II

prudence ^ il passa devant, se tordant la moustache avec colère.

Personne, eicepté Brévans, dans cette foule, ne s'était douté qu'on venait, en pleine exposition des Mirlitons, d'arrêter un homme. Il fallut que le journaliste allât colporter la nouvelle de groupe en groupe pour qu'on s'en doutât.

Lissac avait trouva, à la porte du Cercle, sur la place, un coupé de louage qui s'était avancé lorsque le cocher avait aperçu le commiasalre. Deu<{ agents à tournure de bons bourgeois paisibles se promenaient tout en causant, comme en faction, sur le trottoir. Le commissaire dit à l'un d'eux :

— Je n'ai plus besoin de vous. Crabot suf'ra. Grabot, pQtit homme roux à profil de fouine, monta

lestement sur le Sicile, à côté du cocher, et le commis^ saire de police s'assit à côté de Lis^aç, qui avait arraché nerveusement de sa boutornière sa rosette de l'Ordre du Christ portugais.

— Comment I dit-il alors, en vérité, c'est pour ça r Parce cjue je porte ce ruban sans avoir versé cinq ou six louis à la Chancellerie ?,.. J'ai toujours voulu le fajre et n'en ai, ma parole, jamais eu le temps. Mais une question de fisc ne doit pas faire qu'on insulte publiquement.. .

— Je ne sais si c'est pour cela, interrompit le commissaire, mais il est évident qu'une note récente vise justement, dans VO/Jîciel, le port illégal des décorations étrangères. Vous ne lisez pas VOfficielf monsieur de Lissac.

Guy haussait les épaules, comme s'il eût trouvé la Question narfaitement ridicule. 11 lui semblait qu'il y

MONSIEUR Lfi MINISTRE. yjM

avait, derrière le prétexte invoqué, une cause secrète, quelque chose comme une machination féminine. Il se rappelait vaguement maintenant avoir vu Marianne Kayser sourire, chez M""* Marsy, aq préfet de police, à ce Jouvenet qui flirtait si agréablement dans yn coin du salon avec la jolie fille. Cette idée que Marianne pouvait être pour quelque chose dans cette arrestation lui avait, dès la première minute, sauté brusquement à l'esprit. Il la revoyait debout devant lui, posant sa petite main nerveuse crispée sur sa poitrine, à la place même de cette rosette, avec son sourire énigmatique, accompagnant une caresse qui semblait vouloir finir en égratignure.

Est-ce que vraiment Marianne était assez audaciensement forte pour avoir combiné ce coup de théâtre? Non, il y avait une erreur quelconque. Le zèle maladroit de quelque subalterne se traduisait par cet^e brutalité. Une dénonciation lâche était peut-être venue contre lui à la Préfecture, Tout homme qui traverse Vine rue a tant d'ennemis le regardant passer comme ils le guetteraient lU y a tant de haines anonymes rampant dans la pourriture de ce grand marais parisien 1 On se sent, un beau matin, piqué au talon. Ce n'est rien : c'e^t de la bave anonyme ; c'est un inconnu qui se venge!

A la Préfecture, on apprendrait sans doute à Guy d'où venait le coup. En l'interrogeant, lui, on lui permettrait, certainement, d'interroger. Il fut stupéfait en vo»yant qu'au greffe on prenait son signalement comme celui d'un malfaiteur vulgaire, un rôdeur de nuit ou un scélérat. Il voulait protester. Il s'irritait. Un moment il s'emporta, puis il réfléchit qu'il n'y avait rien à faire qu'à subir la morsure des dents 4e fer de ces ea^

grenages de la police auxquels on le jetait brusquenent. On fouilla ses poches, il sentit des mains viles effleurer sa peau. Il éprouvait un sentiment de révolte violente, et malgré le calme qu'il s'imposait à présent, de temps à autre il uemandait à voir le préfet de police, chef de la police municipale, un juge d'instruction, il ne savait qui, mais du moins quelqu'un de responsable.

— Vous avez ma carte, faites passer ma carte à M. Jouvenet ! Il me connaît !

On ne lui répondait pas.

Le commissaire qui l'avait arrêté n'était pas là. Guy se trouvait devant des espèces de machines humaines qui fonctionnaient à la muette, sans bruit dans les rouages, et sans plus se soucier de ses protestations que du vent qui sifflait dans les corridors.

