MQ^SI^UB X.B MINISTRE
— Je pariCj dit brusquement Marianne, que vous sortiez?... Vous n'avez pas reçu ma lettre?
— Ma chère Marianne , répondit-il en achevant lentement son nœud de cravate, c'est là précisément la même question que vous m'avez faite lorsque vous avez daigné réapparaître chez moi après des années !.. Vous avez une façon de vous annoncer qui est trop modeste ; je vous assure que, pour ma part, je vous attends toujours — et toujours avec impatience. Mais aujourd'hui plus spécialement que les autres jours, à cause de votre charmant billet.
Elle connaissait assez Guy pour deviner, sous la politesse exquise, Tironie armée en guerre. Elle ne répondit pas, sourit, et, debout, devant la cheminée, elle chauffa, un moment, le bout de ses pieds au petit feu clair qui sautillait autour des bûches.
— Vous êtes tout à fait gentil, vous, dit-elle enfin. Parole, je vous aime beaucoup... Vous riez?... Je dis beaucoup... Oui, malgré... Dans tous les cas, vous n'avez pas eu à vous plaindre de moi !
Elle se retournait à demi, la main gauche appuyée au rebord garni de velours de la cheminée, et elle glissait à Lissac un regard doux, chargé de ressouvenirs heureux
— Je ne me suis jamais plaint, dit le jeune homme, et j'ai souvent remercié !
Marianne se mit à rire devant l'air discret queprenait Lissac cérémonieusement.
— Tu es bête, vaî... Nous nous sommes beaucoup aimés, et c'est au nom de cet amour-là que je viens te demander un service.
— Vous n'avez qu'à parler^ ma chère Marianne,
répondit Lissac, comme s'il ne se fût pas aperçu du tutoiement.
Il affectait une politesse froide ; Marianne y répondit par une affectation de tendresse rajeunie. Elle le regardait longuement, comme si elle eût hésité, intimidée, ses yeux cherchant le fond du regard de Lissac et le suppliant, dans un éplorement qui voulait attiser une flamme.
— C'est bien long ce que j'aurais à vous dire I J'ai peur...
— Et de quoi ? fit-il.
— Je ne sais pas. Vous êtespressé> Je vous dérange peut-être !
— Pas le moins du monde. Je déjeune au Cercle, je vais faire un tour au Bois, et je vais aux Mirlitons voir l'Ouverture. Vous voyez que je vous sacrifierais sans grand mérite une journée parfaitement inutilisée.
— Est-ce qu'on en dit du bien, cette fois, de l'exposition des Mirlitons ? demanda Marianne, d'un air indifférent.
— Beaucoup. C'est une collection de choses qu'on va vendre au profit d'un artiste mort. Voulez-vous y venir à quatre heures?
— Non merci 1 — Et, je vous le répète, que je ne vous gêne pas, mon cher Guy; vous savez si je suis indiscrète en vous donnant des rendez-vous!...
Elle jouait, presque machinalement, avec lesfDsettCj de soie dans la petite coupe ; elle les prenait et les laissî^it retomber, à travers ses doigts, comme égrenées.
— C'est à vous, ça? dit-elle... Approchez-vous, que je vous décore 1
Elle s'avança, souriante, vers Guy et, son corps
allongé contre lui, elle resta une minute, le tenant par le revers de son veston et, de bas en haut, lui injectant un regard chargé d'effluves qui le fit devenir un peu pâle.
— Quelle idée, Marianne! Je ne porte pas toujours tes rubans I
— Un enfantillage. Je me rappelle que, la première, j'ai misa cette boutonnière je ne sais quelle décoration étrangère que vous avait rapportée M. de Rosas...
Elle avait prononcé ce nom hardiment, comme allant au-devant de la bataille.
— Cela vous allait bien ! dit-elle encore. Les décorations à vos paletots, ce sont les diamants ànos oreilles. . . ça ne sert à rien, mais c'est gentil !
