Bel-Enfant (Charles)^

1 fr. 5o. — Warnier /'"•, 2 francs. — Warnier i i*j

2 francs. — Gigonnet, 4 francs. — Le baron Humann, 100 francs. — Le baron!... L'ancien préfet!... Humann souscrivant avec Bel-Enfant et Gigonnet ! Humann apposant sa signature au-dessous de cet autographe : — Ge sousse-cris pourre cifran ! On donnerait cela à un journal qu'on ne le croirait pas ! — Est-ce qu'il y a un reporter, par ici? Pour un joli écho de Paris, voilà un joli écho!

Granet, l'oeil très fin, caressait sa moustache noire, tout en examinant la petite Marie Launay au fond des prunelles, et l'autre fillette Anna, toute confuse devant le rire gras de Molina le tombeur, tournait entre ses petits doigts le crayon d'aluminium et regardait Marie comme pour lui dire : — Tu sais, je n'oserai jamais écrire devant ces gens-là !

— Prêtez-moi votre crayon, mon enfant! lui dit Molina.

Elle le tendit, toujours intimidée.

— Où le baron a passé, passera bien Molina le tombeur! dit le financier.

Il fit tourner la vis du porte-crayon pour allonger la mine et, posant hardiment sa grosse bottine sur un fies divans, il écrivit sur son genou, rapidement, en homme habitué à crayonner des ordres de Bourse :

— Salomon Molina, 5oo francs !

— Ah ! monsieur Molina, fit Marie Launay après

ftvoir lu. C'est galant, cela» C'est gentil, gentil! Mais si tout le monde avait été aussi généreux que vous, nous lui aurions offert une statue de la Danse en or, à M"® Legrand!

— Quand vous voudrez le groupe de Carpeaux pour vous toute seule, mon enfant, dit Molina, vous viendrez le chercher en fiacre, et... Et... tu le remporteras dans ton coupé !

La petite était devenue, sous sa poudre de riz, rouge comme une cerise, et ses juvéniles épaules, élégantes, se teignaient dMn ton rosé qui ajoutait une impression d'éclosion, et d'épanouissement à sa grâce blonde encore enfantine.

Vaudrey se sentait, dans ce milieu capiteux, qui, peu à peu, lui semblait charmant, empli de tentations, étrangement troublé. Il lui passait devant les yeux des visions d'autrefois, des fantômes de robes claires, des spectres de paysages printaniers, avec des bouffées de jeunesse qui sentaient le vert frais des herbes, les lilas de Meudon, les violettes de Ville-d^Avray, les escapades d'étudiant. Ces jupes bouffantes lui rappelaient les robes blanches qui couraient sous les noisetiers; ces fillettes de la danse ressemblaient aux grisettes blondes de ses vingt ans.

Il tendit à son tour la main vers la feuille de papier où Molina avait signé son nom et dit à Marie Launay :

— A moi, s'il vous plaît. Mademoiselle I Granet s'était mis à sourire.

— Voyons! voyons, dit-il. Vous allez écrire, audessous de la signature de M. Gigonnet, le nom du ministre de l'intérieur?

— Ah! par exemple! fit Vaudrey en rîant. Cest vrai !... Vous me croirez si vous voulez, maisj^oubliais parfaitement que j^étais ministre!

— C'est comme moi quand j'ai été décoré, dit Molina. Je refusais mon pardessus aux ouvreuses parce que j'y voyais luire un ruban rouge, et je soutenais que le vêtement n'était pas à moi. Mais on s'y fait ! Maintenant — et son rire de tas de pièces de cent sous augmentait — je suis étonné de ne pas trouver de ruban rouge à mes gilets de flanelle !

Vaudrey laissa Marie Launay assez surprise et continua à écouter le gros Molina qui faisait la chronique de la danse.

Ah ! si M. le ministre avait le temps ! Il aurait vu là les choses les plus drôles ! Il y avait, parmi les danseurs^un marbrier qui, le jour, faisait métier de vendre des monuments funèbres, et, le soir, dansait des pas en montrant ses dents. Il était à la piste de tous les deuils de l'Opéra, soumissionnant les fournitures des tombes entre deux jetés-battus, pendant les répétitions d'un ballet. Un jour, Molina avait assisté à une répétition de danse. C'était à ne pas croire. On voyait, parmi les coryphées, un garçon de banque en habit gris, tricorne sur la tête, plaque de cuivre au bras, et qui répétait un pas, entre deux courses, danseur le soir, le jour garçon de recettes. Une danseuse répétait, A côté de lui, son rôle en maillot et en jupe noire. Alors Molina s'informait, s'étonnait. C'était une fillette qui venait de perdre sa mère ! Le pays de l'ironie et de l'antithèse, ce grand bâtiment de l'Opéra !

Le financier eût raconté au ministre des histoires d'un voyage à Tombouctou, que Sulpice Vaudrey eût

MONSIEUR LE MINISTRE. lS

écouté avec moins de pîaîsîr et de surprise. C'était tout un monde nouveau, attirant, agaçant comme un verjus, pour cet homme jeune encore, laborieux, arrivé à force de travail, et qui ne connaissait de Paris que ce qu'il en avait aperçu, pendant les années de TEcole de Droit ; le parterre de la Comédie-Française, les galeries du Luxembourg et du Louvre, les bibliothèques, les Archives, les bals du quartier^ les jours de fredaines, le foyer de TOpéra une fois ou deux pendant lesnuits masquées. Etpuis ?... Rien. C'étaittout.

Le grand homme de province arrivait de Grenoble avec Tappétit de Paris. Et il se trouvait là, brusquement jeté en plein foyer de la danse, tous les regards allant à lui, presque intimidé en apercevant, aU centre de ce salon bizarre, parmi ce décolletage des danseuses, sa propre image reflétée dans la grande glace criblée de lumières. Et tout le monde le contemplait. Têtudiait, révitait par crainte ou tournoyait autour de lui, par intérêt. Le nouveau ministre ! Le chef de tout ce personnel de préfets, de sous-préfets, de secrétaires généraux, échantillonnés là, sur le divan de velours de ce foyer banal !

Tous ces regards, ces chuchotements de femmes, ces froncements de sourcils d'adversaires, ces attitudes de courbettes esquissées, mettaient Vaudrey assez mal à Taise, lorsqu'il aperçut tout à coup, venant à lui, le cherchant évidemment à travers son monocle, Guy de Lissac, qui. Payant vu, alla droit à lui et le salua avec une intimité visible où entrait volontairement une réserve correcte.

Sulpice eut tôt fait de rompre cette réserve-là. I) s'avança vers Guy, lui prit la main et dit gaiement :

|6 KONSIEUR LE MINISTRE.

— Tu sais, toi, j^attendais ta visite ! Tu es le seul de mes amis qui ne m'ait pas félicité !

— Tu sais, mon cher ministre, répondit Lissac sur le même ton, ce n'est pas un si grand bonheur d'être ministre pour que les amis vous sautent au eou en criant : bravo ! Tu montes au Capitole, mais ce n'est pas assez gai, le Capitole, pour que j'illumine à giorno. Je suis heureux, si tu es heureux. Je te félicite, si tu te frottes les mains. Et voilà.

— Toi et mon vieux Ramel, dit Sulpîce, vous êtes les deux originaux les plus originaux que je connaisse!

— Avec cette différence que Ramel est un puritain, un antique, un marbre, et moi un boulevardier et un sceptique. C'est du bronze, ton vieux Ramel ! Et ton ami Lissac, du simili-bronze ! La preuve, c'est que je cours après toi pour te demander déjà une faveur.

— El laquelle, mon cher Guy ? s'écria Vaudrey, le ▼isage brusquement joyeux. Tout ce qui te plaira!

— Je suis dans la loge de M"« Marsy. Tu ne connais pas M"* Marsy? Elle t'a applaudi à la tribune. Elle a fait des vœux pour ton avènement. Elle t'a aperçu dans la loge directoriale et elle m'a supplié de te présenter à elle ou de la présenter à toi, car je ne tais si ton Excellence ne modifie pas les convenances.

— M- Marsy ? dit Vaudrey. N'est-elle pas la veuve d'un peintre? Elle a un salon politique. M"»* Marsy?

— Parfaitement, un salon nouveau, pour faire concurrence au salon de M"»» Evan ! République athénienne 1 Cela ne te déplaît pas ?

— Au contraire! Nous ne fonderons la République qu'avec les femmes.

— Allons, dît Lîssac en rîant, la politique et les honneurs ne t^ont pas changé !

— Moi, mon cher ? Avec vingt ans de plus et pas mal de cheveux en moins, je suis resté tel qu'en 1860.

— Hôtel Racine! rue Racine! ht Lissac. Je rêvais alors d'être Musset, moi gourmand, et je suis devenu quoi ? un spectateur, un amateur, un Parisien, un passant. Rien. Tu ne songeais, toi, qu'à devenir Barnave, Vergniaud ou Barbaroux, et te voilà arrivé !

— Arrivé ! dit Vaudrey.

Il essaya de hocher la tête modestement, comme si ce mot velouté n'eût point caressé doucement son amour-propre , mais il y avait dans son regard une joie si naïve, un tel besoin de Pépancher et de la montrer, qu'il ne put s'empêcher de sourire à cette constatation de son triomphe par ce compagnon de sa jeunesse. Ce sont les juges sévères, ceux qui vous ont entendu balbutier vos rêves d'avenir! Et quand on le conquiert enfin, cet avenir, il semble si souvent qu'on le leur vole. Lissac du moins n'était pas jaloux !

— Allons voir M"* Marsy, mon cher Guy ! dit Sulpice. D'autant plus que si elle ressemble au portrait que l'on avait fait d'elle au dernier Salon, elle doit être charmante.

Il s'éloigna au bras de Lissac, après avoir jeté un dernier regard à ce foyer où les fillettes pirouettaient toujours, où, devant les vieux repeints raidis, les jeunes sous-préfets se dissimulaient encore derrière le disque de Iquts claques ; et Granet quittait, avec Molina — pour aller prendre congé de Vaudrey — la petite Marie Launay qui souriait d'un air naïf, parce T}ue le financier, le tombev lui disait, en lui bais«

aent ses pa-j pîères avec ses gros doigts : « Veux-tu clore tes pervenches — toi, crapaude ! »

— Monsieur le ministre, dit le banquier, en careslant du regard Son Excellence d'un air plein de sousentendus. A l'occasion, tout à vos ordres, vous savez!...

— A demain, à la commission des prisons, monsieui

le ministre, dit Granet.

On saluait çà et là, et Vaudrey s'éloignait, l'attitude et la physionomie aimables, comme toujours.

Pour revenir dans sa loge, il fallait que Sulpice traversât le théâtre. Le nouveau décor était posé. Des perspectives de temples bouddhiques apparaissaient, découpant sur un ciel bleu leurs architectures bizarres, leurs statuettes colossales, et sur la toile du fond de larges fleurs roses riaient parmi les verdures Un rayonnernent de féerie , la projection d'une lumière électrique éclairait le vaste plancher d'une lueur fantastique, claire et douce comme des rayons lunaires, et Sulpice souriait en traversant cette grande nappe de lumières pareille à l'eau d'un lac où, nettement, se découpait son ombre. Il lui semblait que cet éblouissement électrique, apothéose fantastique, était comme la féerique auréole de son avènement.

Au moment où il sortait de ce foyer de la danse, Sulpice se heurta contre un homme à l'extérieur très grave, l'habit noir boutonné, et qui, presque chauve, de longues mèches grises entourant des oreilles grasses, avec des joues rouges et un crâne jaune, pénétrait, avec des airs tatillons, curieux, des écarquillements d'yeux et des titillalions gourmandes de narines, dans ce salon chaud de parfums et de lumières.

Sulpîce le regarda involontairement et ne put s'empêcher de s'écrier, très gaiement, en reconnaissant Thomme qu'il avait remplacé, place Beauvau, — un protestant, un huguenot, veuf, père de cinq ou six filles et solennel d'ordinaire et moral comme des tracts bibliques :

— Eh ! monsieur Pichereau !

L'autre secoua son crâne couleur de beurre comme si on venait de lui donner dessus un coup de badine, et de rouge il devint cramoisi en apercevant Sulpice, son successeur au ministère, qui lui tendait là, fort gentiment, ses deux mains gantées.

Guy de Lissac avait cessé de rire.

Les deux Excellences se trouvaient face à face, au bas de l'escalier du foyer, parmi les brahmines, les figurants, les négrillons , les marcheuses : — deux Excellences à la fois, l'une souriante, l'autre grima: çante, sous les regards de tout ce petit monde curieux et narquois!...

— Ah ! je vous y prends, mon cher collègue, fit Sulpice en s'amusant del'airembarrassé de Pichereau, boutonné comme un quaker dans son habit noir, et ses petits yeux clignottants derrière ses lunettes , aussi penaud qu'un sacristain pris en faute.

— Moi? balbutia Pichereau... Moi?... Mais, mon cher ministre, c'est... c'est vous... oui, précisémen* vous, que je cherchais I

— Ici ? dit Vaudrey.

— Ici!

— En vérité?

— J'avais à vous parler... Je... ouï, je voulais.

Le malheureux Pichereau tirait machinalement

son gilet, prenait un air digne, grave, soufflait, cherchait et disait en ânonnant :

— Je voulais vous parler... Oui, vous entretenir de quelque chose d'important.o, de la question des communautés protestantes.

Sulpice faillit éclater de rire.

Ce Pichereau, avec sa mine de pasteur calviniste, jetait par-dessus ses lunettes des regards pleins de phosphore vers le grand salon où Marie Launay riait aux drôleries du gros Molina. Des reporters, voyant là une nouvelle à la main, flânaient autour des deux ministres, celui dj jour et celui de la veille, et tâchaient de surprendre pour leur journal un lambeau de la conversation.

Guy de Lissac, en curieux, s'amusait de Pair navré de Pichereau, qui se frottait les mains, restait en place et, essayant de prendre un air aimable, laissait entrevoir dans son sourire vinaigré tout l'empressement qu'il eût mis à étrangler son successeur.

— Eh bien, mon cher collègue, dit Sulpice gaiement, nous parlerons ailleurs de vos communautés. Ce n'est peut-être pas ici le lieu ! Non est his locus ! A bientôt !

— A bientôt, mon cher ministre, répondit Pichereau, broyant la politesse entre ses dents.

Vaudrey entraînait déjà Lissac en murmurant, dans un rire étouffé :

— Ah ! ah !... le quaicer I II a rendu le portefeuille, mais il a gardé la clef des coulisses !

— Il paraît, répondit Guy, que la porte de communication avec les coulisses est la consolation des dégommes I es yeux bleus de Marie Launay, c'est

toujours une façon de sparadrap pour un ministre qui tombe !

— Le gros Molina aurait-il raison? La mise en minorité, dit gaiement Vaudrey, ce serait donc le mal au genou des Excellences ?...

Et il riait, tout en belle humeur, de l'attitude irritée, humble, hargneuse et déconfite, de ce doctrinaire genevois de Pichereau, s'allant consoler au foyer de la danse, tandis que ses cinq ou six filles lisaient chastement des romans anglais et faisaient, au logis, de la musique religieuse sous les lunettes vertes de leur institutrice.

— Bah ! tomber , ce n'est rien alors , disait-il gaiement, si ron tombe entre les bras des danseuses I

M"* Marsy attendait que Guy de Lîssac revînt du foyer. Depuis qu'elle avait aperçu Vaudrey, là, devant elle, droit sous le feu de sa lorgnette, elle éprouvait comme une démangeaison de l'enrôler dans son salon, un salon nouveau, un salon qui venait de naître. M""' Marsy était piquée de la tarentule qui donne à la vie moderne le sautillement d'une danse de Saint-Guy. Veuve, riche, jeune encore, très adulée, elle tenait à jouer un rôle pour passer le temps. Elle était de ces femmes qui semblent éternellement poser devant le carnet des reporters comme devant l'objectif d'un photographe. De l'intimité même de sa vie« on savait, en réalité» fort peu de chose. Mais le

nuance de ses cheveux, la couleur de ses yeux, la coupe de ses toilettes, Padresse de ses fournisseurs, le menu de ses dîners, le programme de ses concerts, la liste de ses convives, les hôtes de son salon, l'adresse de son hôtel, tout le monde savait tout, et M"'® Sabine Marsy était quotidiennement, par les chroniqueurs, peinte, habillée et déshabillée toute vive.

Oa murmurait tout bas, plutôt qu'on ne racontait tout hautdeSabine Marsy,des histoires romanesques. Veuve, elle avait, disait-on, autrefois, mené la vie dure à ce Philippe Marsy, le peintre, l'auteur de cette Charité qu'on admirait, au Luxembourg, entre une nymphe d'Henner et un portrait de femme de Carolus Duran. Jolie, indépendante, suffisamment riche depuis la vente de l'atelier de Philippe Marsy, dont, à l'hôtel Drouot, on s'était disputé les moindres études à prix d'or sous le marteau de M® Pillet, Sabine avait, après son deuil, ouvert un salon.

Elle restait seule, entourée d'amis, «e faisant point de jaloux parmi ses adorateurs, dont elle recevait les hommages avec une parfaite égalité d'humeur, comme lassée et désireuse d'avoir une cour et pas de favori. Elle avait un fils qui grandissait, au collège ; mais on n'apercevait presque jamais, dans le petit hôtel du boulevard Malesherbes, ce grand adolescent pâle, qui, dans son uniforme de lycéen, montait furtivement l'escalier de sa mère, lui rendait visite comme à une étrangère et s'enfuyait vite, rejoignant, au coin de la rue, une vieille femme qui l'attendait, lui prenait le bras et l'entraînait comme elle l'eût emporté très loin : — madame Marsy, la mère.

C'était l'aïeule qui élevait son petit-fils, elle et un gros brave garçon gouailleur, François Gharrière, un sculpteur qui avait, disait-il, raté sa vie au point de vue artistique, mais vendait bien et faisait des modèles pour les lampistes de la rue Saint-Louis au Marais. Ce Charrière servait de tuteur et de guide à Fenfant de son vieux camarade Marsy. Une espèce de vœu fait à Tami disparu.

Au reste, personne au monde ne se rapppelait, à Paris, la vie et la mort de Philippe Marsy. Tous les petits bruits à la longue s'étouffent dans le grand fracas du brouhaha parisien. Il ne restait autour du nom de Sabine qu'une espèce de murmure quasi flatteur, avec des ressouvenirs mystérieux et Pattrait spécial d'une maîtresse de maison qui laisse à son salon le charme particulier et comme le parfum d'une hospitalité faite de camaraderie. On n'y cravatait de blanc que son col et Ton n'y empesait pas son esprit.

On ne parlait que depuis fort peu de temps d'aiileurs du salon familier , accueillant , de Sabine Marsy, sorte de lieu de rendez-vous où l'on était certain de rencontrer tout le monde, comme dans un corridor du théâtre, un soir de première, ou sur un trottoir de boulevard, un salon fort peuplé, pouvan aller de pair avec le salon quasi officiel et très hau considéré de M"** Evan, et les salons plus paisibles, sérieux et quelque peu calvinistes, de la haute colo nie Alsacienne.

Il avait fallu à Sabine beaucoup de tact, de volonté, de persistance dans son désir, pour arriver à cette œuvre plus difficile à elle (^u'à toute autre, car elle

a4 MONSIEUR LE MINISTRE.

n'avait point d'attaches officielles. Ses relations mondaines appartenaient presque toutes au monde des artistes. Mais des peintres élégants avaient introduit chez elle quelques Athéniens de la politique, amateurs d'art, jolis causeurs et jolis hommes , déclarant volontiers, comme Vaudrey, qu'une République ne pouvait subsister que par les femmes, que les femmes seules, par exemple, avaient fait Porléanisme, et ces garçons charmants avaient pris pour le monde le salon que M™* Marsy ouvrait très hospitalièrement.

Il est d'ailleurs facile, à Paris, d'avoir un salon, pourvu qu'il donne sur une cuisine bien tenue. Quelques carrés de bristol gravés par Stern, et mis à la posîe avec de bonnes adresses, attirent avec une facilité qui déconcerte toute une nuée de visiteurs tournoyant autour u^m buffet comme des essaims de mouches autour d'un rayon de miel.

Paris est un peuple d'invités.

Et puis, M"»» Marsy était si charmante ! Elle se tenait à l'affût de toute renommée nouvelle, comme un chasseur guettant le gibier qu'il faut abattre. Elle lisait, comme un pensum, tous les comptesrendus du Journal oficiel , pour deviner, dans l'orateur d'aujourd'nui , le ministre de demain. Elle s'informait , par avance , du peintre ou du sculpteur qui allait enlever au Salon la médaille d'honneur, afin de l'inviter la première et de montrer qu'elle l'avait découvert. En littérature, elle protégeait la nouvelle école, l'aimant pour le bruit qu'elle fait. Elle avait l'intention de donner à son salon un caractère littéraire en même temps qu'une couleur politique. Artistes et hommes d'Etat mêlés

MONSIEUR LE MINISTRE 2b

Depuis quelques jours,elle organisait une réception où elle offrirait à ses amis une surprise. On lui avait parlé de représentations japonaises données ailleurs. Elle tenait absolument à une soirée exotique. Le hasard faisait justement qu'un ami de Guy de Lissac, M. José de Rosas, un grand désœuvré qu'elle avait autrefois connu, revînt à Paris après un voyage autour du monde. Quelle bonne fortune! Si M. de Rosas y consentait, elle pourrait annoncer à ses amis une soirée tout à fait attachante : le voyage d'un homme tel que M. de Rosas : — une primeur !

— La comtesse d'Horville donne des matinées littéraires, disait Sabine, enfiévrée; M"^ Evan fait lire chez elle des poèmes et des tragédies. J'aurai mes lecturers et mes conférenciers,puisque c'est la mode.

Et ce que femme veut, grand d'Espagne consent à le vouloir. M. de Rosas se décidait, un peu poussé aussi par Guy de Lissac, à venir conter à ce public de Parisiens ses aventures de coureur de hasards. Les invitations étaient lancées.

M"« Marsy avait obtenu la promesse de trois ministres. Elle les avait annoncés. Pour un peu elle les eût mis sur le programme. Elle avait — succès inattendu ! — décidé M. Pichereau lui-même, ce puritain protestant de Pichereau, à venir à cette soirée, dont parlaient déjà les chroniques; et, là, brusquement, bêtement, une crise ministérielle éclatait, au moment où Ton y pensait le moins, une crise inutile. Granet interpellait le ministère Pichereau, pour être ministre, et Pichereau tombait sans que Granet même prît sa place* On composait en hâte un ministère Col-

aO tfONSimft UE MINISTRE.

lard, avec Sulpîce Vaudrey comme mînîstre de I'j i térieur à la place de Pichereau !

Et tous les ministres qui avaient promis de venîr écouter M. de Rosas chez M"^ Marsy tombaient avec Pichereau !

— Mais en vérité, s'écriait Sabine furieuse, c'était donc un ministère de capucins de cartes ?

— Un ministère de carton, répondait Guy deLissac. j^me Marsy était navrée. Ce Granet ! Il n'aurait

donc pas pu attendre huit ou dix jours encore ! C'était pourtant chose bien facile de ne renverser le ministère Pichereau qu'au lendemain de la soirée attendue! Granet étaitdonc bien pressé d'être ministre ?Ah ! elle l'avait toujours bien jugé ! Un simple ambitieux. Il triomphait, ou plutôt il avait cru triompher. Mais elle, Sabine, elle se trouvait sans un ministre à présenter à ses hôtes. Il y avait là comme un fait exprès.

Elle ne connaissait pas un seul des nouveaux ministres. Elle avait parlé une fois au président du conseil, Collard, l'avocat nantais, dans une réception à l'Elysée. Collard lui avait, en passant, déchiré un bout de dentelle. Charmant, d'ailleurs, dans ses excuses. Mais il n'y avait assurément pas là une intimité suffisante pour que M™* Marsy le priât brusquement — au saut de la Chambre comme au saut du lit — d'honorer de sa présence la soirée où elle allait jouer la réputation de son salon.

Son intime amie, la jolie M»»* Gerson, qui l'aidait à faire les honneurs de sa maison en attendant qu'elle ouvrît un salor rival et lui soufflât ses invités, lui répétait vainement qu'après tout Pichereau viendrait ! Il avait promis. C'était un homme sincère. On pouvait

se fiera sa parole. Il amènerait, à coup sur, ses anciens collègues de Pinstruction publique et des postes et télégraphes. Ah ! bien, oui, Pichereau ! Pichereau maintenant importait fort peu à Sabine ! Des exministres ! Elle en aurait toujours autant qu'elle voudrait! Ce n^est pas cela qui manque. Mais elle n'entendait point qu'on appelât son salon les Invalides, comme on appelait celui d'une rivale le Salon des refusés. Non, certainement non, elle n'y consentirait à aucun prix!

Cet impatient de Granet, tout de même, qui venait ainsi bouleverser les plans de Sabine !

Et M°»e Marsy, du rebord de la loge où M"«Gerson, avec sa fine tête de jolie brune, apparaissait, à côté de la beauté blonde de Sabine, avait écouté d'un air morne, ennuyé, maussade, les premiers actes de VA/f^icaine, — M. Gerson causant, tout bas, comme peureux, avec Guy de Lissac qui partageait l'hospitalité de la loge, — lorsqu'à la fin du second acte, dans l'avant-scène directoriale, le visage souriant de Sulpice Vaudrey avait apparu tout à coup à côté des moustaches cirées de Granet.

— Tiens, dit Lissac, voilà Vaudrey !...

M"« Marsy l'avait aperçu avant lui. Elle lorgna le ministre nouveau dont la barbe blonde, soigneusement peignée, s'étalait, en deux toufi'es claires, au-dessus de la cravate blanche, les moustaches fines se redressant sur des joues bien en chair, avec de petits airs victorieux. Sabine voyait la tPte, fort agréable, du ministre, s'agiter dans la pénombre de la loge, apparaître pour se pencher vers la salle sur le rebord de velours rouge, et elle apercevait, au sommet

du crâne de cet homme de quarante ans, à Pair très jeune, une tonsure légère au milieu de cheveux blonds encore touffus sur les côtés.

— Ah ! dit Sabine, je le croyais brun !

— Non, non, fit Lissac, c'était même un fort joli blond, au temps où nous étions étudiants ensemble !

M"* Marsyse retourna brusquement sur sa chaise, comme touchée par une étincelle électrique, et elle montra à Guy un charmant visage qui souriait sur les plus belles épaules du monde.

— Comment, vous connaissez aussi intimement que cela le ministre ?

— Le plus intimement possible !

— Alors, s'écria Sabine, je vous demande un service, mon cher Lissac. Non, je ne vous le demande pas, je vous l'impose !

La fine tête d'Andalouse de M""® Gerson souriait d'un petit air narquois.

— J'ai deviné ! dit-elle.

— Et moi aussi, fit Lissac. Vous voulez que je vous présente le nouveau ministre de l'intérieur ?... Vous avez un préfet à taire nommer !

— Pas du tout. J'ai Pichereau à remplacer, tout simplement ! — Ah ! mon cher Lissac, mon bon Lissac, dit-elle d'une voix adorablement douce, en joignant gentiment ses petites mains gantées, comme une enfant demanderait un joujou, — décidez M . Vaudrey à accepter l'invitation que vous lui ferez de ma part, et vous serez un amour, vous entendez, Lissac, un amour !

Guy s'était déjà levé, faisait d'un coup de pouce

sortir bruyamment la coiffe de son claque, et il ouvrait la porte de la loge en disant à Sabine :

— Remarquez que je ne mets aucune condition à ce que vous me demandez !

