VIENS DE CONFIER A LA FEMME

Le 20, à midi, j'appris que le respectable père de ma première amie venait d'arriver, avec sa fille cadette. Je fis une petite toilette de propreté seulement, et je descendis, très ému, presque tremblant. Colette était assise sur les genoux de son père; Fanchette était vis-à-vis d'elle, une main dans celles de sa sœur. A mon arrivée. Madame Parangon se leva, en rougissant un peu. — « Comment le trou- » vez-vous ? » dit-elle tout bas à son père. — « Mais » fort joli garçon!... Il a toujours passé pour sage, » et M. Droin l'aîné, des Villages de la Rivière, » mon bon ami, ne l'appelle que la fille modeste; je » ne m'en serais pas défié. » La finesse extrême de mon ouïe me faisait entendre, quoique je fusse empêché d'avancer par un groupe de gens, qui me remarquèrent enfin, et me laissèrent approcher. Je m'inclinai profondément devant l'honorable vieillard, rougissant, et ne sachant comment jeter les

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yeux sur lui. Il vit bien qu'il fallait m'encourager. — ff Comment te portes-tu, mon cher ami?» me dit-il. Ma réponse triviale fut accompagnée d'une action respectueuse, je lui baisai la main. — « Es-tu savant? » Ma fille aînée me dit que tu sais déjà la Pratique? » — Un peu : quand il vous plaira m'interroger, » Monsieur, je tâcherai de répondre à vos ques- » tions. — Nous verrons cela tantôt. Mets-toi là, » auprès de Fanchette, et dis-lui quelque chose. » Je me plaçai auprès de la jeune personne, et je la félicitai sur ce qu'elle avait grandi, sur ses grâces et ses attraits, qui allaient la mettre, le lendemain, audessus de toutes les Beautés de la ville. Mes douceurs, animées par la présence de Colette, furent très expressives. Le vieillard et ses filles parurent très contents de moi. Le premier dit à son aînée : — « Il a de l'esprit; il s'énonce bien, et il s'est formé » au delà de mes espérances, quoique j'attendisse » beaucoup de lui ! Je rendrai son bonhomme de » père très content, au premier voyage qu'il fera » chez nous... Je crois que Fanchette sera heureuse » avec lui : elle l'aime, et » (très bas) « il ne fau- » drait pas que nos jeunes gens s'avisassent de l'a- » border, depuis son retour! elle les reçoit... il faut » voir!... Et moi, j'ai dit tout uniment qu'elle » était promise et engagée... » Madame Parangon embrassa son père, à ces mots, en lui disant qu'elle ferait son bonheur de celui de sa sœur et du mien.

On se mit à table. Je causais avec Fanchette,

Toreille attentive aux discours de son père; mais sans en faire semblant. Pendant le dîner, notre position presque isolée me donna occasion de déployer avec elle mes talents aimables; j'employai la douce et riante familiarité d'une longue connaissance : ce qui parut beaucoup lui plaire! car elle y répondit par ces expressions enfantines, si charmantes dans la bouche d'une jeune et jolie personne. Fanchette Tétait au delà de toute expression; l'espoir d'être à elle était le mieux fondé; j'aimais si ardemment sa sœur, et je respectais si véritablement son père, que cette jeune personne me paraissait une fée audessus de l'humanité. Je hasardai de la nommer deux ou trois fois bas : « Ma chère petite femme ! » Elle rougit, et me répondit, à la première fois : — « Monsieur, vous me donnez-là un titre dont je » m'honorerai. » A la seconde, elle me dit, en me pressant un peu une main qui avait cherché la sienne : — « Vous êtes le choix de mon père et de » ma sœur. » Une parente, qui n'était pas du secret, ayant remarqué notre conversation, souvent très particuUère, elle me dit : — « Monsieur, il n'est pas » bien de parler bas, en compagnie, à une personne » aussi jeune que ma cousine. » Fanchette rougit, et je devins pâle comme si j'avais fait un crime. Madame Parangon elle-même fut décontenancée. Mais cette remontrance indiscrète fut sagement relevée par son père : — « Ma cousine, coinme je suis » présent, c'aurait été à moi de le dire, ou à ses » sœurs » (xM^ie Minon était du dîner, ainsi que son

