LIVRE VI PIERRE CHARRON

On peut dire de Pierre Cliarron, en appliquant une fois de plus un mol qui a servi bien souvent, qu'il est plus célèbre que connu : son nom est presque populaire et ses livres restent dédaignes. Non seulement sa statue se voit sur l'une des façades de rHôtcl-de-ville de Paris, mais encore son nom donne à l'une des voies fréquentées de la capitale n'a pas peu contribué à conserver son souvenir. Pour Charron comme pour tous ceux qui approchèrent Montaigne, l'amitié du grand homme fut vraiment un bienfait ; il se présente à la postérité sous cet illustre patronage et on aime à le placer dans le voisinage immédiat de Montaigne, comme le confident des dernières années et le continuateur de la pensée du maître. Est-ce bien là sa vraie place? et ne se lromj)e-t-on pas en le jugeant ainsi ? Jusqu'à quel point Charron fut-il l'ami de Montaigne et le |)rolonge-t-il ? C'est ce que nous voudrions dire et, en

examinant sa vie et ses livres, déterniiner exactement. Sainte-Beuve, qui a étudié Charron de près, déclare que « l'intérieur de cette vie nous échappe » et que « nous ne voyons que les résultats » ; puis, revenant un jour comme il aimait à le faire sur le portrait déjà tracé, le critique ajoutait encore que Charron était « un problème psychologique et biographique non encore résolu ». Sans prétendre expliquer toutes les variations de cet esprit en somme assez incertain, tour à tour ligueur et sceptique, ascétique et moraliste, nous essaierons de fixer son caractère tel qu'il nous parait se dégager de l'histoire de l'homme et de l'analyse de ses écrits '.

Pierre Charron naquit à Paris, sur la paroisse de Saint-Hilaire, en 1341, huit ans après la naissance, en Périgord, de Michel de Montaigne. Son père, Thibaud Charron, était libraire rue des Carmes, près du collège des Lombards, et sa mère, Nicole de La Barre, descendait sans doute d'un autre libraire, nommé -aussi Nicole de La Barre, dont on connaît quelques publications gothiques. Thibaud Charron fut marié deux fois : de son premier mariage il eut quatre enfants, et du second, avec Nicole de La Barre, vingt-et-un, dont Pierre. Cette nombreuse postérité devait, dit-on, disparaître sans laisser de

1. La principale source de la biographie de Charron est V Eloge que lui a consacré son ami Gabriel-Michel de La Rochemaillet et qui vient d"être heureusement complété p;ir la publication des lettres inédites de Charron à La Rochemaillef, découvertes et annotées fort soigneusement par M. Lucien Auvray {Revue d'histoire littéraire de la France, 1894, p. 308). C'est de ces deux travaux que sont tirés les faits qui suivent et dont l'origine n'aura pas été autrement indiquée.

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descendants mâles, mais deux d'entre les fils do Tliibaud Charron s'étaient adonnés au métier de leur père. L'un, Jean, l'ainé du premier lit, exerçait dès 1565, et, par allusion à son nom, avait choisi pour sa marque un charron travaillant à une roue ; l'autre, également nommé Jean, mais issu du second lit, avait sa boutique rue Saint-Jacques, à l'enseigne de V Arche de Noé. Ceci montre donc que, si Pierre Charron vint au monde dans une famille dont les charges étaient lourdes, il grandit dans un milieu, sinon savant, du moins fort apte à apprécier l'étude et à favoriser les dispositions laborieuses de l'enfant.

C'est ce qui arriva et ce qu'a parfaitement mis en lumière le premier biographe de Charron, le jurisconsulte angevin Gabriel Michel de La Rochemaillet, qui non content de donner ses soins à la seconde édition de la Sagesse, après la mort de l'auteur, lit précéder la troisième d'un très important Éloge do Pierre Charron, presque toujours réimprimé en tête depuis lors. « Combien que ses père et mère, dit La Rochemaillet, n'eussent grands moyens pour entretenir un si grand nombre d'enfants, si est-ce que reconnaissant (jue leur lils Pierre était étrenné favorablement de nature d'un bel esprit, docile et capable de grandes choses, ils curent soin de le faire bien instruire dès son jeune âge aux bonnes lettres ; tellement qu'ayant ap|)ris en peu de temps les langues grecque et latine, dont y avait lors de célèbi'es professeurs en l'Université de Paris, il lit bonne provision des sciences libérales et humaines, et même de la logique, èthi(iue, physiiiue et métaphysique ; et, depuis, il étudia en droit civil et

canon es Universités d'Orléans et de Bourges, où il fut honoré du titre et degré de docteur es Droits ».