La jeune femme s'était mise à rire .

— Eh bien ! c'est de la discrétion, dit-elle. En ce moment, ma parole, je souscrirais à toutes !

"^ Sélika est froide à côté de vous ! dit Lissac en disparaissant par la porte ouverte. Je vous amène votre ministre dans dix minutes !

Sabine attendait nerveusement. Le rideau venait de tomber sur le troisième acte, la loge du directeur étak vide Guy, sans nul doute, avait dû rejoindre Vaudrey, et ni le ministre ni son ami ne reparaissait. On avait, un moment, frappé à la porte de la loge. M. Gerson qui, fatigué, las comme un homme qui croule sous Tentassement des soirées et des fêtes, sommeillait à demi dans son coin, s'était, sur un signe de sa femme, précipité pour ouvrir. C'était un peintre, un ancien ami de Philippe Marsy, qui se présentait pour prier Sabine de vouloir bien, dans son Êtelier, venir « admirer » son envoi au Salon. Sabine le reçut de son mieux, et promit, d'un air contraint. Elle se donnait, impatiente, de petits coups d'éventail sur les doigts en entendant l'orchestre jouer le prélude du quatrième acte. Allons ! il était dit que Lissae ne réussirait pas !...

Tout à coup, dans l'encadrement lumineux de la porte ouverte, la silhouette élégante de Guy apparut, s'effaçant bientôt pour laisser passer un homme au sourire aimable que regardaient beaucoup de tpecta-

teurs venus derrière lui, et qui entra saluant, lorsque Lissac eut dit à Sabine :

— Permettez - moi , Madame , de vous présenter M. le ministre de Tintérieur !

Sabine, brusquement rayonnante, n'avait rien distingué, dans legroupe d'habits noirs d'où se détachait, pour entrer, Sulpice Vaudrey. Elle n'avait aperçu que lui !

Elle s'était levée, repoussant instinctivement sa chaise, et le ministre entrait, Sabine d'un côté et M. et M"» Gerson de l'autre se tenant debout ets'inclinant devant lui : — Sabine triomphante, M"*® Gerlon curieuse, Gerson flatté, quoique endormi.

Vaudrey s'était assis à coté de Sabine avec la désinvolture aimable d'un homme enchanté d'être agréable, et cette visite faite, sur la sollicitation d'un ami, à une femme adulée, connue, lui semblait la suite toute naturelle de ce succès d'arrivant, de puissance nouvelle, qui l'enchantait depuis quelques jours.

Il allait partout, naïvement et d'instinct, où il avait quelque encens à respirer. Il lui semblait qu'il nageait dans une eau délicieuse. Tout le charmait. Il n'eût voulu rien refuser à personne. Il lui paraissait tout simple qu'une femme à la mode comme l'était Sabine voulût le féliciter, comme lui-même, sans la connaître, voulait la remercier de ses félicitations. Les madrigaux lui venaient aux lèvres comme les compliments lui entraient dans l'oreille, tout naturellement.

Il se sentait d'ailleurs là dans une atmosphère sympathiquement admirative, ces deux jolies femmes lui souriant avec une amabilité reconnaissante, et cette Sabine lui paraissait spécialement charmante qui ui

r,ION SIEUR LE MINISTRE. ^'

disait, avec cette bonne grâce exquise des Parisiennes :

— Je ne saurais trop remercier mon ami, M. de Lissac, d'avoir bien voulu vous décider à venir entendre la prière d'une solliciteuse...

— Une solliciteuse, Madame ? fit le ministre avec un empressement qui semblait déjà répondre : Omi, à la prière annoncée.

— Mon Dieu, Monsieur le Ministre, il s'agit de consentir à honorer de votre présence une réunion un peu mondaine, mais, pour cette fois, assez savante...

— Une réunion ? répéta Vaudrey, souriant toujours.

— M. de Lissac ne vous a pas dit ce que j'espérais ?

— Nous sommes de trop vieux amis, Lissac et moi, pour qu'il ne m'ait pas laissé le plaisir d'entendre,de vous seule. Madame, ce que je pourrais être assez heureux de faire pour vous ou quelqu'un des vôtres.

Sabine avait souri à cette phrase contournée, fort joliment débitée, d'un ton galant.

Qui lui avait donc dit, un jour, que Vaudrey était un provincial ? Un intime ennemi ou un ami intime. Il était charmant, au contraire, Vaudrey !

— Eh bien! Monsieur le Ministre, M. de Rosas a la bonté de venir chez moi, samedi prochain, raconter, en manière de causerie, son voyage autour du monde. Il serait très fier, j'en suis bien certaine, de savoir que dans son auditoire...

Sulpice trancha net au compliment qui venait, et, à demi modeste, il l'arrêta court sur les lèvres de M"* de Marsy.

Il connaissait M. de Rosas. Il avait lu de ce grand seigneur lettré des traductions de poètes persans, tiréeJ

à petit nombre pour quelques intimes. Il s'était ja«» dis rencontré avec lui en des réunions de sociétés savantes. M. de Rosas était un homme éminent qu'il aurait plaisir à revoir. Un héros de roman érudit comme un bénédictin. Et charmant! Et fin! Quelque chose comme un Gid qui se serait fait boulevardier, en revenant de TAsie centrale.

Le portrait de Rosas était fort spirituellement enlevé de verve, et Sabine soulignait chaque trait nouveau d'un signe de tête, comme d'un applaudissement. Vaudrey avait plaisir à parler, à se livrer, à sourire à ces sourires. Il entrevoyait, par la baie de cette loge où, exquises, se dessinaient ces deux silhouettes de femmes brune et blonde, la salle immense, rouge, lumineuse, dorée, bronzée, fourmillante de têtes. Et de cette foule parée, de ces loges où des épaules nues, des bras à demi-gantés, des fleurs dans des chevelures, des étincelles de colliers, des éclairs de regards apparaissaient, il lui semblait, comme tout à l'heure, qu'une griserie montait, odeur capiteuse, parfum de femme, dans l'irradiation heureuse d'une lumière de soleil levant.

Sur la scène, au milieu de l'éblouissement du ballet où frétillaient, dans le lacté de la lumière électrique , les jupes bouffantes et les souliers roses qu'il avait vus de près un moment auparavant,les casques d'argentjes paillons, les paillettes dansaient. Une lueur de féerie enveloppait ces splendeurs de théâtre, et ce luxe d'opéra, contemplé ainsi du fond de la loge, lui semblait toujours le rayonnement d'une éternelle apothéose, quelque chose comme une fête rêvée pour célébrer son entrée aux a£[aire;».

Alors, dans répanchement candide de sa joîe, sans poser, franchement, parlant à cette femme, à Guy, à Gerson, comme il se fût parlé à lui-même, il laissait, BurPaccompagnement railleur de la musique hindoue, déborder sa joie, ses projets, ses chimères. Il répondait par la théorie du dévouement aux félicitations de Sabine.

— Enfin, Monsieur le Ministre, disait-elle, allezvous faire de grandes choses ?

Et lui,souriant,rœil perdu dans la contemplation de ce décor de féerie, comme dans une vision heureuse, répondait :

— En vérité, Madame, je ne prends le ministère que comme un devoir et comme un moyen de bien faire ! Je voudrais être juste, je voudrais être bon! Je voudrais connaître, dans le fond de son obscurité, quelque méconnu pour le placer au premier rang et réparer les iniquités du sort !... Si nous ne devons pas faire mieux que nos prédécesseurs, inutile de les avoir renversés !

— Ah ! pardieu, dit Lissac, tandis que M"* Marsy approuvait du sourire et du geste, vous en êtes tes collègues et toi, à la lune de miel du ministère !

— On tâchera de la faire durer longtemps, répondit Sulpice en riant. Je crois d'ailleurs que, dans un ministère comme dans un mariage, la lune rousse n'arrive que par la faute des époux !

— Bien malin qui sait povrquoi les lunes rousses se lèvent 1 répliqua Guy.

Involontairement la pensée de Vaudrey se reportait vers cette Adrienne, cette jolie femme qui était la

sienne, et qui, là-bas, 1 attendait dans ces vastes appartements du ministère où ils venaient de s^nstaller à peine comme dans les chambres d'un hôtel.

Il avait hâte de la retrouver, de lui raconter cette soirée. Eh, oui, de lui tout dire, tout, jusqu'à la visite aux coulisses — et il restait là, n'osant pourtant pas quitter M™* Marsy qui, d'instinct, devinait, au ralentissement de la conversation , que Vaudrey avait hâte de partir.

— J'attends encore la fameuse phrase à Tunisson, et je me retire !... dit-elle à Guy.

Vaudrey ne répondit rien, attendit que Sabine descendît et lui offrit le bras jusqu'à sa voiture.

On marchaitvite, dans lescouloirs, pourvoir passer le ministre. Sur l'escalier, des gens saluaient, des inconnus. Il semblait à Vaudrey qu'il marchait comme entoui^ de sympathies. Lissac le suivait, donnant le bras à M""® Gerson, dont le mari, harassé, soupirait après quelques heures de sommeil.

Dans le froid vif d'un soir de janvier, Sulpice, enveloppé de fourrures de loutre, attendait, ne quittant point le bras de Sabine, la venue du coupé de M°" Marsy qui arrivait, comme du fond lumineux de la place, escorté par une autre voiture sans chiffres, la voiture du ministre. ^

Sulpice regardait, devant lui, l'avenue de l'Opéra, piquée de lumières vives, et la clarté bleuâtre de l'appareil Jablockoff l'enveloppant de lueurs claires ; il retrouvait là quelque chose de cette flatteuse lueur d'apothéose qui l'escortait , tout a l'heure, sur le? planches de l'Opéra, lorsqu'il traversait la scène.

Une auréole allumée pour lui I

Vaudrey accompagna Sabine jusqu'au bas du marchepied de son coupé.

Sabine lui demanda :

— M™* Vaudrey me fera-t-elle Phonneur de vous accompagner? Je me permettrai d^aller, dès demain, Ten prier !

Le ministre saluait, d'un air d'acquiescement.

Sabine lui jeta un dernier merci dans un dernier •ourire; sa petite main gantée releva la glace du coup é^ et la voiture partit dans un piaffement de chevaux.

— Adieu, criait Lissac à Vaudrey.

— Puis-je t'offrir une place dans ma voiture ?

— Merci, je suis à deux pas de la rue d'Aumale I Vaudrey se retournait vers M"* Gerson, qui s'inclinait, le mari saluant très bas.

— Voulez-vous que je vous dépose chez vous. Madame ?

— Vous êtes trop bon, Monsieur le Ministre. Nous avons notre coupé !...

— Au revoir, dit Vaudrey à Lissac, et viens me demander à dé)euner un matin.

— Avec plaisir !

— Au ministère ! ordonna Sulpice au cocher, en montant dans sa voiture.

Il s'étendit , avec une volupté profonde , comme s'il eût éprouvé le besoin d'être seul. Toutes les images de cette soirée sautaient dans sa tête. Il avait encore dans les narines l'odeur troublante du foyer de la danse, devant les yeux les pervenches bleues de la petite danseuse. Et ces regards, ces saints, ces sourires de femmes, la voix caressante de Sabine, les dents blanches de M""* Gersouj et ce motjoyeux, clair «omme

56 MONSIEUR LE MWÏISTRE.

une sonnerie de clairon, triomphant comme une fan* iare : — Arrivé! Tout lui revenait au souvenir.

— Tu es arrivé, toi !

Il entendait encore la voix de Guy le lui crier joyeusement.

Arrivé ! C'était vrai pourtant.

Ministre ! C'était possible ! Il commandait atout ce monde d'agents et de fonctionnaires ! il faisait mouvoir toute la machinerie administrative, lui, Tavocat de Grenoble qui rêvait à peine, il y avait dix ans, d'être une gloire dans le département de l'Isère !

Tous ces gens qu'il apercevait, dans la pénombre des boulevards illuminés, achetant des journaux aux kiosques, allaient y lire son nom et le moindre de ses faits et gestes.

« M. Vaudrey s'est installé décidément à la place « Beauvau. M. Vaudrey a reçu, ce matin, les chefs I de bureau et le personnel du ministère de l'intérieur. « M, Vaudrey se livre activement avec M, Henri « Jacquier (de VOise), sous-secrétaire d'^Etat à Vinté' « rieur, à l'étude des dossiers des préfets et sou%»^ « préfets. M. Vaudrey songe à un prochain mouve^ « ment préfectoral. » Partout, dans toutes ces feuilles, M. Vaudrey! Monsieur le ministre de l'intérieurl Lui ! son nom ! ses paroles ! ses projets ! ses actes !

Arrivé ! C'était cela, être arrivé !

Il n'avait jamais, dans ses espoirs les plus fous, osé rêver une telle rapidité ians la fortune, un ravonnement aussi complet de cette étoile qu'il cherchait parfois au fond du ciel avec des superstitions d'ambitieux. Arrivé ! arrivé 1

C'était maintenant Q.u'on allait le voir à l'œuvre 1 II

svait bien, jadis, dans sa petite rille, en ses plaidoiries, puis, au moment de la guerre, et durant la période électorale de 1871, puis encore et surtout à Versailles, pendant les années de luttes, de tiraillements politiques, à la tribune ou dans les commissions ou les sous-commissions, fait ses preuves, annoncé l'homme d'Etat qu'il pouvait être ; mais la pierre de touche des hommes, c'est le pouvoir. Sorti de sa demiobscurité, dans la pleine lumière du soleil levant, il allait enfin montrer ce qu'il était et ce qu'il pouvait. Pouvoir ! Ordonner ! Gréer ! Communiquer sa pensée à toute une nation ! Etre arrivé ! Arrivé ! Arrivé 1 Sulpice tenait enfin son rêve !

Et pendant que la voiture ministérielle l'emportait au galop vers la place Beauvau, Sabine, emmitouflée dans ses fourrures, sa peau fine caressée par les bordures de renard bleu de sa pelisse, se disait, parfaitement indifférente à l'homme, mais enchantée d'avoir enrôlé le ministre parmi les hôtes de son salon :

— C'est un naïf, ce Vaudrey, mais il est charmant I

La grille de la place Beauvau s'écarta devant la voiture de Monsieur le Ministre. Le sable cria sous les roues, et le coupé s'arrêta, à gauche, sous la marquise qui menait aux appartements.

Sulpice descendit. La porte d'entrée s'ouvrit devant lui. Deux domestiques cravatés de blanc attendaient sur une banquette le retour de monsieur le Ministre.

Lestement, Sulpice montait déjà le grand escalier de pierre conduisant au logis particulier. Il laissa dans l'antichambre son pardessus aux mains d'un ▼alet de chambre, entra, joyeux, dans un petit a»^ loo qà» aou» i'abat-jour d'une lamoe» M'* Vmt»

iS MONSIEUR LB MIN18TRB.

drey attendait, en lisant la Revue ; et en voyant se tendre vers lui cette jolie tête fraîche, jeune, cette {haïr rose, ces yeux bleus, cette femme qui liii souriiàit , eh entendant cette Voix très douce, un peu timide, qui lui demandait avec une sorte d'inquiétude ; i Ëh bien? » il se laissa aller à prendre entre ses maiiis ce Front où la lumière dorait de petits frissons lêé ibouclçs légères, et à y poser longuement ses lèvres, qui brûlaient un peu.

— Eh bien, je me suis fort amusé , ma chère Adrienne! Toute cette sympathie qui m'entoure, cette impression de joie que semble causer le. ministère nouveau, la grimace même de Pichereau, que j'âî rencontré, — si tu savais ! — tout cela m'amuse, me plaît et me fait peur. Ministre ! Tu ne sais pas à quoi je pense maintenant que je suis arrivé?

-^ A quoi penses-tu ? dit la jeune fetnme, leà itiainà croisées, plongeant son doux regard confiâiit daiis leS yeux enfiévrés de Sulpice.

— Moi ?... Je iilfe dis qu'il ne suffit Jîàs d'être mîhîstrt I II faut être uH graiid mlhistre! Tu èiitéhds, Adriehne, Uli gràiid mîiiistlr'e!

Il avait pris les mains d'Adrienne entre les siennes, et la jeune femme enveloppait d'admiration dévouée cet homme jeune enfiévré d'espoir, qui lui disait: « -- Je veux être grand I »

Elle ne rêvait pas toute cette gloire, autrefois,

3uand elle sentait, dans sa main, trembler les doigts eson fiancé, et que Sulpice ne lui murmurait qu'une chose à l'oreille, la même pensée exprimée par des mou oui lui serraient le cœur de joie :

MONSIEUR LE MINiStRE. o9

— je veux vous aiifaer, Àdriennê, et loùjoufs!,,.

Toujours!

Sulpîce Vaudrey avait épousé Adrîenne p^ar amour. Elle liii apportait,à sa sortie du couvent de Gcenoble, toutes ies chères ignorances ae la jeune fille et les dévoii'éiriènts innés de la femme. Orpheline, sa fortune était assez enviable ; niais, quoique Sulpice iie ifût pas riche, il h'e s'était guère enquis cie la dot de cette jeune fille lorsqiiil avait demandé la main d^Àdrienne au docteur Reboux, le tuteurde M"* Gérard. Il Pavait rencontrée dans plus d'une soirée, à Grenoble, où elle arrivait, toute timide, un peu éblouie, silencieuse, promenant sur toutes choses soii doux regard qui interrogeait paisiblement.

Des causeries rapides, échangées par hasard, de la musique écoutée côte à côte, les ban^Jtes des contacts du monde, avaient seules rapproché Sulpice d'Àdrienne; mais la vue de cette jolie blonde, — l'air si bon — la timidité enfantine de cette jeune fille, quelque chose de pensif dans lé sourire confiant de ces dix-huit ans épanouis , Payaient absolument conquis. Il était libre, il était seul, ayant conduit au cimetière Tetre qu'il avait aimé le plus au monde, sa mire, dont iï était déiix foh lé fils, par la chair et par Tâme, par le lait coulé en soii sein et les longs enseignements enfoncés dans son esprit.

U a^avait connu de ion père qu^une ngaJA rlveusê

40 MONSIEUR LK XINIflTRB.

et fine, un portrait d'homme jeune, l'air attristé, en robe noire d'avocat et devant qui, tout petit, il avait, comme il eût dit une prière, épelé ces quatre lettres : ]pa]pa. Isolé, dans cette ville de Grenoble, pour laquelle il avait quitté son petit village de Saint-Laurent-du- Pont, il éprouvait, lorsqu'il avait rencontré Adrienne, une sorte de mélancolie profonde et le besoin de fixer désormais sa destinée.

Il avait trente-quatre ans. Sauf les années de Droit passées à Paris , dans le tourbillon de la rive gauche , il avait vécu toujours en province, dans son Dauphiné. Il avait grandi dans cette vieille maison de Saint- Laurent, oti chaque coin familier lui rappelait un cher souvenir d'enfance et de jeunesse : le grand salon blanc à boiseries du temps de Louis XVI qui s'ouvrait sur la terrasse où l'on descendait par queU ques marches; les portraits d'aïeux inconnus : avocats en perruques poudrées, vêtus de l'habit noir des hommes du Tiers, gras et roses encore avec leur double menton sur leur col bien cravaté, aimables bonnes vieilles avec des coiffures extraordinaires et des robes à ramages qui semblaient sourire, coquettes encore dans l'ovale de leurs cadres de bois, et les vieux livres aux reliures d'autrefois, dormant dans l'immense bibliothèque vitrée ou posés sur les grandes consoles, au-dessous des fusils de chasse^ avec les carnassières et les poires à poudre.

C'est dans ce logis, auquel il songeait si souvent maintenant, que tenait tout son passé,gardant encore quelque chose de la poésie éloignée, embaumée de souvenirs , des tièdes jours de l'enfance. Il revoyait parfois tout cela, la grande cuisine dallée o\\ l'on veillait en di-

disant des contes et la chambre aux grands rideaux de serge, où il couchait, là-haut, — bien peureux, parfois, — tout seul, à côté de la grande chambre vide de son père, et la lune qui, à travers les arbres énormes de la cour, entrait par les volets et projetait sur la muraille, en face, comme une guipure mouvante où il semblait à Sulpice entendre les bruits de cette fantastique chasse volante dont la vieille Catherine, la cuisinière, parlait avec terreur, en bas, à la veillée

estait là qu'il revenait, chaque année, passer ses vacances, sa mère ayant eu le courage de se séparer de lui et de le mettre comme elle Peut trempé , en hiver, dans une eau froide, au lycée de Grenoble qui le renvoyait à Saint- Laurent-du-Pont, « trop maigre, disait-elle, le pauvre petit ! »

Aussi voulait-elle le rendre gras au collège, — pour ïaire honte à Téconome !

Et cMtait ses bons souvenirs, ces journées de soleil dans la montagne, ces courses à la Grande Chartreuse, ces murmures de source filtrant à travers les roches, ces haltes auprès du Guiers-Mortou sous les arbres, dans le grand silence accablé de chaleur de la nature assoupie ; ces lectures, au bas de la côte, dans les prés, lui étendu dans le gramen, s'interrompant parfois pour rêver et voir passer au-dessus de sa tête, dans la voûte bleue, ces flocons de nuage qui couraient ou t'estompaient, s'effaçaient, s'envolaient comme des fumées. Que c'était bon, ces journées lentes, indécises^ peuplées de songes, qu'un bruit de torrent courant sur les cailloux berçait comme d'une chanson rieuse;, comme d'un doux ron-ron de aoiirrice I

A? -^mmm ^^ ^^mmh

Sulpipç pç ^^Y^x pa§ ^ïqrs, QVi il irait, ce qu'il f^r^it, cqqyi'il^çYiçnclrî^it; maj? il y av^it en lui un espoir, \:4^stç e; c^ir çamiTie ce çi^l bleu, çles appé;i;s de dévqi^fmen;, d>P^o^^, çi^po^M?-- U se; dçn^^r^d^it s'it ^fjçp\ disciplinaire p.u |ri|:^^n, i\ \u\ sepfit\lait que S9^ ççpMf ct^i^ yfis^e ^ y iqger ur^ mqnçle, et, gr^UTclis§,qnt, il s'i^f|rç^^§ait au§^i 1^ questipi^ re^qut^blç; « {4>imç^:M-Qn janf^ais? ^

E\re ain^é ! Quel rêve \

Lorsqu'il posait, au collège, cette question, Gv^yde Li§sqç, §9n c^q[^^^a(ip, fils d'i^n gentill^qpime çatupa- ^qgrd dq vqisipâge, lui répoi^dai^ :

— Godif J^e j tput 1^ îiipnde est ^i^é çn ce cpiq^dcj ei il y fin ^ mêrue qu| 1q sor^t^rpp j...

Sqlpicç avait gardé de fçîte vieille édqçatiqq par triarcale, un peu puritaine ipais hieatôt ^tte^driçs p^r les gâteries dp la rpère, unçi çprte de parfqp^ de poésie qui ne l'avait plus quitté.

Même durç^ot se? heures de luttes eu plei^ P^ris, dans la bfitaille politique, U revenait, parla pensée, | la deii[^ei4re at)^^f(p,pqée 4e Saint-Lau^-e^t-du-Ppnt, revoyant 'jQ fauteuil vi^e où s'^sseyai^ ^e père dopt il n'avf it jamais cpni^i^ ^es baisers, eutend^ut encore sur le grand escalier à 1^ r^n^p^ de chêne 1^ voix de la mère, çt il évoc^u^it toyi^ è jq fqis : le paysage e; les êtr^s, les pintades gr^s de fer, tachetées, Cfiaqt sur les branches de Torme, jes vendangev^rs rentrant des vjgties, foiflant, nus, d^ps |a grande ç\ive d'en ba^, j^ç rai§in? dont Tocieuf gfi^ait ! Çt^ député ou minis^fe, rêvant à ce passé cl'hier, J)jen ^p^uypn^ Sulpice revenait, par rimaginî^iioft, è ce ^oiç^ c^^pagn^f^l q^i luj ^çi^bktt ai bon, si do^|^, ^i çiiOT§|d|ft^ J^F^R^ silgftcgrfippsé

mw9^ «f m^m-. il

de la prpvînce, — là-bas, loîn c}u \>T^\t^ du tapHg^ «I de la cohu^ de Paris !

Les fermiers du Dauphin^ ne spngçi^^ guère d'pr» dinaire qu'à faire de leurs fils d^s agriculteurs, les envoyant au collège étudier, plus tard commencer parfois leurs études de droit ou de médecine, puis les voyant avec joie revenir au c|iamp paternel, à la ferme, laisser là le Code et le Codex et mener hardiment la vie de campagnards. Bons enfai^ts, bien plantés, le tofse élargi par la gymnastique quotidienne, les jarrets durcis par ^a marche dans la montagne, gais vivants, chassant et buvant sur les bords de r Isère, et plus soucieux des récoltes de Tannée que des séductions des chansops du vent dans Iç^ peupliers de la rive.

Sulpiçe avait un vieil oncle, le père Vaud^-ey, q^j proposait à s^ belle-sœur de tout cédeip, champs et fermes^ — une fortune — si spn neveu Sulpice consei^tait à devenir spi^ gçnd^e. Sulpice refusa. Il ne voulait pas se rnarief pour 4e ^'a^gent.

— Des bêtises ! disait Voncle. Des seiitiï;aeut{|s?5e7 ries ! S'il cultive cette gr^ine-1^, il n'ira pas }piti, Iç fils de nfion frère !

— Çest çf. qui yq^i^ trompe, beau-frère. Ce qu^ le tefi^ps n'a point perniis à mon pauvre Raymqi^fJ de devçftjr , spft eufa|>t 1^ dçiviei^4f^ - unavocf^^, ^qquent et honnêt^ i

— Bon, bon, féppf^cliî {'pnçje, mais il ?x'aura p^ ma fille !

Et, e^ effet, S.i^lpîce, ^près avoif ^tv^dié ^ Parjç, revenait f^ (jr^i^pbjfj, ^\^pEès 4e sa mère, qu'i| ç^j^^^ ch^it II }a yieiU^ pa^isqp 4§ Saim-L^^^ ?tf î^fR!

MONSIEUR LB MINISTRK.

au barreau de la ville, il attirait Tattention de tous, dès ses premières causes. Il faisait de Tart de la parole non un métier, mais un sacerdoce. On s'étonnait qu'il ne fût pas demeuré à Paris.

Et pourquoi ? Il aimait son Dauphiné, les bords de risère, la poésie saine du Désert de la Chartreuse et des neiges du Grand-Som. Un homme de talent pouvait partout se faire une place , et puis il y avait même , à son gré , comme un devoir à ne point quitter son coin de terre et à y faire entendre hardiment la parole libre. L'esprit ouvert à toutes les manifestations ardemment généreuses de la pensée humaine, Sulpice avait reçu de sa mère, des écrits et des livres de son père, de cette Encyclopédie que Raymond Vaudrey avait surchargée de notes et de réflexions , la tradition et comme le baptême de la liberté. Il avait vécu d'une vie fiévreuse dans le passé d'il y avait quatre-vingts ans, en lisant la Ga:(eÙe nationale des temps d'orage, et les discours, brûlants encore comme une lave non refroidie, des Mirabeau, des Barnave, de Condorcet, fils de Grenoble, qu'il retrouvait dans ces pages , semblaient donner chaud à ses doigts et à son regard. Alors de grands rêves de liberté proclamée du haut de la tribune échauffaient sa tête, et le cœur lui sautait dans la poitrine. Il avait comme la vision de foules battant des mains, de couleurs tricolores étincelant dans l'or de clairs soleils, de cortèges, de défilés, de vérités proclamées et acclamées...

