Essais, liv. [I, ch. iv

2. Les œuvres de Xénophon, docte philosophe et valeureux capitaine athénien. Nouvellement traduites en françois, recueillies toutes en un volume, et dédiées au Roy, par Pyramus de Candole. A Cologny par Pierre Aubert, pour la Société Galdorienne, 1613, in-folio. — V Économique, qui occupe les pages 611-652, est imprimé comme cinquième livre des Mémorables.

3. C'est ce que font supposer les lettres S. G. S. {Simon Goulard, Se nlisien) du \m\'i\ége, daté du 5 octobre 1612. Goulard a signe ainsi quelques-unes de ses nombreuses publications.

LA rfoÉTlE riL\Di;CTELK ET POETE. 187

rent un volume publié par l'imprimeur genevois Pyramus de Caiulole'. Le collecteur déclare que ses prédécesseurs sont « dignes de louange », et il ne cache point qu'il les a « suivis en leur version », changeant seulement ce qu'il jugeait convenable. Pour La Boétie, dont la traduction de V Économique a été reproduite, le style en a été maladroitement rajeuni, et parfois au détriment de l'exactitude. En somme, Xénophon méritait un plus solennel hommage et ses traducteurs avaient droit à de plus habiles égards.

Les opuscules poétiques de La Boétie sont moins importants à considérer que ses traductions, surtout si l'on s'en tient uniquement à ses vers français. A peine sont-ils « dix ou douze » dans le modeste petit recueil de 1571, et pourtant Montaigne a rassemblé « vert et sec tout ce qui lui est venu entre mains, sans choix et sans triage ». Il voulait les imprimer en même temps que les autres productions de son ami, mais les critiques qu'il consulta sans doute auparavant jugèrent ces vers trop imparfaits, et la publication en fut « différée après le reste de ses œuvres, sous couleur de ce que, par delà (au delà de la Loire), on ne les trouvait pas assez limés pour être

1 . L'établissement typographique, que Pyramus de Gaudole avait dénommé « Société Helvétiale Caldorienne ou Caldoresque », était établi alors à Cologny, près de Genève. Plus tard, en 1616, lorsque Pyramus de Candoie transporta son imprimerie à Yverdon, il donna une édition nouvelle de Xénophon (Yverdon, 1619, in-8"}. La Boetie y occupe les pages 964-1030.

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mis en lumière » K Peut-être alors Montaigne, en homme avisé, leur donna-t-il ce dernier coup de lime, dont ils manquaient aux yeux des délicats. La fraude serait trop pieuse pour qu'il soit possible d'en vouloir beaucoup à son auteur. Six des sonnets im|)rimés par Montaigne sont anivés jusqu'à nous par un autre chemin. Jean-Antoine de Baïf, qui connaissait La Boétie avant Montaigne, les a insérés, en loTl, au second livre de ses Diverses amours, c'està-dire au milieu de pièces qui n'avaient pas vu le jour jusque-là, mais qui dataient pour la plupart de sa jeunesse -. Ils lui avaient été communiqués peutêtre par La Boétie lui-même et longtemps il les garda par devers lui. L'apparition du petit volume publié

1. Le titre même du recueil des opuscules de La Boétie annonce les vers français, qui ne sV trouvent point. L'impression n'en fut cependant pas beaucoup retardée. L'achevé d'imprimer des traductions et des vers latins est daté du 24 novembre 1570 et le permis du 28 octobre do la même année. La préface mise par Montaigne aux vers français est du l^r septembre 1570 et nous savons que ceux-ci virent le jour dès 1571, puisque quelques exemplaires portent cette date.

2. Euvres en rime de Jan- Antoine de Ba'if secrétaire de la Chambre du Roy. A Paris, pour Lucas Breyer, 1572, in-8» {Second livre des diverses amours, ïï. 196-197). La présence de ces sonnets est signalée par M. Becq de Fouquières {Poésies choisies de J-A. de Ba'if, 1874, in-12, p. 184, note 1} et ils ont été intégralement reproduits par M. Marty-Laveaux en note de son édition nouvelle de Baïf, dans sa collection de la Piéiade française (1882, in-8", t. I, p. 412). Montaigne n'ignorait pas la présence des sonnets de La Boétie dans les ])oésies de Baïf, car il possédait parmi ses livres un exemplaire des oeuvres de ce dernier, qui se trouve actuellement dans la collection Paven, à la Bibliothèque nationale, sous les n<^« 480-581.

LA |0ETIE TRAPLCTEUR ET POÈTE. 1 8i)

par Montaigne en lo'l raviva-t-elle, dans l'àme du poète, le souvenir de l'ami absent ? Toujours est-il, qu'en faisant son propre examen de conscience littéraire, il inséra au premier volume de ses Euvres en Tù/ne, dont il préparait une édition complète, les six sonnets du jeune conseiller enlevé aux lettres si prématurément. Ces six sonnets se rattachent étroitement à la publication même de Montaigne ; ce sont seulement des rédactions extrêmement différentes de quelques-uns de ceux qu'il a donnés. Le sujet est le même, mais la foiine diffère.