Elle avait passé à la boutonnière une rosette rouge et, baissant la tête, Guy voyait ce front, ces cheveux blonds, à portée de ses lèvres. Un parfum en sortait, — ce parfum de foin coupé qu'elle aimait — et ces doigts de femme sur sa poitrine, de cette femme qu'il raillait l'avant-veille, au théâtre, lui causaient une sensation irritante. Il se dégagea doucement, tandis que Marianne lui répétait : « Cela vous va bien... » Et elle laissa alors glisser ses mains jusqu'aux mains de cet homme dont elle pétrit les doigts dans sa paume fiévreuse et douce, puis, coulant à demi vers lui sa tête:
— Sais-tu pourquoi je suis venue? dit-elle. Tu sais que je suis folle. Eh bien, l'autre soir, méchant, tout mon amour pour toi me revenait quand tu me souffletais de ton ironie, dans cette loge !... Ah I que nous sommes bêtes, nous autres !... Tu te rappelles les beaux jours que nous avons vécus, dis, Guy? Ça tient
MONSIEUR LI MmiSTRB. 355
au cœur, ces souvenirs-là ! Est-ce qu'il ne t'est jamais venu à l'idée de le revivre, ce temps disparu ? C'était si bon r
Lissac eut un petit rire nerveux et frissonna légèrement, essayant de plaisanter et se sentant faiblir tout à coup devant cette femme dont il aimait mieux la colère ou le rictus hautain.
Il retrouvait en elle des parfums envolés. Des sensations lui revenaient de joies nerveuses, emportées par les années. Ces pressions de mains muettes lui rappelaient des nuits éperdues. Il fermait les yeux à demi, une folie soudaine lui montant au front, et pourtant ïi lui restait encore du sang-froid pour se dire qu'elle avait un but, cette femme, en venant à lui, sans amour lui parler d'amour , sans emportement des sens réveiller les sensations évanouies, s'offrir avec cette science irrésistible du désir : — passion morte qui renaît caprice.
— C'est cependant toi qui m'as quittée, assouvi, ayant tout pris de moi ce que tu pouvais aimer, disaitelle. Sais-tu pourtant une chose, Guy ? C'est qu'il n'y a pas qu'une seule femme dans une femme. Il y en a autant que la femme a de fièvres ou de joies, et elle est si différente, la Marianne d'aujourd'hui, de celle qui a été ta maîtresse autrefois ! — Tu ne me quitterais plus, va, si tu étais mon amant à présent !
Elle tentait, prenait par la curiosité, cet homme, habitué aux occasions et aux amours faciles. Il prévoyait un danger, mais il trouvait là, à la portée de sa lèvre, des baisers savants, une ardeur suppliante, une volupté qui t'oÛ'rait, chaude de promesses. Il saisit, avec une sorte de Colère, cette femme qui lui rappelait toutes les joies pas-
sées, lui criait les cris entendus et qui, brusquement, arrachait comme dans une crise nerveuse, en délire, le corsage de sa poitrine, mettait à nu, avec l'insolence de la beauté qui se sait irrésistible, les blancheurs de ses bras, l'éclat lacté de ses seins, la splendeur lumineuse de sa chair dans l'échevellement d'or de ses cheveux où elle apparaissait, telle que jadis, couchée dans cet oreiller de soie blonde, pâmée, jetant à travers ses baisers, durs comme des morsures, des : « Je t'aime... A toi... Je t'adore... » Et la belle fille impérieuse redevenait, brusquement, presque sans qu'ils se fussent parlé, la femme soumise, entraînée comme par une fureur lascive; et Guy, la tête perdue, ne raisonnant plus, muet, ne savait pas si c'était Marianne qui lui appartenait, ou si c'était lui qui appartenait à la maîtresse d*autrefois redevenue la maîtresse d'aujourd'hui.
Il la tenait serrée contre lui, sa main soulevant cette tête pâle, alanguie dans les blondes tresses éparses ; il la contemplait, comme sommeillant, ses narines toutes roses agitées encore par un mouvement de spasme, et il lui semblait qu'il venait de subir le conact affolant d'une courtisane, au fond d'un bouge u.xueux.
C'était un réveil immédiat, énervé et furieux. Elle s'était donnée brusquement. Il se reprenait de même. Contact rapide de deux chairs, recul immédiat de deux êtres.
Il avait, avec plus de honte amère, eu de ces réveils maussades, aux matins des nuits gâchées, son cœur, son vaillant cœur battant contre le flanc avide, souvent maigre et jaune, de quelque fille repue, affreusement lasse.