— Voyons, sur ma foi, je ne suis pas un coquin 1 disait-il. Qu'est-ce que j'ai fait ? J'ai niaisement passé à ma boutonnière ce bout de ruban rouge. Eh bien I mais c'est un délit, ce n'est pas un crime. On n'arrête pas les gens pour ça I Je paierai l'amende, s'il y a amende ! Vous n'allez pas me retenir ici avec les voleurs }

Il tâchait de rester encore, dans cette geôle, le mondain élégant et le boulevardier ironique qu'il était, traitant sa mésaventure avec une sorte de mépris hautain; mais ses nerfs tendus le poussaient à une espèce de rage froide qui lui donnait des envies de résister ouvertement, comme dans un duel, avec des adversaires multiples.

— Je vous engage à être calme, lui répétait, de temps à autre, un de ces hommes, froidement.

>— £b! oiia ¥oua est laciU à dire, à vous ! s'écria

MONSIEUR LK MINISTRE. 3jS

Lissac. Où est M. Jouvenet, encore une fois?.,. Je veux voir M. Jouvenet t

— On ne voit pas ainsi M. le préfet, lui répondit-on. Et d'ailleurs vous n'avez à voir personne. Vous n'avez qu'à attendre.

Attendre, quoi? — On conduisit Guy de Lissac, à travers les couloirs, jusqu'à la porte d'une cellule neuve qu'on ouvrit devant lui.

— Alors, dit-il, en essayant de rire nerveusement, me voilà détenu ? Très sérieusement ? Comme dans les mélodrames ? C'est d'un haut comique !

Il demanda si, du moins, on l'interrogerait bientôt. On ne savait pas. On lui répondait à peine. Au moins pouvait-il écrire? Avertir quelqu'un ? Protester? Que faire? Il entendit, des lèvres d'un gardien, qui avait l'air d'un fort brave homme, tomber ce renseignement, accablant comme une sentence : — Vous êtes au secret, comme on dit!

Au secret? Se moquait-on de lui? Au secret, lui, Lissac ? Evidemment on voulait rire, c'était absurde, c'était improbable, cela n'arrivait que dans les opérettes. Il s'en amuserait fort tout à l'heure au Café Riche, en allant dîner! Au secret? Il ne s'irritait même plus de la plaisanterie, tant elle devenait drôle. Pour un vieux Parisien comme lui, c'était une facétie romanesque et presque divertissante.

— Un comble !

La soirée se passa, la nuit vint. On apporta un repas à Lissac, et \ai plaisanterie, comme il disait, ne cessait aucunement. Il ne ferma pas l'oeil de la nuit. Il étouffait et s'exaspérait, dans la cage étroite où on l'enfermait. Il lui passait par le cerveau toutes sortes de

S74 ^ MONSIBim LB MINISTRE.

projets de vengeance affolée. Il enverrait des témoins a M. Jouvenet, il protesterait dans les journaux. 11 aurait pour lui l'opinion.

Pais son scepticisme lui rcndaltde l'esprit, et il haussait les épaules :

-^ Bah f l'opinion ! Elle se moquera de moi, voilà tout I Elle m'accusera de vouloir faire du bruit, couper la queue de mon chien t Aujourd'hui, Alcibiade émonderait ainsi le sien, que la société protectrice des animaux lui ferait un procès !

Il attendait le lendemain matin avec cette anxiété fiévreuse des insomnies. Evidemment, on l'interrogerait dès la première heure. On en agissait bien de la sorte avec les vagabonds ramassés dans la nuit et poussés au bas de la/osse aux lions. Toute la journée s'écoula pourtant sans que Lissac aperçût autre visage humain que celui de ses gardiens, à peu près muets. Son irritation lui revenait alors. Il tournait sur lui-même, dans une colère impuissante, ne pouvant insulter que des murs.

La nuit revint, il dormit un peu, sur le grabat de la prison, malgré lui. Il commençait maintenant à trouver que la facétie durait trop et devenait lugubre. On l'amena fort à point, le surlendemain de son arrestation, devant une façon de juge d'instruction ou de commissaire qui, après lui avoir rappelé que la loi était formelle relativement au port des décorations étrangàras, lui annonça que l'affaire se terminait cependant par une ordonnance de non-lieu.

— Cest-à-dire , fil Lissac, irrité, qu'on regarde comme une peine suffisante les deux nuits que j'ai passées au secret > 8i je suis coupable d'ua forfait^ je

mérite pourtant mieux que cela. Mais si je n*ai qu'une peccadille à mon compte, je trouve que c'est trop, je vous jure, et j*entends, à mon tour, citer devant la justice pour arrestation illégale...

