Causeries du lundi, t. XI, p

l'envie à l'homme, la révèle comme il l'a fait, etc., etc. Ayant bien battu ce point et rendu les hommes comme Académiciens et Pyrrhoniens, il faut proposer les principes du christianisme comme envoyés du ciel et apportés par l'ambassadeur et parfait confident de la divinité, autorisé et confirmé en son temps par tant de preuves merveilleuses et témoignages très authentiques. Ainsi cette innocente et blanche surséance et libre ouverture à tout est un grand préparatoire à la vraie piété, et à la recevoir comme je viens de le dire, et à la conserver, car avec elle il n'y aura jamais d'hérésies et d'opinions triées, particulières, extravagantes ; jamais Pyrrhonien ni Académicien ne sera hérétique ; ce sont choses opposite»... »

La méthode de Charron est ici tout entière à nu, ainsi que Sainte-Beuve en a déjà fait la remarque : chrétien par raison et même orthodoxe, mais païen d'imagination et sceptique par nature d'esprit. Charron dégage de la sorte le fil conducteur qui part des Essais et qui aboutit à la Sagesse à travers les Trois Vérités.

La dernière partie de la vie de Charron est beaucoup moins agitée que la première ; les quelques années dont elle se compose s'écoulèrent seulement dans deux villes, Cahors et Condom, sauf divers séjours à Bordeaux ou à Paris. Charron ne semble plus alors être saisi de cette ardeur de prosélytisme qui le poussait jadis de chaire en chaire et il essaie de se ménager maintenant une existence tranquille, plus conforme aux besoins de son âge et de son esprit apaisé. S'il prêche encore, et parfois même trop fréquemment à son gré, il n'est plus exclusivement orateur et livré lout entier aux emportements de l'éloquence. Entre temps, il s'est découvert écrivain et le succès qu'a obtenu son premier livre a donné à son activité intellectuelle une autre direction. La plume a été, pour ainsi dire, le balancier de sa pensée ; c'est elle qui en réglera l'allure et la gardera des exagérations. Charron a pris goût à la préparation solitaire des livres et il s'y abandonnera plus volontiers qu'aux éclats de la parole publicjue, séduisante mais trompeuse. Cependant, il ne renonce pas à celle-ci, soit par métier, soit par inclination secrète. Mais l'orateur fait place, en lui, au philosophe, et la

transformation est trop importante pour qu'il ne soit pas utile de la signaler nettement dès le début.

Ainsi que nous l'avons dit, Antoine d'Ebrard de Saint-Sui|)ice, évèque et baron de Cahors, ayant lu la première édition anonyme des Trois vérités, avait voulu en posséder l'auteur auprès de lui. Il se l'était attaché en qualité de vicaire général et de théologal de son église, et c'est à Cahors que Charron, tout en vaquant à ses fonctions de prédicateur, avait préparé cette seconde édition des Troi9 Vérités avec réponse aux huguenots dont il a également été question auparavant. A peine avait-il achevé cette révision depuis quelques mois — il en adressait le manuscrit le 24 otîlobre io94 à son imprimeur, Simon Millanges, de Bordeaux, et le livre parut au commencement de 1595 — que Charron était député à l'assemblée générale du clergé de France qui devait se tenir à Paris, à la fin de cette même année. C'était la première fois que le clergé catholique se réunissait ainsi sous le règne de Henri IV. Dix ans auparavant, le roi Henri III en avait accordé d'avance la permission pour le 25 juillet 1595, mais les troubles qui agitaient encore certaines provinces n'avaient pas permis d'exécuter ce projet à sa date précise. Dans l'intervalle, les passions se calmèrent et le pape, en donnant l'absolution au roi, leva le dernier obstacle qui s'opposait à la réunion du clergé. Les députés purent donc s'assembler, le lundi 6 novembre 1595, au couvent des Augustins de Paris et nul ne devait s'étonner de trouver Charron parmi eux pour représenter sa province ecclésiastique. Par son livre, en effet, Charron s'était efforcé de contribuer à l'union des Français sous le

CHAKRON PHILOSOPHE. 261

pouvoir d'un prince brave et généreux, au sein d'une religion modérée et large, et on a eu raison de dire que l'ouvrage, à sa manière et sous sa forme grave, avait servi la même cause que la Ménippée, celle de la restauration royale et du rétablissement de l'autorité. A ce titre, la place de l'écrivain était marquée auprès des prélats qui allaient examiner les affaires du clergé de France.