Et quelle lâcheté commise ! Etait-ce la maîtresse de Vaudrey ou la future femme de Rosas qui s'était pendue à ses lèvres ?
Il se sentait au cœur comme du dégoût.
Et pourtant elle était adorable, belle et toujours )eune, cette Marianne 1
Mais, avec une netteté atroce, il prévoyait déjà quelque lâcheté à commettre pour payer cette faiblesse soudaine et, honteux de lui-même, il se dégagea de l'étreinte pâmée, tandis qu'accroupie sur son lit, rejetant sescheveuxdes deux côtés de son visage, Marianne le regardait, souriante encore et lui demandait :
— Eh bien... quoi ?... qu'as-tu donc ?...
Elle se leva doucement, se laissant glisser sur le tapis, pendant qu'il allait à la fenêtre, regarder machinalement dans la cour. Entre ces ^y^m êtres tout à l'heure embrassés, une soudaine troideur de neige s'élevait comme s'ils devinaient, l'un et l'autre, que la minute allait sonner, brutale comme un glas, du règlement de compte. Cela se paie, les baisers d'amour !
Marianne, devant la glace^ demi-nue et debout, arrangeait sa chevelure. Ses épaules blanches, son sein soulevé encore et comme oppressé, se montraient dans l'encadrement fin de la chemisette. Elle cherchait instinctivement, à ses poignets, des bracelets, et regardait machinalement, vers le lit, pour voir si quelque porte-bonheur n'y avait pas glissé.
— Guy l dit-elle tout à coup , avec une sorte de brusquerie qu'elle essayait de rendre caressante, jurezmoi que vous ne me refuserez pas ce que je vais vous demander.
— Je VOUS le jure f
Ils se disaient « vous », runàrautre,tout naturellement, avec cet instinct secret qu'après l'entrelacement de leurs êtres, leurs individualités réelles, indépendant tes des surprises ou des appétits des sens, se retrouvaient comme face à face.
— Je voudrais que notre affection qui est profonde, n'est-ce pas, Guy ? — ne datât que de la minute que nous venons de vivre !
— Je ne regrette point le passé, dit-il.
— Ni moi ! Et pourtant je voudrais l'effacer — oui, d'un trait I
Elle avait, entre ses doigts blancs, pris et tordu quelques petits cheveux rebelles, enroulés et tombés, et, les jetant à la flamme claire :
— Tiens, le brûler comme cela I... Pft I...
— Le brûler ? répéta Lissac.
Il avait quitté la fenêtre, revenait à Marianne, et, souriant à son tour :
— Pourquoi le brûler ?... Parce qu'il est un ennui ou un danger ?
— L'un et l'autre ! répondit-elle
Elle resta, un moment, sans ajouter an mot, remontant sur ses bras les dentelles de sa chemisette, puis, la tête inclinée à demi, et regardant Guy comme une créancière d'amour :
— Vous avez toujours mes lettres, mon ami î
— Vos lettres ?
— Celles d'autrefois ?
— C'est juste, fit-il. Le passé t Il comprenait tout à présent.
— Vous veniez me les redemander?
MONSIEUR LE MINISTRB. 359
— Et j'ai été, vous Tavouerez, biengentiUe , ne pas ▼ous les réclamer. . avant I
— Vous avez été... généreuse I répondit Lissac avec un charmant sourire.
Il ouvrit, dans un secrétaire, un tiroir où de petits paquets plies et empaquetés dans des rubans de soie dormaient du triste sommeil des choses oubliées.
— Voici vos lettres, ma chère Marianne ! Mais vous n'aviez rien à craindre. Elles ne seraient jamais sorties d'ici !
Les yeux de la jeune femme se pailletèrent de clartés joyeuses. Elle avança doucement, comme si elle eût redouté que Guy ne le lui donnât pas, son bras nu vers le paquet de lettres et le saisit vivement.
— Mes lettres !
— C'est tout un roman, dit Lissac.
— Moins l'épilogue ! fit-elle en l'enveloppant encore de son regard chaud.
Elle posa le paquet sur la tablette veloutée de la cheminée et acheva de se rhabiller en hâte. Puis, prenant entre ses doigts ces petites lettres aux enveloppes de forme ancienne, à son chiffre, et qui sentaient encore un vague parfum de femme, elle le contempla un moment et dit à Lissac :
— Vous les avez relues quelquefois ?