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mari), « surtout à Madame Parangon, qui est la » maîtresse de céans... Cependant je loue cette jeu- » nesse, quoique autorisée par moi, de ne pas vous » avoir répondu; car je regarde les jeunes gens, qui » répondent à leurs aînés, ainsi que vous et moi, et » n'en veulent rien souffrir, comme des dissipa- » teurs, consumant à la fois tous les avantages de la » vie, et n'en voulant rien réserver pour la vieil- » lesse. )) (Me regardant). « Mon ami, verse-moi de » cette bouteille. » La dame qui avait parlé lui balbutia des excuses. Il n'y répopdit pas; il était piqué. Comme nous restions graves et froids, M''<= Fanchette et moi, il me dit : — « Nicolas, fils » de mon ami, et mon ami toi-même, je ne trou- » verai jamais mauvais que tu parles à ma fille » devant tout le monde, quand tu lui parlerais bas ; » car tu descends d'honnêtes gens, et tu as des » principes d'honneur... Ma cousine, » dit-il à sa parente, « ce n'est pas ici un de vos colifichets de » ville; c'est un jeune homme sérieux, occupé, » aimant l'étude et le travail manuel ; il n'a pas le » temps d'être corrompu ; encore moins celui d'être » corrompcur. » On vit bien qu'il était fâché. Madame Parangon fit adroitement changer de conversation. Je ne tardai pas à me lever : ce que l'aînée et la cadette approuvèrent, je le vis à leur sourire. Leur père me dit : — « Nicolas mon fils, vous ne » sortez pas; j'ai à vous parler. » Je vins derrière sa chaise, en lui disant : — « Je suis à vos ordres, » Monsieur. — C'est que j'ai un examen de juris-

» prudence à te faire subir; mais en particulier; » cette matière n'étant pas amusante. Va prendre » tes livres, et monte là-haut, dans ma chambre à » coucher; je ne veux avoir pour témoins de ta » gloire ou de ta honte, si tu es ignorant, que mes » trois filles et mes deux gendres, s'ils veulent en » être. » J'allai l'attendre, en repassant les sommaires des trois Traités de Renusson. Quant au Praticien Français, un coup d'œil suffit, pour me rappeler les principales matières.

Je fus seul une heure environ. Le vieillard monta, suivi de ses filles et de ses gendres. Je répétai par cœur les sommaires des trois Traités, comme si j'en eusse analysé les matières, tant sur les donations, les substitutions, que les testaments. L'ami de mon père fut enchanté. Comme il était assez fort sur V Ancien Praticien Français, il s'appesantit un peu plus sur ce livre : ce qui fit bâiller trois personnes, M'"^ Minon, son mari et M. Parangon, qui se retirèrent tout doucement. — «Bon! » dit le vieillard; « je l'ai fait » exprès, pour qu'ils nous laissassent... Ma fille, » ajouta-t-il, en s'adressant à Madame Parangon, « le » vieillard Droin, dont j'ai parlé, homme du plus » grand mérite, a toujours dit à mon ami Restif » La Bretonne, que c'était un sujet que son Nicolas. » Et je le crois de môme... Ma Fanchette, il se » pourrait qu'un jour tu fusses la mieux de tes » sœurs. » Il se leva, en me disant : — « Mon ami, » je ne te retiens plus. » Je remontai à l'imprimerie, où je me mis au travail avec autant d'ardeur que si

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je n'eusse pas été dérangé. C'est ce qui m'a toute ma vie distingué de mes confrères les imprimeurs, que cette faculté de me remettre au travail, après un repas, un divertissement, ou une affaire.