L'assemblée connaissait assurément et appréciait les mérites de Charron, car, deux jours après son ouverture, le 8 novembre, dans sa séance de l'aprèsmidi, elle le désignait pour le premier de ses secrétaires. De ce moment commença pour le nouveau secrétaire une vie fort occupée, non qu'il paraisse avoir joué, dans la réunion, un rôle prépondérant, mais il s'acquitta avec scrupule des fonctions qu'on lui avait confiées et tâcha de mettre dans leur exercice les qualités d'assiduité qu'on attendait de lui. L'assemblée avait fort à faire et tenait le plus souvent deux séances par jour. Bien des questions de discipline ou d'administration ecclésiastiques sollicitaient son attention ; il lui fallait essayer de porter remède aux abus, mettre un terme aux irrégularités, assurer pour l'avenir l'exacte observation des règles et, en particulier, la perception des décimes. Charron prit consciencieusement sa part de toutes ces besognes. « Nous sommes affolés d'affaires matin et soir et entrons à six heures du matin », écrit-il à son ami l^a lîochemaillet, alois (jue U^s séances touchent déjà à leur fin. En sa qualité de secrétaire, il devait en effet dresser les procès-verbaux de l'assemblée et en résumer les décisions. L'exactitude était pour cela le

premier des devoirs et elle semble n'avoir pas fait défaut à Charron.

Nous apprenons par une quittance du 15 juin 159G, portant reçu des sommes qui lui avaient été allouées, que Charron se mit en route pour Paris le 15 septembre 1595, qu'il assista à l'assemblée tout entière jusqu'à la clôture, le 3i mai 1596, et qu'ensuite il resta huit jours encore « pour achever de faire signer et expédier les procès-verbaux, mandements et autres expéditions d'icelle assemblée ' ». Tout cela formait un total de 283 jours de présence, y compris le voyage tant à l'aller qu'au retour, pour lesquels Charron toucha une indemnité de 1420 écus, à raison de 5 écus par jour. Ajoutons que Charron fut chargé, en sa qualité de secrétaire, de transmettre au pape l'épitre latine que les membres de l'assemblée lui adressèrent avant de se séparer. Telles étaient en résumé les fonctions multiples et absorbantes auxquelles il dut se livrer pendant plusieurs mois. Elles ne le prirent pourtant pas au point de lui ôter tout loisir. Se retrouvant dans la ville qui avait vu ses débuts d'orateur, Charron ne put résister au plaisir de faire entendre de nouveau sa voix dans I une de ces églises de Paris où jadis elle avait été goûtée. Il prêcha à Saint-Eustache le jour et le surlendemain de la Toussaint de 1595, puis, heureux sans doute du succès retrouvé, il prêcha le Carême suivant. Ce furent là ses derniers sermons à Paris et peu après l'orateur regagnait sa province, non

1. Bibliolhèque nationale, Cabinet des titres, Pièces originales, vol. 689, dossier Charron, pièces 19 et 20.

sans incident, car, à Orléaiis, son valet lui déroba son avoir et le laissa « sans un liard », si bien que, pour continuer sa route, il dut recourir à la bourse d'un de ses collègues à l'assemblée du clergé, Jacques Des Aiguës, conseiller clerc au Parlement de Bordeaux, qui cheminait avec lui.

Si Charron ne trouva pas tout à fait à Cyhors l'existence qu'il souhaitait, il revint du moins dans un milieu assez favorable pour que ses goûts littéraires pussent s'y développer à l'aise. Vieille cité d'aspect archaïque, enserrée par le Lot à peu près de toutes parts et dominée par des rocs abrupts et nus, Cahors conserve encore la physionomie agreste et rude que Charron dut lui connaître, avec sa gigantesque tour du Pape, sa vieille église des Cordeliers, son pont de Valentré flanqué de tours carrées. La partie basse de la ville, celle qui s'était groupée autour de la cathédrale, de l'évéché, de l'université, subsiste encore telle qu'il y a trois siècles, gardant ses maisons à terrasses, hautes, massives et sombres, ses ruelles étroites et enchevêtrées, ses badernes, son pittoresque et son charme frustre d'autrefois. Mais le ciel, bleu et pur, est d'une douceur singulière dans cet endroit où, comme le dit Marot,