Sa mère souriait à ces enthousiasmes. Elle n'es» •ayalt pas de les calmer. Vàgt en emporterait bien assez, comme un yent d'octobre eipporte les feuillee'

d'arbre. Et puis, ces espoîrt, ces rêves, ces vlsiont, la

chère femme les partageait , en souvenir de ce Raymond qui n^était plus, Ct qui avait adoré , lui aussi, ce que Sulpice aimait tant.

L'effondrement de la guerre et la disparition de Tempire trouvèrent Sulpice Vaudrey, populaire à Grenoble, aimé de tous, du peuple, qui le savai* généreux, de la bourgeoisie , qui le devinait sage, et le vote du mois de février l'envoyait à Bordeaux, à l'Assemblée Nationale. Il venait d'avoir trentequatre ans.

Sa mère vécut assez pour voir, éblouissante, cette ouverture sur l'avenir.

Avec quelle émotion poignante, encore aujourd'hui, Vaudrey se rappelait ce dimanche de février, d'un février putride et mouillé, oiù il revenait, en voiture fermée, avec un ami, de sa tournée électorale! La veille encore, il avait parlé, dans une salle de cabaret, à des paysans qui l'avaient écouté, bouche bée, défiants pourtant et examinant ce candidat comme ils eussent tâté une bête au marché, et qui, peu à peu l'avaient applaudi et attendu à la sortie, lui tendant leurs mains dures comme des râpes et lui disant : Vous êtes notre homme ! Ce matin-là, il regagnait Grenoble, sous la pluie, traversant les villages où les affiches qui portaient son nom et ceux de ses amis clapotaient à demi déchirées par l'ondée.

Il y avait, devant les portes des mairies, de petits groupes, paisibles , quelque gendarme qui se protnenait lentement, des bulletins tombés à terre, dans la boue. Mais rien de plus. Nulle fièvre. Aucun battement plus rapide du pouls de ces hommes qui

4| Mçnsvsm Li ifi)iii3m«.

pquv^jt s'çn^pçpher 4^ s'f|Qi^ftef fie t^nt fjp çalmç, sp

et que non seulement ^ç^n qpm, n^aj? }f sprl du p^y* é^it eç^g^gé ^an^ pet;e b^tai^le.

Et, le soir, avec quelle ivresse anxieuse il assistait au dépouilleçnent du ^crutip, dans le Palais de Justice , noir de monde, plein de bruit ! Avec des bat* temenis de cœur terribles, Sulpice voyait grossir les chiffres des voix accumulées sur son nom. Des dépêches, des piétons arrivaient de la campagne agitant leur papier au-dessus des têtes , et Sulpice entendait, de toutes les bouches, sortirez même cri:

— C'est la liste Vaudrey qui passe !

On criait bfavq, on frappai^ des n^ains, Q^ entqu- ^a^t Sulpice. Il se sentait déjà comme sQuleyé, empprt^ vers un mqnde nouveau^ comme par vme pier.

Uft ^mi Iç pre^aj^ paf Iç |:ir^^ et Ventr^înajt dans ijç^ pojçi de}asaUe, \w\ ^js^nttf^^ vite :

^ YQli» ^^ve? , jç n^ vqvi? demancterai pa| grfin^'chpse, ou, ppur m\e]i% dire, je ne vousdemandef^i rien du to\if. 4e çoppte seulement sur unç xçn çptte particulière. Çç^ b,\eï\ facile, {leiu ?

Et Sulpice, tout à Témotion de ce grand baptême populaire qui tombait sur lui, éprouvait une sorte d^î colère contre ce solliciteur qui, dans le triomphe d'une cause, ne voyait que le moyen d'arriver à un but, à une place. Le député — car c'était bien fini, Sulpice était député, chaque commune apportant à la liste Vaudrey un total nouveau -^ en ressentait (iu d^ût.

M<Wai^W i# «WîRIfl?

Iqgis ayec des crjs cj^ i^P^iphe.

Ah Vpfid çjç;' 5^ jp|p, S.ulpic^ reji^eqt^ît ppu|rt(|p| Tanx^étp du devqir à rçfpp|jr : — la pajx à s;gf^ftr, ç| quell^ paix ! tui faljait:i| donc, hplas ! mettre son nom ^u bas du traitq q[v^i pplisacr^it Famputatioii de la patrie? Il resta h rêver pendant unçi partie 4«ï ^ nuit, Je frpiît sur la v|;re froide dç sa chambre.

^se çpuçha tard et se leva ^vec le jour gris defévrier^ n'ayant pu dormir.

\\ regardait, de Tautre côté çie M r^e, ^^ jardîqd^ couvent, des carrés et 4p? Ipsanges réguliers, des ar^^ dénudés, des bor4Hres de tmis qu'il ay^it vus tan| d^ fois ! Pes soeurs en rot^^s ç^oires passaient len^erneat dans f§^ l^prizon pf^jsible et froid qui, ppnd^p; fJsi années et des années, avajî é|P son {lorizon. Il n^^U^it PJI^s vpij* désprpi^is pe çpin §ççoutum4, ce j^rdjft tf j§|p, ^i^\^ 4piit la pqési^ claustrale lui plaisait.

Maintenant, c'était Paris qui Tattendait U-b4S| plêi}i flp fièyre, c^^aud 4p cplère, gvec spn atmosphère de^alpêfre. J-es pav^s eux-memps y devaient brûler. Sulpiçe fiyait iiâte de s'y voir, de passer, tête haute, dleyant pes nqansafdes pu 'i\ avait rêvé, étant jeune ^ti;4i^nî, çhercheiir. Mais j} regretterait plus d'une fois son jardin de couvert, ce parterre accouuumé, ce granfi silence pv\ i\ se b^igi^^i^, trÉ^v^illant là, la fenêtre ou^ IfÇftp, avep le vpl d'un oiseau qui passait devant luâ, cpçnn|e révpn;^nt de son ai}e, et le vague murmure des ç|(^tiques des ^ppi^f^ inQntam vers sa fenêtre comme on ^i^o de pri^fç.

C'es^ pppdant les mnéet qui suivircpt, entre deux lg|si9P$ 4e i'A^^emhl^f Qu'il avait époueé MHl Gè-

MONSIEUR Lft MINISTRE.

rard. Le docteur Reboux, enchanté de donner sa pupille à un homme d'un avenir tel que celui de Vaudrey , n'avait pas hésité longtemps. Adrienne plaisait à Sulpice,et la jeune fille était toute heureuse d'être choisie par cet homme jeune, élégant et bon, dont tout le monde était entiché à Grenoble, ses adversaires eux-mêmes. L'œil noir et brillant dans un visage maigre et blond, portant sa barbe entière, la front haut avec une ride profonde entre les deux sourcils donnant à son œil un peu étonné, vif, au regard sautilllant d'ordinaire, quelque chose de contemplatif. Sulpice était vraiment séduisant. Ce n'était ni le bel homme, ni le joli garçon, mais l'homme aimable, charmant, très fin, joli causeur, persuasif, enthousiaste, alerte, sachant tout, le montrant sans pédantisme, et très capable d'inspirer à une jeune fille une passion complète. Aussi bien, Adrienne l'épousait-elle avec joie, comme il lui avait demandé sa main par amour.

Et comme alors toute la poésie de sa jeunesse refleurissait pour cet homme en pleine lutte, oubliant, dans cette idylle du foyer, les tempêtes de Versailles, les inquiétudes politiques, les terreurs de l'avenir, les déchirements du présent, cette vie de l'Assemblée qu'il vivait tout entière, dans l'enfièvrement complet de ses travaux, de ses discussions et de ses devoirs !

Souvent Vaudrey songeait, comme à une journée de halte ensoleillée, à ce matin d'été où il avait conduit Adrienne à l'église ; il se rappelait cette vieille maison pleine Je bruit, de parents en habits de fête, d'amis, et les piaffements des chevaux devant le pori ttU^nod ouvert, et les voisins «ux fenêtre» et ka ga-

MOKtnnm lb nnnsniK. 4f

mîns dans les rues, le gaî tapage de ce Jour de fête. Il y avait eu comme une irruption de soleil lorsque Adrienne était entrée, en robe blanche, dans le vaste salon où les vieux portraits d^aïeules en manches à gigot semblaient lui sourire.

Elle avait, sous la couronne d^oranger venue de Paris, Pair heureux, étonné, doucement troublé et jeune d'une communiante enveloppée de son voile blanc. Sulpice la trouvait charmante. Elle était venue à lui, toute rouge, et lui avait si gentiment tendu ses petites mains gantées de blanc ! Lui, un peu ennuyé de tout ce monde qui les entourait, se regardait involontairement dans la glace qui reflétait son image, et se trouvait un peu gauche et apprêté avec des cheveux trop bien peignés. Comme ils avaient ri, depuis, avec une émotion toujours nouvelle, de ces souvenirs délicieux maintenant !

Il ne manquait à Sulpice, dans cette joie profonde, que sa mère, qui n'était plus là, lorsque devant le vieux prêtre qui avait enseigné le catéchisme à Adrienne, Sulpice s'approchait, tenant par la poignée de velours ce cierge qui lui pesait un peu, et embrassait avec gaucherie la patène que lui tendait le prêtre — gros événement dans Grenoble, où l'on voyait le chef du libéralisme, la tête de liste des élections dernières se marier à l'église comme un bon bourgeois bien croyant! Et l'orgue chantait, avec des vibrations tendres, quelque doux noël, mystérieux et chevrotant, comme un alléluia venant du fond des siècles... La lumière tombait, à travers les vitraux, par poignées de rayons, sur Adrienne, agenouillée, son front d'enfant penché sur ses mains^oantées^i avec des baisers de

Ip MONSIEUR LB MINISTRE.

soleil sur ses cheveux blonds, sur sa taille, dont le satin luisait, et la jupe longue qui traînait sur le tapis.

De cette cérémonie qui emplissait la grande église, Sulpice emportait comme une impression embaumée et éclatante : — des parfums de fleurs, des caresses de lumière, 4es vivats d^orgue, en lui et autour de lui des griseries d'amour, qui chantaient comme une promesse de boq^eur.

C-était déjà loin, tout cela ! Près de six ans avaient passé sur cette journée, six années de luttes âpres où Vaudrey combattait âprement,défendait ses idées de liberté avec une éloquence chaude, disputait le terrain, Tenlevait pied à pied, travaillant beaucoup, vivant à Paris comme dans sa province même, avec les livres de là-bas transportés ici dans Tappartement qu'il occupait rue de la Chaussée-d'Antin, tout près de ce chemin de fer qu''il prenait chaque matin avec Fennui de quitter Adrienne, cette Adrienne retrouvée avec joie chaque soir, lorsque les réunions politiques, les prolongements de séances ne lui prenaient pas ces chères soirées qui étaient, à dire vrai, les seules soirées où il vécût.

Adrienne sortait peu, ne se montrait pas, fuyait le bruit, vivait à Paris comme à Grenoble dans un isolement calme, n'ayant de souci que l'existence de son mari, son travail, les discours qu'il préparait avec tant de laborieux courage. Lui veillait très avant dans la nuit, feuilletant les livres, les recueils de lois, les vieilles annales parlementaires.

Elle é^it parfois effrayée de Pacharnement que mettait Sulpice à ces travaux.

Elle eût voulu en prendre sa i;)art«.toute triste cteot

«OMSlBim LB MIMISTRB.

pouvoir Paîder, écrire sous sa dictée, compulser ces gros livres. Elle avait des terreurs profondes lorsque Vaudrey devait, à la tribune, prendre la parole. Elle n'osait pas aller Pentendre et, sachant qu'il allait parler, elle n-avait pourtant point le courage de res-« ter chez elle. Anxieuse, elle montait dans la tribune publique. Elle frissonnait, près de s'évanouir, lorsqu'elle entendait, au milieu d'un si.snce qui lui semblait glacé, le président laisser tomber ces mots : La parole est à M, Vaudrey.

La voix de Sulpice venant jusqu'à elle lui paraissait changée. Elle se demandait, effrayée, si la terreur le serrait à la gorge. Elle n'osait pas regarder. Il lui semblait qu'on riait, qu'on faisait du bruit, que les gens toussaient, qu'on n'écoutait pas. Pourquoi étaitelle venue? Elle ne viendrait plus. Elle se sentait devenir toute froide. Puis, brusquement, une tempête de bravos montait jusqu'à elle, comme unç explosion de sympathie. Des mains frappaient, des voix acclamaient. Elle se soulevait à demi, appuyée au rebord de la tribune et, à travers les têtes , là, en stassée, dominant cette immense salle, elle apercevait, toute joyeuse et rassurée, folle de bonheur et fière de cet homme dont elle portait le nom, Sulpice debout, les bras croisés ou les mains sur la tribune et, au-dessous du fauteuil où un homme cravaté de blanc demeurait immobile, son mari redressant sa tête blonde et jetant çp|nme à plein coeur, ses paroles, sa volonté et sa foi.

C'est alors qu'elle aurait voulu crier à tous qu'elle étau à lui, qu'elle l'adorait, qu'il était sa fierté, cpaii?ieelle était sa Joie I Elle eût voulu le «errer dam

U MINISnB.

ses bras, se pendre à son cou, luî répéter, devant touiÉ cette foule : Je t'aime !

Mais c'était pour le cher foyer q^i'elle conservait sa tendresse, afin de calmer cet enthousiaste si souvent désespéré, ce nerveux que tout surexcitait et enfiévrait, ce grand homme, disait-on à Grenoble, qui n^était pour elle qu'un grand enfant qu'elle adorait et retenait avec des dévouements de petite fille et des soins délicats de mère.

Vaudrey, cependant, ambitieux du bien plus que du pouvoir, usant sa vie aux batailles de la Chambre, voyait le temps passer, les jours fuir, sans avoir la sensation d'un progrès, d'une marche en avant vers le but. Depuis la guerre , pour lui comme pour tous ceux de sa génération, les années avaient passé avec une rapidité de vertige, et, tout à coup, brusquement, après s'être en quelque sorte endormi, en se disant qu'un homme de trente ans a devant lui Pavenir, il se réveillait brutalement , tout étonné d'avoir la quarantaine.

Quarante ans ! Sulpice avait éprouvé une certaine mélancolie involontaire en . changeant de chiffre de dizaine, et quelque situation qu'il eût conquise jusque-là dans son parti, dans le groupe de ses amis, il rêvait de devenir plus encore, las de jouer les rôles de son second plan, avide de figurer au pre« mier, devant la rampe, en pleine lumière.

Matériellement, dans l'intérieur ouaté que lui faisait Adrienne, il était heureux. Elle Papaisait, ramenait à la réalité ses enthousiasmes, s'effrayait parfois de ses énervements, de ses colères, et plus •Qfore de ses illusions sur les hommes et les choses*

MONSIEUR LS MINXSTRK. 51

Sulpîce lui reprochait souvent de couper les ailes à ses rêves.

— Moi ? disait-elle, c'est plutôt à tes moulins à vent que je les brise, don Quichotte que tu es !...

Alors il souriait, la regardait, plongeait son regard dans les beaux yeux bleus de cette timide, et elle devenait toute rouge, comme honteuse d'avoir semblé faire de Pesprit.

Elle ne voulait être que Famie dévouée de cet homme, supérieur à elle, se disait-elle, et par le seul instinct de son amour, ignorante des intrigues politiques, elle était cependant la meilleure conseillère et la plus clairvoyante , n'ayant de joie que lorsque, par hasard, Vaudrey Fécoutait.

— Je t'aime tant ! lui disait-elle avec la profondeur d'abandon d'un pauvre être qui n'a au monde qu'une affection, un prétexte pour aimer.

Lui, ne voyait, dans cette vie, que la pénombre : sa jeunesse inutilisée, ses espoirs enfuis, ses craintes, les dégoûts que lui inspiraient parfois les perpétuels recommencements et les maquignonnages de la politique. Si choyé, si aimé, il lui semblait pourtant qu'il manquait quelque chose à sa vie. Il eût souhaité un enfant, un fils à élever, un devoir intime, puisque la situation politique l'empêchait de remplir un devoir civique. Ah ! oui, un fils, un être à pétrir, un front à baiser, une âme à façonner à l'image de son âme, un enfant qui ne connaîtrait pas de la vie toutes les tristesses que sa génération à lui avait supportées ! C'était peut-être un enfant seulement qui lui manquait. Mais évidemment il lui manquait quelque chose.

54 Mcufanm is iiimistrb

Ex U soudait cependant, toujours amoureux de cette jeune femme de vingt-cinq ans, mince, frêle, avec des craintes et dps naïvetés d^enfant , habituée à la splituçle silencieuse du logis de son tuteur» Pt Qui, à Paris, dans le cabinet de son mari, rangeant ses livres, ses dossiers, les projets de loi, les rapports, essayait d'envelopper doucement son cher Sulpice dans le confortable doux d'un bonheur bourgeois doucement savouré comme une liqueur de coin du feu.

Puis, un jour, tout à coup, dans ce logis, la nouvelle d'un éclatant changement politique tombait brusquement.

Sulpice arrivai^, ui^ sojr, neryeux, inquiet et heureux à la fois.

On parlait de lui, à peu près par^o^t, pour unf combinaison ministérielle. Son dernier discours sur la politique intérieure Vayait p|us que jamais |iijs en évidence et passait pour avoir h^rçjiment contribua au dénouement d'une redoutable crj^e.

; Mji^iç^rç l 11 pouvait, du spjrai^ ma;in, devenir iqiv^^Vçç, I 3a politique tr}ompJiait

L'avocat Collard (de Nantes) , qu'on désignait comme le futur chef du cabinet, était c^e ses amis intimes. Il était question — réellement — cje confiera Sulpice Vaudrey un portefeuille et un des plus importants, un gros portefeuille^ comme on dit, celui de l'Intérieur ou des Affaires Etrangères, Tlnstruciion Publique qui veille sur l'âme des peuples et l'Agriculture et le Commerce, qui sont chargés de les nourrir, étant de petits jporte/euilles*

gulpice racontait tout cela à Adrienne, à table, tout «n mangeant machinalement, sans appétit.

Il y avait réunion de son groupe à huit heures. Il en était sept. Il se hâtait.

Adrienne le troMvçiit très pâle. Elle éprouvait une sensation étrange, joyeuse évidemment, un peu inquiète pourtant. La politique lui arrachait si souvent et si longtemps son mari, la condamnait déjà à vivre dans une telle solitude, que Tisolée se demandait si elle n'allait pas être désormais condamnée à une vie plus abandonnée encore. Mais t©ute préoccupation disparaissait devant Févidente joie de Sulpice. Il avait la fièvre, une fièvre impatiente. Il lui semblait qu'il ne s'était jamais trouvé à une minute aussi décisive de sa vie.

Le timbre de la sonnerie, jetant tout à coup sa note claire dans le silence, le fit tressaillir.

Un domestique, ouvrant la porte de la salle à manger, tendait à Vaudrey une lettre portant dans un angle de l'enveloppe ces deux mots : Très pressé,

Sulpice reconnut l'écriture.

C'était Gollard (de Nantes) qui lui écrivait.

Adrienne vit son mari devenir tout rouge, tandis qu'il lisait cette lettre, et vivement Sulpice lui passa le billet, avec un rayonnement de joie dans les yeux.

— C'est fait ! Lis I

Adrienne était toute pâle.

Gollard avertissait son « collègue » que la combinaison ministérielle dont il était le chef avait abouti. Le Président attendait, à l'Elysée, les nouveaux ministres. Il offrait à Vaudrey le portefeuille de Tin* térieur.

56 MONSIEUR LB MINISTEl.

— Ministre ! dit Adrienne, heureuse maintenant Vaudrey s'était levé, tenant toujours sa serviette à

1a main et cherchant machinalement quelque chose, \}u peu troublé.

— Mon chapeau, dit-il. Mon pardessus. Une voioire.

Adrienne, les mains jointes, dans une sorte d'admiration d'enfant, le regardait comme s'il devait brusquement être transformé. Tout son être, en effet, s'épanouissait dans une satisfaction complète. Il embrassa Adrienne avec une sorte de folie, deux fois, dix fois, et partit, descendit l'escalier avec une légèreté d'amoureux courant à un rendez-vous.

Cette lune de miel de la politique durait encore, au moment où Vaudrey , enchanté , voyant tout en beau , promenait ses curiosités étonnées dans le foyer de la danse. Il entrait au pouvoir avec toutes les bonnes volontés de la foi absolue. Il lui semblait qu'il allait sauver le monde, régénérer l'administration, détruire les abus.

— Il est difficile d'être ministre, disait-il en souriant, mais rien n'est plus facile que d'être un grand ministre. Il suffit de vouloir le bien !

— Et de pouvoir le faire, lui répondait son amî Granet, un peu ironique.

Gomment, pouvoir? Mais rien n'était plus simple,

uisque Vaudrey avait en mains toutes les puissan»

is !... Si les autres avaient fait faillite aux espérances

Je leurs amis, c'est qu'ils n'avalent pas osé, c'est qu'ils

n'avaient pas voulu !

On allait, maintenant» Yoir ce qu4i ferait^ lui I Et

voiftiBuit Lx mmaniB. hy

non pas demain, non pas dans un mois — tout de suite. Il entrait hardiment, comme un despote aimable, dans ce ministère où il entendait tout réformer, étudier, refaire, et, pris de la fièvre d^un beau zèle de néophyte, dès Tabord, un peu surpris, il se heurtait aux entêtements de la routine, aux étonnements de rignorance, aux duretés d'acier des engrenages de cette machine immense, plus éternelle que des empires : PAd-mi-nis-tra-tion.

Bah ! il en aurait raison ! Il suffisait de patienter. Après tout, on avait le temps.

— Le temps ? Déjà ! répliquait Granet, éternellement railleur.

De cette aurore du pouvoir, qui doucement teignait en rosô les ambitions de Sulpice, Adrienne, toute surprise, recevait aussi les reflets. Elle partageait, sans aucun orgueil, le succès de Vaudrey, et maintenant, quel que fût son amour profond des intimités de la vie, il lui fallait cependant vivre un peu plus qu'auparavant au dehors, se montrer, comme disait Sulpice, et dans l'enveloppement de succès et de flatteries qui allait à elle, cette nécessité n'était qu'une joie nouvelle dont elle rapportait le consentement à son mari.

Lorsqu'elle entrait dans un salon, c'était une explo sion de sympathies, un murmure charmé, une curiosité aimable. Les femmes regardaient et les hommes faisaient cercle :

— Madame Vaudrey ?

— La femme du ministre I

— Charmante !

— Toute jeune 1

5S Komnnft ta «mtnftiH

— B'adtant pluà sëidiiîéàrite !

— C'est vrai, fraîche comme litt brbgHBft î

Elle tâchait de se fâîrë pat-dbhhe^ par uiie rtiodéstîè kouriâHté, très àihcère, T'espêce de situation enviée où le hàsArd là t^laçâtt t'dUt â cbup. Oh disait d'elle Qu'elle recevrait un c'ômjiliiii'éïit cônimfe une pettsionriâîrè reçoit ùh JiHi, tôUfetiihide. On llii passait de pouvoir garder encore leS Jôlié^ Kô'ii^es, parce qu'elle avait les niàins èxt^tlièés et blàttcHés. Oh ne là trouvait pas « trop de Greh'ôblé h Les ^éhs iSpiHtueis râl5pelàîfent ttiêihe là jolie Da'uJiHlhôiS'é, lèé pl\iÈ flatteurs la petite Dauphine.

i-i BréFi beaucoup de ^ïicéè^! diraient lés chï*ônikjùfeè, le début d'une Fehimé dû thondé dati's ûrt saloti étant ^ubtidiennetnen* assimilé à celUi d'une actrice *tii- ûtt théâtre.

C'était siiHôût iiàrcB '4\iè Vâtidrfeijr {Paraissait heureux (lue la jéiihe Ifertlttie se kéiltâît satisfaite. Elle h'âVait éûtlirte dèà Vâîiités dfe la puissance. S'éUle, la plupart d'il teihj3k , dans lèk gràrid^ appartements déserts, aux décorations luxueiiSeméht battales du hlitiiètêk-é, éll'e riègrettàit plus tl'ùiiié ïbis cfe logis de la Chaussée-d'Antin où elle et lui retrouvaient — rarehieiit, ttlài* qùelqUeFoli^ lés fchèt-és kôlltUdes des premiers m'ois dé léùt- ùhi'ôh, les têté-â-tête diè Grenoble, les caiisiérîè^ lottgÙeS, lé* échangea dé pensées, d'espoirs, de souvenirs ^- déjà ! de SbùVenirS^ — et elle disait parfois à Sulpice, tbli^ fen'fiéVrié fet rayonnant et enchanté d'avoii- éhftri tbùthé le faîte :

— Sais-tu où il me semble vivre ici ? A Thôtel !

— Et tu as raison, répondait ^tijcibilt Yàudiejr^

MONsimm £t tmilit; S^

nous sommes à l^hôtel; niais t^e^t Thàtel oÀ loge la Yolomé de France !

— Tu conçois, inon ami, que si tii es heureux...

— Très heureux ! C'est i*ainteiiànt seulement que je vais donner ma mesure. Tii verras. Aérienne, tu verras ce que j'aurai fait et ce que j'e serai devenu — dans un an !

Dans uh an I

Guy de Lissac habitait, ruë d^Àumale^ un petit pavillon, formant hôtel, àù ifonci d'une cour. Il avait donné, pour Tarrangemcht de ce nid de garçon, — un nid où les couveuses sans icôuvée se succédaient rapidementj — carte blanche à un de ces tapissiers qui mettent en côùpe réglée le goût de bibelots qui est la fièvre dé 'ce temps et i-evehdent fort cher à des boursiers ou à deà fille^ les faux CÏodion et les faux Boulle rârtiâsséè âii hasai-d des ventes.

Lissac, qui àVait aàsez de goût pour découvrir, une â une, des pépites artistiques dans le roulement de ruisseau dé Paris, âVàit trouvé fort commode de se réveilleï", ÛA beau ttlàtiil, dans un petit hôtel peuplé dé jâpôttaiseries, de portières chinoises en satin, dé tapisserièè, de bahuts Renaissance et de terres cuitfeà se tordant ^'ùr leurs gaines sculptées. Le tapissier avait dû gôûk, Lissac avait de l'argent. Les bibelots étaient authentiques. La séduction coquette du logiè était évitteoii.

60 MONSIETni LB MlMIffl'KB»

Il manquait bien à cet appartement de garçon quelque chose de personnel, de vécu, de choyé, la marque d'un goût quelconque, d'une passion pour une époque ou pour une chose, tableaux ou livres. Dans ce fouillis de raretés disparates, où les net:{kés d'ivoire couraient sur les tables, à côté des bronzes de Barye et des figurines de Saxe, il eût fallu, pour donner un accent original à la collection, la marque d'une affection particulière, quelque chose comme une note préférée. Ce logis de mondain, avec son lit laqué blanc, drapé d'un baldaquin Louis XV, et des becquetis d'oiseaux sculptés sur bois, comme le lit de la reine à Trianon, ressemblait vaguement à l'appartement d'une femme à la mode.

Mais Guy avait fait accrocher, çà et là, quelque satjre de Samouraï, des kriss malais, des poignards d'Orient dans leur étui de velours pourpre et, sur le fond de tapisserie verte de Tantichambre, une panoplie où de fines épées de combat, à garde d'acier, se mêlaient à des claymores écossaises aux poignées d'argent, donnaient un caractère mâle à cet hôtel de boulevardier élégant, empesté d'ylang-ylang comme la petite maison d'une jolie fille.