Quoiqu'il soit d'ordinaire bien informé, La Rochemaillet se trompe ici certainement. Après avoir fréquenté la fameuse Université d'Orléans, où tant de maîtres renommés attiraient la foule des auditeurs et où se formèrent des esprits tels que La Boéiie, après avoir suivi des leçons aussi savantes à Bourges où se fit entendre la voix autorisée de Gujas, Charron poussa encore plus au midi et vint prendre ses grades dans une autre Université plus célèbre pour les études médicales que pour les études juridiques. C'est à Montpellier, en effet, que Charron obtint successivement les grades de licencié et de docteur en droit civil et canonique et nous en avons d'autre part la preuve formelle. En 15J6, il a fait insinuer au greffe des insinuations de l'archevêché de Bordeaux ses lettres de grades, signées par Léonard Aguillonius, prévôt de la cathédrale de Montpellier et vice-chancelier de. l'Université : les lettres de licence in utroquG jure sont du 15 mars 1571 ; celles de doctorat è^dXQmQWiinutroque jicre sont du 9 mai de la même année. Les registres d'insinuations conservés actuellement aux archives diocésaines de Bordeaux en contiennent le texte intégral. '

La carrière de Charron se trouvait ainsi toute tracée. Après avoir acquis toutes les connaissances

1. Inventaire sommaire des archives de l'archevêché de Bordeaux antérieures à 1789, par le chanoine Allain. Bordeaux, lo93, in-4, p. 530. Voy. aussi Revue catholique de Bordeaux, 1893, p. 351 et Revue de Gascogne, 1895, p. 468.

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des jurisconsultes de son temps, il pouvait désormais affronter le barreau. C'est à cela qu'il se destina tout d'abord, mais il paraît n'y avoir réussi que médiocrement el s'en dégoûta dans la suite pour des raisons que son biographe nous a encore exposées. « Étant de retour à Paris, dit La Kochemaillet, il suivit la profession du Palais et fut reçu avocat en la cour du Parlement, où il fréquentait ordinairement le barreau, qu'il confessait être la plus belle et la plus profitable école du monde ; ne perdait aucune des audiences publiques, et y prit une telle tei[iture que par ses livres et discours on peut toujours remarquer plusieurs beaux mots et termes de jurisprudence et de pratique ; et continua cet exercice pour cinq ou six ans entiers, mais prévoyant que le chemin qu'il fallait tenir pour s'avancer au Palais serait long et difficile, pour n'avoir alliance ni connaissance avec des procureurs et solliciteurs de procès, et ne pouvant s'abaisser et captiver jusque-là que de les courtiser, caresser 'et rechercher, pour être par eux employé aux affaires — tant il avait l'àme noble et généreuse ! — il (juitta celte vacation ». Il convient cependant d'ajouter que le séjour de Charron au barreau de Paris fut assurément moins long que ne le prétend La Kochemaillet qui parait en avoir exagéré l'importance. Lorsqu'il obtint ses grades, en 1571, Charron avait déjà atteint la trentaine, ce qui était tardif en un temps où on les accordait très pi'éiiiaiurémcnt et, de plus, comme nous allons le voir, il devait bientôt après regagner la province, ce qui ne lai.sse guère la place à une longue présence à Paris. Auj)aravanl, Charron avait pris goût au charme do