Le soleil non trop excessif est, Par quoi la terre avec honneur s'y vêt De mille fruits, de mainte fleur et plante ; Bacclnis aussi sa bonne vii^ne y plante Par art subtil, sur montagnes pierreuses, Rendant liqueurs fortes et savoureuses : Mainte fontaine y murmure et ondoie.

Et en tout temps le laurier y verdoie

264 MONTAIGNE lîT SES AMIS.

Près de la vigne, ainsi comme dessus Le double mont des Muses, Parnassus ; Dont s'esbahit la mienne fantaisie Que plus d'esprits de noble poésie N'en sont issus.

Ici Marot, se trompe, car durant le siècle qui s'achevait au moment où Charron vint l'habiter, cette terre avait été aussi fertile que nulle autre en poètes français ; c'étaient, sans compter Marot lui-même le plus gracieux et le plus renommé, Hugues Salel le traducteur d'Homère, le délicat et pénétrant Olivier de Magny, le caustique Guillaume Du Buys. La science elle aussi était honorée à Cahors, depuis que le pape Jean XXH, cadurcien d'origine, y avait installé, deux siècles auparavant, un important foyer d'instruction, en érigeant en ISSâ, une université dont il fixa luimême les privilèges et les statuts. Les études juridiques en particulier y brillaient, au xvi'' siècle, d'un éclat fort vif, enseignées comme elles l'avaient été successivement par des jurisconsultes tels que Guillaume Benedicti, Nicolas de Gimont, Antoine de Gouvéa, Cujas ou François Roaldès. Ce voisinage était donc fort propre à stimuler l'ardeur littéraire de Charron. Si c'est là ce qu'il cherchait, il l'y trouva.

Mais l'accomplissement de ses devoirs professionnels ne laissait guère de liberté à Charron. H s'en plaint à son ami La Hochemaillet presque aussitôt après son retour de l'assemblée du clergé, «s. Je n'ai point encore eu le loisir d'écrire, dit-il le 4 septembre 1596, tant j'ai trouvé ici de besogne taillée; et Monseigneur qui me charge sur les épaules tout le soin de son clergé ! » Pourtant ces occupations, du-

rent devenir moins absorbantes, car peu après on voit Charron annoncer avec allégresse à son correspondant qu'il s'occupe à faire un livre. « Je me suis mis depuis peu de jours, écrit-il de Cahors, le 8 mars 1597, à mon livre que je compose avec plaisir. Je me persuade qu'il plaira à certaine humeur de gens; il s'appellera la Sagesse et il y aura trois livres. Le premier sera tout achevé avant Pâques et le second avant la Pentecôte ». Dans l'entrain du début, Charron se fait illusion en ceci. Les choses allèrent beaucoup moins vile qu'il l'espérait et il mandait encore à son correspondant, le 4 juin 1598, plus d'un an après le commencement de son labeur : « Mon livre est fort avancé ; les deux tiers et plus sont achevés et en l'automne j'espère qu'il sera bien près de sa fin. Étant fait, je vous l'enverrai, si vous le trouvez bon, pour puis aviser ce qui sera à propos ». Maintenant Charron ne s'abuse plus en prévoyant la fin prochaine de son œuvre. Un mois après, le 28 juillet, il se préoccupe de savoir à qui il le dédiera. « C'est chose très assurée et n'en doutez que je vous enverrai mon livre sitôt qu'il sera at;hevé et j'espère qu'il le sera dedans trois ou quatre mois. Je crois que pour avoir privilège et permission de le faire imprimer (ce sont deux choses), il le faudra montrer à M. de Bourges. Je n'ai point encore résolu à qui le dédier et ne sais si, pour ce qu'il y a trois livres, je le dédierai à trois divers ou tout à un. J'ai bien en ma tète d(; prendre ou ledit sieur de Bourges (mais il s'en va mourir et nemo occidentem solem adorât), ou la comtesse de Guissen, ancieiuic maîtresse du roi, car elle me connaît fort, ou M. le marquis de Pisany, goUf