— Je les sais par cœur !
— Mes pauvres lettres!... J*étais très sincère. sa vezvous bien, quand je vous les écrivais? — Elles doivent être naïves! Les vôtres, que j'ai brûlées, étaient trop spirituelles. Je me rappelle qu'un jour, vous m'écriviez, de Hollande: « Je passe ma vie parmi les chefsd'œuvre, mais ma pensée en est loin. J'ai Rembrandt,
Ruysdaël ; mais le moindre grain de mil ferait bien mieux mon affaire. Je crois bien : le mil est blond ! » Eh bien, c'était fort joli, mais c'était trop fin 1 L'amour vrai n'a pas d'esprit, — Tout cela pour vous dire que la littérature ne perdra pas grand'chose à la disparilion de mes pattes de mouche !
Elle jeta brusquement le paquet dans le feu et regarda les lettres^qui se tordirent légèrement, tachetées d'abord de plaques blondes, enveloppées d'une fumée légère, puis vivement se mirent à flamber, leur flamme claire envoyant au visage de Marianne un joli reflet rose. Et, peu à peu il n'y eut plus là, sur les bûches dd loyer, qu'un peu de poudre noire qui dansait comme un voile mortuaire agité par le vent et s'envolait ensuite par la cheminée: — poussière d'amours défuntSj cendre de serments, toute noire, comme un crêpe de deuil.
Marianne regardait brûler ces lettres, le front penché, un sourire bizarre sur la lèvre et quelque chose comme une triomphante joie dans les. yeux.
Quand ce fut fini, elle redressa la tête, se retourna vers Guy, et d'une voix qui vibrait, altière et insolente :
— RequiescatI Voilà comment tout finit! Il y a longtemps que les amoureux qui n'aiment plus ont inventé la crémation ! Rien n'est nouveau sous le soleil.
Ce n'était plus la même femme. Elle avait tout à l'heure une sorte d'humilité caressante, maintenant changée en une bravade ironique, regardant Lissac de l'air d'une victorieuse contemplant une dupe. Il se mordit les lèvres très légèrement, frottant ses mains Tune contre l'autre en rexaminant* de côté^ saus ailec*
talion. L'expression ironique du sourire de Marianne lui annonçait d'avance tout ce qu'elle allait lui dire à présent.
Ce n'était pas la première fois qu'il assistait à ce changement de physionomie d'un visage féminin avant et après la lettre rendue. Guy ne s'étonnait plus de rien, depuis longtemps, avec les femmes.
— Maintenant, mon cher, dit Marianne, j'espère que vous me ferez l'amitié de me laisser aller droit devant moi, dans ma vie, et que je n'aurai pas le désagrément de vous retrouver entre mon but et moi.
— J'avoue, répondit Lissac, que je serais le dernier des ingrats si je n'oubliais pas bien des choses en souvenir de ce que je vous dois, dans le présent, et dans le passé ! Elles embaument encore, vos lettres brûlées I
Marianne donna, du bout de son pied, un petit coup sec sur les bûches à demi consumées, et les débris du papier voltigèrent, autour de sa bottine, comme de petits papillons noirs.
— Je voudrais avoir détruit le passé comme j'ai fait flamber ces lettres I II me pesait ! Il m'étouffait I Ah ! ça, dit-elle, vous ne vous imaginez pas peut-être que je vous ai pardonné votre fuite et tout ce qui a suivi ?... Si j'ai, un moment, failli rouler dans la boue, la faute en était à vous, car je vous avais aimé, et vous m'aviez quittée comme on lâche une fille... Ça, voyez* vous, mon cher, une femme ne l'oublie jamais, et je vous l'eusse crié, depuis longtemps, là, face à face, comme je vous le dis maintenant, si je m'étais sentie libre, libre comme je le suis maintenant que ces lettres sont brûlées, mes pauvres lettres de maîtresse stupide, se ûant à son amant pris de J^ssitude et ne songeant
qu*àfuir,lui,qaand elle était encore ivre de sedonner !... Ktparceque je vous avais adoré ! —oh ! là, vraiment ^ parce que j'avais été votre maîtresse^ vous vous arrogez ledroit de m'empêcher d'épouser qui je veux, moi, et de me tirer de la tourbe où^ par votre égoïsme peut-être, je suis tombée ?Ah t par exemple, moucher, je vous trouve un peu étonnant je vous jure! — Je ne disais rien parce qu'il y avait ça, ces chiffons de papier, que vous auriez été assez lâche,ma parole, pour montrer à Rosas, etdont chaque ligne disait que j'avais eu la bêtise de vous aimer!
