Edme Rapenot. Celui-ci était un convulsion

naire, et de plus un fou. Il me prit en haine, lorsqu'il fut mon débiteur; quand il me donnait un écu à compte, il allait auprès de ceux qui nous avaient vus, leur dire : « Il meurt de faim ! je viens » de lui faire l'aumône... » L'aumône! A sa mort, il me devait dix huit cents livres, dont j'ai encore les billets!

3. Desmarolles, le commis de la PoHce, et Dhemmery l'exempt. Ces deux êtres méprisables me virent de mauvais œil, depuis le Contravis aux Gens de lettres, inséré à la fin des Lettres d'une Fille à son Père, en réponse à VAvis aux Gens de lettres publié en faveur de Luneau de Boisgermain, par une tête fêlée, Fenouillot de Falbaire, auteur de la pitoyable farce des Deux Avares. Depuis ce moment, Desmarolles arrêta tous mes Ouvrages, quoique paraphés; il fallut employer Agnès Lebègue, à laquelle cet honnête commis demanda des faveurs à genoux, en 1773, après le Ménage Parisien ^ ou Déliée et Sotentout : Dhemmery les avait demandées en 1772, après la suspension des Lettre d'une Fille. Et voilà comme les magistrats sont secondés ! Voilà de quels gens ils sont environnés ! Des malheureux, qui couvrent de fange les citoyens, qui corrompent

leurs femmes et leurs filles! (Et Lenoir, que

faisait-il lui-même?) En 1776, au mois de Mai, il me fallut faire un présent à Desmarolles, pour avoir mon Ëcole des Pères, sur laquelle il me faisait perdre mille écus!... C'est dans cette affaire de V École des Pères, que Dhemmery, sollicité d'écrire un mot à XI 10

M. Albert, rendit Agnès Lebégue porteuse d'une lettre contre mes intérêts!... Je sais bien que cette femme, par une manie folle, avait coutume de me dénigrer auprès de tout le monde, et qu'elle me décria auprès de ces deux hommes dangereux, qui l'en méprisèrent ensuite à un point... que je n'ose écrire... Mais des hommes devaient-ils se laisser prévenir, à moins d'être des oppresseurs subalternes ? 4. Dhemmery le chattemite. La dernière fois que j'aie été insulté par cet embastilleur, et par le nommé Fournîer, alors adjoint de sa communauté, ce fut à la Chambre syndicale, cette année 1785. J'allais retirer des volumes paraphés des Contemporaines, que me renvoyait l'abbé Terrasson, retiré à Gournay, depuis la mort de douleur de la marquise de Souvray, mère de son élève, et la cessation pour lui-même de sa pension alimentaire. Dhemmery dit à l'Adjoint : — « Expédiez cet honnête homme- » là. » Et Fournier, le crocodile Fournier, répondit, en fendant sa vilaine bouche jusqu'aux oreilles : — « Quand il le sera devenu. » Dhemmery sourit satisfaction nellement. Dis donc, Fournier, quand, imitateur de tes pareils, ai-je banqueroute, etc. ? Vd calomniateur, lâche qui faisais ta cour à mon mortel ennemi, mets la main sur ta conscience!... Je ne parlerai pas des autres reproches que je pourrais faire à Dhemmery. Mon imagination s'y refuse. Mais qu'il sache, s'il existe encore, qu'on a eu l'impudence de me raconter la scène de la petite chambre garnie de la rue Saint-Séverin.

5. Rimerec de Saint-Léger (a), Genovéfain intrigant, élucubrateur du Lieutenant de Police, qui le protégeait contre son Ordre : c'était pour le recevoir qu'on avait loué la chambre de la rue de Bièvre. Il m'avait beaucoup recherché, quand il était bibliothécaire de Sainte-Geneviève. Edme Rapenot me calomnia auprès de lui, et lui procura Agnès Lebègue, qui l'a rendu mon ennemi. J'ai revu cet homme chez Bultel-Dumont.

6-10. Je ne parlerai pas des libraires qui m'ont fait du mal, comme B, D, F, G, L, etc.. j'en rougirais.

11-14. C'est autre chose pour les journalistes, et quelque méprisables que soient Terrin, Auhert, Royaux, Geoffroy, etc., on peut les nommer. Cet article demande une certaine étendue : je vais tâcher de pénétrer les causes de cette haine.