Ce Guy vivait, à Paris, d'une vie décousue, laissant Vaudrey, son vieux camarade du collège de Grenoble, poursuivre les joies de la politique et savourer, comme disait Lissac avec ce ton degouaiïlerie qui est l'accent habituel de la causerie parisienne, les « douceurs du pouvoir » ; pour lui, ce qui le tentait à Paris, c'était Paris lui-même, tout simplement: — ses olaisirs, ses premières, ses surprises, ses femmes, ce Mmet dft acandale et ce parfum de corruption raffi-

■gumUIR £B miflBTRB. 61

né« quî étaît comme Todeur propre à son temps et à son milieu.

Il avait, tour à tour, gâché deux fortunes, sans regrets; il avait un peu tâté du journalisme, essayé de la finance, gagné à la Bourse, perdu aux Cercles, connaissant tout le monde et connu de tous, la lèvre souriante et la dent dure, aimé des filles, redouté des hommes, bien apparenté, authentiquement noble, ce qui lui avait permis de traverser, sans s'y crotter, toutes les bohèmes, ayant toujours retrouvé un oncle oublié ou rencontré un ami complaisant pour solder à temps ses dettes de jeu et régler, au bon moment, ses différences ; pour le moment, bien en selle et galamment entraîné, le cœur dispos et le gousset plein, enchanté, ne détestant pas la vie qui lui semblait un temps de prison à passer gaiement, Parisien jusqu'aux ongles et jusqu'à Fâme, pis que Parisien, provincial parisianisé et imprégné de parisine comme certains malades le sont de morphine, jugeant les hommes sur leur esprit, les actions sur leur résultat, les femmes sur la pointure de leurs gants; sceptique en diable, le verbe méchant et l'esprit indulgent,alerte encore à quarante ans et prétendant même que c'est le bel âge masculin, — celui de la fortune et des bonnes fortunes — il se laissait vivre et prenait les heures comme elles sont, trouvant sagement qu'une journée de neige ou de pluie ne dure pas plus qu'un jour de soleil, et qu'après tout une mauvaise nuitée est bientôt passée.

Lissac était demeuré une partie de la nuit précédente place Vendôme, à son cercle, en quittant Vaudrey. Il avait joué, il avait gagné. Il s'était endormi

K0N8IKUR te ïtmiSTRE.

sur un roman à la mode; très scrupuleusement observé mais distillant de Tennui, et il s^étàit éveillé tard, la tête un pfeu Ibdrde. Il y avait des ourlets de neige sur les rebords des fenêtres et sUr la maison qui faisait face à sbn petit hôtel. Les toits disparaissaient sous cette large nappe blanche^ confondue à demi avec le fond du tiel^ d^un griîs blanc;

— Un temps exécrable ! Tant mieux , songea Lissac, il ne viendra pas dé visites.

-^ Je lie recevrai personne, dit-il à son dondestique. Par un temps pakxiij il ne peut venir de vlsitfeui-f que pour emprunter de Tarifent I

Il achevait de déjeunei* , ti-empam àèi'ûi Un œuf à la coque Une petite cuiller russié^ d'argent niellé, son thé fumant^ â côté de lui, dâné Ufte théièrfe d'argent martelé, aux dessins jàpbilàis, lorsque, malgré Pordi-e donné, le dôihestiqviie lui apporta une carte écrite âu craybii âtlr uii fetittt île papier arraché à un carnet.

— Ce n'est pas un empt-Untfeui-, Mbnsî*»^f !

Guy pHt le pâpifer dédaignëUséttlérit; ti-Bjrâiit, malgré cette opinion; y trouVer lé noift d'un quémandeur qui n'iavail paà ihêttife èôû hohi griavé isur du bristol, et, knéttktlt son biilbcle. Il épfelà la fihe étHtui-e qui courait sur le chiffon; puis, après àvbir liàiSèe - happer un ahf bàhî et iin Hèite/ tim^î fort ëtbh* nés, il dit en se Ikthht:

— Faite» fenthiéi-!

Il avait jeté sur sa chaise i^ Séi-vîètté dâriiàsS2è Sdi brtiemtttts rusies; et ihStirtctivfehlfent se rfegàrdai» dans la éiace, corhttle Utti cbqdett'e avant lé k-endèi- %Ottl^ âôtttiftiit kn tut A bott fbMoâ d6 flkiiièlié, ftilMdbt

t^piiffçf ]^ crayate 9^5 sççrait ^ é^m le col de ff>nlard bleu de sa chemise du matin.

i\\| p:;pme^^\ I^Vl il px3|^^ip^^^ Içs pUs que faisan sur ses pav\t9\|%Çk 4e f\iiç fp\ige çftn large pantalan de fiançjîi^ ^pe fçmppe sq^ij^y^jt l| çlenil le satin broché de la portière et s'ar^êt^i^ encadrée dans les flots de sgpq j^\ïf^f î ei^ rçgafçf^i^t le jei^n^ bqpime et en disant d'une voix claire, çla|^§ Mi^ jolj çpurue QÙ Içia dçnta brilj^ie^t:

Lissac alla droit à elle, les deust mains tendues.

Elle laissa se déplier derrière elle la grande portière de satin et, après les avoir un moment laissées levées, elle fit hardiment tomber ses deux petites mains gantées de Suède dans les mains de Guy et le regarda, riant, les yeux dans les yeux.

Il paraissait un peu étonné , \a^ contemplait comme on étudie quelqu'un qu'on n'a pas vu depuis longtemps, et la jeune 'femme relevait la tête, bravement, montrant son visage à Ja lun^ièrç^ ^Çffi^,Ç pour passer l'inspection avec crânepe.

— yo^s ne lï^'^ttej^diez pa?., ^pj^} I^H-çUe,

^ IJ y § wêR>9 bellç lurene que ¥0U» ne pensez p]\}^ à moi, cerîaji^ement.

Guy voulut sHncliner et déposer , pour toute réponse, un baiser sur le bout de ces doigts, mais il réfléchit que depuis qu'ils ne s étaient vus, la raie qui divisait ses cheveux bruns s'était diantrement élargie^ et U resta ^c^^nt, répondant ave^ sa fatuité

MONSIEUR LB UWlSnJÊi

— Vous TOUS trompez, je songe très souvent à vousl

fille avait, d'un coup d'œîl circulaire, examiné les meubles du cabinet, les tableaux dans leurs bordures, les dessins et les appliques et, en s'asseyant, ses petits pieds Pun sur Pautre, tout près du feu :

— Très gentiment logé ! Vous avez toujours eu du goût, je le sais, mon cher Guy !

— J^en ai moins que par le passé, ma chère Marianne, dit-il en donnant à cette fadaise le recoulement d^un madrigal.

Marianne se mit à rire en haussant les épaules.

— Est-ce que vous me trouvez très changée? demanda-t-elle brusquement.

— Oui, rajeunie.

— Je n'en crois pas un mot !

— Parole. Vous avez Pair d'une communiante.

— Sous quelles espèces, bon Dieu ! dit Marianne avec son petit rire clair, légèrement convulsif.

Il la regardait toujours, curieusement, assise ainsi auprès de la cheminée.

Le feu clair et dansant qui moirait l'or des cadres de reflets mouvants et rosés avivait le teint un peu pâle de cette jeune femme et donnait à ses yeux gris, petits et pétillants, un reflet de braise. Elle tournait à demi sa tête blonde vers lui, le nez retroussé, tout petit, spirituel et mobile, la bouche grande mais d^une sensualité irritante et qui attirait, relevée à demi par un rictus semblable à un encouragement ou à un défi.

Elle avait laissé glisser de ses épaules un manteau garni d'une fourrure usée, et son torse plein, aux

MOIfSIBini LS mmSTRB.

irêtements collés à la peau, sortait de là, frîssonnan an peu, la nuque blanche, à reflets dorés, presque cachée sous un flot de cheveux d^un roux de cuivre. Elle venait d^enlever, avec des mouvements brefs, ses gants de Suède qu'elle roulait machinalement entre ses doigts.

Il y avait en elle une élégance native, une exquisité de tournure et de grâce, un peu attristée par Tusure de ses [vêtements, et Guy, fort habitué à coter, d'un regard, la situation matérielle des gens, devinait une gêne quelconque chez cette femme quUl avait, quatre ou cinq ans auparavant, connue si charmante, dans le tapage assourdissant d''une vie de folle et le feu d'artifice d'un luxe passager, éteint maintenant comme une fusée brûlée!

Marianne Kayser !

De toutes les femmes qu'il avait rencontrées, c'était assurément celle-là qu'il avait le plus profondément aimée! Aimée d'un amour absolu, sans réflexion, fiévreux, traversé de folies. Ce n'était pas une fille, cette Marianne, c'était une réfractaire, une affranchie, une révoltée, trop pauvre pour être épousée, trop fière pour être une courtisane, trop hardiment insurgée pour accepter l'humilité de la destinée.

Orpheline, élevée par son oncle, Simon Kayser, un peintre solennel, insoucieux de tout, — sauf de son art et de la moralité, de la dignité, de la supériorité de son art, — et qui avait, à l'ombre de sa propre inconscience, laissé librement se développer, comme le venin des plantes, les colères perverses, les rêves ardents de sa nièce ; aux côtés dt Gtt homme, dans ratmosphdi» viciée d^

)S9l^fiiii}» l-M ¥m{|¥»Kt

vie de la jeunç tilip cléçlqs§ée^ pauvre, çt dont \o\\i les instincts sontto^^nésir^vjncjplçîrientv^^§ le lu^fl- Elle avait grandi dgr|s la pfpnf^i^c^jtg bjfafre des niodèk? et de^ f?aç^§rac(§^ At^liçr ?!t fpn^m^ dans la fumée des paradoxes et des pipe§. l^f^Ht^ petite, elle an^usait çor(\i^^^ ^T\ \o\\p,\ cç p^jq^e ^^ns talent, cjui la laissait covirif, |ïPnflir, p^f^r |Ur }g§

èW^nf fi^pni? un jçiin^ c\\^\^ Ve^f^»! l^i ^U^miP!

soR pofj^ et liîi J^Qurj-^i^t ^^ pip^.

î^?^ livre? tj-gînaiçnt çl|p^ l'^f^UÇfr ?^Uf ^1 YmM {pus, au hasard, aYifi^|T|ei]|, r^g^rd^^n^ ayçiç f uri^çi;! îes imaps où de^ b§if er§ sgq^u^ls i^éçf^^pgqf^jeç^l ^9^5 les tonnelles^ 911^ sous Jeg rj^^^vj:]^, lq§ jqpe^ f(ç ^qjg retroussées se fnp^jgflt jo)ip^e|^t, çrppqr^é^^ P^r ^g| Eisen ou des Moreau. Elle avai^ ^|| f^îPniç îff§ YJ^e, ??n? ^u^. l^^:|ftÇT 5>perçût q^^ell^ p9ttv§'j|çq|^P^Q|^^re

mystic^ues où la peinti|rç sç f^j^aj^ nçt:i^^v^§e, — phj?

l9?9f MS^^î ^ÎP^P.^^m?,? éHM}:U i - cê pçps^HF ((9nî la brosse peignai^ cjç| éç^ign^Ç^ ^gp^f^Ç eU^ ^^X?m des enseignes^nf se jflput^itp^^ gvi'jj y ay^jt 4 ^§s cq|ç| une créature ^randis^apte^ fPHfBî Û® ^m\i h chimères, attirée par je gpuffr^, ^^i| ç^f^h^Hl^ Vi^ P^s le côté mystériei^x des r^^ée§, n^^j?, |'ipçqnp^ fie ^ vie, le secpt dçs visiops cjui 1| hantaijmj çjes ten|^; lions troublantes qui TenHévraient.

S'il eût, un moment, touché terre en descendant de ta nébuleuse, J'^ncle Kayser eût pu trouver au fp,pd du regard de Marianne, une ar^euj- fgyye ej, ^ai^^ •e.|e»te.j gl^eio^e çjjoje' ^g féb'rj|| çt ^'jpg^^g^j,

MOHUSOI «B llHIffli,

Mais il s'en souciait bien^ ce çrqs hpmme roux et rond, parlant^ du haut de son veptre rebondi, de la mqralité griisiiL|ue^ de la dignité esthétique, de la nécessité d'élever le niveau de Tart, de lui donner une mission^ un but, un idéal — l'art éducateur^ l'art moralisateur — et laissant vaguer, comme un petit chien éleyé au l]£|sard dans son atelier, cette créature instinctive^ enfiéyrée, ennuyéf, péK^Ç 4<^ vice, qui portait ^on nprn.

Isqlqe, oubij^e, la jeune fille restaîtauelquefois des journées entières courbée sur un livrp, pâle, les lèvres sèches, avec des yeux gris qui brûlaient , les doigts djins ses cheveux ou accqudee s^if Tappui d'une fençtre et §^iyaiit, c|e Igin. quelque vision au fond des nuages.

L'atelier donnait sur ijne ruç silencieuse et triste, d''oii rien ne montait quç des bruits de p^s lents. lassés, fatigues. On étouffait, derrièfe pe vitrage, et rhorjzqn jTiprne di| regard, Ippr Marianne^ c'était ce c|dre de PJerf^ où §e heurtait s^ pei^sée cpi^me un oi§eau s'y fût fa^sé Ips ailes.

AJi } s'enfuir, échapper à Tégoisme solennel, aux théories de Simon Kayser, et vivre de l'ardpnte vie de cellei qui sont libres, ajmées, riches, heureuses j

Marianne g|-andissait ^yec ce rêve.

Elje ayah étçrneljernent devant ses yeu^^ çpmmg deyant sa yie, ce mv^r gris, percé d'yeqx, qui était |a maigpn h^ute tajsant face ^ l'atelier du peintre^ e^ éternellement aussi, qvie ce fût Tété, avec ses soirf étouHants, ses volets clos — toute la rue déserte, les voi^in^ |)artis pour la campagne — ou rhiye^-^ fv^g

os MONSIEUR LE MINISTRE.

mîères brillant derrière des rideaux comme des taches rouges sur du papier huilé, toujours Marianne éprouvait jusqu'au fond de Pâme le vide amer des mélancolies parisiennes, les tristesses pénétrantes des isolements noirs, des songeries creuses, rongeantes comme des douleurs inconsolées.

Elle grandissait ainsi, le corps et Pâme emprisonnés dans ce logis d'où elle ne sortait que pour aller se traîner dans les galeries du Louvre, au bras de son oncle qui, inévitablement, devant les mêmestableaux, recommençait, de sa grosse voix enflée de comeWmwfe, les mêmes conférences, s'enf^portait ou s'extasiait, selon que les tableaux des maîtres rentraient dans sa manière, son système, sa /oi. Et il fallait l'entendre scander tous ces grands mots : Mon sys-tè-me ! Marianne connaissait la phrase d'avance. Tous ces Flamands ? Des peintres de tabatières, sans idéal, sans portée ! « Et le Titien, vois-le, ce Titien ! Mais où était la pensée dans le Titien ? Et la mo-ra-li-té ? Le Titien ! Un vendeur de chair fraîche ! Un boucher à iMtal ! Un peintre de courtisanes ! L'Art devait avoir une majesté, une dignité, une virginité, une idéalité tout autres ! »

Ah I ces mots en té, solennels, boursouflés, pédantesques, sonnant faux, ils s'enfonçaient dans les oreil» les de Marianne comme des injections cuisantes I

Elle emportait de ces visites au Musée l'impression morne d'une tournée au cimetière. Elle rentrait chez elle avec des migraines accablantes et des colère» sourdes contre la destinée. Elle aimait encore mieux cet atelier aux divans usés, aux tapisseries qui lente* Aient t'effiloquaienti se trouaient mapgées des ven»

MomtBtm LB mmsTu. 69

Là, du moîns, toute seule, face à face avec ellemême,rongée par une crainte lâche — la peur d-î l'avenir,— cette jeune fille qui avait tout lu, tout entendu, tout compris, qui savait tout, souillée de toutes les plaisanteries de Tatelier Kayser, qui parfois, en dépit de rélévation des sacro-saintes discussions esthétiques, ressemblait effroyablement à une tabagie, — cette vierge de corps, qui n'avait plus une seule des virginités de Tesprit, pouvait se replier sur ellemême, et elle se demandait alors où la conduisait cette vie, dans la solitude de son desti

De dot, aucune. Son père n'avait rien laissé. Kayser était pauvre, endetté. Pas un état. Courir le cachetpour donner des leçons de piano, paraissait à Marianne se ravaler à une sorte de domesticité. Que celles qui voulaientposerpourle prixMontyon lefi?Àent ! Elle, jamais !

Ah ! quelles angoisses ! Quelle serak la fin "d'une telle vie ? Le mariage ? Mais qui voudrait d'elle ? Un de ces peintres sans talent qui promenaient chez Simon Kayser leurs théories méprisantes et leurs bottes éculées ? Tomber d'une bohème dans une autre, de la gêne dans la misère ? Être la femme d'un de ces penseurs aux cheveux gras ? Tout son être frissonnait de révolte à cette seule idée. Et, par le vitrage entr'ouvert, venaient à elle des effluves chaudes, des ardeurs de sève montante, des chaleurs douces qui lui donnaient des éblouissements et des fièvres. Les yeux clos, allongée sur le divan rapiécé, son beau corps étendu sous la caresse du vent tiède, elle rêvait, rêvait, rêvait...

Le réveil fut une folie, un coup de tête, une fuite

}\ f'iuit iFQuyé, d^ns h maison de U (ue de Nava- ««> un pî»5Sfim plws hardi, un peintre qui, dans \t coudalemeuMQUrnalier^alluma son amour àrétrapge flamme de ces yeux iqupudiquea de vierge. Tout fut di^ dan« un r^gapd*

h^ renaomre d^un débauché décida de la vie de 9eUQ ftUe. EUe tomba, non par ignorance, ni paç âurioiitd, mais p^r colère et çopime par bravade. Puisqu'elle était une déclassée, une isolée, sans mère, sans famille, sans appui, sans amour, eh bien ! elle secouait le joug déhnitivement I Elle s^affranchishait tttut à fait. EUe se révoltait l...

Elle s'enfuit avec cet homme.

C'était un joli garçot^, affamé de plaisir, qui promena hardiment sa conquête, jeta Marianne dans le tfis des maîtresses qrdinaires, et eût fait d'elle une fille, si rintelligence supérieure, la volonté et le dégoût même de Tinsenséen'eusseu^ dominé à la fois et ce premier amant et ce milieu louche où il la poussait.

Kftys^ç W%m\ épr-q^vé que de IMtonnemem devant 1^ fuite dç 1^ pièce. Gqmmem n-avait-il jamais soup-. çqnné ce qui s'^gi^it dpQ% çet^e ^âtô î ^ Ces satanées femmes, pprsqnne ue lei cqnn§ît, pa* même ceux qui le* or^t f^i^s ! Uu R^fe ft^y auiâit rien vu. A plus fqrte rai^qu uu pupU ! î Pnl avait repris ^es rêves d'«r; ^upçri^Ur, epdprmant iq^ dépin — car les cama» r^d^s Ig raimiçp^ -^ d^ni la fumée de sa pipe.

fi'ftillpurs, è ^PUt prendre, ^jqutail le peintre. Ma» rifinne ^m\ suivi k loi naturelle. Pour tout le monde liberté complète, c'était encore une des théories de SImen Kays§f • M»r|«»nne éiant majeure pouvait dis^

itbf)§mft Ëfi «nuifittfti 7]

poser dft sa destinée-^ quitte & i-encontrer une sahctîon sévère è sa conduite. Quand elle aurait a sondé toutfe la profondeur de l^abîme »-^ et Kayser disait cela en fumant son tabac^ — ellie reviendrait. L'oncle Kayser aurait toujours poiir elle une place à ce qu'il appelait son foyer.

— Le foyer de ta pipe ! iui évait dit^ uhe foii5, Marianne.

Et puis Kayser se consolait dfe ravénturé avec la sainteté de TArt^ là seule qu'il reconnût. Là-dessus, par exemple^ paâ de concessions. Qu'importait au monde qu'uiie fille tournât thaï, cette fille (ût-elle sa niècie ? La moralb publii^ub ne s'en trbuvait pas atteinte; Ah î si lui^ K^ysef^ eût motitré iàu J^ubiic un tabieâti îmhiot-ul^ c'eût été ft une autre paire de manthes ! » La dignité, la gravité, la pureté de l'art, très bien ! — Maïs une femme ! Petih ! Une femme ! ^ Et jamais une fbis t5n ne l'entendit s'inqui\é'tér de te que pouvait bien devenir Mariauftc.

Dans tette vîe de hasatiàs, qui ti'ièlalt pas efeUe de la courtiéané^ mais celle tl'unft affVknchiè qui se venge , Màfianne avdlt riétttiohkt-é Béy dé Lisàâc et l'avait aimiè autant qu'lèllé pbutàit âithél- '4'û^lqu'uti. Guy i'àmusàit. Av^t 4uî éllfe parlait aie tout, se livrait, faisait des projets. PôUt-qUbl *é qtiîttêraient-ils jamais ? ils s'âdbtiaiettt. Qtiy €tâît rîfehe ou vivait richement. Marianne ^tâlt Unfe JtttâîtrtSSé ^iquise-, spirituelle, résumant dî* feriimès d^iis Uhe Femme. Guy en ^tait fbu t\ «'y âtttltfeâit thàqûé jéUr davantage; Elle lui répétait sbuVfeUt îàve'c Utîc b'étilie foi profonde ï|u'élte tt'îivkit jamais Àlmié tVànt H« raiiner.

■ONtlEUR LB MINISTRB.

Et le premier amant ? Elle n'en savait même plu» le nom !

Ils n'avaient pas de raison pour ne point vivre éternellement unis, vivant d'une vie commune, heureux, attirés par les mêmes fantaisies, excités par les mêmes goûts. Pourquoi se séparer jamais, encore une fois ? Ce fut par cela même que Guy se détacha de le jolie fille. Il en eut peur. Il n'apercevait pas de fin, à une telle union. L'amourette qui le séduisait menaçait de prendre un autre nom: la Chaîne. Il se demandait sérieusement quelquefois s'il n'épouserait pas cette Marianne dont il connaissait les aventures, mais qui le grisait à lui faire oublier tout le passé.

L'oncle Kayser, tout|entier à « la dignité de l'art » el occupé à composer une allégorie intitulée la Famille moderne^ — une page d'art pur, mystiqae, social, régénérateur, — avait décidément oublié sa nièce, et pourtant Lissac avait parfois comme des tentations de la lui rendre. Il souffraitàl'idéede laisser Marianne à un autre. Sa terreur du mariage l'emporta sur sa jalousie. Un beau jour, Guy rompit violemment. Se tentant malade, il s'était alité, lorsqu'il vit, un matin, arriver chez lui Marianne qui lui dit avec passion :

— Maintenant je ne te quitte plus I Tu es en danger, }t viens te sauver 1

Guy, cette fois, se sentit perdu. Il eut cette perception rapide, violente comme un coup de poing, que s'il laissait s'installer chez lui cette femme, c'en était fait de sa liberté, sans doute de sa vie. Ce IPariiien érigeait en principe qu'un homme doit toujours être disponible. Il avait horreur de ce demi-nuu-iage hnntaii», baptisé d^ui mot d^got» comme d'una

MONSIEUR LB MINISTIUI.

maculature : le collage. Il prit sur lui de risquer sa We contre sa liberté et, pendant une absence de cette garde-malade établie à son chevet, il enferma au hasard, dans sa malle, des vêtements, se jeta, tout grelottant de fièvre, dans un fiacre, et ses dents claquant, un frisson morbide lui courant par tout le corps, il se fit conduire à la gare et partit pour Tltalie.

Marianne avait éprouvé un crève-cœur nouveau devant ce départ inattendu. C'était un espoir qui lui échappait. Elle aimait Guy très réellement, et elle croyait vraiment le tenir. Il la fuyait ! Où avait-il fui ? Elle eut, un moment, la tentation de le rejoindre, lorsqu'elle reçut de ses lettres. Mais elle devinait que Guy, la voulant éviter, faisait jeter ces billets rapides par quelque ami dans une ville où il n'était plus. Jouer, là-bas, le rôle grotesque d'une femme courant après son amant eût été ridicule. Elle resta ; et, dégoûtée, un moment navrée, désespérée comme une veuve, elle reprit le chemin de la rue de Navarin, revint au bercail et trouva l'oncle Kayser, toujours fort calme, et le tableau de la Famille Moderne presque totalement terminé.

— C'est, je crois bien, ce que j'ai fait de mieux ! et de plus moral ! lui dit Kayser. En art, la morale avanttout,ma fille! Maintenant, assieds-toi là,voyons, et conte moi un peu tes petites histoires !

Il y avait cinq ans — cinq ans entiers — que Lissac n'avait pas vu Marianne. Leur passion était devenue, peu à peu, de l'amitié — par lettres. Marianne avait écrit. Guy avait répondu. Tous les reproches s'étaient trouvés échangés par la poste, et, en dépit de cette correspondance, on n'avait, de part et d'autre, ni

^4 Mbf^Si»Wl LÉ MmïSTftË.

ché roceâsioil hi éprouvé le défeîr de ée rfeVOil*. Caprice défunt. On s'était bien aimé, pourtant!...

Et, tout à coup, brusquement, un matin, par ce froid vif , Marianne arrivait là, quasi-grelottàttte, dans Tappartemént rtouVeâu, chauffant ses petits pieds AU fôU et lui présentant le bout roSé dô kon liéà; froid.

Guy 6n était un peu surpris.

Il contemplait, avec une eurlosité quî tt^àllâît point sans tfouble, cette fertlttlé qu'il avait âittlée, vraiment aimée , à ert souffrir , — lés naïfs disent à en mourir. Il essayait de retrouver, à\i fond ds ces yeux gris, pétillants et nftrquôls, Cette flamme 4es passions d'autrefois, éteinte sans laisser même *n fragment de braise allumée. Dire qu'il aurait risqué sa vie pour cette femme; qu'il lui aurait sacrifié son nom; qu'il s'était arraché à elle avec une âpre bravade; qu'il avait taillé, pour se séparer d^elle, à plein dans la châîr de son être ; qu'il avait fui, partant pour l'Italie avec des appétits farouches de solitude et d'oubli ! Eh ! oui, Marianne avait été son amour vrai, à ce Parisien sceptique, blagUeur et blasé, et il essayait de ressaisir, en regardant la jolie fille, quelqu'une des sensations envolées, de ces ressouvenirs qui, plus d'une fois encore, lui venaient chatouiller le cœur.

Evidemment Marianne se rendait compte de ce qui se passait dans la tête de Guy. Elle sou* riait très étrangement. Enfoncée maintenant daUs la causeuse j son dos bien appuyé au dossier, penchtm à demi sa nuque blonde roulée sur la têtière 4o cnipur»! elle r^g^dàit 8ire« uuefiiité^iilt

piVikft Lîssàc, lé Gôup d'ceîî dé là feftilhe feertibMî plus aiguisé, en tombant de côté.

Il sentait couler sur lui, à travers les cils mi-baisses, un regard malicieux. Les narines mobiles du petit nez qu'il voyait par-dessous avaient de légers tressaillements nerveux, que soulignait le retroussis railleur du sourire. Les mains posées sur le gras du bras battaient, avec des frémissements dans les doigts, une petite marche fébrile, faisant comme des gammes sur un clavier.

Et Guy cherchait à évoquer, dans la cambrure de ce corps doucement ployé, dans ce regard à demi narquois, à demi noyé, dans le battemerlt de ces narines, quelque chose des extases d'autrefois. Il revoyait dans l'ombre du menton, la place de ce cou où il aimait à enfouir son front et à poser ses lèvres, avidement, longuement, comme on savoure une liqueur. Il se passait en lui quelque chose d'étrange. Tout ce qu*il y avait d'inassouvi dans cet amour brisé et non dénoué lui remontait au êœur.