— Jamais M. de Rosas ne les aurait vues ! dit iroidement Lissac.
Elle semblait ne pas entendre.
— Mais maintenant, quoi! Dieu merci, continuaitelle il n'y a plus rien, et vous me les avez livrées, ces lettres, que vous ne deviez jamais me rendre ! Et je vous les ai payées, payées de nouvelles caresses et d'une prostitution dernière! Eh bien, tout est dit, n'est-ce pas? Il n'y a plus rien de commun entre nous, rien, rien, rien ! — Et ces deux êtres qui ont échangé là des baisers sans amour, des baisers de débauché à courtisane, ne se reconnaîtront jamais, j'espère, — vous entendez, ne se reconnaîtront plus — lorsqu'ils se rencontreront dans la vie... Au reste, je prendrai soin d'éviter ces rencontres I
Guy ne disait rien.
Il tordait légèrement sa moustache et continuait à regarder Marianne sans lui répondre, Toeil de côté.
Ce flegme, sans doute factice^ irritait pourtant k jeuae femme.
MONSIEUR LE MINISTRS. 163
— Allez trouver M. de Rôsas, à présent, dit-elle. Dites-lui que vous avez été mon amant. Il ne vous croira pas.
— J'en suis persuadé, répondit Lissac très froidement.
Elle sentit, dans ce calme même, une menace. Mais qu'avait-elle à craindre à présent?
Son regard ironique chercha les yeux de Guy, pour le mieux braver, jouir et sa défaite.
Les mains étendues, il frappait doucement, sans faiie de bruit, les bouts d« ses doigts l'un contre l'autre, — geste de quelqu'un qui attend, sûr de lui-même, et dont le silence est railleur.
— Alors, dit-elle brusquement, adieu! J'espère que nous ne nous reverrons même jamais !
— Comment voulez-vous ? fit Lissac en souriant. A Paris !
Il prit une chaise et s'assit, tandis que, debout, Marianne mettait ses gants.
— Ma chère Marianne, ma parole, pour ulic femme forte, vous êtes prodigieusement confiante î
— Moi }
— Et crédule I Vous me croyez donc d'une simplicité digne de l'âge d'or ?. . . Est-ce possible ?. . . Un t^arisien gangrené comme moi se laisserait donc jouer comme un collégien par une femme, fût-elle aussi séduisante que vous, qui l'êtes infiniment } Mais, chère amie, la première règle en pareille matière est de ne se dessaisir complètement de ses armes que lorsqu'il est constant que la paix est bien dûment signée et qu'on n'a plus à craindre un retour offensif! Vous avez trop lestement montré ros petits e«gles roses,
Marianne. Trop vite et trop tôt. Il y a ici, dans un de ces tiroirs, une ou deux lettres encore, j'allais dire, qui traînent, je me trompe, des lettres qui sommeillent: exquises, parfumées, éloquentes, tracées de cette jolie écriturette fine et terme que vous venez de jeter au feu, et ces lettres, je ne vous les eusse données que si vous aviez continué à montrer patte blanche. C'était ma réserve. C'est élémentaire : on ne noie pas ses poudres d'un seul coup, et l'on ne brûle pas en bloc d'aussi délicats autographes. Trop précieux ! Dites, est-ce que vous daignerez me reconnaître, quand vous me rencontrerez. Miss Marianne?
Elle était demeurée immobile, comme glacée, toute pâle.
— Alors, dit-elle, vous avez gardé... ?
— Un post-scriptum, oui, si vous voulez !
— Est-ce maintenant que vous mentez, ou m'avezvous menti en me donnant ce paquet brûlé ?
— Je ne vous ai pas dit que le paquet fût entier, et ce que je vous dis à présent est la vérité pure ! Je le regrette. Mai^ vous m'avez forcé de conserver mes battaries en démasquant trop tôt les vôtres !