Edme Rapenot était pauvre, et cependant Fréron père en tirait beaucoup d'argent, en lui faisant faire des billets, dits de confiance, avec lesquels ce Cartouche des journalistes se procurait des fonds. La vaine gloire suffisait seule pour rendre Edme dupe du héros de Montrouge. Ce n'est pas que celui-ci dupât directement l'imbécile Rapenot : il lui donnait des fatras à' Année Littéraire non vendues, de Lettres sur quelques Écrits du Temps, sous le nom d'une comtesse, qui était M. Fréron; Rapenot faisait d'immenses collections de ces misères, et, leur

faj Mercier de Saint-Léger. (N. de VÉd.)

donnant une valeur réelle, il allait emprunter aux bonnes gens, qu'il a longtemps dupés, en leur disant : — « J'ai dans ma boutique et dans mes » magasins, pour cent mille écus. » Il vendait effectivement cinq ou six collections complètes, par an, tant du Journal des Savants, que de V Année Littéraire, du Mercure, et des autres ouvrages périodiques. Il montrait alors cette somme à ses prêteurs, et les ensorcelait, comme un véritable alchimiste. Edme a ainsi sassé l'argent, pendant quinze ans, sans jamais en avoir à lui; quelques affaires avantageuses le remettaient de temps à autre comme il était en commençant; il empruntait journellement à l'un pour rendre à l'autre, et conservait ainsi la réputation de bien payer. C'est un phénoméme, dont j'ai été le témoin (et la dupe), que la vie de cet homme. Il ne faisait rien, ou très peu de chose de son commerce; il était porteur d'argent, et augmentait ainsi annuellement ses dettes de toute sa dépense personnelle. Du matin au soir, il courait les notaires de Paris; souvent il empruntait à l'un d'eux et lui rendait le même jour, après avoir montré la somme chez ses prêteurs particuliers, comme le gain d'une affaire de journaux : car il se donnait pour le magasinier général des journalistes j et il voulait faire entendre à tout le monde que c'était une branche de commerce considérable. Rien de plus faux, je l'ai vu; Edme Rapenot, sans son adresse à emprunter, serait mort de faim à ce commerce ingrat. Mais il disposait de la plume de Montrouge, du

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Mercure, de Querlon, du Journal-Savant , etc. Il faisait louer qui bon lui semblait. C'est ainsi qu'il fit faire un magnifique éloge, par son Montrouge, d'un mauvais roman, intitulé Luciîe et Doligny, éloge si séduisant, que moi, prévenu, je n'eus pas de repos que je n'eusse lu ce beau roman, qui ne s'était pas vendu, et dont Rapenot avait acheté le restant d'édition à cinq sous l'exemplaire... Voilà par exemple où Rapenot gagnait parfois : il empruntait, payait comptant un reste d'édition, allait à Montrouge j où on lui faisait une analyse provocante d'un livre inconnu ; plus il était inconnu, meilleur il était pour Rapenot, qui le vendait comme nouveau, avec un profit qui réparait quelquefois six mois de duperies. Montrouge était alors bien payé, comme d'un tiers du bénéfice net... Je le sais; car je l'ai vu dix fois. Et je m'écriais souvent : « O » Public ! comme on te berne ! Tu lis ces Extraits ! » Tu y prends confiance, et tu achètes un ouvrage » trivial, que Fréron aurait honni, s'il n'avait suivi » que son jugement! tu admires souvent sur pa- » rôle!... Mais tu mérites d'être trompé! Que ne » juges-tu par toi-même ? Pourquoi faut-il qu'un » autre ait eu du plaisir, pour que tu en prennes ? » Quoi, Public, tu n'as pas la faculté de sentir ce » qui te plaît? Il faut qu'un autre te dise : Ris, » pleure, attendris-toi, admire, désapprouve, frémis! » sois indigné!... O pauvres automates! que ne » voyez-vous les choses dont je suis témoin? » Car, mon cher Lecteur, Fréron (et les autres) faisaient

tomber un livre qu'on avait refusé de vendre A Rapenot, ou dont ils n'aimaient pas l'auteur... Quant à moi, Rapenot faisait annoncer mes livres par ses deux amis Fréron et Querlon; et voici comment : — « Cet homme est mon ami, » leur disait-il; 0 mais il fait des romans malgré moi. Il » faut l'en dégoûter, ainsi que de ses Projets singu- » lier s, pour les Filles, le Théâtre; il me rapporte- » rait davantage, en s'occupant de la Jurispru- » dence. Dégoûtez-le sans le décourager... » Aussitôt Querlon et Fréron se conformaient aux vues du convulsionnaire Rapenot, canal d'argent, respecté, considéré par eux comme tel, et je me voyais moitié loué, moitié calomnié. Je m'en plaignais à Rapenot : — « C'est pour votre bien! » me répondait-il.

Les Royoux, les Geoffroy, les Terrin, les Ane- Licol-Malin, en ont fait autant par la suite; mais l'honnête Castilhon agissait tout différemment, et il fut toujours juste à mon égard. De même, lorsqu'un Tiriot, un Terrin m'outrageaient dans le Journal de Nancy, celui de Neufchâtel \int à mon secours, par un superbe article, aussi bien écrit que ceux des autres étaient plats. Je les ai tous imprimés à la fin des Contemporaines, avec les notes de M. Coquelet- Chaujfepierre, notes que j'avais refusé de faire. Ces calomniateurs y sont traités comme ils le méritent. Ce qui a indisposé tous les autres.