la parole publique : il lui devait quelques succès et, s'il renonça aisément à la procédure et à ses subterfuges, il ne put se résoudre aussi, facilement au silence. En laissant le barreau, il étudia la théologie et entra dans les ordres, avec l'espoir de faire entendre dans l'église une voix qui ne devait plus retentir au Palais. Comme « il avait la langue bien pendue », ainsi que nous l'apprend La Rochemaillei, Charron « s'exerça à la prédication de la parole de Dieu », et aussitôt il y « acquit une merveilleuse réputation entre les plus doctes de ce temps-là ». C'est, en effet, cette faconde naturelle, ce débit abondant et chaud qui devait déterminer, en fin de compte, la vraie vocation de Charron et lui valoir les bonnes fortunes qui marquèrent les débuts de sa carrière et la dirigèrent définitivement. Ses prédications établirent promptement la notoriété première de Charron, et si, plus tard, la renommée du penseur et de l'écrivain a surpassé celle de l'orateur, il serait cependant injuste de ne pas signaler celle-ci.

Charron parut alors successivement dans la plupart des églises de Paris et obtint partout le même incontestable succès. Les qualités de l'orateur étaient celles qui, dans la suite, devaient faire le mérite de l'écrivain : l'aisance, la clarté, l'ampleur du style, une forme relevée et sobre mettant en valeur une pensée sûre d'elle. La mode était encore, surtout dans l'éloquence sacrée, aux développements hors de proportions, aux mouvements exagérés, entremêlant la facétie à la sécheresse. Prédicateur ou écrivain, Charron rompt avec cette habitude : dans ses discours, comme dans ses livres, il établit l'ordre et la

mesure, classant ses idées et les présentant dans leur suite logique et naturelle. Fut-il véritablement éloquent? Force nous est, sur ce point, de nous en tenir au témoignage des contemporains qui l'affirment. Aucun sermon de Charron ne nous est parvenu dans son texte original, mais il est à peu près certain que les Discours chrétiens, comme ceux intitulés l'Octave du Saint- Sacrement, contiennent, sous la forme de dissertations restées oratoires, les éléments des principaux sermons qu'il avait d'abord prononcés du haut de la chaire. Nous connaissons aussi par son biographe la manière dont Charron s'effor;ait « de traiter les points de doctrine en livres, discours et sermons ». Il disait que, selon la diversité de l'esprit, il y avait « trois façons de discourir et déclarer en public se? conceptions » : l'une (jui procède par étymologies et distinctions du nom et de la chose, définitions, divisions, subdivisions, causes, effets et accidents ; l'autre par le « recueil des opinion ? et allégations des dires d'autrui, avec curieuse cotation des lieux, livres et chapitres » ; la dernière enfin qui p.'ocèdo par discours libre et relevé et qui contient à peu près en substance ce que les deux autres sont, mais « sans faire semblant », sans s'assujettir à l'ordre et aux règles en usage. Laissant la première manière à la scolastique et à l'enseignement, abandonnant la seconde aux harangueurs et aux prédicateurs de son temps, (jui, la plupart, ne faisaient « ([u'enfiler des allégations, avec fort peu ou point de discours », ne mettant rien d'eux-mêmes dans l'exposition, c'est la troisième manière, intelligente ei personnelle, (jue Charroii vouhiil voir établie dans la chaire chrétienne.

Il disait de cette méthode « que c'était celle qu'il estimait le plus et ceux qui faisaient profession de la suivre; qu'il s'y tenait et s'y exerçait; que, pour celte dernière façon, il avait l'antiquité et l'autorité pour lui ; qu'il était en outre fondé en bonne raison, parce que celte manière, étant plus généreuse, tenait plus du jugement, entendement etimagination, parties bien plus notables et héroïques que la mémoire, et enfin qu'elle était plus libre et plus plaisante et profitable aux auditeurs et lecteurs, et à celui qui en usait, que toutes les autres ».