verneur du petit prince, ou M. d'Épernon. Bref je suis inoertain ; mais il n'y a point de hâte ». Finalement c'est à ce dernier que le livre fut dédié, et il ne porte en tète ni le nom de l'archevêque de Bourges, Renauld de Beaune, qui, soit dit en passant, vécut plus longtemps encore que Charron, ni celui du marquis de Pisany, gouverneur du jeune prince de Condé, ni môme, — la chose eût été plus piquante, — celui de la comtesse de Guissen, celte belle Corisande ({ue Montaigne choyait jadis en lui adressant quelques sonnets amoureux de La Boétie, et ((ue Charron, pédant et malhabile, songeait à convier aux leçons de sa Sagesse raisonneuse maintenant (jue le plaisir fuyait avec la jeunesse.

Le manuscrit de l'ouvrage était prêt. « L'on met au net mon livre et je vous l'enverrai, » annonce Charron à La Rochemaillel, le :2o novembre 1598. Cependant, le 28 avril de l'année suivante, il revient sur sa promesse et explique pourquoi il ne peut la tenir. « Mon livre est achevé, mais je suis bien empêché à vous l'envoyer tant pour n'avoir homme assez assuré qu'aussi je n'en ai qu'une copie bien correcte et au net, et ne sais, vous l'ayant envoyé, quand je le pourrai bien recouvrer pour y mettre les additions que je fais tous les jours. Je ne le recouvrerais pas quand je voudrais, et, si je le perdais, je serais à mon pain querre. Bref, j'appréhende fort de l'envoyer. J'attendrai encore quelque commodité. » D'ailleurs, Simon Millanges qui avait publié les Trois vérités s'était déjà occupé de ce nouveau livre et le demandait à l'auteur : « L'imprimeur de Bordeaux, Millanges, m'a parlé de l'imprimer ; je lui réponds

qu'il faut voir auparavant que n'en répondre > (février 1599). Il fallait aussi, avant de commencer la besogne, s'assurer au préalable la permission de l'autorité ecclésiastique et, pour sauvegarder les intérêts de l'auteur et de l'imprimeur, obtenir ensuite un privilège du roi, ce qui, dans l'espèce, demanda encore un assez long temps.

Quand les choses furent à même d'être utilement traitées, Charron vint faire un séjour à Bordeaux pour s'entendre définitivement avec son imprimeur. Il s'y trouvait au mois de mars IHOO et y demeura sans doute quelques mois. Précisément un courrier allait se rendre de Bordeaux auprès du roi, alors occupé à sa campagne contre le duc de Savoie. Charron en profila pour essayer d'obtenir de la sorte le privilège qui lui était nécessaire. « Il est allé un homme en cour de Bordeaux, écrit-il le 6 mai 1600 à La Rochemaillet, qui a promis de me recouvrer un privilège général, et Millanges, notre imprimeur, désire imprimer mes petites fantaisies. Voilà pourquoi j'attends encore. Si je ne puis recouvrer ce privilège, je vous enverrai tout pour le faire imprimer ». En effet, avant la fin de l'année (12 novembre 1600), Charron mandait à son correspondant : « J'ai recouvré mon piivilège enfin et ne fut qu'hier; bientôt je ferai mettre la main à la besogne et en saurez les nouvelles ». Ainsi que Charron le demandait, le roi lui avait accordé un privilège général par lettres-patentes datées de Chambéry le 27 septend)re 1600. (I était dit : « Maître Pierre Charron nous a fait remontrer qu'avec plusieurs labeurs et frais il a composé aucuns livres concernant la foi, relij^ion