Le soir, j'allai souper en ville, pour la première fois, avec M. et M"^"^ Parangon. Je donnai la main à cette dame. Fanchette était avec son père; M. Parangon remenait Madame Minon qui nous était venue chercher, et chez laquelle nous allions souper. J'étais déjà comme de la famille; je fus placé auprès de Fanchette. Le vieillard, à table, fit mon éloge d'une manière très animée; il vanta ma famille; la célébrité que sa probité sévère lui donnait dans le canton ; il parla de mon frère le curé, dont la réputation a toujours été bonne, ainsi que celle de l'abbé Thomas, qui passait pour un saint; en un mot, il fit connaître à ses gendres, ce qu'était celui qu'il destinait à leur alliance. Gaudet, qu'on estimait fort dans la maison, acheva ce que le vieillard avait commencé. Ce garçon m'aimait véritablement. Il vanta ce qu'il appelait ma supériorité sur mes camarades, plutôt comme il le sentait, que d'après la vérité. Il rapporta quelques anecdotes, où j'avais empêché ma société de donner dans certains excès avilissants. — » Ha! cela doit être! » s'écria le vieillard; « il ne » tiendrait ni de son père, ni de ses ancêtres, s'il » agissait autrement. Dans notre jeunesse, c'était » toujours Edme Restif qui était le reteneur, et qui » empêchait le mal prêt à être fait... » Madame Parangon, qui ne s'était pas attendue à ce que venait V 31

de dire Gaudet, fut ravie de voir la bonne opinion qu'elle avait conçue de moi, justifiée par ce jeune homme. Elle dit que si je me dissipais autant qu'il le paraissait, à l'occasion des parties dont Gaudet venait de parler, c'était par son conseil; qu'elle ne croyait pas qu'un jeune homme dût se concentrer trop tôt; qu'il fallait qu'il fût jeune, avant que d'être rassis; de peur que l'ordre ne se renversât, et qu'il ne fît le garçon, quand il faudrait être homme. — « Oui! » reprit le respectable vieillard; « chaque » chose a son temps, et la sagesse déplacée n'est » pas sagesse. Je connais des funestes effets de la » concentration prématurée ! Il la faut éviter :

Être fruit vert, avant que d'être mûre, Est le trantran que suit dame Nature;

» dit un proverbe, ou un poète, je ne sais lequel... » Après le souper, on joua, excepté M.^^"" Fanchette et moi; nous étions de chaque côté de Colette, et nous nous intéressions à son jeu plus qu'elle-même. Elle gagna. — « C'est moi qui vous porte bonheur, » ma sœur! » lui dit Fanchette. Colette la regarda; ses beaux yeux brillèrent, et elle l'embrassa deux fois, en lui disant : — « Oui, oui, tu me portes » bonheur, ma charmant,e amie!... »

O temps heureux! vous êtes encore le baume de ma vie ! Et pourtant, qu'étiez-vous ? Les songes légers d'une félicité trompeuse, mais si douce, qu'elle charme encore mes peines!... O temps heu-

reux! vous êtes passés, comme l'onde qui fuit, pressée par celle qui la suit, toujours différente, en paraissant toujours la même. Ainsi coulent les moments de la vie : le moment qui s'échappe est passé pour jamais, et le temps semble toujours le même; le fleuve d'hommes qui s'écoule paraît toujours composé de vieillards, d'hommes faits, de jeunesse, et d'enfants; on voit les mêmes folies, les mêmes crimes, les mêmes vertus rarement semées. Un spectateur isolé, éternel, croirait les hommes immortels comme lui : et ils n'ont été qu'un instant! ils n'ont eu qu'un instant de vie, souvent de malheur, et disparaissent pour jamais dans le gouffre de l'éternité, comme l'eau d'un fleuve dans l'abîme des mers (i)!... En revenant, je donnai la main à Fanchette, par l'ordre de son père, qui avait d'un côté sa fille Colette, de l'autre sa fille Minon, qu'entouraient leurs maris... Je dis à M''*^ Fanchette :