Marianne arracha ses gants, avec colère.
— Si vous ne me donnez pas tout ce qui est à moi ici, vous êtes un lâche^ Monsieur de Lissac, vous entendez, un lâche I
— Oh I vos injure» n'ont pas plus d'importance que vos baisers !... Mais elles sont moins agréables I
Elle sentait bien qu'elle avait trop tôt levé le masque ^ et que Lissac maintenant ne se laisserait plus ni éprendre à ses caresses ni désarmer par ses menaces. C'était une partie perdue*
Perdue ou seulement compromise?
Elle regardait autour d'elle avec une sorte de rage impuissante, comme une fauve, très élégante, enfermée entre des barreaux. Ses lettres, ses dernières lettres devaient être là, dans un de ces meubles dont elle eût ouvert les tiroirs avec ses ongles !
Elle avait jeté ses gants à terre et machinalement elle déchirait par bribes — comme en toutes ses colères — déchiquetait entre ses doigts nerveux son fin mouchoir de batiste, réduit en charpie.
— Prenez bien garde à ce que vous faites, Guy, dit-elle enfin en jetant à Lissac un regard mauvais. Ces lettres, je vous les ai achetées, car je vous hais, je vous le répète, et ces lettres, vous me les devez comme vous devriez des louis promis à une fille. Si vous ne me les donnez pas, je les aurai pourtant !
— Vraiment ?
— Je vous le promets.
— Et si je les ai brûlées ?
— Vous mentez, vous les avez ici, vous les avez gardées. Vous vous êtes conduit avec moi comme un voleur !
— Allons, Marianne, dit Lissac froidement, je vois que j'ai fort bien fait, ma foi ! de conserver contre vous une arme quelconque. Vous êtes décidément fort dangereuse !
— Plus que vous ne croyez I dit-elle.
Il s'effaça à demi, voyant qu'elle voulait passer pour regagner la porte.
— Vous ne voulez pas me rendre mes lettres ? ditelle, au seuil de cette chambre, la voix sèche et menaçante.
36é MONSIEUR LE MINlSThB.
Guy se pencha légèrement vers le tapis, ramassa les gants qui traînaient et les tendit à la jeune femme :
— Ceci est à vous, je crois )
Le ton était d'une politesse insolemment exquise.
Marianne prit les gants et, comme une dernièrç injure, comme un soufflet sur une joue, elle les jeta à la face de Guy, qui se détourna, les gants allant tomber sur le lit où tout à Theure ces deux haines s*étaieq heurtées en des baisers d'amour.
— Misérable lâche ! dit Marianne enveloppant dans un regard de mépris toute la personne de Lissac debout, pâle, mais narquois, son monocle dansant sur sa poitrine, au bout d'un fil de caoutchouc, près de là boutonnière de son veston, décorée d'une rosette rouge.
Et cette rosette de soie, piquée là comnie une note de vermillon sur un fond sombre, pénétra comme une vrille lumineuse dans le regard de Marianne qui, blême, le frémissement sur la lèvre, passa, le front haut, devant le domestique empressé â lui ouvrir la porte, et descendit l'escalier en se répétant à elle-même, avec la fureur éperdue de l*idée fixe:
— Me venger 1 Me venger I Ah ! me venger I Elle se jeta dans un fiacre.
— Ëhbien?.., dit le cocher, regardant en clignant de l'œil cette femme, l'air égaré, uès pâle.
Elle restait là, comme cherchant une idée, un but.
— Où allons-nous? répéta le cocher.
Le visage de Marianne tressaillit tout entier d'une joie soudaine, et brusquement elle jeta cette adresse:
— A la Préfecture de Police !
MONSIEUR LE MlNlSntAI. 90^
Il y avait foule â l'exposition des Mirlitons.