— Tenez-vous coi, interrompit nettement le magistrat. C*est tout ce que vous avez de mieux à faire 1

Lissac, en attendant, éprouvait, à sortir de ces couloirs froids, ce logis de pierre, une impression de joie physique. Le vent frais d'un jour gris de novembre lui sembla doux comme un printemps. Jl lui semblait qu'il avait vécu des semaines dans cet antre. Il se jet4 dans une voiture, se fit conduire chez lyi et trouva sop concierge stupéfait.

— Vous, Monsieur? dit-il. Déjà !

Ce déjà, gros de sous-entendus, intrigua Lissac. Le bruit s'était, en effet, répandu dans le quartier, et peutêtre le portier avait-il contribué à le répandre, que Guy avait été arrêté comme impliqué dans un complot politique, on ne savait trop lequel. Toujours est-il que, la veille, des agents de police étaient venus dans l'appartement de la rue d'Aumale et y avaient tout examiné, remué, sondé, tout fouillé. Ils cherchaient des papiers évidemment.

— Des papiers ? s'écria Lissac. Sa lettre, parbleu I Il ne doutait plus maintenant. La fine main redoutable de Marianne était au fond de tout cela. Elle avait fait avec M Jouvenet quelque marché de femme à débauché 1 Le préfet de police n'y perdait pas: Marianne Kayser avait de quoi payer.

— La misérable fille 1 répétait Lissac en montant à 80D appartement.

II sonna, son domestique accourut, aussi stupéfait que le portier.

L'appartement était encore en désordre. Le valet de chambre n'avait pas osé ranger, comme s'il y avait eu, dans l'éparpillement des paperasses et le bâillement des tiroirs ouverts, une majesté de scellés fermés.

On avait tout interrogé, forcé des serrures , pris des tas de lettres.

Le petit cabinet italien, oîi se trouvait la lettre de Marianne, avait ses tiroirs renversés, comme des poches retournées. Le billet de Marianne à Lissac, ce bout de papier à qui, sans savoir à qui ils obéissaient, des gens de police avaient fait la chasse, cette confession d'une maîtresse affolée à un amant pris jusqu'aux moelles, n'était plus là 1

— Ah 1 je veux voir Vaudrey l Je vais le voir et lui parler 1 dit Lissac tout haut.

— Monsieur déjeunera-t-il ?

— Oui , rapidement. Deux œufs, du thé, je suis ptessé.

Il avait hâte de courir au ministère. Y avait- il Chambre aujourd'hui ? Non. Il trouverait donc peutêtre Sulpice dès la première visite. Les huissiers le connaissaient.

Il se précipita vivement vers la place Bréda, cherchant une voiture. En chemin, il se heurta presque à un homme qui descendait de ce côté, fumant un cigare.

— Tiens, monsieur de Lissac I

Guy fil insiinctivement un pas en arrière: il reconnaissait l'oncle Kayser.

Puis, tout à coup, sa colère, concentrée jusqu'à la

souffrance, jaillit brusquement, et il dit, en peu de mots, énergiquement rapides, à Simon stupéfait, un peu pâle, comme si on lui eût cherché querelle, ce qu'il pensait de l'infamie de Marianne.

L'oncle ne disait rien , regrettait d'avoir abordé Lissac et se contentait de balbutier, de temps à autre:

— Elle a fait ça?... Comment, elle a fait ça?... Ah! la mâtine!

— Et qu'est-ce que vous en dites, vous, Simon Kayser ?

— Moi?... Ce que j'en dis ?... Mais...

11 reprenait, peu à peu, son sang-froid, jugeant les choses du haut de sa philosophie d'artiste :

— C'est raide, qu'est-ce que vous voulez?... Ce n'est même pas moral... Mais, c'a du caractère ! Et, en art, après l'idée morale, le caractère, ah ! dame, le caractère, c'est quelque chose !... Je désapprouve d'ailleurs. C'est brutal, c'est vulgaire, ça manque d'idéal ! Je vous défie de symboliser ça ! L'Amour se vengeant de V Amour t.. . La Jalousie appelant la Police à son aide pour triompher de V Amour défunt ! C'est vieux, c'est poncif, c'est du Prudhon !... Le Corrége du décolleté!... C'est du Tassaert, c'est de l'égrillard!... Je ne peindrais jamais ça, voilà ce que j'en dis !