catholique et autres œuvres et écrits moraux et chrétiens, et entre autres les trois livres des Trois vérités déjà imprimés, et sept (?) livres de la Sagesse, et plusieurs discours chrétiens et homélies qui n'ont été imprimés ; il désirerait faire imprimer et mettre à lumière par tel ou tels imprimeurs ou libraires que bon lui semblera pour conduire et diriger plus utilement et soigneusement ce qui se présentera sur le fait de l'impression, débit et vente desdits livres sans qu'autre que celui ou ceux que ledit Charron donnera pouvoir et permission puissent imprimer et mettre en vente ses dits livres et écrits pendant et durant le temps et espace de dix ans, nous suppliant très humblement lui vouloir octroyer sur ce nos lettres de provision nécessaires ». Le roi accorda toutes ces autorisations et permit à Charron de faire imprimer et mettre en vente tous ces ouvrages « en telles marges et caractères et par tel ou tels imprimeurs ou libraires que bon lui semblera, séparément ou conjointement ». Et Charron, ainsi nanti d'un privilège tel qu'il l'avait souhaité, s'empressait de le faire enregistrer par le Parlement .de Bordeaux le 16 novembre 1600'.

L'imprimeur n'eut plus qu'à commencer la besogne de publier ce que l'auteur appelait ses « petites fantaisies », et plusieurs volumes virent successivement le jour à brève échéance. C'était d'abord un livre intitulé VOctave cojitenant huit discours du Saint-Sacrement, avec un autre discours de la

1. Archives historiques du département de la Gironde, t. XXVI, p. 2o.

CHARRON PHILOSOPHR. 269

communion de.-i saiyits^. Charron y donna même bientôt une suile en recueillant une seconde partie des Discours chrétiens, et montrait ainsi nettement que l'orateur cédait le pas en lui à l'écrivain, puisque celui-ci prenait à tâche de refondre les œuvres de celui-là. Enfin, le 30 juin 1601, les presses de Millanges achevaient d'imprimer, en un élégant volume comme l'habile typographe savait les faire, l'ouvrage qui devait établir la réputation de son auteur 2.

1. L'octave contenant huict discours du S. Sacrement, avec un autre discours de la communion des Saints, par M. Pierre Charron, Parisien. A Bourdeaus, par S. Millanges, imprimeur ordinaire du Roy. 1600. Petit in-8, de 204 p. L'achevé d'imprimer est du' 10 octobre 1600. — La seconde partie a pour titre : Discours chrestiens de M. Pierre Charron, Parisien, chantre et chanoine théologal de l'église cathédrale de Condom. Seconde partie. A Bourdeaus, par Simon Millanges, imprimeur ordinaire du Roy. 1681. Petit in-8, de vn tf. lim. et 194 p. L'achevé d'imprimer est du 6 février 1601 . Quelques-uns des sentiments particuliers de Charron se font jour dans la dédicace à Jean Du Chemin et on y voit que, tout en imprimant ses ouvrages de théologie, l'auteur songeait à l'autre livre qu'il allait mettre au jour. « Qui méprise le monde est de lui méprisé ; qui fait cas du monde et s'accommode de lui, le monde lui fait de même ; mais les esprits sublimes et francs ne se peuvent tant baisser et captiver que faire cas de ce qu'ils n'estiment point, et n'en sont pourtant en peine, car ils trouvent chez eux de quoi se contenter, qui est l'effet et le fruit de sagesse. « C'est ainsi que l'orateur devenait philosophe et que Charron vieillissant en arrivait, après bien des détours, à la modération résignée dont Montaigne lui offrait le pariait exemple.

2. De la Sagesse, livres trois, par M. Pierre Le Charron, Parisien, chanoine théologal et chantre en l'église cathédrale de Condom. A Bourdeaus, par Simon Millanges, imprimeur

Renonçant au développement des préceptes religieux et à la défense de la foi, Charron voulait maintenant tracer le portrait de la sagesse purement humaine, en dégager les traits et les leçons, et bien que le tableau fut austère et trop symétrique, il plût tellement à ceux qui le virent alors qu'il illustra le nom du peintre.