Gomme on le voit. Charron avait une juste idée des véritables règles de la parole publique. Abandonner ainsi le sec dogmatisme et les citations d'autrui, c'était ramener l'éloquence dans sa voie naturelle, essayer de la ranimer, alors que de toutes parts on cherchait à l'étouffer sous des ornements pesants et empruntés. Sans doute, dans la pratique de son art, dans ses discours comme dans ses livres. Charron renonce moins qu'il ne le prétend à la méthode scolastique ; esprit pondéré et mesuré, l'ordre didactique lui plait plus qu'il ne l'avoue. Mais, c'élait une réaction salutaire et sage que garder à la raison sa force en lui enlevant son aridité; présenter les arguments dans leur suite et dans leur développement, sans les alourdir de réminiscences étranges, de rapprochemenis incongrus; faire régner enfin le bon sens et le bon goût là où dominait encore le mauvais ton des allégories saugrenues et des argumentations fantaisistes. Son jugement ferme et droit préserve Charron des exeniricilés et le inainlienl constamment dans la note juste. Plus de similitudes discordantes, d'indi-

gestes souvenirs puisés partout. Si Charron a recours à la mythologie et à l'antiquité, il met en bon lieu ce qu'il leur prend et, le plus souvent, ajoute ainsi un attrait à sa propre pensée. Ses interi)ré!.ations de l'Écriture et des Pères restent sensées et ne prêtent pas à rire aux dépens de ce qu'elles prétendent honorer. Puis, pour exprimer ce qu'il conçoit. Charron sait trouver un langage approprié, « mâle, nerveux et hardi », conservant lui aussi l'exacte proportion des choses, en renouvelant parfois l'aspect par des tours pittoresques et inattendus. Enfin, pour faire valoir en chaire toutes les aptitudes de son esprit. Charron avait par surcroit « l'action belle, la voix forte, bien intelligible et de longue durée. »

Dans une forte page de son traité de la Sagesse, Charron a lui-même parlé avec enthousiasme de l'éloquence et de ses ressources ; on y sent combien il est épris de cet art auquel il doit ses succès les plus immédiats et les plus émouvants. « L'éloquence, dit-il, n'est pas seulement une clarté, pureté, élégance de langage, que les mots soient bien choisis, proprement agencés, tombant en une juste cadence ; mais elle doit aussi être pleine d'ornements, de grâces, de mouvements ; que les paroles soient animées, premièrement d'une voix claire, ronde et distincte, s'élevant et s'abaissant peu à peu ; puis d'une grave et naïve action, où l'on voit le visage, les mains et les membres de l'orateur parler avec sa bouche, suivre de leur mouvement celui de l'esprit, et représenter les affections, car l'orateur doit vêtir lo premier les passions dont il veut frapper les autres. Comme Brasidas tira de sa propre plaie le dard dont

il tua son ennemi, ainsi la passion, s'élant conçue en notre cœur, se forme incontinent en notre parole, car elle, sortant de nous, entre en autrui et y donne semblable impression que nous avons nous-mêmes, par une subtile et vive contagion. Par là se voit qu'une fort douce nature est mal propre à l'éloquence, car elle ne conçoit pas les passions fortes et courageuses telles qu'il les faut pour animer bien l'oraison, tellement que quand il faut déployer les maîtresses voiles de l'éloquence en une grande et véhémente action, ces gens-là demeurent beaucoup au-dessous... Mais, étant aussi vigoureuse et garnie de ce qu'a été dit, elle ne mène pas seulement l'auditeur, mais elle l'entraine, règne parmi les peuples, s'établit un violent empire sur les esprits. » C'est bien là le langage de quelqu'un qui connaît les secrets du métier et prend plaisir à en user. Faut-il y voir aussi un portrait ? D'habitude, en traçant la peinture idéale d'un art auquel on s'adonne soi-même, on met dans le tableau le plus qu'on peut de ses propres traits, à son insu ou autrement. Doit-on voir Charron de la sorte et chercher ses qualités d'orateur parmi celles qu'il dénombre aussi complaisamment ? Peut-être. S'il ne paraît pas avoir été ordinairement l'homme éloquent (jui « régne parmi les peuples », il y eut un moment — troublé, il est vrai, — où sa parole sembla trop entraînante, pour qu'on la laissât résonner librement aux oreilles de la foule.