Caprice ou ressouvenir, il éprouvait encore, comme aux heures de jadis, auprès de cette femme^ Témotion qui Tétreignait à la poitrine et lui causait cette délicieuse sensation de trouble dont tant d'amours faciles l'avaient, depuis , désaccoutumé. Un parfum léger, pénétrant et doux, voltigeait autour de Marianne , et Lissac retrouvait là l'odeur capiteuse des jours enfuis, la troublante odeur des foins coupés.

Il ne disait rienj et elle, eurieusCj attendait ce qu'il allait dire. Peut-être gênée sous rinterrogation

LB MlNinUI.

muette de Guy, elle secoua brusquement la tête, se redressa tout à coup :

— On peut fumer chez vous ? dit-elle en ouvrant un porte-cigarettes en cuir de Russie , à son chiffre.

— Gomment donc! fit Guy, en allumant Téponge imprégnée d'alcool d'un trépied d'argent et en la présentant à Marianne.

Elle prit rapidement, du bout de ses dents fines, le bout du papelito qu'elle avait roulé dans ses doigts, et l'alluma à la flamme. La lueur de l'alcool avivait' ses yeux et rougissait légèrement ses joues pâles, que Guy contemplait avec une émotion singulière.

— C'est drôle, votre invention ! dit-elle en lui rendant la petite éponge où flambait une languette bleue.

Il l'éteignit et, se laissant aller au charme troublant des souvenirs, regardant Marianne déjà à demi enveloppée d'un petit nuage de fumée :

— Vous ne savez pas une chose, dit-il, c'est que, plus d'une fois — parole d'honneur — au détour d'une rue, au hasard d'une rencontre, mon cœur de vieux Parisien a battu en retrouvant, dans la coquetterie d'une tournure, ou dans un chignon de cheveux blonds pendant librement sur un manteau de loutre, ou dans un profil perdu de blonde pale, avec une perle enchâssée dans le gras de l'oreille, quelque chose de vous qui ressemblait à Tous. Ces toques fourrées à petites plumes, qu'elles portent toutes maintenant, vous les avez plantées, avant personne, sur vos cheveux blonds ! Quand j'en voyais une, je la suivais. Parole et non pas pour elle. L'inconnue trottait devant moi, frappant les trot-

MONSIEUR LB MINISTRB. 77

toirs du haut talon de son pied fin, et je continuais à la suivre , avec cette illusion qu'elle me mènerait, au bout de la route, quelque part où il me semble qu^on avait émietté un peu de paradis. Il se promène ainsi de ces fantômes d'amoureuses, en plein jour, dans les rues de Paris, et je ne suis pas le seul, allez, Marianne, qui ait éprouvé Tangoisse et le battement de cœur que j'ai ressenti. Il m'est souvent arrivé ensuite de me trouver les yeux un peu humides; mais si c'était Phiver, j'attribuais tout simplement les pleurs au froid. Etait-ce le froid qui me mouillait les yeux, dites, Marianne ?

Marianne s'était mise à rire.

— Tiens, mais vous êtes idyllique, mon cher Guy! dit-elle en regardant Lissac.

— Mélancolique, rien de plus.

— Mettons élégiaque. Et ça vous est venu sur le tard, ces petites névralgies-là ? Un peu de valériane et de quinine, en pilules argentées, c'est souverain.

— Vous vous moquez de moi.

— Non, dit-elle, mais il était si simple alors, puisque mon souvenir vous devait inspirer tant de poésies et vous faire faire tant de chemin derrière les toques à plumes — il était si peu difficile de ne point prendre le train de Milan et de ne pas me fuir comme on se sauverait d'un créancier.

Guy, à son tour, eut un petit rire sur les lèvres

— Ah ! c'est que... voilà : je vous aimais trop I

— Je la connais, celle-là! s'écria Marianne, du ton, contrabtant avec son élégance, d'un modèle d'atelier donnant la réplique à un rapin. Un madri^a^ quj n'^ point servi, non; ii pleul;

78 MÛNSIBUB LE MIlilSTftB.

rîTT J'ai peut-îôtre été hete , que voulez-vous } fit

Lissac.

— N^cn doutcsi pas, cher ami. On est toujours bête de se priver 4'unc femme qui vous adore. Ces phé« nomènes-là ne courent pas les rues I

— Vous vous rappelez donc, chère Marianne, dit Guy, le temps où, sur des portraits-cartes, hardiment vous écriviez à quelqu'un qui vous aimait beaucoup: « A celui que j'aime plus que tout au monde ? »

— Oui, dit Marianne, en jetant un peu de fumée au plafond. Cane s'oublie jamais, ces choses-là, si l'on est le moins du monde sincère quand on les écrit I

— Et vous étiez sincère >

-— Foi d'honnête homme ! dit-elle en riant.

— On m'a pourtant assuré depuis que vous aviez, avant celui-là, adoré quelqu'un.

— C'est possible, fit Marianne avec une amertume soudaine; mais, dans la vie que j'ai menée, on m'a si souvent achetée que j'ai bien pu prendre plus d'une fois pour de l'amour le plaisir que j'avais à me donner !

Elle avait laissé, dans ces paroles, lancées d'un ton bref, sifflant comme une cravache qui eût coupé l'air, percer une telle souffrance, une colère voilée, que Lissac en fut ému étrangement.

Ce Parisien de Guy éprouvait là un sentiment tout à fait curieux et très inattendu, et cette femme qui, la nuque appuyée au dossier du fauteuil, renversée, laissait monter, dans le frémissement de ses narines, la fumée sortie de ses lèvres , par bouffées , lui semblait une créature nouvelle, inconnue, qui venait là pour le tenter. Il suivait , dans le renversement de

HÇVfSH^yid <,p lf<N(flT|ii. 79

cette pose alanguie, et copfime abandonnée, les con-* tours de ce corps élégant, d^une jeunesse épanouie, les saiîlieç du buste, les caresses des jupes collées à ces flancs exquis, et le retour inattendu de Famie disparue, de la maîtresse oubliée , prenait tout à coup pour lui Je piquant d'un capricp et d'une aventure- Et puis cette noteamère,an milieu de ces lestes propos parisiens , fouettait encore sa curiosité , réveillait tont ce qu'il y avait peut-être de latent encore dans une passion brusquement coupée en deux, autrefois.

Il s'était assis, sur un pouf, à côté de Marianne , cherchant du regard les yeux clairs de la jeune femme, sa main essayant de saisir une main blanche qui se dérobait lestement. Il mettait déjà , dans id geste commencé par ses bras, quelque chose comme la caresse d'un enlacement.

Tout à coup, Marianne le regarda bien en face, et, nettement, du ton railleur d'un passé qui refusait de rouvrir un compte à l'avenir :

— Oh ! oh ! mais c'est une cour, ça, mon ami ? l-iss^c souriait.

— Allons ! fit-elle. Laissez donc ! C'est un roman cj^e vous avez déjà terriblement feuilleté, celui-là 1

rrr Le roman de m^ vie ! dit Liss^ç à yoix b^sse^ approchant sa lèvre de l'oreille de Marianne.

mf Raison de plus pour ne pas le relire. C'est vraj, il est des liyres qu'on ne lit qu'une fois. Et c'est peu^ êtrp pour ç^ qu'on ne les oublie plus I

Elle se leva toute droite, brusquement, envoyant son bout de cigarette dans le feu de la cheiQÎnée ce

MONURDR LB MINISTRB.

plongeant droit la clarté de son regard dans les yeux étonnés de Lissac

— Ah ! le temps est loin, voyez-vous, de ce que vous appeliez, en riant — nous avons bien ri, je l'avoue ! — les « caprices de Marianne ! » Savez-vous où j'en suis, mon cher Guy? Oui, où en est la folle qui fut votre maîtresse autrefois? A Tennuinoir, profond, incurable ! Je bâille ma vie, mon cher, comme dit cet autre, et je la bâille à me décrocher la mâchoire. Les journées me semblent ternes, les gens me semblent bêtes, les livres me paraissent fades, les •ots me font Peffet d'idiots et les hommes d'esprit de niais. C'est une maladie noire, si vous voulez, ou plutôt non, c'est une maladie grise, la haine de l'incolore, la lassitude du banal, la soif de l'impossible. Une soif qu'on n'étanche pas, soit dit en passant. La source d'eau fraîche qui doit me désaltérer n'a pas encore jailli !

Elle parlait d'un ton sec, âpre, avec un sourire que de petits rires nerveux coupaient nettement, comme de légères quintes. De temps à autre, ayant repri? une cigarette, nerveusement, elle lançait une bouffée de fumée échappée de ses lèvres, ou, du bout de l'ongle, touchant son papelito, elle faisait tomber sur le tapis une pincée de cendres.

Emu, intrigué, ne pensant plus à cette tentation de tout à l'heure, Guy la regardait en hochant la lête, comme un médecin qui trouverait un client plus malade que celui-ci ne voudrait bien l'avouer.

— Vous êtes très malheureuse, Marianne ! dit-il.

— Moi ? Allons donc ! Lassée, dégoûtée, ennuyée, aui l Malheureuse , non ! Le malheur, ça a encore

MONSIEUR LB lONISTRB. ^i

quelque chose de grand. Ça peut se braver. C'est le tonnerre. Mais la pluie, réternelle pluie, la pluie incessante, avec le délayage de la boue, cela — ah ! cela, pouah ! c'est assommant ! Et il pleut, il pleut, il pleut terriblement dans ma vie !

Elle étendait maintenant ses deux bras dans un bâillement qui n'en finissait plus, laissant voir à Lissac Taccablement stupide d'une déception immense et d'une chute sans espoir.

— La vie ? Ma vie à moi ? Une meule tournée bêtement ! Un perpétuel recommencement d'amours sans joies et d'ivresses sans soif. Comprenez-vous ? La vie d'une fille menée par une vraie femme ! Une âme à moi, un esprit à moi, une intelligence à moi dans un corps que j'abandonne à d'autres... Que j'ai abandonné. Dieu merci ! Car je me suis ressaisie enfin et je n'ai plus d'amant, et je n'en veux plus ! Et je veux être ma maîtresse enfin et n'être plus la maîtresse de personne. Je n'ai qu'un plaisir, tenez...

— Lequel ? demanda Guy, que cette colère, ce jaillissement de souffrance, cette douleur involontairement criée , troublaient profondément , le ballottant du doute à la pitié.

— Mon plaisir, dit Marianne, est d'aller m'enfermer toute seule dans une petite chambre que j'ai hnée au bout d'une ruelle perdue près du Jardindes- Plantes, et où j'ai fait transporter ce qui me reste d'épaves de ma vie passée : des livres, des bibelots, des portraits, est-ce que je sais ? Et ma volupté est de me dire que là on ne me connaît pas, on ignore mon nom, et d'où je viens, et où je vais, et ce que je pense, et ce que je hais, et qui j'ai aimé, et tout ! Je

9» Me^Mfiyi <ii MimiTwif

m'enferme, Jç m'étends 3qr une chaise Ipngu© çt j^ me 4is que si, par hasard, **» ça arrive, — nn ané* vri^me, une çpnge^tipn, je ne sais quoi, me foudroyait là, dans cette solitude, personne ne saurait qui je suis, personne, personne, et qu'on porterait à la Morgue ou à la fosse, peu m'importe, ce corps dont les petits toquets de loutre vo\is rappellent la ligne serpentine. Ah I n^est-ce pas, ce n'est pas trè3 gai, ces parties de plaisir-là ? Eh bien ! mon cher, ce sont mes bons moments. Jugez des autres 1

Lissac, remué au vif,était décidément très intrigué On venait à lui ; donc on avait besoin de lui | On ne tenait pas à retrouver le signet à l endroit où Ton avait laissé le roman interrompu ; donc on ne venait point pour renouer ce qui avait été d'ailleurs, non pas dénoué, mais coupé.

Mais alors qu'est-ce que cette créature,toujours charmante et çapiteu8e,et le cœur mordu, tordu de tristesse maintenant, venait donc faire là ? Et était-elle femme (Guy la connaissait si bien !) à revenir ainsi, rien que pour évoquer les souvenirs enfuis, livrer le secret de ses angoisses présentes et faire quelque peu respirer à Lissac un parfum envolé, plus fugitif que la fumée bleue de sa cigarette ?

Elle s'était remise à rire de son petit rire ma* ladit, après la confidence dç ses appétits de solitude, et, regardant toujours Guy :

— Vous êtes, m'a-t-on dit, très assidu aux réceptions de Sabine Marsy ? demanda-t-elle tout à coup.

^ Oui, fit Ussac. Quoique je n'aime guère les salonti politiques*

— Il est politique sans J'êtrc, paraît-il. Il va deve-

IfONSIBUR LB MINISTRB. |S3

nir savant, «i j'en crois les reporters... On annonce que M. de Rosas... A propos, mon cher Guy, M. de Rosas, le voyez- vous toujours?

Tout en prononçant ce nom d'un air indifférent, Marianne avait légèrement penché la tête pour mieux regarder Guy.

Il ne répondit pas tout de suite, comme s'il cherchait dans quel but Marianne lui parlait de Rosas. Il devinait vaguement que le grand seigneur castillan était mêlé pour quelque chose à la visite de Marianne :

— Je le vois toujours quand il est à Paris, fit-il, au bout d'un moment.

— Alors vous le verrez bientôt, car il arrive demain.

— Qui vous a dit cela ?

— Les journaux. Vous ne les lisez donc pas, les journaux ?... Il revient d'Orient. M"® Marsy tient à lui faire raconter son voyage dans une soirée spéciale. Une conférence ! Il faut qu'on nous l'ait joliment changé, notre Rosas? C'était un sauvage autrefois.

— Un timide, ce qui est tout différent. Mais, demanda Lissac au bout d'un moment, en quoi Rosas ?...

— Dites-moi d'abord que vous save? pa|f^ite|neiH qu'il sera de retour demain,

— Je le sais par les reporters, comme vous dites. Aujourd'hui, c'est par les reporters qu'on apprend des nouvelles de ses amis.

— L'important est que vous le sachiez, et c'est parce que je tiens essentiellement à entendre M. de

MONSIEUR LE MINISTRB.

Rosas que je viens vous prier de me présenter chez ]^me Marsy.

— Ah ! c'est pour cela ?... commença Guy.

— C'est pour cela. Je m'ennuie. Je suis folle de rOrient. — Vous vous rappelez le Désert de Félicien David que je vous jouais au piano ? Je veux entendre ce récit de voyage. Ça me fera oublier Paris !

— Vous l'entendrez, ma chère Marianne. M™® Marsy me priait, l'autre soir, de lui présenter Vaudrey. Vous me priez de vous présenter à M""* Marsy. Me voilà raccoleur et introducteur ; mais je suis charmé de vous introduire dans un salon qui vous paraîtra, j'espère, moins lugubre que votre chambrette du Jardin-des- Plantes... Au fait, l'ai-je rêvé? je croyais que vous étiez l'amie de Sabine Marsy.

— Je l'ai rencontrée quelquefois, je l'ai trouvée charmante. Elle m'a invitée à l'aller voir, et je n'ai pas osé... Mon appétit de solitude... Ma bauge, làbas...

— Cette chambrette, dit Guy qui souriait, c'est défendu, tout à fait défendu de la voir ?

— Ce n'est pas défendu, mais c'est difficile. Je n'ai, d'ailleurs, rien de caché pour mes amis, à une condition, fit Marianne, c'est qu'ils seront mes amis...

Elle appuya sur le mot.

— Rien que mes amis !

— L'amitié, dit Guy, c'est très bien, c'est très bon, c'98t très doux, mais...

— Mais... ?

— L'amour...

— Ne me parlez pas de ça l Ça s'envole, brr l

MONSIBITR IB MIHISTRB. 85

Comme les hirondelles ! Ça file ! Ça par pour ritalîe! Au lieu que Tamitié...

Elle tendit à Guy sa petite main ferme, solide comme de l'acier :

— Quand vous voudrez me rendre ma visite là-bas, j'y serai, je vous donnerai Fadresse. Mais ce n^est pas Guy qui viendra, c'est M. de Lissac. Est-ce dit ?

— Je serais trop impertinent si je vous répondais owf. Marianne haussa les épaules.

— Des madrigaux ! Es-tu bête ! Garde ça pour les autres. Avec moi, il y a longtemps que c'est usé !

Elle prit, entre les mains, le visage de cet homme qui devint un peu pâle et, l'embrassant sur les deux joues, en camarade, franchement :

— Je t'ai aimé, vraiment, va. Ne te plains pas et ne demande pas autre chose !

Ah ! qu'il avait maintenant l'âpre envie de la ressaisir, de retrouver en elle la maîtresse, d'empêcher que cette femme ne sortît avant qu'elle n'eût été à lui, comme autrefois !

Elle avait déjà rentré dans son mantelet ses épaules et, ouvrant la porte lestement :

— Ainsi, c'est dit ? Chez M*"' Marsy ?

— Chez M"* Marsy. Je vous ferai envoyer une invitation !

— Et je viendrai vous prendre. Oui, moi, ici, en garçon ! Et vous me présenterez à Rosas ! Nous verrons s'il me reconnaîtra !

Elle se mit à rire.

— Vous me présenterez aussi — puisque c'est votre métier (son joli rire montrait ses dents, presque méchantes) — à M. Vaudrey^i votre camarade. Un

•6 MONSIEUR LE MINISIUB.

ministre iC^est toujours bon à quelque chose.^iiio caro !

Guy de Lissac n -avait pas fait deux pas vers Marianne qu'elle avait déjà disparu , la portière japonaise reiombant sur elle avec ses grands plis de soie. Il ouvrit la porte. M"« Kayser était déjà dans ranticham bre, le doigt sur la serrure.

— A neuf heures, je serai chez vous I dit-elle de loin à Lissac.

Elle le salua du geste, le valet de chambre se précipitant pour ouvrir, et, la porte ouverte, sa silhouette, un moment dessinée sur la clarté de Pescalier, s'effaça

Guy rentra dans sa chambre, presque colère.

Maintenant qu'elle était partie, il ouvrit sa fenêtre brusquement. Il lui sembla qu'une petite fumée bleue s'envolait au dehors, celle de la cigarette que Marianne avait fumée. Et, avec cette vapeur bleutée, Todeur de new-mown-hay s'envolait aussi, emportant avec son parfum de foin coupé la passagère griserie qui venait, pour un moment, de reprendre ce désabusé

Le grand aïr froid , le soleil clair , entraient , toui vibrants, dans la chambre. Au dehors, les toits neigeux pe détachaient en clair sur un ciel d'un bleu doux, printanier, limpide. Des fumées gaies n^ontaient dans l'atmosphère assainie.

Guy respira largement cet air léger qui chassait l'odeur du tabac mêlée à cette odeur de femme. Il lui sembla qu'on détachait de son frontj un peu congestionné tout à l'heure, une sorte de carcan. L^ vent frais effaçait les baisers de Marianne.

— Est-ce que je serai toujours un enfant? se disait*

MONSIBUR LB MINISTHB.

11. Ce n^est pas pour moî qu^elle est venue, c'est pour Rosas. Les amis de nos amis sont nos amants ! Et, ma parole, je m'y serais laissé reprendre cependant !... Forcé, pour m'en détacher, de refaire un nouveau voyage en Italie, — à mon âge I

Et, riant un peu, il ferma sa fenêtre, car il faisait froid

Sur le trottoir du boulevard Malesherbes, deux sergents de ville, enveloppés dans leurs cabans, contenaient la foule, devant le grand portail ouvert à deux battants de la maison qu'habitait M"* Marsy. Une double haie de curieux regardaient, immobiles, bravant Ponglée, les voitures qui roulaient sous la voûte, déposaient lestement, au bas du perron éclatant de lumières, les femmes enveloppées de burnous les hommes gantés de blanc, le visage coupé par leurs collets de fourrures et, tournant autour de la cour, revenaient croiser la file des coupés arrivants.

C'était, depuis une heure, un double ruban de voitures, un défilé d'invités venus à pied, jetant leur cigare gu bas du perron et montant les marches tout en causant encore sous la marquise de verre. Les curieux se montraient les visages connus. On disait, dans le quartier, que la plupart des ministres avaient accepté l'invitation.

Les salons de M"* Marsy flambaient de tous leurs feux. On se bousculait dès le vestiaire. Les oaletois

et les manteaux s'entassaient, ficelés en hâte, et des mains gantées se tendaient, comme dans un couloir de théâtre, pour recevoir un bout de carton marqué d'un numéro.

— Vous avez le numéro ii3, dit M. de Lissac à Marianne, qui venait d'entrer à son bras, dans une robe bleu-pâle.

Elle sourit en glissant dans sa poche le petit morceau de carton.

— Oh ! je ne suis pas superstitieuse !

Elle rayonnait. On s'écartait, dès l'antichambre, pour laisser passer cette jolie créature dont les cheveux blonds pendaient sur des épaules blanches, et qui, grasse dans sa sveltesse, faisait, de ses hanches superbes, craquer le satin de sa jupe.

Lissac, le lorgnon à l'œil, tenant cérémonieusement son claque fermé, avançait vers le salon, entre les avidités curieuses des invités regardant et comme humant au passage la grâce exquise de la jolie fille.

M"** Marsy se tenait au seuil du salon , charmante dans une toilette de soie noire qui faisait ressortir sa beauté de blonde et tendait la main, souriait, se multipliait, la jolie M'^^Gersôn, fine et fûtée, l'aidant à recevoir son monde.

Sabine parut tout à fait charmée en apercevant Marianne. Elle avait subi, jadis, l'ascendant de ;ette intelligence souple, vive, hardie. Du passé de Marianne, elle ne s'inquiétait guère. La nièce de Kayser était reçue partout, et Kayser luimême n'avait-il pas tenu à accompagner Marianne? Il marchait derrière la jeune fille. On ne l'avait pas remarqué. Il causait avec unhommed'uae solxantaiot

i'années, la barbe blanche et l'œil très doux, qui récoutait avec bienveillance, songeant peut-être à autre chose.

— Ah ! MonvieuxRamel! Que je suis donc conteu devons voir ! disait- il avec des effusions de théâtre.

— Le fait est qu'on ne se voit plus guère. Qu'estce que vous devenez, Kayser ?

— Moi ? je travaille. Je proteste, vous savez, je n'ai jamais transigé... Jamais... La dignité de Part...

Leurs voix se perdaient dans le brouhaha de ce premier salon, déjà plein de monde, tandis que Sabine prenait Marianne par la main et, Lissac la quittant, la conduisait vers un salon plus grand, tout tendu de rouge, où des chaises étaient alignées devant un espace vide formant, grâce aux grands plis des rideaux, comme une sorte de scène où allait paraître, sans doute , quelque acteur attendu.

Presque toutes ces chaises étaient déjà occupées. De jolis visages de femmes apparaissaient dans Téblouissement de la lumière. On se tourna vers Marianne lorsqu'elle apparut au seuil de la porte, Sabine la guidant très vite vers une des chaises restées vides, tout près de l'espèce de scène où M. de Rosas, évidemment, devait parler.

M"* Gerson était venue s'asseoir auprès de Marianne qui enfonçait son œil clair dans les yeux bleus de l'amie de la maison, pour deviner la pensée de cette femme. M""® Gerson était enchantée. Cette chère Sabine avait un succès, un succès ! M. Vaudrey était là! EîM""* Vaudrey aussi ! Et M. Collard (de Nantes), le président du conseil !Et M. Pichereau qui, après tout, avait été ministre 1

^ . MûifUBUR LS MilflRBB

—Gela fait presque trois mînistres,dont un président de conseil 1 Sabine est folle de joie Oh ! absolument folle ! Songez donc : M"»" Hertzfield, la rivale de Sabine, n'a jamais eu que deux ministres à la foi» dans son salon !

Elle ajoutait, avec le léger babil d'une linotte, que le salon de M""® Hertzfield baissait beaucoup. On n'y faisait guère que les sous-préfets. Et encore ! Tandis que chez Sabine c' était Pantichambre des préfectures!

— Et si vous saviez comme M. Vaudreya été charmant !... Un causeur exquis ! Il a excellemment dîné, il a repris deux fois de la timbale !

Marianne écoutait, l'esprit entraîné loin de là, se demandant quand, sur cette étroite bande de parquet ciré, là, devant elle, allait enfin paraître M. de Rosas.

Guy avait bien deviné : c'était Rosas, et seulement Rosas,que cette femme venait chercher dans le salon de Sabine. Elle voulaitle revoir, lui parler, tenter la destinée. Une idée... Undernier caprice, Pourquoi pas?

Marianne se disait qu'elle jouait là une partie suprême. Elle se souvenait fort bien de ce José de Rosas qu'elle avait rencontré plus d'une fois, jadis, avec Guy. Castillan de Paris, plus Parisien qu'Espagnol, parlant à la fois, avec une correction exquise, la langue classique, et, avec une désinvolture de boulevardier, l'argot de l'asphalte ou des coulisses, grand amateur d'art, collectionneur, écrivain à ses heures, mais seulement pour lui-même, libéral d'opinion, prodigue de tempérament, attirant de manières, voyageur acharné, qui, à trente ans, avait tout vu, de par le monde, l'Inde et le Japon, bu du lait de chamelle sous la tente des Kirghiz et mangé des dattes

MONSIimi LE MINItTRB. 9I

avec les Kabyles, contant avec une sorte dMronie séduisante des aventures d'amour qui eussent pu sembler de romanesques vantardises, s'il n'en eût point atténué l'improbabilité par sa raillerie. Une sorte de byronien attardé qui se serait corrigé de son romantisme à force de blessures et de frottements avec les réalités.

Elle se rappelait surtout une visite qu'elle avait, en compagnie de Guy, faite, à José dans un appartement que le duc s'était fait meubler, rue de Laval. Il occupait là un vaste atelier de peintre, tendu de tapis d'Orient, avec des entassements de bibelots, des panoplies d'armes : un luxe fou, — quelque chose comme l'amas des richesses d'un caravansérail mis au pillage. José y avait offert à Marianne e à Guy du café servi à la turque, et, tout en causant, on avait fumé de ce blond tabac d'Orient que l'Espagnol, citant galamment des poètes persans, comparaît à la chevelure parfumée de M"* Kayser.

Bien souvent, elle avait songé, dans ses journées dures , à ce joli garçon roux , l'œil bleu, profond et pensif, la lèvre inférieure dédaigneuse dans sa barbe fauve taillée comme celle d'un Charles- Quint, et qui s'étalait , là-bas, sur les tapis hindous, en raclant , comme un chanteur arabe , quelque monotone chanson aussi lente que le déroulement d'une caravane.

— N'est-ce pas, avait dit Guy, que mon ami Rosas est charmant ?

— Charmant !

— Et spirituel ! Et érudît ! Et amusant I Et archi^ mil ionnaire, ce qui ne gâte rien !

Et Marianne songeait à tout ce qu'un tel homme résumait de puissance absolue, de désirs satisfaits, de fantaisies, de chimères possibles. Un tas d'or ambulant. Que de fois elle avait revu, dans le brouillard du souvenir, ce sourire un peu hautain retroussant cette moustache de raffiné et ces dents aiguës, sortant toutes blanches de cette barbe rousse, comme avides de mordre en pleine chair.

Mais où était le duc maintenant ? Chez les Kabyles ou les Mormons? A Taïti,au Groenland, au diable? Les journaux avaient, un moment, annoncé qu'il organisait une expédition au pôle Nord. Peutêtre était-il, auprès des mers de glace, perdu dans les banquises. Elle en souriait, avec des soupirs inattendus d'une émotion très sincère, pleins de regrets égoïstes.