Guy n'avait rien à répondre à ce moraliste imperturbable, et il regrettait d'avoir perdu scn temps à lui adresser la parole. Mais sa rage nerveuse l'étouffait. Il lui en restait encore assez pour montrer toute sa colère à Vaudrey.

Le ministre n'était pas dans son cabinet. Un huissier demanda à Lissac s'il voulait parler à M. Warcober, le sous-secrétaire d'État.

778 MONSIEUR LE MINtSTRE.

— Moi, moi, dit alors en se levant un homme assis sur un fauteuil de Tantichambre, je parlerai volontiers à M. Warcolier... Monsieur Eugène, vous savez?

— Bien, monsieur Eugène f Je vais vous annoncer! Lissac expliquait qu*il ne s'agissait point d'une

audience officielle, mais d'une affaire personnelle.

— Le ministre est-il dans ses appartements ?

— Oui, Monsieur, mais vous savez, aujourd'hui... Qu*y avaît-îl donc aujourd'hui? Lissac n'avait pas

remarqué, en effet, qu'on tendait d'une marquise rayée de rose l'entrée de l'hôtel, et que les tapissiers apportaient dans des voitures des banquettes de velours rouge dont ils encombraient le péristyle. Il y avait réception au ministère.

— Ce n'est pas cela, dit-il, qui empêchera M. Vaudrey de me recevoir 1

Un des huissiers le conduisit alors, en ouvrant les portes devant lui, jusqu'à l'étage supérieur, oij Monsieur le Ministre se reposait justement, auprès du feu, en feuilletant les journaux après déjeuner.

Il parut joyeux, çt un peu étonné, en apercevant Lissac.

— Ehl mon cher Guy, voilà une bonne pens^çl... Est-ce que tu arrives déjà pour la soirée I Tu as reçu ta carte?

— Non, dit Lissac, je n'ai rien reçu, ou si la cartç est arrivée, les agents de M. Jouvenet i'ont emportée ivec bien d'autres choses I

— Les age.iis? Quels agents? demanda le mi- .iisire.

il s'était levé pour recevoir Guy et se tenait devant a cheminée, debout, reigardant son ami qui l'interro-

MONSIKUH LE MfWStRK. -J^q

gcait des yeux pour savoir si vraiment, lui, Vaudrey, pouvait ignorer une telle affaire.

— Ah ! ça, mais, dit Lissac, la voix vibrante, d'un ton d'amertume irrité, tu ne sais donc point ce qui se passe à Paris, toi ?

— Et que se passe-t-H ? fit Sulpice, devenu pâle, légèrement.

— On y arrête des hommes à propos de rien, et on les laisse au secret pendant deux jours pour avoir le temps de chercher, dans leur correspondance, telle ou telle pièce qui compromet certaines gens. C*est fort commode, sans doute, mais cela sent un peu son romantisme et son Pont des Soupirs. C^est vieux, c'est usél Je ne t'engage pas à employer longtemps un pareil moyen de gouvernement.

— Es-tu fou, voyons? Qu'est-ce que cela signifie? dit le ministre, stupéfait.

Il avait réellement l'air de ne pas comprendre. Visiblement, il ne savait pas ce que Guy voulait lui dire.

— Tu ne lis donc pas les journaux .> lui demanda Lissac.

— Je lis les rapports de la Direction de la Presse î

— Eh bien, si ces rapports ne t*ont pas dit que j'avais été arrêté, moi, en pleine Exposition des Mirlitons, mercredi, ils ne t'ont rien dit!...

— Arrêté ! toi ?

— Par les agents de M. Jouvenet, ton préfet de police, pour faire plaisir à M"vKayser, ta maîtresse!

— Ah! mon cher Guy! fit le ministre, dont la joue se marbra de rouge. Je te saurais gré...

Il cherchait une phrase nette et brève qui imposât silence à Lissac et ne la prouvait pas. Il recevait là

comme un coup violent et brusque sur la tête. Assurément non, il ne savait pas un mot de ce que lui annonçait là Lissac. Et c'était le bruit de Paris depuis deux jours! Et. soit en nommant Guy en toutes lettres, soit en le désignant assez clairement, les journaux de renseignements avaient conté l'aventure en première page. On avait même beaucoup remarqué et colporté, dans un journal oîi Lucien Granet passait pour avoir des accointances, un article fort joliment tourné, et très perfide, où il était question d'un certain Alkibiades (Lissac avait deviné qu'on lui donnerait ce surnom) arrêté par les ordres de l'archonte Sulpicios, poussé par une certaine Basiléïa, une des hétaïres les plus charmantes de la république de Périklés. Et sous cette mascarade gréco-parisienne il était facile, à tout le monde, de deviner les noms et d'apercevoir, derrière les masques, les visages.