Tandis que Charron prêchait dans une église de Paris, l'église Saint-Paul, il y fut entendu par l'évêquc de Bazas, le savant et pieux Arnaud de Pontac, en 1571, nous dit La Rochemaillet, mais postérieure-

ment sans doute, car, à cette date, Arnaud de Pontac se trouvait à Rome en qualité de proionotaire à la suite de notre ambassadeur et n'obtint qu'un peu plus tard l'évéché de Bazas. Prélat docte, aussi ami des lettres profanes que des lettres sacrées, Arnaud de Pontac était bien fait pour comprendre et pour goûter l'éloquence de Charron en ce qu'elle avait de nerveux et de serré. Ce furent les instances de l'évêque de Bazas qui persuadèrent à l'orateur parisien de quitter le lieu de sa naissance et d'accompagner son protecteur dans un diocèse où il semble que le culte de la métaphore, risquée et prétentieuse, fut plus en honneur alors que partout ailleurs. Ici commence un long séjour de Charron dans le sudouest de la France, un éloignement de Paris qui devait se prolonger, nous apprend son biographe, pendant dix-sept ou dix-huit ans. On ne saurait suivre Charron pas à pas, là où h; conduit son humeur un peu aventureuse, ni marquer les étapes successives et les arrêts de sa marche. Il prêche à Saintes, à Bordeaux, à Bazas, et dans beaucoup d'autres villes de la Gascogne et du Languedoc et partout sa voix se fait entendre avec le même succès. Séduits par son talent de parole, plusieurs évêques lui offrent des places de chanoine dans leur chapitre et y ajoutent encorcï des avantages, dons, dignités ou bénéfices. Il a été ainsi théologal de Bazas, de Dax, de Lectoure, d'Agen, de Cahors et de Condom. De plus grands personnages encore apprécient Charron et lui témoignent leurs faveurs ; un moment, il fut de la suite du cardinal d'Armagnac, légat du Saint- Siège à .Avignon et protecteur éclairé des lettres en

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France comme en Italie. Enfin, ' la réputation de Charron parvint jusqu'à la petite cour du roi de Navarre, si brillante et si vivante, malgré les dissentiments des deux époux. Marguerite de Valois le voulut pour son prédicateur ordinaire, et quoique réformé, le roi Henri ne dédaigna pas de venir parfois entendre les sermons de l'orateur catholique. S'il ne convertit pas le prince, Charron le charma quelques fois, et, bien que prédicateur en titre de l'épouse légitime, il sut se ménager les bonnes grâces de la favorite, la comtesse de Guissen, cette belle Corisande, à laquelle il songea, plus tard, pour lui dédier la Sagesse.

Mais, c'est à Bordeaux que Charron semble avoir séjourné alors le plus volontiers, comme il séjournera dans la suite à Cahors ou à Condom, et c'est Bordeaux qui fut le centre de ses déplacements. Il appartenait d'ailleurs au chapitre de l'église primatiale en qualité de chanoine et de maître d'école ou écolàtre. Dès 1576, le chapitre de Saint André l'avait élu pour chanoine, et, peu après son installation, l'archevêque le nommait à l'écolàtrerie, vacante par la démission de Michel Guerry et dont Charron s'empressait de prendre possession. ' Tandis que le chanoine théologal d'un chapitre avait pour mission de prêcher et d'enseigner la théologie, le maître d'école ou écolàtre était prébende pour enseigner gratuitement la philosoi)hie et les humanités h des écoliers pauvres ou même à ses confrères. Sa dignité lui conférait en

1. Le chanoine Allain, Inventaire sommaire des archives de l'archevêché de Bordeaux antérieures à 1789, p. 497 et 525.

outre cerlains droits de surveillance sur les chanoines mineurs et une juridiction sur les écoles ecclésiastiques de la ville épiscopale. Telles étaient ces fonctions qui devaient agréer à Charron, en lui permettant défaire valoir la science qu'il avait acquise aux universités de droit.