Il lui avait semblé que José, plus d'une fois, s'était laissé aller à lui témoigner son affection. Correctement, poliment, comme on parle à la maîtresse d'un ami quand on est un galant homme, mais avec une retenue pleine de sous-entendus et des réserves aimables qui ressemblaient à des déclarations dissimulées ou contenues. Marianne alors avait fait semblant de ne point comprendre. Elle aimait Guy alors, ou elle croyait l'aimer, ce qui revient au même. Elle s'était contentée de sourire aux flirtât ions de M. de Rosas.

— J'ai peut-être été bête, se disait-elle. Bast ! ii eût été aussi niais que moi, au besoin. Les devoirs de Tamitié! Le spectre de Guy I

Elle s'arrêtait et laissait tomber ce nom : — José,,, Joseph !

C'était cependant un de ses dépits, à cette jolie fille. Sa colère, c'était d'avoir bien fait. D'autres ont

le remords de leur faute, elle avait le remords de son nonnêteté. Elle pensait trèssouventau duc de Rosas, comme sa mère Eve avaitdû songer au Paradis perdu. Elle eût remué, étonné, conquis, écrasé Paris, si elle eût été la maîtresse de Rosas.

— Enfin !.. A qui la faute ?... Gomme on eststupide de ne pas oser !

Et voilà que, tout à coup, là, brusquement, comme un adversaire offrirait une revanche, le hasard ramenait à Paris, et à une minute climatérique de sa vie, ce José qu'elle n'avait jamais oublié, et qui peut-être se souvenait d'elle, dont elle se ferait reconnaître dans tous les cas et sûrement. C'était de l'inespéré, un secours inattendu qui rendait à Marianne, superstitieuse comme tous les décavés, la foi en elle-même.

Tombée, comme elle pouvait se relever, au bras du duc ! Il fallait vouloir.

Guy et Sabine se rencontraientsur sa route, comme deux aides. Elle en profitait, se servant de l'un pour aller à l'autre et de celle-ci à Rosas. Elle lui en voulait cependant toujours, à ce Guy de Lissac, l'insolent et le niais qui l'avait quittée autrefois. Mais bah ! avant de se venger de lui, l'important était de s'en servir. Et puis, la vengeance, c'est si fatigant et si inutile !

Maintenant la nièce de Kayser, la maîtresse de Guy, la femme qui s'était donnée ou qu'on avait prise, qui s'était vendue ou qu'on avait payée, la jeune fille restée jeune fille par les traits, par la grâce , parce charme de vierge enveloppant son corps de courtisane — vierge par le sourire, avec un regard chaud de folie, — Marianne maintenant était à deux pas de celui qu'elle attendait « voulant

94 icdMinm îM Mmamib

celuî-li, (iô'tomè un sëdiiéteur Votldraît unô femmci

— SMl m'a aiiiiéé uhe mintité, uhô seule, se disaitelle, ftosas m'àiniet-â;

On étouffait datis ce sàldti, mài§ Marîatltie têrlait à s'y maintenir pour être là âii pt-emief ràllg, sous le regard mêtne dû duc, lorsqu'il paraîtrait.

Elle sentait des bouffées brûlantes lui monter au frotltdans cette atmosphère surchauffée, et parfois elle sedemandaitsi elle n'àllâitpass'éVarioûir^â demi étouffée, déshabituée de ces soirées. Mais elle restait, regardant anxieUsertierit du côté de la porté si le Voyageur n'allait poinv paraître, et si là, entre ces rideaux rouges, la face pâle de l'Espagnol n'allait point se montrer.

Il y avait, à quelques pas d'elle, eiitoUréé comme une reihé, très regardée et un peu confuse sous tant d'intei-rogations à la fois, Une jeune femme dé vingttrois ou vingt-quatre ans, fort jolie dàris sa tobe blatiche, blonde, avec des roses naturelles dans ses cheveux cendrés, les yeux étonnés^ la joue rougissante, quelque chose de provincial, d'honnête, d'hésitant et de rayonnant à la fois dans sa bonne grâce souriante, — et Màrian ne entendait dire de cette femme par M"* Gersorl à toutes les voisines :

— C'est la femme du ministre -^ M™* Vaudrey ?

-^ Oui !... Très agréable, n'est-ce pas? -^ Jolie à ravir ! Fraîche !

On baissait la voix légèremeilt :

— Trop fraîche I

-^ Un peu provinciale!

Une voix d'homme, indulgemmeht, répondait.

sfi- Damel mot! chen rien de la eocodette ! Del

cheveux et des couleurs à elle ! Cela vaut mieux ! Quelque bas que tout cela fût dit, Marianne entendait. Tous les regards allaient peu à peu â cette jeune femme qui empruntait de ses reflets au soleil levant* Elle portait le nom acclamé du ministre nouveau. Elle débutait avec lui, acceptant très gentiment, sans pose, le fardeau de sa gloire. La timidité de son sourire indécis, presque inquiet, semblait demander aux autres femmes pardon de son succès, et il y avait, darîs un groupe d^hommes, assis près de la fenêtre, entourant deux personnages à qui, tout à l'heure, on avait avancé un fauteuil, un homme jeune, heureux, humant la joie, qui regardait, de temps à autre, — comme pour voir si la jeune fe mme s'ennuyait, — du côté d'Adrienne et aussi de Marianne

— Où donc est M. Vaudrey ? demanda Marianne à M™* Gerson.

— Lui? Mais il est en face de vous! Là, à votre droite, à côté de M. Gollard. Et il vous mange des yeux!

— Ah ! bah ? fit Marianne, avec son sourire froide Et elle regarda à son tour.

Elle avait, en eflet, déjà remarqué cet homme tout à fait élégant, qui l'examinait depuis un assez long temps avec une attention persistante. Mais comment se douter que ce fût M. Vaudrey? Il était charmant d'ailleurs, l'air vif et l'esprit alerte. Tout à rheure^ elle l'avait entendu jeter, lorsqu'elle avait passé, guidée par SabliiC, quelques mots flatteurs dont elle avait souri, toute charmée.

Ah ! c'était Vaudrey r

''^lle avait entendu pariei: de^ui souve .. Elle ava^

IfONSIEUH LE MINISTRE.

lu de ses discours. Elle avait même vu fréquemment de ses portraits-cartes, aux vitrines des papeteries. L^air résolu de cet homme jeune, qu'elle savait éloquent, lui avait plu. Elle aurait dû le reconnaître. Il ressemblait tout à fait à ses photographies.

Entre tous les regards qui allaient vers le ministre, celui de Marianne semblait plus particulièrement attirer Sulpice. Il avait subi, un moment auparavant,lecharme singulier de cette apparition féminine traversant, droite, cette haie d'hommes qui la déshabillaient, au passage. Dans son amour des définitions et des analyses,Vaudrey n'avait jamais imaginé autrement la Parisienne, avec son montant et sa séduction immédiate, pénétrante comme une subtile essence.

Marianne le regardait, et se laissait regarder, le sourire trouble.

Ses joues très pâles devinrent subitement toutes roses, comme avivées par une brusque poussée de fièvre, lorsque, dans un tumulte de curiosité et un grand bruit de pas et de voix, M. de Rosas se montra tout à coup, Pair assez timide, donnant le bras à M"* Marsy, qui l'amenait sur l'étroite scène comme pour le présenter.

— Enfin! Ah! c'est lui!

— C'est bien le duc de Rosas, n'est-ce pas ?

— Oui, oui,c'est lui !

— Il est charmant!

Ce nom de Rosas, répété tout bas seulement pat ces lèvres de femmes, sonnaitaux oreilles de Marianne comme un pas de charge enlevé sur un clairon. Il lui semblait qu'une heure décisive de sa vie sonnait là, fantastiquement. Elle avait, en ce moment, dans la

MONSIBUR LE MINISTRE. 97

fièvre même de son ardeur, la superstition des joueurs. Elle se dit brusquement, aussitôt qu'elle aperçut Jos^ que s'il Tapercevait, lui, dès le premier coup d'œil, c'est qu'il ne Pavait pas oubliée et qu'elle pouvait tout espérer. Tout ! « — Les hommes oublient moins vite que les femmes, heureusement, pensait-elle. Par égoïsme ou par regrets, les uns se mirent complaisamment dans leurs souvenirs, comme ce Guy, et retrouvent de leur jeunesse sur notre visage. Les autres regrettent peut-être l'occasion perdue, et le duc est assez sentimental pour être de ceux-là ! »

Elle se dit qu'il fallait que Rosas la regardât, — oui, à tout prix; et, le buste àdemi-penché,lementon appuyé sur sa main droite gantée, l'autre maniant l'éventail avec la rapidité de doigté d'une Espagnole, elle jeta au duc, en dardant sur lui toute sa volonté, un regard de ses yeux chauds de désirs. Il y a de l'aimant dans la prunelle humaine. Gomme s'il eût éprouvé la sensation même de ce regard attaché sur son visage, après un salut correct, d'une élégance un peu brusque, en relevant le front pour regarder ce parterre de jolies femmes que lui avait composé Sabine, Rosas aperçut, tout à coup et comme s'il n'y eût là que Marianne, la jeune femme immobile qui le contemplait silencieusement.

Rosas apparaissait dans l'encadrement rouge des rideaux, avec sa figure maigre, régulière et rousse, très pâle sur le blanc de la cravate et du plastron de la chemise, comme un portrait de Gastillandu temps de Philippe II habillé à la moderne, une touche de vermillon, une rosette rouge ponctuant seule ses vête- IDents noirs, de coupe nouvelle. Mais quelle que fût

98 MONStSUR LK MIKISTRB.

la modernitémême de cette coupe, rhabîtnoîr prenait, sur cet homme, aux yeux d'un bleu indistinct, contemplatif et triste avec sa moustache retroussée^ Taspect d"*un pourpoint d'autrefois où le rouge de la Légion d'honneur semblait une croix de Galatrava minuscule sur le velours d'un manteau.

En accrochant, en quelque sorte, son regard perdu à l'oeil ardent de Marianne, cette figure mélancolique d'Espagnol s'éclaira instinctivement d'un rapide sourire, évanoui bientôt et terminé par une respectueuse inclinaison de tête, mais qui avait suffi pour envelopper la jeune femme d'une sorte d^atmosphère embrasée.

— Il m'a reconnue ! — Tout de suite ! — Allons L,, Je ne suis pas oubliée I

Et, comme dans l'éclat superbe d'une victoire, tout son visage exsangue s'illumina d'une éblouissante expression de joie. Redressant sa tête hardie, appelant les regards comme elle les eût bravés, elle écoutait, les yeux ardents, buvant chaque parole de ses lèvres, les narines ouvertes comme si un parfum d'Orient fût venu jusqu'à elle, le récit que commençait le duc, d'une voix lente, douce, caressante, qui s'animait et montait...

Tout le monde écoutait Roses. On n'entendait, dans ce salon, que le froissement léger des éventails, pareil à des battements d'ailes. Lui, sans affecter le ton d'un discours, parlant à tous comme il eût contd son voyage à Marianne seule, disait^ de cette voix plus italienne qu'espagnole, musicale et non gut« turale, les souvenirs des bords du Nil^ les tristes««3 des caravanes^ les nuit» criëléts d'éteilêsi les «ban»

MâHSlBtlR LE MINlSniB 99

spnsî 4\\ chamelier, lentes comme des prières, les

QiéliinçQlies des solitudes, les poésies de ces ruines Qndfirmies dans le sable rouge. Parfois, il citait, en le traduisant d^un chant arabe, noté en chemin, quelque chanson, fine comme un sonnet, protonde comme un infini, où les éternels mots d'amour, doux et troublants dans toutes les langues, prenaient un caractère de poésie intense avec leurs langueurs sémitiques ; des chansons où des passants, des inconnus, des amoureux morts depuis des siècles et ayant semé, comme à travers le sable du désert, leurs joies ou leurs sanglots, disaient la couleur des cheveux et des yeux des bien-almés, demandaient à de mortes fiancées des aumônes d'amour, promettaient à des femmes devenues fantômes des vêtements roses et des fleurs que le temps ne fanerait pas.

Un charme exquis et inquiétant filtrait en quelque sorte à travers la traduction de ce Castillan, conservant -^ dans le français même — le caractère spécial de la poésie de sa race, à demi fille d^Orient, à ces chansons où des Arabes mouraient pour des Nazaréennes, fils de Mohammed s'immolant aux filles d'Aïssa. Et, toujours, inévitablement, avec une mélancolie profonde, la poésie dont il parlait revenait à Tamour, à Tamour meurtri , souffrant , aux déchirements des cqeurs faibles, aux sanglots désespérés d'Arabes ignoras» ensevelis, depuis des ans et des ans, sous les sables.

Le due semblait prendre plaisir à s'attarder à c&é citations de poésies d'amour plutôt qu'aux souvenu,' de voyage. Sa personnalité, ses impressions propres^ disparaissaient devant cette sorte de testament passioané i^ué par une humanité à une autre. Marianas

tressaillait, croyant deviner dans la pensée même de Rosas une volonté de parler surtout pour elle et à elle. Autrefois, chez lai, devant Lissac, n'était-ce pas ainsi que José s'exprimait,accroupi sur son divan, comme un conteur arabe?

F^)l se sentait rajeunie de toutes ces années passées. Elle se retrouvait dans Patelier de la rue de Laval. Le salon de Sabine Marsy disparaissait, Rosas lui murmurait des mots à Poreille, la regardait, laissait deviner Pamour qu'il éprouvait, malgré Guy.

Guy ! Qu'était cela, Guy? Marianne ne s'inquiétait que de Rosas. Le duc seul existait maintenant. Est-ce que Guy avait été seulement pendant une seconde mêlé à sa vie ? Elle enveloppait Rosas de son regard de braise.

Et Sulpice, qu'elle ne regardait plus, ne quittait pas des yeux M"^ Kayser. Il la trouvait charmante. L'espèce de fluide magnétique qu'elle dégageait allait droit à cet homme qui, l'esprit perdu, n'écoutant pas un mot des récits de M. de Rosas, fixait sa pensée sur cette jolie femme séduisante qu'il ne pouvait s'empêcher de comparer à sa femme assise si près d'elle, tout justement.

Adrienne était fort jolie, plus régulièrement jolie avec ses cheveux d'un blond doux, que cette demirousse chiffonnée, mais, — chose extraordinaire — jamais elle ne lui avait semblé aussi froide que ce soir-là, assise et regardant sans bouger, avec son éternel sourire un peu timide.

Sulpice souârait un peu de cette gaucherie d'A» drienne, soulignée par l'habile laisser-aller, la grâcfe d^«ttitude, la ligne serpentine de cette voisine inquié>

MONSIEUR LE MINISTRB,

tante et d'une pâleur mate, avec ces lèvres closes, au rictus bizarre, qui semblaient retroussées comme par un défi. C'était la Parisienne, décidément, avec tout son charme capiteux, cette distillation de vice attirant qui coule des yeux même de certaines honnêtes filles et, quelques mots de M. de Rosas arrivant aux oreilles de Vaudrey, — la description de la préparation quasi-fantastique du poison par les Indiens que le duc racontait, en faisant un coude dans sa causerie, — Sulpice en arrivait à se dire que le poison le plus subtil, le plus doucement et sûremeni morbide, c'était encore cette infiltration du regard d''une femme dans la chair même d"'un homme, et i! avait soif de ce poison désiré, grisant et exquis...

Il avait hâte que le duc eût fini sa causerie. QttC lui importaient ces voyages, ces traductions de Va* rabe, cette poésie d'Orient ou ce curare d'Amérique f La fantaisie lui venait de savoir ce qu'une aussi charmante créature que Marianne pouvait penser. Ah ! la jolie fille ! Il avait demandé son nom ; il connaissait l'oncle Kayser, par hasard ; le peintre lui avait adressé, jadis, un mémoire lithographie Sur les moyens de moraliser l'Art par la Pensée.

Le ministre éprouvait, en entendant Rosas, l'impression d'énervement qui le saisissait lorsqu-'à la Chambre un orateur se mettait à parler trop long* temps, à l'heure du dîner

Il n'avait pu s'empêcher de dire, très bas, au Pré» sident du Conseil, son voisin:

^ Si nous demandions la clôture ?

M. CoUard (de Nantes) avait souri, mais diplomatiquement, en ayant Tair d'approuver Rosas et éê

|9i MONflUiy» LB MINISTRE.

trouver qg^ saq coUègua Vaudrey manquait peut«

être un peu de gravité,

l^e duc n^çnnuyait d^ailleurs que Sulpice. On IMçgutajtavQC ravissement. Il y avait chez ce sentimental unraiUeur» et un boulevardier aiguise chaz ce Castillan d'aspeç; aombre. Dans aa physionomie froide, le jnpindrt aqurireparaissaittoutaussitôtplusséduisant. Marianne le trouvait charmant, ou plutôt le retrou* vait tel qu'elle Tavait UUsé, fin, délicat, et très simple danssahau^eurpourianle Quandileutfini, untonnerre d'applaudissement éclata dans le salon. On applaudissait ju8qu§ dans les salles voisinas, où Pon avait fait silence poi;r écQUier, Roaas, de sa main gantée, semblait dire, trèfi eorrectement, que sa causerie n'en valait pa§ U peine, §t il recevait les bravos comme un homn^e du UlQnd^ reçoit un salut, non con^me un ténor accepte le» hommages. Il cherchait à s^ou»vrir un passage entre des jeunea gens groupés derrière lui.

w Enfiii ! dit Vaudrey, presqu'à demi-^voix.

C'était le moment qu'il attendait. Il allait donc pouvoir adresser la parole è M"* Kayser I

Il se précipita pour offrir le bras à Marianne.

M'"* Marsy i rapide, empressée, avait déjà confisqué M. de HosaSi entouré d'ailleurs et escorté d'unç foule de gens qui le félicitaient bruyamment. Sans cela Marianne fût allée à lui tout droit, comme elle voulait le faire, Mais 1§ braa de Vuudrey n^était pas à dédaigner. Le ministre nouveau était le personnage considérable de la Spiréei Elle regarda Sulpice bien en foce» comme pour lui deniander compte de rçmpresjiegieui <^u'U mettait à venir à eli^et, lui

iq3

troublé sous cette interrogation un peu railleuse, elle Tenveloppa d'un *ourire charmé.

Elle passa, rayonnante , au milieu d^une double haie de saluts et de sourires. Elle eut alors, tout d'un coup, une sorte d'é^louissement. Il lui semblait que citait à elle que s'adressaient ces courbettes. Elle sa sentait faite pour ces hommages. Intérieurement, elle en savait gré maintenant à Sulpice qui, galamment, entre toutes ces femmes, l'avait remarquée et choisie

Après tout, elle retrouverait bien Rosas. Et quj sait? Mieux valait peut-être que le duc la cherchât. En attendant, elle traversait les salons au bras du ministre. G^était une autre sorte de triomphe.

Lui, aimable, bon, portant sans morgue toute cette attention qui allait à sa personne comme un hommage oftieiel, jetait, en marchant, quelque banal madrigal à Marianne, se réservant de causer plus intimement tout à l'heure.

Devant le buffet, éclatant de lumières avec le scintillement des cristaux, Tor blond du Champagne dans les coupes, le ton roux du punch, les fruits, les couleurs claires des sorbets et des glaces, Vaudrey s'arrêta, quittant le bras de la jeune fille, mais restant à côté d'elle, et lui passant le sorbet que lui tendait un laquais par-dessus l'amoncellement des assiettes montées.

On faisaittoujourscercle autour de lui ; des regards empressés quêtaient, inquiets à demi, son regard. G'é tait la curée des sourires et des saluts à côté de la curée des glaces. Mais le ministre ne multipliait ses atten-^ tions que pour Marianne et s'inquiétait, avec une bonne grâce empressée, de ses désirs, comme s^il se fût vraiment établi le cavalier servant ddla jolie fille.

I04 MONSIEUR \uÀ IttNlSTRE.

Debout, égratignant le sorbet du bout d'une cuiller de vermeil, Marianne examinait maintenant avec lacuriositéd'une femme quisentvenirune déclaration muette, cet homme d^Etat aussi séduisant qu'un homme à la mode. Un peseur d'orne soupèse pas plus vivement à son trébuchet une monnaie ignorée qu'une femme ne calcule et ne jauge la valeur d'un inconnu.

Marianne devinait très facilement qu'elle avait produit sur Vaudrey un effet de séduction. Ce Vaudrey ! Avec la femme charmante qu'il avait, il se permettait encore de s'apercevoir que d'autres femme étaient j olies et de le leur dire, car il le disait à Marianne ! Il le disait par le sourire de ses lèvres, l'éclat de ses yeux, l'attitude enveloppante qu'il prenait instinctivement devant cette créature au regard pâle.

Dans le tohu-bohu du bufifet assiégé et devant cette foule qui se formait instinctivement en demi-cercle autour du ministre, il n'était pas possible de se livrer beaucoup ; et la causerie, à demi étouffée par les voix bruyantes, allait comme par bonds et par propos interrompus; mais, forcés de se rapprocher pour se faire entendre, Marianne et Vaudrey se trouvaient parfois presque poussés l'un vers l'autre, et le souffle léger de cette femme, l'odeur de foin coupé qu'elle répandait, couraient alors sur le visage de Sulpice. Illa regardait avec une admiration visible, serrée dans sa robe de satin bleu clair d'où ses bras aux coudes rosés, et ses épaules sortaient, avec des tons roses comme une neige blanche où le soleil froid eût envoyé ses rayons. Une animation singulière , à demi fébrile, animait ses yeux, petits, perçants et troublants, et ses fines oreilles, aux ourlets gras, étaient toutes rouges.

MONSIEUR LB MDflSTRS 10^

Puis la lumière des bougies donnait aux cheveux de cette femme des tons roux titianesques, comme si elle les eût comprimés, la nuit, sous le henné. Elle souriait d^un air bizarre,provocant, visiblement assuré de sa puissance.

Vaudrey se sentait réellement fort troublé, attiré et à demi provoqué par cette jolie fille dont les narines battaient et qui, doucement, faisait fondre entre ses lèvres la glace du sorbet. Il la trouvait exquise à la fois et superbe, avec ce double charme de la grâce parisienne et de Fattraciion de la femme en toilette de bal, la chair nue nacrée par les lumières

Au corsage, piqué comme une paiure du côté du cœur, Marianne portait un papillon noir, les ailes étendues, mordorées et brillantes, et Vaudrey, souriant, lui demanda, ne sachant trop ce qu'il disait, si c'était une arme parlante.

Elle sourit.

— Tout justement, fit-elle. Ce que j'ai là au corsage, jePai aussi dans Tesprit. Des papillons noirs... Ou des diables bleus, comme on voudra !

— Vous n'êtes pas une exception, dit Sulpice. Toutes les femmes en sont là.

— Toutes les femmes sont alors, à votre avis, un peu... comment dirait-on? déséquilibrées... ou pour parler plus net, un peu toquées, monsieur le ministre?

Le ministre, à son tour, souriait et regardait Marianne dont les yeux, sous le clignement de leuis paupières^ brillaient comme des yeux électriques àtt chat, à travers leurs longs cils.

— Non, dit-il, non, mais je leur reproche unpeucte n'aimer le bleu que dans le» papillooi dont vout

IQg MONflliUl t^ MIMtSTaii*

P4rl§?, les klue dml^ qui Jôurtravfrs^ni lacgrvfllô! Elle? sont ftées ppqr le HeVi cependant, pqur ce qu§ le^ ppètqs de province appelleraient « Tazur ?, et elles le fuiem ÇQmme si le blêU était quelque chose dg détestable. Le bleu! Allons donc ! Bon pour Igs hpmt m^l, ces îiaïfs quj ^out» m îenips pr4^ent, les seuls pafljsan^ du kk-u dans la passion et dims la yie !

Qu'il 1^ vpulût pu nqn, U s'çtait rapproché encore de ÇQ\\9 créature qui TétudUit comme une taetîlienne, tandis qu'il la (îgrespait du regard, se perdant lui,même dan^ ça « bleu ^ dcmî il parlait avec un© certaine élégance, qu'il voulait rendre railleuse et qui était sincàre. Elle lui dit, sur pe n^eme ton d?3 plaisanterie, en montrant le bleu clair de sa robç \

•^. Vous voyez, Monsieur le Ministre, que toutes lot femmes ne détestent p^s le bleu !

— S'il est à la mode, parbleu ! Et s'il sied aussi bien à leur beauté que cette étoffe à la vôtre, elles l'adorent, assurément 1

— EUea l'aiment aussi, autrement... Dans la pa^» sion et dans l'existence. Gela dépend des femmes... et des hommes, ajouta-t-elle en montrant ses dents blanches dans un sourire sain, clair et rose.

Elle laissa tomber aa ouiller dans la soucoupe et \endit le sorbet à un domestique. Son bras, rond et ferme, dans un mouvement involontaire -^ ou savamment calculé peut-être -rrr effleura presque la joue et les lèvres de Sulpiof, qui eut comme un ébloui^P^ment, avec une âpre tentation de collégien d^embrasser cette blancheur au passage.

U ferma lei yeu«, et, lorsqu'il les rouvrit, QUI s^Qond^ Aprèi » rtciair d'orage étant pass^,

lCQ)9S|f(UR tB HINISTRK IO7

Marianne était devant lui, réventaîl à la main, et il lui disait, comme si Timage dont il parlait lui revenait seulement maintenant à la mémoire •

— Il me semble, Mademoiselle^ que dans ce costume même et, charmante comme vous Têtes, j'ai vu votre portrait au Salon ?

— Oui, dit-elle. C'est même la meilleure peinture de mon oncle.

— Je la trouvais excellente avant de vous avoir vue, dit Sulpice, mais maintenant...

Éiie ne le tint pas quitte avec le sourire qui accompagna le compliment. Elle voulait le madrigal tout entier.

— Maintenant... ? dit elle, la bouche tordue parle plus attirant des sourires.

— Maintenant, je le trouve inférieur à la réalité !

— On dit toujours cela. Monsieur le Ministre, sauf à lartîste péut-^tre, maïs J'ai bi$n peur que vous ne me voyiez aussi à travers ce*., ce fameilx bleUi.» ee bleu-de-ciel que vous aimez tant!

— ;• Et que j'aime cent fois plus depuis ce soir, dîtil, la voix changée, vraiment émue.

Elle ne répondit rien, regardant bien en face,comme pour lui dire qu'elle avait compris. Il était tout pâle.

— Vous voudrez bien être, n'est-ce pas ? un des rav 'armements démon salon, comme vous êtescelui de Vl™* Marsy? dit-il très bas.

-- Avec la plus vive joie, Monsieur le Ministre.

Ôti n'écoutait pas ce que disait Sulpice ; mais Marianne se sentait regardée,jalousée,déjà, et étalait, relevant le front, toute sa joie. Dans cette atmosphère d'hommages, comme chargée d'une odeur lourds ^^encens^elle avait la sensation delà toute-puissaacf^

fOS MONSIEUR LE MINISTRE.

la griserie de ce pouvoir que Vaudrey incarnait en lui, et dont ce simple à-parté dans une foule lui donnait, à elle, le reflet envié.

Elle était enchantée, toute fière. Elle oubliait ■h demi qu'elle était venue pour Rosas.

Vaudrey allait ajouter quelques mots, lorsque M"* Marsy, qui passait, se multipliant pour ses invités, aperçut Marianne, et la prenant par .a main :

Je vous demande pardon. Monsieur le Ministre, dit-elle, mais je vous Tenlève ! On me la réclame I

— Qui cela ? dit Vaudrey.

— M. de Rosas !