Au moment même où Lissac venait demander compte au ministre des actes du préfet Jouvenet. Mme Vaudrey dépliait tout justement un numéro de journal où cesnoms,travestis par un helléniste de boulevard, étaient soulignés au crayon rouge. L'article, intitulé la Maîtresse d'un Archonte, lui avait été spécialement adressé, sous bande portant une adresse écrite par une main de femme, Sabine Marsy ou M"* Gerson I Quelque amie. On en a toujours.

C'était justement à Adrienne que Vaudrey songea, devant cette plainte brutalement ironique de Lissac. Etait-il fou ce Guy, de parler ainsi, tout haut, de Marianne , dans cet hôtel , à quelques pas de sa femme qui pouvait entendre tout ? Oui, Lissac était exalté, furieux et comme affolé, évidemment. Il ne

baissa point le ton, malgré la terreur soudaine de Vaudrey. qui iui prit la main et lui dit vivement • — Mais tais-toi donc ! Si l'on écoutait ?

Il éprouvait d'ailleurs, lui aussi, un sentiment de colère violente. Si ce que Guy disait là était exact, Marianne s'était servie de lui, de ce titre de maîtresse qu'elle devait cacher. Elle en avait joué pour contraindre Jouvenet à une infamie,

— Allons donc !fit Lissac en ricanant, tu crois naï» vementque c'est en lui disant qu'elle était ta maîtresse qu'elle a séduit ton préfet de police ? Tu ne la connais pas. C'est en devenant la sienne !

Sulpice était maintenant livide, et il regarda Lissac avec une rapide expression de haine, comme si cet homme eût été un ennemi. Guy le frappait là en pleine jvanité et en plein cœur, d'un coup de couteau, sans prendre souci de son amour-propre ou de sa passion.

— Ah ! oui, fit Lissac, je sais bien, ça t'ennuie ; mais c'est comme ça i Je la connais avant toi, cette demoiselle I Qu'elle fasse avec d'autres toutes les folies qu'elle voudra et qu'au besoin elle me joue par-dessous jambe comme elle m'a joué, moi, il y a trois jours, tout est pour le mieux. Elle est dans son rôle. Je ne suis qu'un imbécile et j'en suis puni, c'est bien ; mais que pour m'atteindre, moi, pour m'enlever un petit papier, tout petit, qui la mettait fort gentiment à ma merci, elle te fasse commettre à toi, puisque tu répond s de ton personnel administratif, des violences brutales et sottes, voilà ce que je ne lui pardonne pas ! Elle croyait donc que je ferais usage contre elle de ce billet ? Elle me prend donc pour un coquin ? A l'heure qu'il est, si je voulais commettre une lâcheté, est-ce que, même sans

|â? MONTEUR LE MINISTRE.

cette arme que les agents de ce Jouvenet m'ont arrachée, je ne pourrais pas aller trouver tout droit son Rosas ?

— Rosas ? demanda Sulpice, dont le visage se cris»pait et qui tordait fébrilement sa barbe blonde.

— Eh l parbleu, oui, Rosas 1 Ma parole d'honneur, tu as Tair d'être le ministre de l'intérieur de ia lune. Rosas, qui est peut-être son amant, mais qui sera son mari, si elle le veut ! Et elle le veuti

Le pauvre Sulpice regardait Lissac d'un air effaré qui eût été comique, s'il n'y eût pas eu, au fond de ce regard, une douleur vraie. Il oubliait tout à présent,, et où il se trouvait, et si Guy pariait trop haut, et si Adrienne pouvait entendre. Il n'y avait plus, en lui, qu'une effroyable tension d'esprit vers cette révélation brusque qui lyi coupait les reins comme la lanière d'un fouet. Il voulait savoir. Il interrogeait, poussait dans ses retranchements et ses hésttaiions Lissac, qui avait peur maintenant d'en trop dire, et se contentait de réclamer le châtiment de Jouvenet.

— Pour Marianne, on verra ensuite i disait-il.