Aujourd'hui, quand nous lisons la Sagesse après les Trois vérités, nous sommes surpris et quelque peu scandalisés de ces manifestations si diverses de la pensée de Charron. Nous accuserions volontiers celui-ci de duplicité, jugeant qu'il y a contradiction entre sa théologie et sa philosophie. Aussi n'est-ce point de la sorte qu'il convient de procéder ; loin de faciliter l'intelligence de la doctrine de Charron, l'ordre chronologique ne sert au contraire qu'à la faire plus mal apprécier. C'est la route inverse qu'il faut suivre et aller de la Sagesse aux Trois vérités, remonter de Charron philosophe à Charron théologien. On ne saurait l'oublier, en effet, celte sagesse humaine, dont Charron cherche à déterminer ici les conditions et dont le scepticisme est la base la plus sûre parce qu'il est fondé sur l'exacte connaissance de l'homme, n'est qu'un état préparatoire, une sorte d'acheminement vers une sagesse supérieure, procédant de la révélation et de la foi, ou, tout au moins, un état qui, s'il n'implique pas nécessairement la foi, n'implique pas davantage l'incrédulité. Charron a pris soin de s'expliquer lui-même à cet égard :

ordinaire du Roy. 1601. Petit in-8 de 16fî. lim. (dont 2 blancs) et 772 pp. (La réimpression de même date a 676 pp.). L'achevé d'imprimer est du « dernier jour de juin 1601 ».

« Noire dessein en cette œuvre de trois livres, dit-il, est premièrement enseigner l'homme à se bien connaître et l'humaine condition, le prenant en tous sens et le regardant à tous visages, — c'est au premier livre ; — puis, l'instruire à se bien régler et modérer en toutes choses, ce que nous ferons en gros par avis et moyens généraux et communs au second livre ; et particulièrement au troisième par les quatre vertus morales sous lesquelles est comprise toute l'instruction de la vie humaine et toutes les parties du devoir et de l'honnête. Voilà pourquoi cette œuvre, qui instruit la vie et les mœurs à bien vivre et à bien jnourir, est intitulée Sagesse, comme la nôtre précédente qui instruisait à bien croire a été appelée Vérité ou bien les Trois vérités, y ayant trois livres en celle-ci comme en celle-là ». L'ensemble du plan de Charron se montre ici, bien que la symétrie de la composition y soit plus apparente que réelle. Dans la Sagesse, le dernier en date de ses ouvrages, celui ui nous semble au contraire maintenant contenir la prélace de sa doctrine, le philosophe montre l'incapacité de l'homme à saisir la vérité pure parce qu'elle est au-dessus de ses facultés et qu'elle « loge dans le sein de Dieu ». Pourtant, et malgré tout, il ne saurait y avoir de vraie théologie, selon Charron, sans l'étude de l'homme, car « l'homme est l'échelle de la divinité, et c'est en soi-même qu'il trouve plus de marques et de traits de Dieu qu'en tout le reste ». Aussi Charron asseoit-il sa propre théologie sur cette étude capitale et, s'il analyse l'homme, c'est autant pour connaître celui-ci que pour apprendre, de lu sorte, à connaître Dieu.

On a dit de Charron qu'il a été le secrétaire de Montaigne. Gela est vrai surtout de sa psychologie, et la Sagesse n'est, à cet égard, que la coordination des Essais. Montaigne écrivait de lui-même : « Je n'ai point d'autre sergent de bande à ranger mes pièces que la fortune ; à même que mes rêveries se présentent, je les entasse. » Il se défend aussi de prétendre, en étudiant ses humeurs personnelles, en les décrivant et en les dénombrant, tracer autre chose que son propre portrait. Il donne son avis, non comme bon, mais comme sien, et ne songe guère à indiquer à ses semblables une règle de conduite conforme à son propre exemple. Dans les Essais, point de préceptes trop généraux, point de sentences moralisantes ; si la leçon se dégage d'un fait particulier, c'est d'elle-même, pour ainsi dire, parce que le fait a été si exactement observé et décrit qu'il apporte avec lui sa véritable signification et que l'esprit du lecteur la tire naturellement et sans effort. Au contraire, Charron a la prétention de dogmatiser, de rattacher à des idées d'ensemble des exemples assez dissemblablés, de dégager des faits qu'il rapporte un enseignement dont la portée soit générale. Il semble qu'il ait voulu devenir le « sergent de bande » de Montaigne, et, resserrant les Essais, en faire découler des conclusions précises devant lesquelles son maître avait tout au moins hésité.