Ce qu'ils ont dit de moi ne prouve pas qu'ils me mésestimassent. Jamais Voltaire n'a été mieux loué

que par Fréron dans ses orgies : il en récitait des lambeaux superbes, en s'applaudissant de tourmenter cet homme de génie. — « Je suis, » disait-il, « le Diable de Voltaire, ou, plus philosophiquement, » son mauvais génie.., » Fréron m'a vu vingt fois chez lui, et ne m'a jamais connu. Rapenot me garda le secret. Voilà pourquoi j'ai su le trait suivant. On sait que Fréron faisait sa cour à feu l'archevêque Beaumontj et que c'était pour lui plaire qu'il déclamait contre les philosophes et la philosophie. Il allait de temps en temps se faire payer par le prélat. C'était à titre d'emprunt, ordinairement de trois mille livres. Lorsque le yowrwfl/w/^ avait fait un article sanglant contre le Dictionnaire philosophique, ou le Bélisaire, il allait le lire au prélat... Monseigneur, extasié, s'écriait : — « Le bon de mille écus pour Mon- » sieur Fréron! — Ha! Monseigneur! j'en ai refusé » quatre mille francs, pour le supprimer ! — Qu'on » le fasse de quatre mille francs! » Et l'économe du prélat mettait cette dépense à l'article des Bonnes œuvres... Ainsi Fréron était pensionné pour clabauder : car il ne prouvait jamais rien; mais il excellait à dire des injures aux philosophes.

15. M. de La Harpe. Je ne me sais d'autres torts avec cet homme que d'avoir l'énergie et l'imagination qu'il n'a pas. Il attaqua, dans le premier Mercure de 1777, deux de mes Ouvrages, le Paysan, et VÈcole des Pères, Mais qu'y a-t-il de commun entre M. de La Harpe et moi? Je n'ai aucune de ses qualités; il n'a aucun de mes défauts. Il versifie bien;

il est correct, réglé, sage : je ne versifie pas; je suis incorrect, désordonné, et je porte quelquefois la chaleur de mon style, ou la liberté de mes tableaux, à un excès peut-être condamnable. A la vérité, j'ai souvent de l'onction, surtout dans certaines lettres de la paysanne Fanchon Bertier : mais M. de La Harpe n'en ayant jamais, nous ne devons pas nous rencontrer, pas même à l'Académie, dont je n'aurai certainement pas l'honneur d'être... Pourquoi donc me jalouse-t-il? 11 sait aussi bien que Parlrirge, que, Omnia non possumus omnes, miseril... Je suis plus juste que lui : je ne lui envie rien, pas même son Philoctète, que j'ai applaudi par mes larmes, et le plaisir qu'il m'a fait; car je n'ai pas voulu séparer le poète Grec du poète Français; je m'efforçais même d'attribuer toutes les beautés à celui-ci, afin de l'aimer, et de pratiquer ainsi l'Évangile. Cependant M. de La Harpe a un reproche à se faire : fils d'une pauvre femme, qui sacrifia tout à son éducation, il négligea de l'aller voir, lorsqu'elle mourut à l'Hôtel-Dieu. Quand on a de ces traits, il ne sied pas d'être méchant.

Je reviendrai par la suite sur mes connaissances amies et ennemies. Je vais reprendre les événements.

J'avais conçu les plus flatteuses espérances de la haison que M. Pelletier de Morfontaine m'avait procurée, ou dont il avait été l'occasion : car il parait que c'est M"^^ de Mnilmbrt qui l'avait déterminé a me rechercher. J'écrivis sur Vile Saint-Louis, au côté méridional de la Pompe : XXX Aprilis, formosam

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marchissam Mntlmhrt heri miratus sutn, Videho quid evenerit anno sequenti. Cette femme charmante m'occupait sans cesse; mais comme les chimères qu'elle me suggérait, et les châteaux en Espagne que je bâtissais à son sujet, ont été réalisés dans les Nuits de Paris, j'y renvoie : cet Ouvrage est un supplément considérable à celui-ci, pour une multitude d'aventures sans relation, et que je ne rapporte pas. On juge par ces rêveries, par l'éloge que j'en fais, combien, sans la revoir, cette adorable femme m'a procuré de doux moments ! . . .

Je continuai tout le reste de cette année 1784, et le commencement de la suivante, à voir M. de Morfontaine, sans retrouver la belle marquise, qui s'était retirée au couvent. J'achevai la réimpression du Paysan-Paysanne réunis, et celles des douze derniers volumes des Contemporaines. Il ne m'arriva rien de remarquable, que de grandes inquiétudes, causées par la radiation de la Paysanne, et par les intrigues de Scaturin et Naireson, qui, liés récemment avec Agnès Lebégue, voulaient m'engager à fuir. La difficulté de me déplacer seule en empêcha. Le crédit de M. de Morfontaine me rassurait, et peut-être effraya mes ennemis : je restai.

Je n'avais plus d'autre amusement erotique que les trois superficielles amies dont j'ai parlé. 11 m'arriva, en Novembre, un trait à la Richelieu : trait d'autant plus étonnant que j'étais faible alors, et, qu'ayant la possibilité d'obtenir les faveurs de l'une ou l'autre de mes trois amies, c'était plus qu'il ne