Ah ! oui, certes, Jouvenet serait châtié ! Comment ? Vaudrey n'en savait rien. Mais, dès à présent, le Préfet de Police était condamné i Cette arrestation de Guy, brutale comme une agression, équivalait à une destin* tution, signée par le Préfet lui-même. Et cette Marianne I Elle se moquait donc de iui, Sulpice, e.;e ic prenait donc pour un enfant ou pour un niais )

— Pas du tout. Pour un homme qui aime. Ça suflit, répondait Lissac.

Vaudrey s'était jeté sur un fauteuil, frappant du poing ia petite table où traînaient les journeaux qu'il ouvrait à peine, distraitemeat, et se laissant aU^r à des menaces

MONSIEUR LB MINiSTRS.' 383

plejoes de violences, comme en ont les faibles.

- Veux-tu mon avis, toi } lui dit brusquement Lissac. Tu n'as que ce que tu mérites. Ah I oui, c*est comme ça ! Je te dis la vérité vraie. On n'abandonne pas une femme comme la tienne pour une fille comme Marianne !

— J'aime profondément Adrienneî répondit Vaudrey avec vivacité.

— Et tu la trompes radicalement. C'est stupide. Tu mériterais que M"« Kayser t'eût ridiculisé à jamais, trompé, ruiné, et qu'on ne parlât plus de toi jamais I Quand on â la chance d'avoir une femme comme la tienne, on l'adore à genoux, tu m'entends, et on ne gâche pas son bonheur vrai pour en faire du plaisir aj as. Et quel plaisir ! Jouvenet en a eu la même dose pour moins cher!

— Tu abuses un peu de ton aïftitié, toi t dît Sulpice en se levant tout d'un coup. Je fais ce qui îne plaît, comme il me plaît, et je ne dois de compte à personne, ie pense !

Il s'arrêta brusquement, les pieds cloués au tapis et ]a. bouche close. Sa main saisit celle de Guy, et il sentit an frisson lui courir sur la peau en apercevant Adrienne, toute pâle, qui s'appuyait au chambranle de la porte, comme si elle n'eût pas eu la force d'avancer, les yeux agrandis, pareils à ceux d'uno malade.

Assurément — sans nui doute possible — elle venait de tout entendre.

Elle était là l Elle écoutait.

Elle ne dit rien, mais elle avança d'un pa€, îoidie par un effort terrible.

Son regard d'enfant b^ttue^ de pauvre être effaré et

384 MONSlEtm LB MINISTRE.

désespéré, disait, non pas une colère, mais un effondrement. Elle était si blême, elle avait l'air si triste, que ni Lissac, ni Vaudrey n'osait parler.

Un silence froid tombait entre ces trois êtres.

Le premier, tandis qu'Adrienne avançait vers la table où les journaux s'entassaient, Guy essaya de sourire pour donner le change; elle l'arrêta d'un geste comme si, essayer de la détromper, c'est-à-dire de la tromper à nouveau, eût été plus lâche encore. Elle prit, parmi les journaux, celui qu'elle venait de lire, sans le bien comprendre tout d'abord, celui qu'on lui avait envoyé, souligné comme d'un coup d'ongle venimeux, et montrant à Vaudrey l'article où l'on parlait de Sulpicios et de Basiléïa, elle dit doucement, la voix faible, toute brisée sous cet écroulement :

— Ça se savait donc, cette chose-là !

Puis, comme à bout de forces, elle tomba sur ce fauteuil où s'était assis Sulpice, et un grand sanglot, affreux comme un déchirement, lui souleva la poitrine.

Sulpice regarda Lissac qui, debout, à demi incliné comme devant un malheur, prit instinctivement le ministre par Tépaule, et le poussant doucement vers Adrienne, lui dit tout bas, la voix mal assurée, lui aussi :

— Embrasse-la donc ! On pardonne quand on aime ! Sulpice, avec un cri suppliant, se jeta aux pieds

d'Adrienne, tandis que Lissac, vivement, ouvrait la porte et s'éloignait, sentant bien qu'il n'avait pas un mot à dire, et que Vaudrey seul pouvait obtenil le pardon de Vaudrey.

— Moi avec ma colère, se disait-il, lui avec sa jalou-

sie, nous nous sommes laissés emporter. C'est stupide. On parle plus bas I

Il s'en allait très mécontent de lui, mécontent de Vaudrey. Encore une fois, il trouvait stupide ce»" homme, adoré d'une telle femme, et qui la trompait ! Il n'était point certain de ne pas éprouver, au fond du cœur, un peu d'amour pour Acirienne. Ah ! lui ! aimé d'une semblable créature, il eût été capable de grandes choses!... Il eût organisé et utilisé sa vie au lieu de la gâcher! Au lieu d'amours banales, il eût, du mariage à la tombe, gardé intact cet unique amour !