Certes, s'il y avait de l'esprit de système dans une pareille prétention, il y avait aussi de la maladresse. C'était un projet assez intempestif que prétendre ranger en bel ordre des réflexions dont le désordre apparent n'était pas le moindre attrait, sans se ren-

(ire compte combien la disposition première cache d'art et combien l'imprévu de la rencontre ajoute de prix à l'observation : aiguisé par une main sûre, le trait frappe d'autant mieux qu'il est lancé inopinément au moment favorable. Mais Charron semble toujours être demeuré assez insensible à ces considérations d'art. Orateur mâtiné de logicien, il a l'ordre qui fait la clarté ; mais il n'a ni la souplesse qui fait le charme, ni Ponction qui fait la grâce. J'ignore de quel œil Montaigne eût vu le dessein de son disciple. Il eût trouvé sans doute que les amis ont parfois des façons bien malavisées de témoigner leurs sentiments ; il se fut souvenu apparemment que Justin admirait Trogue Pompée quand il le résumait en des morceaux choisis, et que la lourde composition du premier avait fini par supplanter l'élégante latinité du second. Ce sont là des perspectives qu'on n'aime guère à voir ouvertes devant ses propres ouvrages, si gentilhomme qu'on se pique d'être. Charron, lui, agissait sans scrupule : « Ce que j'ai pris d'autrui, avoue-t-il ingénuement, je l'ai mis en leurs propres termes, ne le pouvant dire mieux qu'eux. » Et il pille Montaigne avec la même désinvolture bicri intentionnée qu'il prend à Cicéron le plan d'un livre ou à Sénèque les éléments d'un chapitre de son traité, (ju'il s'approprie les considérations politiques de Juste-Lipse ou la théorie des passions de Du Vair. Il est vrai que l'esprit de classification de Charron peut se donner librement carrière parmi les pages si touffues de son maitre : il range les propositions, les aligne au cordeau, résumant la suite de ses pensées en des tableaux synoptiques dont il aime à orner le début de ses dis-

MONTAIGNB 11. 18

serlations. Les Essais réduits en tableaux synoptiques ! voilà certes une innovation que Montaigne n'avait pas prévue ! Charron l'y apportait avec sécurité, car il avait en cela tout son temps pour complice. Loin de faire au disciple un grief de son audace, les contemporains lui savaient gré de mettre de la régularité dans ce désordre, au risque de le rendre ennuyeux. C'était l'époque où la littérature française, balayée et mise au net, s'essayait à prendre des airs de cuisine flamande sans cesse récurée par des mains soigneuses, avec, en évidence, des ustensiles brillants placés à leur rang, comme il convient. Le règne de la personnalité primesautière était fini pour longtemps, car on commençait à trouver sot le projet que Montaigne avait eu de se peindre, et le traité de la Sagesse remplaçait sans effort les Essais dans la faveur publique.

Il y avait surtout de la maladresse, de la part de Charron, à trop préciser ses propositions, à rapprocher ses conclusions, car les défauts du système, ainsi mis en relief, allaient devenir bien plus apparents. On ne conçoit guère le scepticisme que souriant ou douloureux; il faut que le doute, « doutant même s'il doute », soit, comme celui de Montaigne, l'oreiller de repos d'une tête bien faite, ou qu'effrayé par le vide qu'il sent autoui- de lui, comme celui de Pascal, il s'élance à corps perdu vers la certitude là où il pense la trouver. Le doute de Charron est entre les deux et tient de l'un et de l'autre ; aussi paisible que celui de Montaigne, mais c cathédrant et dogmatisant », il cherche à conduire les hommes au même but que celui de Pascal, par des chemins