Il est assez délicat de choisir maintenant entre ces deux versions d'une même pièce de vers, et de dire quelle est la bonne, celle qui reproduit le plus fidèlement le texte de son auteur. Je ne sais si je m'abuse, mais il me semble que les sonnets publiés par Montaigne sont, comme il le dit lui-même, plus « charnus, pleins et moelleux ». Les qualités qu'on y rencontre son bien celles de La Boétie. Les défauts aussi qu'on y retrouve sont les mêmes que ceux des autres productions poétiques de La Boétie ; ce sont les défauts d'un écrivain plus prosateur que poète, qui se délasse en composant des vers et n'évite pas toutes les maladresses que fuirait un versificateur de profession. Au contraire, les sonnets publiés par Baïf sont conformes à la manière de celui-ci et se rapprochent de la mode du temps. Il y a plus de recherche et plus de « métier ». Les allitérations y abondent, et les antithèses et les oppositions de mots sont, la plupart du temps, le fond même de cette poésie. Si on compare le texte donné par Baïf à celui donné par Montaigne, on remarque que les seuls vers conser-

vés par Baïf sont ceux où se trouvent des antithèses. On est frappé, en outre, de l'ordonnance du sonnet, dont les images se suivent mieux, dont les mots se répondent davantage. La préoccupation de la symétrie y est évidente. Ce sont là des soucis de métier qui manquent à La Boétie. On objectera peut-être que Baïf, ami des premières années, dut recevoir la confidence des essais poétiques de La Boétie, et c'est à ce titre qu'il aurait accueilli les six sonnets publiés plus tard par lui. Comment expliquer alors que la rédaction, qui devait être la première en date, soit, au contraire, la moins inexpérimentée? Je croirais plus volontiers que Baïf était du nombre de ceux qui ne trouvaient pas ces vers « assez limés pour être mis en lumière ». Sans doute Montaigne, qui savait quelles avaient été les relations de Baïf avec La Boétie, lui montra un échantillon des vers de ce dernier. Les publiant lui-même, Baïf a voulu leur donner le tour qui leur seyait le mieux, à son avis. Il les a arrangés à son goût et au goût de son école, au lieu de leur laisser le charme un peu agreste, mais pénétrant, de leur forme native. Telle est la solution que me paraît <îomporter ce petii problème.

Le modeste recueil des poésies françaises de La Boétie s'ouvre par la traduction des plaintes de Bradamante, tirées du XXXÏI'' chant de l'Arioste. L'Orlando furioso était alors le poème le plus populaire de l'Europe. Depuis 1516, date à laquelle parurent à Ferrare les quarante premiers chants, les éditions italiennes s'étaient succédé avec une surprenante rapidité, que l'adjonction des six derniers chants, en 153:2, n'avait fait qu'accroitre. Cette brillante épopée

LA^BOÉTEE TRADÙCTEtJn ET POÈTE. 191

ne tarda pas à être traduite en français. Dès 1543 paraissait à Lyon une traduction complète en prose, qui eut presque autant de succès que la publication italienne. Plusieurs fois on la réimprima en peu de lemps, et les poètes, eux aussi, se mirent à traduire et imitèrent à 1 envi le chef-d'œuvre de l'Arioste. La liste de ces adaptations françaises serait longue à dresser, car chacun tenait à honneur de redire quelqu'un des séduisants épisodes du poème italien. Celui que La Boétie choisit est un des plus célèbres, et, en le choisissant, il a fait preuve de goût. « Ce sont, dit L. Feugère ', les plaintes de Bradamante, lorsqu'en proie à d'inconsolables regrets, elle redemande son cher Roger; ce sont les accents enflammés que la jalousie fait sortir du fond de son cœur : jamais la passion n'a parlé un langage plus véhément et plus énergique. Par la vérité des couleurs, par la vivacité des traits que lui suggère sa souple et puissante imagination, l'Arioste, dans ce tableau d'une âme agitée des plus fougueux mouvements, se place au niveau des grands peintres de l'antiquité. Euripide, Apollonius et Théocrile, Catulle, Virgile et Ovide n'ont pas prêté plus d'éloquence aux douleurs touchantes de la tendresse qui s'alarme, aux fureurs

t. Caractères et portraits littéraires du XVI^ siècle, t. I, p. 45. — La Boétie a traduit trente huitains du chaat XXXIL M. Feugère a eu tort d'écrire (p. 473 de son édition' que le poète Guillaume Du Peyrat avait traduit plus tard en vers le même épisode que La Boétie. Les Regrets de Bradamante traduits par Du Peyrat sont tirés du chant XL VI et se trouvent imprimés dans ses Essais poétiques (Tours, 1593, in-12, fiF. 103-107:.

de l'amour désespéré. » La Boétie a-i-il su rendre d'aussi brillantes couleurs? Elles sont fort ternies, dans la copie française. En vain le traducteur a-t-il modelé sa verve sur celle de l'Arioste et partagé sa poésie en stances de vers de dix syllabes, ainsi que dans l'original italien. La concision du vers italien y fait absolument défaut. Emporté par l'abondance d'une langue qui n'avait pas encore atteint son complet développement, La Boétie n'a pu exprimer ni la magie des images ni l'harmonie du style, et son infructueuse tentative ne saurait donner l'idée des qualités si nombreuses du poète avec lequel il essayait de lutter. Au reste, cette besogne secondaire du traducteur ne séduisait guère La Boétie :

Car à tourner d'une langue étrangère

La peine est grande et la gloire est légère.

Les mécomptes y sont trop nombreux; il les décrit dans la dédicace en vers de ce morceau, qu'il adresse à Marguerite de Carie.

Le traducteur ne donne à son ouvrage Rien qui soit sien que le simple langage : Que mainte nuit dessus le livre il songe, Que dépité les ongles il s'en ronge ; Qu'un vers rebelle il ait cent fois changé Et, en traçant, le papier outragé; Qu'il perde après mainte bonne journée.

C'est même corps, mais la robe est tournée : Toujours vers soi l'auteur la gloire amène, Et le tourneur n'en retient que la peine i.