On voit, en cette qualité de maître d'école et comme délégué du chapitre de Bordeaux, Charron assister au concile provincial, assemblé dans cette ville, en novembre 1582, par l'archevêque Prévost de Sansac, pour combattre les progrès de l'hérésie et veiller à la conservation de la discipline ecclésiastique *. C'est aussi vers cette époque, — fait plus important et plus digne de remarque, — que Charron connut pour la première fois Michel de Montaigne, dont les Essais venaient d'établir la gloire. Il n'est pas vraisemblable, en effet, que Charron ait pu rencontrer auparavant celui qui devait avoir tant d'action sur son esprit. Retiré dans ses terres et préparant son livre, Montaigne ne vécut guère alors à Bordeaux; puis, le voyage qu'il entreprit à travers l'Allemagne, la Suisse et l'Italie, l'éloigna encore assez longtemps de son pays natal. Mais, au retour, Montaigne devaitvse trouver, comme on le sait, investi de hautes fonctions municipales, à lui décernées pendant son absence par ses concitoyens et qui allaient lui imposer de plus fréquents séjours à Bordeaux. Tandis que Montaigne était maire de cette ville, Charron faisait partie du chapitre de l'église cathédrale et il n'est pas impossible

1. Archives historiques du dcpartemcnt de la Gironde, t. XIII, p. 347.

que les devoirs de leur charge aient mis en contact ces deux hommes si bien faits pour s'apprécier mutuellement.

Le premier trait connu de leur liaison est cependant postérieur de quelques années. Montaigne n'était plus, maire alors et son office avait pris fin au milieu de circonstances lamentables. La peste sévissait à Bordeaux avec une telle violence que, manquant en cela d'héroïsme, Montaigne et sa famille vivaient aux champs pour éviter la contagion. Craignant eux aussi de montrer trop peu de courage aux jours de péril, les chanoines de Bordeaux avaient pris leurs précautions à cet égard, et, afin que les cérémonies ne souffrissent pas en temps de fléau, ils avaient obtenu, dès 1527, l'institution de quatre chanoines semi-prébendés astreints à une résidence rigoureuse et qui, par défense spéciale, ne pouvaient s'absenter pendant les pestes. C'est là, sans doute, ce qui empêcha le service de Dieu de chômer pendant l'épidémie de i 385, particulièrement longue et terrible'. Le mal n'avait pas tardé à se répandre dans les campagnes et assiégeait Montaigne dans ses terres aussi étroitement qffi'il l'eût pu faire à Bordeaux. Celui-ci en suivait les ravages, dans sa solitude ; puis, quand les dangers diminuèrent et qu'il se reprit à espérer, il profita de sa retraite pour lire et méditer de nouveau. Par une coïncidence assez curieuse, lorsqu'il fallut plus tard

1. Cette peur du fléau était générale. Tandis que Jean de Serres, le futur historiographe, était pasteur à Jussy, près de Genève, comme il revenait de cette ville où la peste sévissait, ses ouailles ne voulurent point Taccueillir pour prêcher, de crainte de la contagion (Dardier, /. de Serres, p. 12).

faire face par des contributions extraordinaires aux dépenses de l'année de la grande contagion, le chapitre désigna Pierre Charron pour offrir aux jurats une somme de cent écus et stipuler en même temps d'expresses réserves, au nom des chanoines exempts d'impositions et de levées ; ce qui eut lieu le 8 juillet 1588'.

C'est précisément dans le temps de calme qui suivit immédiatement ces fortes alarmes que Charron, fut, à Montaigne, l'hôte de l'illustre châtelain. Un livre nous a transmis, comme on l'a déjà vu, le souvenir et la date de ce séjour. Sur le titre d'un Catéchisme de Bernardino Ochino, qui porte la signature de Montaigne se trouve aussi celle de Charron qui a écrit encore de sa main : « Ex dono dicti domini de Montaigne, in sua castello, 2 julii, amio 1586. » Les relations entre les deux philosophes étaient donc cordiales déjà à cette date, puisque l'un d'eux, non content d'offrir à l'autre l'hospitalité de sa maison, choisissait aussi sur les rayons de sa bibliothèque un présent digne d'agréer à son docte commensal. Au reste, l'ouvrage n'était guère orthodoxe, et prouve aussi bien la curiosité, l'indépendance d'esprit des deux amis que leurs bons rapports. Le livre que Montaigne offrait à Charron, et que celui-ci s'empressait d'accepter, était l'un des derniers produits de Bernardino Ochino, ce prédicateur capucin, qui, de général de son ordre, devint l'un des plus éloquents propagateurs de la Réformation. Nature ardente, plus prompte que mesurée dans la décision, Ochino s'efforce