(I) Le fleuve d'hommes est physiquement toujours le même : le fils est le produit de la vie du père ; le petit-fils est ordinairement semblable au bis ou au trisaïeul, à quelques différences près, occasionnées par le sang des mères ; ainsi de suite, tant que la Nature vivante existera dans tous les globes. N'est-ce pas ainsi que l'eau des fleuves, portée par eux à la mer, repompée par le soleil, condensée en nuages qui retombent en pluies, en neiges, reforme ensuite les fleuves?.., O étude de la Nature, que tu es belle et consolante ! Tu fais toujours découvrir la vérité, à moins que par excès d'ignorance, on ne s'aveugle soi-même, comme Bernardin-St-Pierre... Je profite ainsi des moindres circonstances de ma vie, pour ramener à la vérité certains Lecteurs, et préparer à la PHYSIQUE qui doit terminer cet Ouvrage,

— « Voilà une heureuse soirée pour moi, Made- 5) moiselle! — J'en suis aussi flattée que vous. — » Ha ! vous en doublez le charme, par ce mot obli- » géant ! — Je ne veux pas déguiser mes sentiments » avec vous : nous sommes compatriotes; nos » parents sont amis; je vous regarde comme un de » mes frères, et je vous parle tout naturellement : )) et puis cela fait plaisir à ma sœur chérie... Ce qui » me donne bonne opinion de vous, et ce qui aug- » mente ma confiance, c'est qu'elle vous aime : je » sais qu'elle est difficile, et d'après son goût, je » n'examine plus. — On a dit tout à l'heure, à table» » que vous étiez une enfant, et vous raisonnez » comme la Sagesse. — Je vous dis ce que je » pense. — Si je vous voyais tous les jours, Made- » moiselle, je serais trop heureux, et beaucoup plus » raisonnable. — J'aime aussi beaucoup à vous » voir... Depuis quelque temps, je m'informe de » ce qui regarde votre famille, à tous ceux qui la » connaissent... On m'a conté d'un Restif de vos » ancêtres, surnommé l'Homme juste, des choses » qui m'ont attendrie. Par exemple, on m'a dit : » Qu'un de ses fils ayant un jour endommagé, sans » le vouloir, en labourant, le bout d'un champ » voisin, sur lequel sa charrue tournait, l'Homme » juste s'en aperçut, en visitant ses blés nouveau- » semés; et quoiqu'on ne se plaignit pas, vu qu'on » ne peut se dispenser de tourner sur le bout du » champ d'autrui, même ensemencé, à la récolte il » fit à la moisson mettre cinq gerbes sur le champ

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» du pauvre homme son voisin. Celui-ci les refusa, » en disant que c'était l'usage de tourner sur les » emblures les uns des autres; tant pis pour celui » qui a semé le premier. — « Si cette raison est » bonne pour tout le monde, » répondit l'Homme » juste, « elle ne suffit pas pour moi, qui m'étant » trouvé plus d'une fois flatté de ce nom d'Homme » juste, qu'on me donne, me sens tenu à plus que » ne doivent les autres... » Ce trait m'a frappée, et » mon père dit qu'il est fort beau! — Annoncé par » vous, Mademoiselle, qui me l'apprenez, il est » divin. » Nous étions arrivés, et l'on causait devant la porte. M^^"^ Fanchette rentra la première, suivant l'usage des jeunes personnes, au signal donné par son père. Je dis à Madame Parangon, restée en arrière pour parler à Toinette : — Ce n'est » plus une enfant; c'est une autre vous-même, que » votre jeune sœur. »