Vaudrey regardait Marianne. Il vit distinctement, sur ce visage pâle, passer un grand éclair de ioie, et il en éprouva brusquement un mécontentement singulier, presque une soujffrance physique. El pourquoi, grand Dieu?

Marianne le saluait d'un sourire; il s'incJnait è demi et la voyait s'éloigner, entraînée par Sabine, et disparaître dans la foule d'habits noirs et de toilettes claires avec une sorte de regret colère, comme s'il avait encore à parler à cette femme presque inconnue. Et puis, tout aussitôt, brusquement, il était entouré, assiégé par des collègues de la Chambre, des indifférents ou des quémandeurs, qui n'attendaient, pour se précipiter vers lui, que la fin de cette conversation avec M"' Kayscr, une fin qu'ils eussent hâtée certes, s'ils n'avaient craintd'être indiscrets. Au milieu de ces visages inconnus qui venaient à lui, Vaudrey cherchait un ami, se sentait perdu et pris d'assaut par une cohue.

La rue de la figure d'un ami, plus âgé qu« lui^

maigre, avec une barbe blanche, très soignée, lui fit plaisir, et, tout joyeux, il s^écria :

— Eh ! pardieu! voici Ramel!

Il tendait à la fois, d'un geste rapide, chaleureux, les deux mains à cet homme d^une soixantaine d'années , une cravate blanche roulée autour du col comme un foulard, à la vieille mode, et dont le gilet noir montant, de coupe ancienne, faisait tache au milieu des gilets évasés des jeunes gens à la mode, très empressés depuis un moment autour du ministre.

— Bonjour, Ramel!... Ah! que je suis content de vous voir I...

— Moi aussi, dit lavoixchaude, d'un timbre caressant, de Ramel, dont le visage, qui semblait sévère et qui était bon et mâle simplement, s'éclaira tout à coup. C'est un peu vous que je cherchais ici!

— Vraiment?

— Vraiment. Je voulais vous serrer la main. Il y a si longtemps que je ne vous ai vu ! Que de choses depuis lors !

— Ah! Ramel, du diable si Ton m'avait dit que je serais ministre, fit Vaudrey, quand je vous apportais mes premiers articles à la Nation Française !

— Bah ! qui n'est pas ministre ? fit Ramel. Vous y êtes ! Souvenez-vous du mot de Napoléon à Bourrienne en entrant aux Tuileries : « Nous y voici, Bourrienne ! Maintenant, il faut y rester ! »

— C'est précisément ce que m'a dit Granet en m'annonçant la combinaison nouvelle.

— Granet y mettait plus d'arrière-pensée que votre vieux Ramel.

ffO MONSIEUR LE MINISTRE.

— Mon meilleur ami ! dit Sulpîce avec émotion, en prenant à deux mains les mains de cet homme.

— Il y a d'autant plus de mérite à vous de me dire cela, fit Ramel, qu'à présent vous ne manquerez pas d'amitiés !

— Toujours pessimiste, Ramel ?

— Moi?... Optimiste enragé, puisque je crois à toutes choses et à tout le monde. Mais^ par conséquent, je crois aussi à la platitude de mes semblables. Et, sur ce point, je ne me trompe guère !

— Comment êtes-vous venu chez M™® Marsy, vous qui êtes un sauvage ?

— Apprivoisé!... Parce que, )e vous le répète, je savais que vous y viendriez vous-même, et que justement M. de Rosas devait parler des sauvages, qui me plaisent. Si j'avais été riche ou si seulement j'avais eu de quoi vivre, j'aurais passé ma vie à voyager. Et, en fin de compte, j'aurai vécu entre Montmartre et Batignolles : — tortue rêvant d'être hirondelle !...

— Ramel, mon cher ami, dit le ministre, voulezvous que je vous donne une mission pour aller étudier où vous voudrez ce que bon vous semblera ?

— Avec mes rhumatismes? Merci à Votre Excellence. fit Ramel, souriant. Non , je suis trop vieux ! Et n'ayant jamais rien demandé à personne, ce n'est pas & mon âge que je commencerai !

— Vous ne demandez pas, on vous offre.

— Eh bien , je n'ai pas d'appétit. J'en suis à l'heure du far niente avant le dernier somme. C'est un état agréable. On a vu tant de choses et tant d'êtres qu'on ne désire rien !

— Le fait est, dit le ministre, que si to'is les gens

que vous avez obligés dans votre vie avaient sollicité une invitation de M"*® Marsy, ces salons ne seraient pas assez vastes pour les contenir.

— Bah! ils ont oublié comme j'ai oublié moi* même, dit Ramel en hochant la tête et en souriant d'un air doux.

Au milieu de cette foule d^indifférents ou d'admirateurs , Vaudrey éprouvait une joie profonde à retrouver cet homme qui Pavait, autrefois, vu arrivei à Paris, et avec qui, du fond de sa province, il correspondait comme avec un parent. Et c'était, en effet, une parenté d'esprit, une parenté d'âme qui unissait entre eux ce vétéran de la presse et ce jeune homme d'Etat. Parenté dans l'idéal poursuivi, différence dans les tempéraments. Ramel, s'il les avait connues, avait depuis longtemps coupé ces fièvres de bataille et de pouvoir qui échauffaient le sang de Vaudrey.

a II y a beau jour que le pouls s'est régularisé chez moi, disait-il. C'est l'expérience qui m'a procuré la quinine voulue. »

Denis Ramel était un sage. Il prenait la vie comme elle est, sans enthousiasme mais sans aigreur. Il n'était pas riche. A soixante ans passés, il se trouvait, après une existence de travail rude, âpre et continu, aussi léger d'argent que lorsqu'il débutait dans la vie, le front chaud de rêves. Il avait fait sa vie honnêtement , journaliste — journaliste du bon vieux temps et de l'école des idées, non des racontars, — il avait exercé en toute loyauté de conscience un métier qui lui plaisait ; beaucoup lu , beaucoup écrit, beaucoup veillé, touché à tout ; mis, sans s'y tacher les doigts, U main à toutes les pâtes et, après avoir tourné vaillam*

lia MONSIEUR LE MINISTRE.

ment la lourde meule du labeur quotidien, incessamment renouvelé pendant plus de quarante années, il arrivait au bout du chemin, au bord du fossé, presque sans argent, après avoir côtoyé la fortune et vu cent (ois Poccasion tendre vers lui sa chevelure grisante de parfums. Courbé, lassé, presque oublié, inconnu ou méconnu des générations nouvelles qui a ^^pelaient « vieux » cet enthousiaste en cheveux blancs plus enflammé qu'elles de foi juvénile — il regardait monter les arrivants comme il eût regardé la descente de la Courtille.

— Ça me distrait.

Ramelavait,dans son existence de publiciste,de marchand de Renommée, assisté, sans y prendre part, aux fondations de syndicats, aux partages d'actions,aux tripotages financiers; et poussant à la roue des entreprises qui lui semblaient bonne, essayantd'enrayercelles qui lui paraissaientdouteuses, il avait fait des millionnaires sans leur demander un centime, comme il avait fait des ministres sans accepter d'eux le fild\m ruban.

Il lui plaisait, ce grisant métier d'inventeur d'hommes ! Tous ces acteurs en vedette de la grande comédie humaine, il les avait vus, à leurs débuts, hésitants et réclamant son aide. De cet homme d'Etat* étalant avec ses pectoraux son importance à la tribune, il avait corrigé les premières harangues. Il avait encouragé , à son concours pour le prix de Rome , ce membre de Tlnstitut qui représentait aujourd'hui l'art national à la Villa Médicis ; il avait vu co musicien, millionnaire à présent, venir solliciter une audition et glisser, comme il eût demandé

MONSIEUR LE MINISTRE. ItS

raumôncj des billets de concert à la salle Herz. Il avait, le premier, signalé les vers du poète qui portait maintenant Thabit vert ; le premier, il avait dit de Facteur en vogue, du ténor qui faisait bâtir des villas à Nice, oui, Ramel avait dit, le premier : « Celui-là est un élu ! »

Et vieilli maintenant, fatigué, narquois, très doux et très fin dans ses railleries, ne se laissant ni aveugler ni irriter par les duperies de la destinée, Denis Ramel, quand on lui demandait pourquoi, à son âge et avec son talent, il n'était ni député, ni millionnaire, ni membre de r Institut, ni rien qu'un Warwick vivant comme un pauvre hère, souriait et disait, avec l'accent d'un homme qui a touché le fond des choses :

— e 5ah ! à quoi bon? Tout cela n'est pas si enviable ! Des ministres, des académiciens, des millionnaires, des préfets, des puissants, je sais ce que c'est ! J'en ai fabriqué toute ma vie ! La plupart de ceux qui paradent à cette heure, eh! quoi, pnrblen ! c'est moi qui les ai faits !

Et, philosophe, laissant passer la cohue dont il eût pu être le chef et dont il préférait être le juge, il s'enfermait dans son appartement^ avec ses livres, ses tableaux j ses gravures, sa petite collection faite pièce à pièce, d'année en année, fumant sa pipe, feuilletant parfois son passé comme il eût feuilleté un album de vieilles estampes, et songeait, lorsqu'il rencontrait quelque important du jour qui évitait de l'apercevoir ou le saluait, d'un petit geste bref, du haut de sa cravate :

— Toif tu n'étais pas si ôer lorsque tu venais me

demander de te signer un « bon pour avance » pouf le caissier du journal !

Ramel avait toujours beaucoup aimé Sulpice Vaudsey. Celui-là lui semblait une nature plus fine et moins oublieuse que les autres. Vaudrey n'avait jamais a posé ». Lui-même, devenu ministre, se rappelait, avec des émotions profondes, ses heures de luttes, Ramel, Tancien directeur de la Nation Française^ itait une de ses affections et mieux que cela, une de ses admirations. Il eût voulu tirer cet homme de son ombre et le mettre au premier plan, tout d'un coup, le créer, en quelque sorte, ce sexagénaire qui en avait, lui, créé et pétri tant d'autres.

Il le redisait là encore, dans le tumulte de cette foule, avec la joie de retrouver quelqu'un à qui il pu* se fier, se livrer tout entier, à cœur ouvert :

— Voyons, Ramel, accepteriez-vous d'être moii secrétaire général ?

— Non, Monsieur le Ministre, répondait Ramel avec son bon sourire dans ses moustaches blanches.

— Pour m'obliger ?... pour m'aider?

— Non... non... Eh ! je suis égoïste, mon cher Vaudrey. Vrai ! cela me ferait trop de jaloux ! Prenez Navarrot, ajouta-t-il en indiquant un homme élégant, cravaté strictement, portant haut la tête, et qui venait de saluer Vaudrey en lui répétant huit fois dans une même phrase: « Moucher ministre... monsieur le ministre... mon ministre... »

— Navarrot?

— Il a l'air de vous être très attaché I

— Vous êtes méchant, Ramel. Il est attaché à la fonction et non à l'homme. Ce n'est pas l'ami du

MONSIEUR LE MINISTRE. Il5

ministre, mais des ministres! C'est un des claqueurr ordinaires du ministère! Il applaudit à tout ce que disent Leurs Excellences !

— Oh! je les connais, cesclaqueurs-là! fit le vieux journaliste. Quand un ministre est debout, on le claque; quand il est tombé, on le giffle !

Vaudrey le regarda en se mettant à rire : a Gazetier, va ! » dit-il.

— Mais au moins (et il tendait la main à Ramel) vous viendrez me voir ?

— Assurément.

— Et vous demeurez toujours?

— Rue Boursault^ boulevard des Batignolles !

— A bientôt donc, mon cher Ramel! APoccasion, vous ne me refuserez pas vos conseils ?

— Ni mon dévouement. Mais sans fonction, ah ! sans fonction î répondit Ramel en souriant toujours.

Vaudrey avait grand plaisir à causer avec son vieil ami, mais il lui prenait pourtant, depuis un moment une âpre envie de retrouver, dans cette foule grossissant à travers les salons, cette jolie fille qui lui était apparue comme une statue du désir, du désir aigu, un peu maladif dans son charme même, inquiétant et pimenté.-

Il n'était venu chez Sabine Marsy que par hasard et comme pour promener en public la jouissance de son triomphe — comme un nouveau décoré accepte plus volontiers des invitations pour mettre à Pair son ruban neuf, et maintenant il se sentait tout heureux d'être venu. — Il s'était promis d'apparaître et de disparaître, et, son acte de présence une fois fait, de retrouver avec Adrienne, ce tête-à-tête habituel, celte

IlO MONSIEUR LE MINISTRE.

intimité qui lui était chère et qui, depuis son installation à la place Beauvau, lui échappait.

Il avait d'habitude le dégoût des réunions pareilles à celles où il se trouvait, de ces soirées, fatigantes comme des tumultes, où Ton encaque six ceats personnes dans des salons où il en tiendrait soixante : réceptions banales où le maître de maison est heureux s'il refuse du monde comme un directeur de théâtre dont la pièce fait fureur, où Ton étouffe, où Ton s'écrase, où rentrée d'un salon est un pugilat,la prise d'un verre d'orgeat un assaut, la cueillette d'un pardessus une bataille. Il tenait en horreur ces salons où l'on ne cause pas, où l'on ne se connaît point, où l'on ne peut, dans le brouhaha d'une cohue ou le silence étouffant d'un concert, échanger ni une idée, ni un mot, pas même, dans l'encaquement et l'écrasement'des corps, une poignée de mains furtive. C'était miracle s'il avait pu échanger quelques mots, tout à l'heure, avec M"® Kayser et Ramel. La banalité l'avait submergé bientôt, d'autant plus qu'il était le point de mire de toutes ces têtes à demi congestionnées.

Il éprouvait la nausée de ce personnel de petits jeux nés gens prétentieux et graves faisant, dans ces poussées, leur stage de sous-préfets et de conseillers de préfectures, ramassant sous les semelles des invités puissants une nomination comme ils eussent ramassé un bout de cigare; hommes de vingt ans, nés cravatés de blanc, pinces et pensifs, fils de leurs démarches et non de leurs œuvres, voués aux Chambres et aux antichambres, ramasseurs d'idées et resasseurs de banalités graves, démocrates de salons qui n'eussent pas donné leur main nue à l'ouvrier de la rue ; état-

uoNSisoR LB icnnsniB. 117

major ambitieux d'honneurs et non de dévouement qu'il sentait tournoyer autour de lui avec des sourires sur les lèvres et des pétitions dans leurs poches. Comme il préférait le calme plaisir d'une lecture au coin du feu, d'une causerie avec un ami, d'une sonate de Beethoven ou d'un morceau de Mendelssohn, joué par Adrienne, et qui rendait plus douce la légère envolée, la fuite inaperçue des heures !

C'était pour cela qu'il était né. Il le croyait du moins. Il l'avait cru. Et voilà que ce salon qu'il voulait seulement traverser lui semblait charmant tout à fait, tout à coup. Une créature divine rencontrée dans la cohue lui faisait paraître cette soirée délicieuse. Il avait hâte de retrouver Marianne, de la revoir. Elle l'intéressait comme une énigme.

Honnête fille ou déclassée , quelle était cette femme vraiment? Ah! femme et dix fois femme , du moins! Femme des pieds àla tête, femme jusqu'aux ongles, femme et raffinée Parisienne, perverse même en étant vierge et virginale peut-être en étant pcrvertie. Un problème de chair pâle,

Vaudrey, chacun s'écartant devant lui, quitta rapidement le buffet, traversant les salons, cherchant du regard cette Marianne. Il vit, en passant, Guy de Lissac, qui, assis sur une chaise de satin grenat, la main droite appuyée au dossier doré, causait avec Adrienne qui s'éventait doucement. En apercevant Sulpice, la jeune femme eut , de loin, ce sourire heureux de la femme qui aime, et elle enveloppa Vaudrey de son regard honnête, l'interrogeant sans dire un mot, sachant bien qu'il avait d'habitude toujours hâte de partir. — Veux-tu rentrer ? disait ce regard.

Il8 MONSlBtJR L8 MINISTRB.

Il passa devant elle en répondant par un sourire, mais sans paraître avoir compris, et il disparut dans un autre salon, pendant que Lissac disait à Adrienne :

— Alors, le ministère. Madame?

— Oh! ne m^en parlez pas!... lime fait peur. Dans ces chambres, il me semble que je ne suis pas chez moi! Savez-vous mon impression exacte? Je me crois en voyage, un voyage où je ne quitterais pas Phôtel. Vrai, les ministres devraient être célibataires. Les hommes en ont Phonneur, mais leurs femmes en gardent tout l'ennui.

— Il faut bien qu'au fond de cet ennui il y ait quelque joie, puisqu'on regrette tant de partir lorsque c'est fini.

— Ah ! Dieu ! dit Adrienne. Je crois déjà que je ne regretterais rien ! Non, je vous jure, rien du tout !

Elle eût voulu, elle aussi, — comme jadis Vaudrey, — quitter cette soirée, retrouver son mari, et elle se disait que sans doute il fallait, pour Sulpice, demeurer plus longtemps, puisqu'il ne songeait décidément pas à s'éloigner.

Le salon nouveau où il entrait donnait sur un autre petit salon en forme de rotonde, tendu de soieries japonaises, où un lustre de Venise éclairait d'une sorte de demi-jour des divans où l'on causait. Sulpice eut, tout aussitôt, comme l'instinct que Marianne était [à. Il alla droit de ce côté et, au moment d'entrer, dans l'encadrement de deux portières d'un bleu tendre, il iperçut, assis devant lui, côte à côte, la jolie fille et ce duc de R®sas qu'elle écoutait, tout à l'heure, avec une attention si grande, presque passionnç'e j il s'ça souvenait maintenant.

MONSIEUR LE MINISTRE. I fg»

la lumière tombait en plein sur les épaules de M"« Kayser et ruisselait dans ses cheveux blonds. L»-', duc la regardait.

Vaudrey ne fit plus un pas

Il éprouvait un sentiment tout à fait curieux, inexplicable. Ce tête-à-tête lui déplaisait.

Elle aperçut tout j ustement le mi nistre en se tournant à demi, — peut-être par hasard, — et, le saluant d'un joli sourire, elle se leva, lui faisant signe d'approcher.

Les tentures de satin bleu de ciel, frappées de lumière, semblaient comme l'encadrement naturel de la jolie blonde.

— Monsieur le Ministre, dit-elle, permettez-moi de vous présenter mon ami, le duc de Rosas, qui, étant trop artiste pour ne pas aimer l'éloquence, a pour vous la plus grande admiration !

Rosas s'était levé, à son tour, s'inclinant à demi devant le ministre, mais d'une façon toute particu lière, non pas comme un solliciteur devant un puissant, mais comme un grand seigneur qui salue un homme de talent.

Vaudrey essayait de trouver à l'adresse de cet homme une parole aimable qui ne venait pas. Il avait cependant, tout à l'heure, applaudi de grand cœur 1j causerie de Rosas. Mais il lui semblait qu'ici le duc n'était plus le même et lui faisait l'effet d'un importun se jetant brutalementà la traverse d'il ne savait quelle occasion. Il ne laissa rien voir pourtant de sa mauvaise humeur, difficile à analyser et dont lui-même ne se rendait pas très bien compte, et trouva enfin pour louer le duc, une de ces phrases banales qui ^l'engagent à rien.

Au momeivtquMl saluait,pour s'éloigner, Marianne le retint par un geste :

— Eh bien, Monsieur le Ministre, dit-elle avec la délicieuse torsion de bouche de son sourire, vous voyez, — elle montrait les tentures bleues du petit salon, frais comme un boudoir — vous voyez bien qu'il y a des femmes qui aiment le bleu !

— Oui, madame Marsy !.. . répondit Vaudrey avec une ironie parfaitement déplacée,mais qui lui monta aux lèvres, tout naturellement, comme un reproche.

— Et moi aussi, fit Marianne. Nous n'avons causé que cinq minutes, mais j'ai eu le temps de voir que nous avons beaucoup de goûts communs, vous et moi. J'en suis très flattée.

— Et moi très heureux, répondit Vaudrey, troublé sous le regard droit, planté en lui comme une lame, que la belle fille lui lança.

Elle avait repris sa place sur le divan, mais Vaudrey maintenant lui avait déjà pardonné ce tête-à-tête avec Rosas /'et, en vérité, qu'avait-il à pardonner ?) Ce regard de braise effaçait tout. Il l'emporta comme un rayon, frissonnant encore de l'impression ressentie.

Il avait hâte de fuir. Maintenant, il se sentait, tout à coup, devenu nerveux,enchanté et ennuyé à la fois. Il reprenait devant la foule qui s'écartait, — faisant humblement son devoir de foule, — son rôle de ministre, relevant la tête, prenant lesourire officiel, mais, au fond du cœur, mordu par une toute autre préoccupation, la tête pleine de bleu, de nuées flottantes, et, dans les oreilles, cette voix encore entendue de Marianne, cette voix s'insinuant en lui et murmurant

i Nous avons beaucoup de goûts communs ! » avec loutes sortes de sous-entendus qui lui mettaient comme des flambées dans la poitrine.

Il aperçut Adrienne toujours assise à la même place, et qui lui souriait doucement — d'un sourire ardemment dévoué qui lui sembla tiède. — Il se pencha vers ^Ue, lui tendit le bras, et rapidement, serrant la main de Lissac à qui il dit : — A bientôt, n'est-ce pas, Guy ? — il disparut dans Pantichambre, les domestiques se précipitant vers M""^ Vaudrey pour lui porter son manteau, et une voix retentissante, criant, tandis qu'il endossait son pardessus :

— La voiture de M. le Ministre !

— Je suis fatiguée ! dit Adrienne, dans le coupé. Et toi ?

— Moi ? Pas du tout. Je ne me suis pas ennuyé. C'était intéressant 1 Et puis, il faut se montrer maintenant...

— Je le sais bien, fit la jeune femme.

Elle laissa, doucement, comme un enfant qui s'endormirait, tomber sa jolie tête encapuchonnée sur l'épaule de Sulpice. Ses petites mains cherchèrent la main du mari pour la tenir serrée, sous la pelisse, chaude comme un nid, et, tandis qu'elle fermait les yeux, lassée, sa respiration semblant peu à peu prendre, à demi, la régularité apaisée du sommeil, Sulpice Vaudrey revoyait, sous Téclat des lustres, dans la demi-nudité de ses bras et de ses épaules, cette joli ^ blonde aux yeux bizarres, qui passait sa langue sur ses lèvres sèches et souriait en prenant un sorbet ..

l%% MONSIEUR LB MINISTRE.

Dans le petit salon Japonais, tendu de carre's de satin bleu de ciel encadrés de bordures en bambou dore, Marianne, assise sur le divan, à demi tournée vers le duc comme pour lire au fond de sa pensée, apparaissait au Castillan, comme à Vaudrey, délicieuse, dans cet encadrement fait pour sa beauté blonde. Elle avait d'ailleurs avec Rosas un tout autre abandon qu'avec Sulpice, et elle enveloppait le jeune homme d'un chaud regard enfiévré.

José se sentait tout pâle devant cette créature exquise dont il avait, au fond de l'âme, emporté l'image partout où son caprice de voyageur l'avait conduit. Il la contemplait comme on contemple la femme depuis longtemps désirée, qu'une nécessité quelconque rendait impossible et qu'un hasard rapproche, soudain, le sort mettant à portée de votre main le rêre...

Elle était plus jolie que jamais, élégante, épanouie^ a plus faite », comme un fruit dont la couleur est plus tentante à l'appétit. Tout à l'heure, Sabine avait très naturellement rapproché ces deux êtres, et d'instinct, comme s'ils eussent eu à échanger bien des conlidences, ils avaient aussitôt cherché une solitude dan cette foule, et ils s'étaient assis là, dans ce salon, où l'instinct, déjà quasi-jaloux de Vaudrey, allait deviner Marianne.

Oui, vraiment, elle avaità faire bien des confidences à cet homme apparu un moment dans sa vie et dis-

paru soudain, comme mort pour elle depuis tant d'anne'es. Il lui semblait qu'elle rajeunissait de tout ce temps envolé et gâché en se retrouvant face à face avec ce Rosas qui avait, malgré sa froideur, laissé devijier sa passion autrefois, les femmes qu^on aime pénétrant le secret d'un homme avant que celui-ci se rende même compte de ce qu'il éprouve.

Elle ressentait une joie infinie, sincère. Elle se rappelait des causeries pareilles avec José dans son atelier, ce coin d'Orient caché rue de Laval. Les satins japonais ajoutaient à Tillusion.

— Savez-vous qu'il me semble, disait-elle, que j'ai fait un rêve et que je n'ai pas vieilli ?

— Vous n'avez pas changé , en effet , répondit Rosas. Je me trompe...

— Oui, je sais. J'ai embelli. C'est un madrigal que je connais !... Lissac me l'a débité déjà, l'autre matin.

Elle se mordit les lèvres imperceptiblement, toute prête à s'accuser d'imprudence, mais elle eût lancé avec préméditation le nom de Guy, qu'elle n'eût pas été plus satisfaite du résultat. M. de Rosas, très pâle ordinairement, devint blême, et un rictus léger, bientôt réprimé, souleva sa moustache rousse.

— Ah ! dit^l. Vous voyez toujours Guy !

— Moi ! Il y avait cinq ans que je ne lui avais adresséla parole lorsque je l'ai prié de me faire envoyer une invitation pour cette soirée, et simplement parce que je savais que vous y viendriez ?

— Ah ! dit encore José, sans rien ajouter. Marianne était satisfaite. Elle savait maintenant

que le duc Taimait toujours, puisque le nom de Lis-

sac Pavait fait tressaillir. Allons! Elle avait bien deviné son Rosas !...

— Xt qu'êtes vous devenu, mon cher duc, depuis tant ae siècles ? dit elle.

Elle le regardait comme elle avait regardé Vaudrey tout à rheure, avec son sourire narquois et doux, profondément troublant, et ce regard qui fouillait au fond de Têtre.

— Vous savez le vieux mot : J'ai vécu. C'est une grande sottise peut-être, mais c'est la vérité.

— Et je parie, dit hardiment Marianne, que vous n'avez jamais pensé à moi!

— A vous ?

— A moi. A cette insensée de Marianne qui est bien la tête la plus folle que vous ayez jamais rencontrée dans vos voyages, du pôle Nord au Cambodge, mais qui est aussi un cœur pas méchant, assez malheureux, et qui n'a pas cessé de battre, un peu beaucoup, à de certains souvenirs, dont vous ne vous souvenez même pas, peut-être, — qui sait ?

— Je me souviens de tout, répondit le duc de sa voix profonde.

Marianne le regarda et se mit à rire:

— Oh' comme vous avez dit cela, mo|iDieul Vous vous rappelez? Je vous appelais DonCarlos autrefois. Eh bien, vousvenezdemefairepenser à Philippe II : a Je me souviens de tout... » Brrl... Quel ton funèbre ! Ils ne sont pourtant pas bien dramatiques, nos souvenirs !

— Cela dépend du bien qu'ils ont fait ou du mal qu'ils ont causé ! fit Rosas, ti es sérieux-.

r!r Ah l Dieu me pardoime si j'ai lamaiB roulu

TOUS causer le moindre mal, mon cher Rosas ! Votre main ! Je vous ai toujours beaucoup aimé, mon ami ! Elle Tattira à elle, doucement, penchant à demi le front sous les yeux noirs du jeune homme :

— Regardez-moi bien, et voyez si je ments.

Le duc essaya de lire, en effet, dans les prunelles d'un bleu gris de Marianne ; mais il s'en échappait une telle flamme, si étrange, qu'il recula, arrachant sa main à la pression de ces doigts.

— Allons, allons, dit-elle, je vois que mes yeux de chatte vous font toujours peur. Ils sont bien terribles ?