Une longue file de voitures de maîtres attendait le long du trottoir de la place Vendôme. Sous la voûte et par le portail des groupes élégants se coudoyaient entrant ou sortant, échangeant des saluts corrects d'amitié, les femmes lorgnant les chapeaux nouveaux, petites capotes depluche ou grand feutre rembranesques^ oti les petits visages parisiens semblaient noyés dans une pénombre de cabriolet. Les laquais en livrée jetaient pour la forme un coup d'œil vague aux cartes d'entrée qu'on leur présentait à peine. Un autre, assis devant une table, distribuait des catalogues machinalement. On apercevait^ par la porte ouverte de la salle de théâtre du club , dts bordures d'or accrochées à la muraille, des terres cuites et des marbres posés sur leurs gaînes, et autour des peintures et des sculptures une foule pressée, des tas de chapeaux noirs penchés vers les tableaux^ tout à côté des visages féminins coiffés de Gainsboroughs empanachés de plumes. Impossible devoir de près les morceaux donnés pour la vente qui était, ce jour-là, la conversation très fugitive du tou( Paris*
— Un vrai Salon en miniature ! disait, tout haut, Guy de Lissac à un critique d'art qui prenait des notes. Mais il faudrait être tout seul pour regarder à son aise. Il y a une heure que je cherche à voir le Meissoniersans y parvenir. On étouffe. Je reviendrai une autre fois f
Il serra lestement la main^ garnie d'un crayon, qu'on
368 lEONSIEUR LE MINISTRE.
lui tendait et, à travers la foule qui grossissait, il essaya de se frayer un chemin vers la sortie. Poussé, poussant, il souriait et s'excusait de ne pouvoir dégager ses bras, pris dans la cohue comme dans un étau, pour saluer les amis aperçus. Il arriva enfin, avec un ouf de satisfaction, jusqu'à l'antichambre où, sur les divans, des visiteurs moins avides ou rassasiés de tableaux se reposaient , tout en causant. Là , Guy regarda instinctivement son nœud de cravate, dans une glace. Il ne remarqua point qu'en l'apercevant, un monsieur, très boutonné dans sa redingote, s'était levé doucement du divan où il se tenait assis, et s'approcha de lui, tout en tirant machinalement les pans de son vêtement pour en corriger les plis.
Très simplement, il toucha alors M. de Lissac du bout des doigts, sur l'épaule.
Guy se retourna, s'attendant à reconnaître un ami.
— Vous êtes bien M. de Lissac ? lui dit alors rhomme en redingote avec la parfaite politesse d'un gentleman.
— Oui I fit Lissac, assez étonné du ton froid.
— Veuillez me suivre. Monsieur, je suis commissaire aux délégations judiciaires !
Lissac croyait avoir mal entendu.
— Je vous avoue que je ne comprends pas très bien, commença-t-il avec un sourire un peu narquois.
— Je suis commissaire de police, reprit l'autre, et chargé de vous arrêter.
Il laissa, très vivement, apercevoir comme un bout d'écharpe, ses insignes, et son geste, tout à fait courtois, montrait la porte de sortie, du côté de la voûte dcrhôiel, avec une aimable expression engageante.
— J'ai deux de mes hommes là-bas, Monsieur, mais vous ne me mettrez pas dans la nécessité de...
— Comment donc. Monsieur ! fit Lissac. Je vous avoue franchement que je n'entends rien à ce rébus, Vous allez, j'espère, me T expliquer !
Le tout, sur le ton d'une causerie, me^o voce, avec des sourires. On n*eût jamais deviné ce que se disaien ces deux hommes. Seulement Guy était fort pâle et son regard, un peu hautain, semblait, autour de lui, chercher comme un appui ou comme un témoin.
Il poussa une légère exclamation satisfaite en apercevant le journaliste à qui il avait dit, tout à l'heure, un mot devant un petit panneau de Meissonier.
— Mon cher Brévans, dit-il tout haut, une nouvelle inédite pour votre journal. Monsieur me met la main au collet !
Il désignait , d'un air narquois, le commissaire de police qui ne bougeait pas.
— Comment, mon cher ?
— On m'arrête, tout bonnement I fit Lissac.
— Monsieur, interrompit le commissaire vivement, et à voix basse, pas de scandale, je vous prie ! Pour moi... et pour vous.
Il effleuralestementdu boutdel'ongle la boutonnière de Lissac , comme pour donner à entendre que la cause de l'arrestation était là, et Guy, tout à coup, devint très rouge et frappa du pied.
— Imbécile que je suis î — A vos ordres. Monsieur I dit-il en faisant au commissaire signe de passer.
Il salua encore le journaliste stupéfait et, le commissaires'iitclinantdevantGuy, parjjolitesse — ou par