Le lendemain 21, fête des Filles, M''« Fanchette, comme invitée en leur nom, devait quêter, et avoir tous les honneurs, en faisant certaines dépenses qui rendaient ces distinctions onéreuse pour les filles peu riches. Mais les deux sœurs, Colette et Fanchette, jouissaient chacune d'un legs considérable, fait par deux tantes, mortes filles à Paris, où elles étaient favorites de deux grandes dames. La jolie Fanchette avait offert de rendre le pain bénit, etc. Elle fut parée en conséquence. Dés le matin, je courus chez le jardinier Potard, pour me procurer un bouquet. J'en eus un superbe, vu la

saison, en deux roses et quatre œillets blancs, avec une autre en rouge, pour Madame Parangon... Personne n'était prévenu de cette démarche. La nuit, j'avais composé des vers, écrits sur une grande feuille, dont je devais former le cornet; les vers étaient en acrostiche^ genre admiré en province, et sur l'air des Folies d'Espagne. Il y avait quatre couplets, commencés par les 1 5 lettres des deux noms, précédées de l'A attributif. Mais ces vers n'ayant pas été inscrits dans mes cahiers, le feuillet volant sur lequel je les avais composés se perdit, et je ne me les rappelle qu'imparfaitement. Je parus habillé, à l'instant d'aller à la messe. M^^^ Fanchette était prête, et je présentai mes bouquets. Madame Parangon aperçut de l'écriture au cornet de Fanchette, et elle le déroula, pour hre. Elle trouva l'idée de l'acrostiche admirable! (je crois qu'elle n'en avait jamais vu, et qu'elle m'en crut l'inventeur). Elle fut le porter à son père, qui pensa comme elle, et qui me demanda si c'était bien moi qui avais produit ce chef-d'œuvre?... Je lui dis que c'était bien moi; mais que si on le montrait à M. Parangon, il ne le trouverait pas merveilleux. — « Non, » répondit le vieillard, « c'est fait pour ma fille, et je le serre ; » elle l'a vu, ainsi que ma Colette; cela restera » entre nous quatre; je ne veux pas qu'on m'ôte » ridée que j'en ai, eût-on raison... Mon ami, voilà » comme il faut aimer : dans tout ce qui n'est que » jeu d'esprit, compliments, etc., on doit s'aveugler » pour ses amis, et ne rien faire qui jamais puisse

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» détromper. — Papa? » dit Madame Parangon, (c lisez-les donc à Fanchette! — Est-ce qu'elle ne » les a pas lus ? — C'est moi qui les ai vus la pre- » miére, et j'ai cru devoir lire bas. — Bon! je » reconnais là ma Colette. » Le vieillard fit chanter à Fanchette les vers suivants, que j'écris après coup, autant que je puis me les rappeler :

A ma Fanchon, au beau jour qui s'apprête, Faut que mon cœur présente un blanc bouquet; Assortissons sur son sein, sur sa tête, . Nouvelles fleurs, innocent affiquet.

C'est en époux, enivré de tendresse, Heureux par vous, que j'ai pris de l'espoir : Encouragez, père de ma maîtresse!

Timidité, qui veut tout vous devoir !

Témérité ne fut jamais mon vice, Et je n'attends rien que de la bonté; Colette, hélas! sera-t-elle propice»

Oubliant tout, où j'ai démérité?

Langue des Dieux, en parlant de Colette, Louer est tout ce qui dépend de toi ! En ces couplets, je l'unis à Fanchette, Toutes les deux sont le bonheur pour moi.