Elle /es rendait doux, caressants, timides, humbles.

— Après tout, c'est une gloire, mon cher duc. Faire trembler quelqu'un qui tue des tigres comme nos chasseurs abattent un perdreau, c'est très flatteur.

— Vous savez bien pourquoi je suis assez enfant encore pour trembler devant vous, Marianne, murmura José. A mon âge, c'est ridicule ! Mais je suis superstitieux comme les joueurs... ou comme les marins, ces autres joueurs qui jouent leur vie, et je ne vous ai jamais rencontrée sans avoir la sensation que j'allais souffrir.

— Souffrir de quoi ?

— Souffrir par vous, dit le duc. Savez-vous une chose, c'est que si je ne vous avais pas rencontrée autrefois, il est probable que je n'aurais jamais vu tous les pays dont je parlais il y a un moment, et que je serais depuis longtemps marié, à Madrid ou è Tolède ?

126 MONSIEUR LB XDflSTRB.

— Et c'est moi qui aï empêché...

Rosas interrompit vivement Marianne en disant d'un ton bref, avec un petit rire presque douloureux:

— Ah ! chère amie, si vous saviez !... Vous avez empêché bien des choses !

— Si je vous ai empêché d'être malheureux, j'en suis charmée. Et d'ailleurs vous n'avez jamais eu de vocation bien déterminée pour le mariage, puisque vous avez préféré courir les grands chemins.

— Comme Don Quichotte, n'est-ce pas ? Savezvous encore, puisque nous reparlons de tout cela, que vous m'avez empêché de mourir, dans un coin, comme un chien oublié?

— Moi? dit Marianne.

— Vous ou vos chansons, comme vous voudrez. Oui, en Egypte. Une fièvre. Quelque chose comme le typhus. On m'avait laissé pour mort, comme après une bataille, et dans le plus pauvre et le plus hideux village de fellahs. Pas de médecins, ce qui m'a peutêtre guéri. Pas un lit, pas même un matelas. Mes domestiques, me croyant perdu, m'avaient laissé... ou plutôt... j'aime mieux votre mot parisien... lâché... il n'y a pas d'autre expression... Me voilà étendu sur un tas de foin, de paille humide... bref, un fumier...

— Vous, Rosas?

— J'ai consciencieusement figuré là le personnage de Job... Maigre... Une barbe de trois mois... Et râlant... en plein air... Rassurez-vous, les nuits sont chaudes... Le soir, les femmes fellahs se réunissaient autour de moi et, tandis que je regardais le soleil qui dorait leurs joues de bronze — il y en avait de jolies, j'en ai fait une aquarelle, de mémoire — elles me

jetaient des injures, très gutturales... que j^avais le malheur de comprendre, puisque je suis un orientaliste, — il souriait — et, avec ces injures, qui étaient grosses, de la boue, qui était fétide. Charmantes, les femmes, quand elles s^en mêlent ! Cellesci n'aimaient pas le î^oumi, le chrétien grelottant I Les femmes, au reste, n'aiment pas les hommes tombés. Les femmes n'aiment point les faibles...

— Et les infirmières, les sœurs de charité?

— Etes-vous bien sûre que ce soient des femmes, les sœurs de charité, ma chère Marianne ? — Bref, je vous jure ma parole que je ne demandais qu'une chose sur ce diable de fumier empesté, c'était d'en finir au plus vite et qu'il ne fût question de moi, lorsque, — je ne sais pourquoi, ou plutôt je le sais bien, — dans ma fièvre, je ne sais quelle voix venue d'au delà se mit à fredonner, — je vous le donne en mille ! — un refrain absurdement niais que nous avions entendu ensemble, un soir, aux Variétés, dans une revue de fin d'année. Etce rondeau de boulevard me revenant là, au fond de ce désert, me transportait, d'un seul coup, à Paris, et je vous revoyais, et ces frisons blonds que voici, je les apercevais, faisant sur votre front la petite ombre qui est là ! Je vous entendais rire. J'avais la sensation même de me retrouver à côté de vous, au théâtre, dans cette avant-scène, et d'entendre le chanteur oublié fredonner le refrain qui nous avait tant amusés, vous, Guy et moi...

Il avait semblé à Marianne que le duc hésitait, un moment, avant de prononcer ce nom de Guy. Hésitation imperceptible, sentie plutôt qu'aperçue.

Rosas l'avait surmontée biça vite :

— Et, ma foi, dît-il, — vous allez retrouver tout de suite chez ce Castillan funèbre le boulevardier qui y est endormi. Ce refrain se logea si bien dans ma pauvre cervelle qui battait la campagne, il y revint avec une obsession telle, que je m'accrochais à lui quand la fièvre était trop forte. . . Je le fredonnais, le refredonnais et, parole d'honneur, ça me coupait ma fièvre, peut-être par homœopathie, car en tout autre moment, ce diable de refrain me Peut donnée.

— Pourquoi ?... Parce que c'est moi qui le chantais autrefois ?

— Oui, dit Rosas en baissant la voix. Eh bien ! oui, justement!,..

Il se rapprochait d'elle, sur ce divan, et elle lui dit en riant ;

— Heureusement que Faure chante là-bas ! Il attire tout le monde, et on nous laisse parfaitement seuls dans ce salon. C'est très commode. Voulez-vous aller Tapplaudir, Faure ? Il y a des années que je ne l'ai entendu !

— Vous êtes méchante, Marianne, fit le duc. Laissez-moi voler cette heure de joie au passage ! Je suis si heureux 1

— Heureux, vous ?

— Profondément heureux, et simplement parce que je suis auprès de vous et que vous me parlez, et que je vous regarde !...

— Mon pauvre Job, fit-elle en riant toujours, voulez-vous que je vous chante le refrain de la revue des Variétés ?

Rosas ne répondait pas et la regardait.

Il se sentait comme eatoaré d'un parfum dé idu*

nesse. Il y avait, à côté de Marianne, sur une console, dans un vase en émail cloisonné, des bianchettes de lilas blanc qui, lorsqu'elle se penchait à demi, faisaient à sa chevelure blonde comme une auréole de printemps. C'était , autour des frisons des cheveux, une explosion de blancheurs lactées et de feuilles d'un vert tendre, feuilles transparentes et claires, d'un vert d'eau, et ces lilas parfois doucement remués laissaient tomber dans la chevelure de Marianne une fleurette blanche comme une goutte de lait dans un tas d'or rouge.

Ah ! comme maintenant toutes les poésies, tout le passé, tout l'amour inavoué de Rosas lui gonflait le cœur et lui montait auxlèvres ! Dans ce salon plein de clartés, dans ces lumières, à côté de ces fleurs, dans le chatoiement de ce satin et de^ces ors, il oubliait tout pour ne songer qu'à cette femme, belle à affoler, et qui lui plongeait dans les veines un regard lourd de pensées troublantes.

Une musique lointaine, douce, pénétrante, alanguie, quelque caresse de Gounod, entrait comme une brise dans le salon.

José se croyait en plein rêve.

— Ah si vous saviez, Marianne, disait-il en s'enfiévrant davantage à chaque parole, comme s'il eût bu quelque liqueur à pleines lèvres ; si vous saviez comme vous avez partout voyagé avec moi, en pensée, là, emportée avec moi comme un scapulaire !...

— Mon portrait ? dit Marianne. Je me le rappelle. J^^tais toute mince alors. Plus jolie. Une fillette.

l3o MONSIEUR LE MINISTRB.

— Non, non, pas votre portrait. Je Pai déchiré, un jour de colère.

— Déchiré?

— Oui, en me disant que ces yeux, ces lèvres, C3 front avaient appartenu à un autre.

Marianne était devenue toute pâle,

— Mais j'avais emporté avec moi mieux que ce portrait : je vous gardais, vous, toujours présente, et jolie, jolie... comme vous Têtes maintenant, Marianne... Regardez- vous. On ne peut pas être plus belle !

— Et pourquoi, dit-elle lentement, en donnant à sa voix la chaude caresse des notes basses, pourquoi ne m'avez-vous jamais parlé ainsi, autrefois ?

— Ah ! autrefois ! fit le duc avec colère. • Elle laissa tomber sa tête sur le dossier du divan,

regardant cet homme comme elle savait regarder, insensiblement se rapprochant de lui, soufflant jusqu'à Toreille de Rosas ces paroles qui lui brûla : ent la peau :

— Autrefois, il y avait auprès de moi quelqu'un qui était votre ami, n'est-ce pas?

— Ne me parlez pas de lui ! s'écria José brusquement.

— Au contraire, car je tiens à vous dire que, l'eussé-je aimé, je n'aurais pas hésité un instant à le quitter pour vous suivre! Mais je ne Taimaîs pas !

— Marianne !

— Vous n'allez pas me croire ? Je ne l'ai jamais aimé. Je n'ai jamais été sa maîtresse.

— Je ne vous demande pas votre secret, je ne tous parle pas de lui, dit le duc horriblement pâle.

MONSIEUR LE MINISTRE. l3l

— Et, moi, je tiens à vous en parler. Jamais, vous entendez, jamais Guy de Lissac n'a été mon amant. Non, malgré les apparences, il ne m'a jamais donné même un baiser sur les lèvres ! Je croyais Taimer. Avant de m'être livrée, j'ai eu le temps de m'apercevoir que je ne l'aimais pas ! Et j'attendais, je vous jure que j'attendais que vous me disiez, vous : — Je vous aime !

— Moi ?

— Toi, dit Marianne d'une voix mourante. Tu n'avais donc rien deviné ?

Elle se coula, d'une ondulation exquise, jusqu'à Rosas qui, le front attiré comme par un fluide, abandonnait sa tête à ce visage de femme aux yeux perdus, les lèvres entr'ouvertes, laissant passer à travers les dents un souffle doux qui se mourait dans les cheveux du duc.

Il ne dit rien, il saisit rapidement la main de cette femme, il attira jusqu'à sa bouche cette tête aux narines roses, gonflées comme pour aspirer de l'amour, et, fou, éperdu, ivre, il colla ses lèvres qui brûlaient de fièvre sur cette bouche fraîche qui lui causa une sensation de fleur respirée, au matin, avec la rosée.

— Je t*aime et je t'aimais!... lui dit Marianne après ce baiser qui le rendait pâle.

Rosas s'était levé : un tonnerre de bravos succédait, là- bas, au morceau chante, et la foule arrivait du côté du salon. Marianne aperçut l'oncle Kayser, qui discutait avec Ramel, dont le bon visage maigre semblait ennuyé. Elle se leva aussi j saisit la main- du duc, la

l92 MONSIEUR LE MINISTRE.

serra dans une étreinte nerveuse et dit en le regardant encore :

— Voici mon oncle. Nous nous reverrons, n'est» ce pas?

Elle foudroyait Rosas de son regard électrique.

Devant le duc, elle alla droit à Kayser et lui prit le bras, s'appuyant sur lui comme pour montrer qu'elle n'était pas seule, qu'elle avait un protecteur naturel, qu'elle n'était point la déclassée que Rosas eût pu croire.

Kayser semblait presque étonné de l'empressement de sa nièce.

— Partons, lui dit-elle.

— Comment, partir ? Il y a un souper !

— Eh bien ! nous souperons à l'atelier, réponditelle, un peu nerveuse. Et nous discuterons de la moralité dans l'art !

Elle avait atteint son but maintenant. Elle sentait que tout ce qu'elle pourrait ajouter refroidirait l'impression faite sur le duc. Elle voulait le laisser sur llvresse de ce baiser.

— Allons I dit Kayser en se redressant, d'un air de méchante humeur. Puisque tu le veux... La drôle d'idée ! — Ramel, fit-il, en tendant la main au vieux journaliste, si le cœur vous en dit, j*ai des toiles à vous montrer !

— Je sors si peu I dit Ramel.

— Huron! fit le peintre.

— Puritain! dit Marianne en tendant aussi samaia à Denis Ramel.

Rosas la suivit des yeux, tandis qu'elle disparaissait, dans l'autre salon, parmi les invités, sous le £iot clair

MONSIEUR LE MINISTRE. l33

des lumières du lustre ; et, quand elle fut loin, il lui sembla matériellement que le petit salon japonais était vide et que la nuits^ était faite. Un ennui profond et immédiat s^emparaitde lui, et, pendant que Marianne, souriante, repassait dans sa tête, en regagnant Patelier de Simon Kayser, les incidents de cette soirée, revoyaitle sourire troublé de Vaudrey, semblait écouter encore les confidences 'de Rosas et se disait : « Il m'a presque parlé du passé comme Tavait fait Lissac ! La banalité est-elle donc le fond de la nature humaine que deux hommes d'un caractère si différent en arrivent presque aux mêmes aveux? » pendant qu'elle revivait cette heure de fièvre, le duc, lui, se sentait mécontent de cette causerie interrompue , se reprochait de n'avoir pas suivi Marianne, de l'avoir laissée échapper ainsi, sans lui dire...

Mais qu'avait-il à lui dire?

Il avait tout dit. Il s'était livré, il avait laissé voir toute son âme, transparente comme du cristal. Autrefois, pourtant, il s'était bien juré de renfermer en lui ce secret. Il avait étouffé son amour sous sa roideur castillane. Et, tout à coup, là, brusquement, comme un enfant, à la première rencontre avec cette femme, il se laissait entraîner à un aveu, aux confidences refouléer. !...

Ah ! c'est qu'il l'aimait et qu'il l'avait toujours aimée ! Il n'y avait, pour lui, au monde, qu'une femme« — cette femme. Il ne mentait pas. Le sourire de Marianne l'avait suivi partout. Il avait bu dans ce regard un poison qui lui brûlait le sang. Il lui appartenait. Sans l'image de Lissac, assurément il serait revenu depuis longtemps à Paris pour retrouver M"» Kayser,

Maïs Lissac était là. Il se rappelait combien Guy I avait aimée. Il s'était trouvé^ plus d'une fois, en tiers Avec eux. Souvent il conduisait Lissac à la porte de Marianne. Gomment, tout à Fheure, là, avait-elle osé dire qu'elle n'avait jamais été sa maîtresse ?

Le moyen de la croire ?

Et pourquoi, au fait, aurait-elle menti ? Quel intérêt ?...

Rosas se sentait mécontent de lui-même à mesure qu'il réfléchissait, et, au milieu même de cette foule, il lui prenait brusquement un de ces accès de sauvagerie qui le poussaient parfois à s'enfoncer dans une solitude absolue, âprement choisie. U, avait hâte de s'enfuir.

Pour éviter M""® Marsy, qui le cherchait peut-être, il se glissa à travers les groupes, allant vers la porte afin de sortir sans être vu, sans prendre congé, à l'anglaise.

Il était dans l'antichambre, passant son pardessus dont un domestique relevait le collet de loutre, lorsque la voix de Guy lui dit :

— Vous partez, mon cher duc ? Voulez-vous faire route ensemble?

L'idée ne déplaisait pas à Rosas. Peut-être, sans le vouloir, se disait-il qu'un entretien avec Lissac, c'était encore un peu de causerie avec Marianne. Ces deux êtres allaient de pair dans sa préoccupation et son souvenir. Et puis il aimait Guy vraiment ! Ce Parisien complétait ce Castillan. Ils avaient tant de souvenirs communs: fêtes, soupers, tristesses, mélancolies parisiennes, de celles qui sanglotent, mais sur des airs de valse! Et ils ne s'étaient pas vus depuis si longtemps I

MONSIEUR LE MINISTRE l35

Rosas éprouvait un certain plaisir à se retrouver avec Guy sur le boulevard. Cela le rajeunissait. Des bouffées de jeunesse montaient dans Fair frais, avec la fumée bleue de son cigare. Ils avaient, jadis, égrené tant de paradoxes bras dessus bras dessous, en prenant ainsi Tair de Paris !

En fort peu de temps, presque en quelques mots, ils eurent fermé bien vite la longue parenthèse des années de séparation et de voyage. On se dit tant de choses en peu de paroles ! Et Rosas, comme invinciblement attiré par le nom de Marianne, le prononçait, le premier, ce nom que Guy de Lissac écoutait alors, d'un air impassible, attendant que le duc le questionnât.

Ils descendaient ainsi 'vers le boulevard, dont les rangées de becs de gaz flambaient comme une illumination.

— Ce Paris ! dit Rosas. Il a une propriété singulière. Il vous reprend, tout à coup, et du premier coup, comme s^il ne vous avait jamais quitté. J'ai à peine défait mes malles que me voilà redevenu Parisien, brusquement.

— Paris, c'est comme Pabsinthe, fit Guy. Dès qu'on en débouche un flacon, on se remet à boire.

— L'absinthe ! Vous voilà bien, vous autres. Français, qui calomniez éternellement votre pays. Quelle idée de comparer votre Paris à l'absinthe ?

— Idée de Parisien, parbleu ! Vous n'êtes pas ici depuis deux jours que vous êtes déjà gris de parisine, vous le dites vous-même. Le haschich du boulevard!

— Ce n'est peut-être pas la parisine seule qui m'a, en effet, un peu pris au cerveau, dit Rosas.

l36 MONSIEUR LE MINISTRE.

— Sans doute. C^est aussi la Parisienne. Elle est bien jolie, M™® Marsy !

— Charmante, dit Rosas froidement.

— Moins charmante que M"® Kayser !

Guy envoyait au vent de la nuit un peu de fumée ^' e cigare, en attendant que le duc répondît ; mais José cheminait maintenant à côté de son ami sans dire un mot, comme absorbé brusquement, et Lissac, qui avait laissé tomber la conversation, cherchait à la remettre sur pied : — Alors, dit-il tout à coup, — laissant là ce nom de M"® Kayser — vous êtes à Paris pour longtemps, Rosas ?

— Je n'en sais rien du tout.

— Vous n'allez point, j'espère, repartir pour lea Grandes-Indes?

— Oh ! vous savez quel original je suis ! Il ne faudrait pas m'en défier !

Lissac s'était mis à rire.

— Je ne vous en défie pas du tout. Je vous demande de ne plus sortir des fortifications désormais. Nous y gagnerons tous. Vous n'êtes pas Espagnol, vous êtes Parisien-né, je vous l'ai dit cent fois.. A votre place, je m'installerais ici, et je m'en tiendrais à Paris. Puisque c'est ce qu'il y a de meilleur au monde, pourquoi chercher autre chose ?

— Mon cher Guy, fit brusquement le duc, qui n'avait pas écouté, voulez-vous me promettre de répondre en toute franchise à une question délicate, saugrenue, si vous voulez, une de ces questions qu'on ne fait pas, mais que je vais vous adresser pourtant, brutalement, à brûle-pourpoint ?

— A celle-là et à toutes celles que vous m'adres-

serez, mon cher duc, je répondrai comme un honnête homme et comme un ami doit le faire.

— Vous avez beaucoup aimé M"* Kayser?

— Beaucoup.

— Elle vous a aimé. ,. un peu ?

— Pas du tout.

— Ce n^est pas ce qu'elle m'a dit tout à Pheure.

— Ah ! fit Lissac en jetant son cigare, vous avez parJé de moi?

— ÎUe m'a dit qu'elle avait cru sincèrement vous aimer!

— C'est ce que j'avais eu le plaisir de vous dire !

— Et... Marianne?...

— Marianne? répéta. Lissac qui devinait parfaitement la question, aux hésitations de Rosas.

— Mon cher ami, lorsqu'un homme se sent assez troublé, ou assez faible^ ou assez épris, comme vous voudrez, poux jOuer sa vie sur un coup de dés, il lui est bien permis de faire une de ces questions déplacées dont je parlais tout à l'heure. Eh bien ! vous pouvez me dire à moi ce que nul que moi peut-être n'oserait vous demander : Avez-vous été l'amant de Marianne ?

Avant de répondre, Guy prit amicalement le bras du duc et s'appuyant sur lui, sentant, avec peine, ce bras tressaillir nerveusement et trouvant, quand il lui touchait la main par hasard, que Rosas avait la fièvre :

— Mon cher,c'est l'éternelle question de l'honnêtet envers un homme d'honneur et du devoir envers une femme que vous me posez là. J'aurais été l'amant ds Marianne que je serais tenu de vous répondre que

l38 MONSIEUR LE MINISTRE.

Marianne n'a jamais été ma maîtresse. Ces mensonges-là sont de rigueur. Non, je n'ai pas été l'amant de Marianne, mais je vous conseille, si vous ne voulez pas être parfaitement mallieureux, de ne point cherclier à le devenir ! Vous êtes de ceux qui ouvrent leur cœur toutgrand, comme s'ilavait des portescochères. Elle est de celles qui calculent et qui poursuivent assez follement, je l'avoue, sans consistance et sans suite dans les idées, un but quelconque... Elle pourrait être flattée de vous avoir pour soupirant, comme je l'ai été, ou comme amant, comme on assure que d'autres le furent, je n'affirme rien, songez-y ; mais elle ne serait, en aucun cas, touchée de votre affection. Pure Parisienne, et qui n'est pas plus capable de vous aimer comme vous méritez de l'être que vous n'êtes capable de la tromper, comme on dit qu'elle l'a été !

— Trompée ? demanda Rosas avec un accent de pitié qui frappa Lissac.

— Trompée,oui ! La tromperie, c'est l'école mutuelle de l'amour.

— Alors... si j'aimais Marianne? demanda Rosas.

— Je vous conseillerais de le lui dire, d'abord, de le lui prouver ensuite, et finalement de, cataloguer cet amour-là dans cet album dont on met les cendres au fond de la corbeille de mariage !

— Vous parlez de M"® Kayser comme vous parleriez d'une fille, dit le duc, la voix serrée.

— Ah ! je vous donne bien ma parole, fit Lissac, que je parlerais tout autrement de M"« Antonia ou de M"e Gécilia ! Je vous dirais tout bonnement : Ce sont de très jolies créatures. Aucun danger.

— Et, tout au contraire, un danger, c'est Mariann<^

MONSIEUR LE MINISTRE. l39

•— Oh ! parfaitement. C'est Marianne, pour vous!

— Et pourquoi n'a-t-elle pas été dangereuse pouf vous ?

— Mais tout simplement, mon cher duc, parce que je me suis contenté de Taimer comme vous Pavez aimée jusqu'ici, et que j'ai eu, comme je vous ledisais, la bonne fortune de ne pas être son amant.

— C'est vous qui l'avez amenée, ce soir, chez M"fi Marsy ?

— C'est moi !

— Vous offrez votre bras à une femme que vous regardez, vous venez de me le dire, comme dangereuse ?

— Pas pour Sabine ! — Et puis, c'est là une goutte de l'absinthe , un peu de ce haschich , dont je vous parlais. On ne vit que de concessions à Paris, et quand on est mort, on a même besoin d'une concession encore, seulement cellelà est à perpétuité. On ne se retrouve (et le ton gouailleur de Lissac devenait sérieux) que lorsqu'un galant homme comme vous vient vous poser une question qui ressemble terriblement à un conseil. On lui répond alors comme je viens de vous répondre et on lui crie : « Casse-cou ! »

— Je vous remercie, dit Rosas en s'arrêtant, tout à coup, sur le trottoir. Vous me traitez en ami véri- \able.

— Et si je vous parais trop sévère, ajouta Lissac en riant, mettez cela sur le compte de ma rancune. Un homme qui a aimé une femme n'est jamais bien juste envers elle. S'il ne l'aime plus, il la méconnaît, et s'il l'aime encore, il la calomnie. J'ai peut-être

talomnié Marianne, mais je ne vous ai pas méconnu, roilà ce qui est certain. Maintenant , faites votrô profit de ce bavardage. Et à quand ?

— Je ne sais pas, répondit le duc. Je vous écrirai. le vais peut-être quitter Paris !

— Comme cela ?

— Comme cela.

— Diable ! dit Lissac. Mais savez-vous que si c'était une fuite devant le danger en question, je serais fort inquiet ? Ça deviendrait grave !

— Ce ne serait pas une fuite. Un caprice tout au plus, répondit le duc.

Ils se séparèrent moins satisfaits Tun de Pautre qu'au début de leur entrevue. Lissac emportait la conviction qu'il avait, de quelque façon que ce fût, même en prenant ce ton de boulevardier gouailleur, blessé Rosas, et l'Espagnol, avec sa nature un peu farouche, repliée sur elle-même, presque sombre, reprochait pour la première fois, à Guy, de sourire ou de railler dans une question aussi grave.

Il rentra, mécontent de lui-même, à son hôtel. Son domestique Fattendait. Il apporta une enveloppd de papier bleu sur un plateau.

— Une dépêche pour monsieur le duc I

Rosas la déchira machinalement. Un de ses amis de Londres, lord Lindsay, ayant appris son retour, le suppliait d'accepter une invitation. S'il ne courait pas à Paris pour l'embrasser, c'est que les affaires politiques étaient graves et nécessitaient sa présence à Londres.

Le duc, tout en défaisant ses 5;ants, regardait la dépêche froissée^ traînant sous la lampe. Il était quel-

que peu superstitieux, comme les errants. Peut-être cette dépêche arrivait-elle là tout juste à point pour l'empêcher de faire une sottise.

Quelle sottise?

Il sentait encore sur ses lèvres le baiser de Marianne, un baiser qui brûlait comme de la glace. Demain, — dans quelques heures, — sa première pense'e, sa pensée unique serait de retrouver cette femme, de ressaisir cette impression de volupté et de rêve qui lui avait traversé la poitrine. — Un danger 1 avait dit Lissac. — Les yeux félins de Marianne avaient des ardeurs périlleuses ; mais c'était leur charme et leur force, et leur séduction adorable, cette flamme qui filtrait entre leurs longs cils blonds.

Il fermait les yeux pour revoir M"®Kayser, aspirait l'atmosphère pour retrouver quelque chose de son parfum.

Un danger !

Guy avait peut-être raison. Les meilleures amours sont celles qui ne sont jamais cueillies et qui restent inachevées comme une fleur de printemps qui ne serait jamais devenue fruit. La dépêche de lord Lindsay tombait à soix heure. Un hasard, ou un avertissement.

A tout prendre, que risquait Rosas à passer quelques jours à Londres, emportant la brûlure de ce baiser ? Le vent de la mer l'effacerait peut-être !

— J'ai la fièvre vraiment, se disait le duc. J'avaii bien besoin de parler d'elle à Lissac ! J'avais bien besoin de lui parler, à elle 1 ajoutait-il, mécontent, troublé, presque colère.

Un danger I

142 MONS^e»)R LE MINISTRE.

Lissac même avait été imprudent en disant ce mot qui, pour un Rosas, avait quelque chose d'attirant. Ce qui irritait le duc, c'était cette réponse de Guy , affirmant qu'il n'avait pas été l'amant de Marianne, mais que Marianne en avait aimé d'autres. D'autres ? Qu^en savait-il , ce Lissac ? Une sorte de rage jalouse se mêlait chez Rosas à cette fièvre de désir que le baiser de Marianne lui injectait dans les veines. Il eût voulu savoir la vérité, revoir Marianne, pousser Guy plus avant dans les confidences. Il eût voulu n'être pas venu, ne Pavoir pas revue, n'être pas entré chez Sabine.

— Eh bien, soit, lord Lindsay a raison, je partirai. Le lendemain matin, Guy de Lissac trouvait, dans

son courrier, un petit billet cacheté aux armes du duc^ avec la devise : Hasta la muerte.

José lui écrivait qu'il quittait Paris :

a Vous avez peut-être raison. Je suis un peu gris de parisine. Je vais à Londres, chez un ami, et si j'y raconte jamais mes voyages, ce ne sera que devant les membres les plus graves de la Société de géographie. Au moins, là, il n'y a pas de « danger ». Merci et à bientôt.

« Votre ami,