Pâle, toute chancelante, redevenue enfant sous la douleur comme il venait de la voir, elle était si adorabiement jolie qu'il avait ressenti une impression toute nouvelle, presque de la jalousie contre Sulpice, et c'est pourquoi, surmontant brusquement cette émotion bizarre, malsaine, il avait poussé lui-même Vaudrey vers sa femme et s'était éloigné vite, comme s'il eût éprouvé de la hâte à ne plus les voir. Et, s'éloignant, il la revoyait, au contraire, avec son pauvre regard triste de souffrante, et la voix dolente de la jeune femme le suivait encore répétant avec une tristesse navrée:

— Ça se savait donc I

— Ah I le malheureux garçon que ce Vaudrey ! songeait Guy.

En sortant il lui fallut attendre un moment, dans Uantichambre, pour laisser passer des vases de fleurs . des arbustes verts, des plantes au feuillage coloré qu'on apportait pour la décoration des salons. Une fête 1 Ce soirl II y avait, dans cette révélation soudaine arrivant là, foudroyante, par une maladresse ou une méchan, ceté du hasard^ et de l'antithèse de ces fleurs appor-

336 voNsiEtm i^ «iini«til«.

tées comme une parure, uoe tell^ ironie, que Guy ne

put s'empêcher de les regarder, un moraent, les trouvant presque insultantes dans leur beauté et leur épa« no disse ment deserre chaude.

Est-ce qu'Adrien ne aurait le courage ou la force de présidercesoir, dans quelques heures, à cette réception ?

Guy était irrité d'être venu.

— J aurais bien pu attendre,garder pour moi mes petites colères ! La malheureuse femme n'aurait rien appris I

— Bah ! ajoutait-il, elle est bonne, elle adore Sulpice, c'est un orage passager. Elle pardonnerai

Il se promettait d'ailleurs de revenir, le soir, s'excuser auprès d'Adrienne, la consoler s'.l le pouvait.

-^ J'y ai quelque mériteaprès tout, se disait-il encore. Ma parole î Je crois que je l'aime, et j'en veux pourtant à cet animal de Vaudrey de ne pas Taimer assez 1

Elle pardonnera ! — Lissac, qui connaissait le« filles, ne connaissait pas cette femme, énergique sous son aspoct frêle, une enfant, une petite provinciale égarée dans cette vie de Paris, perdue et comme absorbée d»ns le fracas de ce monde politique, éprisée de son mari, qui réalisait pour elle toutes les supério rites et les séductions, s'élant donnée tout entière, mais irouUal teut entier 1 être élu qui la possédait, 4 qui elle se Hait et se donnait corps et âme, dans toutes ses confidences, ses ignorances et ses pudeurs. Il ne savait pas ce que pouvait ressentir une telle nature de •ensitive, d'une gracilité nerveuse, aux premiers mouvements redoutables, pleine d'élan se us ses froideurs.de résolution sous ses timidités, capable de iblie, éperdutf, malgré sa raison et son calme ; cette cand'sur de peasée^ ë'^ducatioa et lie aouy^&irsqui faisait i^sHû^dam sa aér

MOHsifttm Ls MtkiMLÉ. iSy^

duction profonde l'honnête femme,avec tout son charme.

Adrienne avait d'abord la le journal qu'on lui envoyait sans y rien comprendre. Alkibiade, Basiléïa, la Maîtresse de VAtchonte, q'je lui importait ? Que signifiait cela ? Puis, tout â coup, sa pensée s'arrêtait 5Lir ce nom de Sulpice, travesti en grec de parodie^ Sulpicios ? Etait-ce de son mari qu'on voulait parler ? Elle éprouvait aussitôt, sur le cœur, comme une angoisse. Mais il s'agissait bien de se laisser impressionner par une plaisanterie de journal, aussi méprisable qu'une lettre anonyme î Elle ne voulait plus y penser. II ne fallait songer qu a la réception du soir. Il y avait dîner officiel, suivi d'une soirée. Du dîner^ elle n'avait pas à s'occuper. Chevet s'en chargeait. C'était, dans ces dîners de ministère, un prix fait, comme dans les restaurants. Hôtes et convives vivent au cabaret. On dîne à tant par tête. Et Adrienne cherchait à s'occuper dé la soirée musicale, de ces programmes qu'on lui apportait, avec les noms de comédiens et de chanteuses imprimés sur vélin, de ces bouquets dont on décorait les vases de son petit salon. Ah! bien, oui ! En dépit de cette fièvre de mouvements^ elle ne pensait qu*à cet article de journal, ce misérable article dont chaque ligne flamboyait devant ses yeux, comme lorsqu'on a regardé un brasier trop longuement.