Fanchette répéta trois fois ces couplets. Ensuite ils furent honorablement serrés par Madame Parangon, qui promit de les remettre à son père, lors de son départ. On est surpris du cas qu'une femme

d'esprit, comme Madame Parangon, paraissait faire d'aussi mauvais couplets!... Elle me le dit ellemême : « S'ils étaient bons, comment vous aurions- » nous prouvé notre amitié, en les admirant? Mon » père n'aime que vos sentiments, et il admire com- » ment vous nous avez placés là tous trois dans » votre acrostiche : outre que votre dernier couplet » n'est pas sans mérite... » Les deux bouquets placés, une fleur fut ôtée du sein des deux Belles pour le papa, le mari, et moi. Nous partîmes enfin. Fanchette avait l'air d'une mariée, et sa sœur paraissait ivre de joie. Toutes nos voisines accompagnèrent les deux sœurs. Je regardais Fanchette : quel doux éclat ! et que ma vanité fut flattée de la trouver la plus belle! Lorsqu'on fut à l'église, comme Fanchette n'était pas généralement connue, on se demandait qui elle était? Mais en regardant sa sœur, on le devinait aisément. Elle fit la quête la plus riche qu'on ait vue de mémoire de jeune fille... Nous ne l'eûmes pas à dîner; M"^^ Thierrat, qui avait six jeunes personnes qui promettaient la beauté, s'en empara; nous ne la revîmes qu'à vêpres. Loiseau me fit compliment, et me témoigna tout bas son étonnement de ma dissipation, et de mon empressement pour toutes les joHes grisettes des salles de danse ! Je lui répondis par un proverbe Espagnol, langue que je commençais d'étudier alors :

Quien canta, sus maies espanta :

Qui chante, ses maux épouvante.

« Mon ami, >^ ajoutai-je, « quand on marche sur » des charbons ardents, il n'est guère possible de » s'arrêter... » Il ne put me comprendre : ce qui était ne pouvant naturellement tomber dans l'idée, vu ma situation.

Le soir, à souper, nous eûmes noire aimable Fanchette, que Toinette alla chercher, parce qu'on la voulait encore retenir. Nous étions invités chez M. Bourgoin, père de Manon; le prote et Loiseau y étaient. Ce fut là que mon ami vit pour la première fois Colette dans toute son amabilité ; Fanchette dans son adorable mignardise, et M™*^ Minon sans morgue. Manon, toujours aisée, fut délicieuse! Aussi, ce bon garçon, dans un moment d'ivresse, se mit-il à chanter une ariette alors nouvelle :

Hé ! laissez donc mon cœur en liberté ! Hé I laissez donc mon cœur par charité !

Ce qui fut d'autant plus plaisant, qu'il avait la voix très agréable, et qu'il connaissait le jeu de l'acteur Rochart. M. Parangon dit, en capucinant,à son beaupère : « Tous ces jeunes gens sages prennent feu » comme des étoupes, dès qu'ils voient des femmes » aimables : mais ils sont aussitôt consumés que » leurs patronnes... » Après le souper, nous fûmes du jeu, ma jeune maîtresse et moi; nous mîmes tout en commun, et nous gagnâmes ; ce qu'on regarda comme un commencement de bonheur.

M"« Fanchette et son digne père ne restèrent que V 32

huit jours, au lieu de quinze; mais ce furent huit jours de fête, durant lesquels je fus l'amant le plus heureux du monde : je travaillais; j'étudiais, et je faisais l'amour; de sorte que je contentais tout le monde. Aussi Bourgoin dit-il un jour à table, en entendant m'interroger sur ce que j'avais appris de jurisprudence dans la journée : « Comment fait-il » donc? Il est toujours à l'ouvrage, et il étudie! — » Nous dormons trop, » répondis-je; « il faut re- » trancher un peu à la mollesse. — Je vois, » reprit le prote, « qu'on n'a rien sans peine. — Non vrai- » ment! » s'écria le vieillard; « le diligent a de la » peine, mais il a du bonheur : au lieu que le pa- » resseux ne vit pas; il languit... » Je ne passai pas un jour sans avoir un entretien particulier avec ma jeune maîtresse. Nous étions presque toujours écoutés, mais nous l'ignorions, du moins les premiers jours, car je m'en aperçus enfin, et l'on imagine comme je me comportai.