La tentation l'avait prise alors de demander tout Iranchement à Sulpice ce que signifiaient ces sousentendus.

— J'espère bien, se disait-elle avec son mépris de tout mensonge, qu'il ne m'accusera pas de le soupçonner. Non, certes, je ne le soupçonne pas !

Elle alla vers le petit cabinet oCi Sulpice travaillait

OU lisait parfois, après déjeuner, et, là, comme si elle se fût jetée elle-même sur un couteau tendu y elle entendait tout à coup des paroles sinistres lui entrer en pleine chair, comme des lames pointues.

On parlait d'une autre femme. Lissac disait tout haut : Ta maîtresse I et Vaudrey laissait dire !...

Une maîtresse ! Quelle maîtresse ? Marianne Kayser ! Oh ! cette femme dont Sulpice parlait si souvent d'un air indifférent, cette jolie fille aperçue tant de fois, séduisante, admirablement belle, d'une beauté effrayante, c'était elle !Ta maîtresse! Il avait une maîtresse, Sulpice! Il mentait, il trompait. Lui? Elle était trahie ! C'était possible ? Si c^était possible ? Mais c'était vrai ! Eh ! parbleu, oui, c'était vrai... Et voilà donc pourquoi on lui envoyait ce hideux article ! Elle comprenait maintenant !

Elle avait eu la tentation d'entrer brusquement, de se jeter entre ces deux hommes et d'interrompre leur conversation- Elle n'en avait pas eu la force. Et puis ce que disait Lissac lui faisait l'effet d'une consolation!... Les reproches de Guy à Sulpice, c'était ceux qu'elle eût voulu lui jeter, si elle eût trouvé quelque parole maintenant. Mais pas un mot ne lui venait aux lèvres. C'était l'étourdissement muet d'un être écrasé. Elle ne savait bien qu'une chose, c'est qu'elle souffrait horriblement, comme elle n'avait jamais souffert.

Elle avait d'abord laisse à Vaudrey, agenouillé devant elle, comme le lui avaitdit Lissac en s'éloignant, prendre sa main qui pendait, toute froide. Puis, doucement, elle l'avait ramenée à elle, comme si elle se fût reprise, dans un mouvement instinctil de pudeur insultée. Vaudrey essayait de parler. Et, tout d'abord, des

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mots confus, des excuses niaises, des mensonges maladroits, des mots absurdement cruels — caprice, rien de grave^ fantaisie, folie — autant d'aveux, autant d'injures, lui venaient aux lèvres. Puis même, devant le silence d'Adrienne, il ne trouvait plus rien, se taisait, restait accablé, cherchait une main qu'on lui refusait.

— Tu ne me pardonneras jamais? dit-il enfin, sans trop savoir ce qu'il disait.

— Jamais! fit-elle froidement.

Elle s'était levée et, aussi énergique tout à coup qu'elle avait été faible un moment auparavant, elle traversa la chambre.

— Tu t'en vas ? balbutia Sulpice.

— Oui ! j'ai besoin d'être seule... Ah I toute seule, dit-elle avec une espèce de mouvement de dégoût, voyant que son mari venait à elle.

Il s'arrêta, et dit, comme au hasard :

— Tu sais que... ce soir...

— Qui, oui, fit-elle, ne vous inquiétez de rien I Je suis encore la femme du ministre, si je ne suis plus M"* Vaudrey !

Il cherchait une réponse, sans rien trouver. Adrienne avait disparu déjà.

— Voilà mon bonheur fini I balbutia Sulpice, se trouvant brusquement devant une situation inconnue, noire comme un gouffre. Ah ! que je suis malheureux ! Bien malheureux ! A qui la faute, misérable ?

Il s'enfonça volontairement dans des dossiers, des rapports de préfets, les compulsant fiévreusement pour s'assourdir et s'aveugler, et pris, à chaque instant, de la tentation d aller supplier Adrienne ou insulter Mananne. Oh 1 dire à Marianne surtoat qu^elle l'avait