CHAURON PHILOSOPHE. 273

nettement dessinés, nullement raboteux ou embroussaillés. Il est vrai que, dans sa vie. Charron eut quelques-unes des heures de trouble de Pascal et qu'il voulut, comme lui, se jeter au pied de la croix, en y abîmant sa raison ; mais rien de tel ne se retrouve dans ses livres et de semblables ardeurs étaient mortes en lui alors qu'il les écrivit. Charron, — et ce n'est pas là sa moindre inconséquence, — représente comme transitoire et préliminaire un état qu'il décrit avec émotion comme procurant cette tranquillité d'àme, cette perfection et ce bonheur, ce imix et peic qui forme, dit-il, une harmonie très mélodieuse. Pourquoi, s'il en est ainsi, se demande-ton involontairement, quitter une telle retraite et abandonner un pareil repos? Et d'autre part, si le scepticisme n'est qu'une étape pour aller ailleurs, pourquoi le parer avec tant de complaisance ? Charron n'y regarde pas d'aussi près et son amour de la rectitude lui cache ce que le raisonnement a de captieux. Il n'est pas mieux avisé quand, au lieu d'exprimer son doute sous forme d'une interrogation prudente, comme Montaigne l'avait fait, il l'énonce en une proposition affirmative. Que sais-je ? se demandait l'un. Je ne sais, déclare l'autre, et ici encore l'affirmation est bien hasardée. On comprendrait aisément qu'il fut fait ainsi table rase de la raison humaine pour établir les fondements de la foi sur ce terrain nettoyé. Mais, se contredisant encore. Charron n'hésite pas à reconnaître bientôt dans l'homme un mobile intérieur qui peut le guider et le guider sûrement : « C'est la loi de nature, c'est-àdire l'équité et la raison universelle qui luit et éclaire

en un chacun de nous. » Pourquoi nier alors si délibérément la portée de l'esprit humain; puisque, malgré ses faiblesses et malgré ses lacunes, il est encore capable d'aboutir à un pareil résultat ?

Tel est Charron, pétri de contrastes ou même de contradictions. La chose ne serait guère piquante s'il ne se vantait d'avoir « arrangé et agencé avec jugement et à propos » ce qu'il a pris aux autres. Au reste, rattacher, comme le prétendait Charron, la raison à la foi est une ambition trop séduisante pour ne pas comprendre qu'on y succombe, trop périlleuse pour ne pas excuser les hardiesses qu'elle fait entreprendre. Est-il besoin de le dire ? Charron n'y réussit pas plus que tout autre ; il est vrai que moins que tout autre il y apporte ce qu'il faut pour réussir. Sa logique est en façade, une logique de sermonnaire coupée de divisions et de subdivisions, parsemée de définitions et de distinctions qui égarent l'esprit sans le convaincre. Charron traite un peu trop chaque point de doctrine comme s'il était isolé et n'avait pas de lien le rattachant à l'ensemble. Il se sent surtout à l'aise dans un cadre étroit, grâce sans doute à ses habitudes d'orateur, là où il peut se donner carrière sans trop s'éloigner et sans se perdre. Il n'en est plus de même quand l'horizon s'élargit : alors les points de repère lui manquent et il ne sait plus diriger sa marche sans fléchir. Ses ouvrages ont l'air de dissertations juxtaposées, solides en ellesmêmes mais insuffisamment reliées entre elles. Soit erreur, soit calcul, Charron n'apporte pas toujours dans l'exposé de sa doctrine l'inflexible rigueur qu'on est en droit d'attendre d'un esprit loyal et convaincu.

Il n'est pas rare de le voir accepter ce qu'il rejetait ou rejeter ce qu'il acceptait, selon qu'il parle en philosophe ou en théologien. Les Discours chrétiens, que Charron réunissait et mettait au jour presque en même temps qu'il publiait la Sagesse, ont des tendances fort dissemblables. Là, les divergences éclatent nettement. Bien que le point de départ soit le même dans l'un et l'autre cas, — l'incapacité de l'homme d'arriver par lui-même à la certitude, — les conclusions sont très éloignées, car, tandis que Charron raisonne d'une part en philosophe, il argumente de l'autre en théologien. La partie où la faiblesse humaine est analysée se trouve être la même dans les deux livres, sauf quelques différences assez notables, qui montrent clairement que Charron savait au besoin reprendre d'une main ce qu'il avait abandonné de l'autre, pour sauver sa mise.

Le rapprochement de ces deux livres, la Sagesse et les Discours chrétiens, écrits à peu près à la même époque mais dans un esprit très divers, s'impose donc pour connaître exactement les idées de Charron. Aussi bien, la comparaison serait fort instructive et montrerait ((ue sur des points essentiels l'écrivain ne fut pas toujours d'accord avec lui-même. Disons seulement que c'est sur une base moins indépendante de la foi religieuse qu'on ne l'a cru communément, que Charron a assis le fondement de sa sagesse et de sa morale. Car si la parole de Dieu peut seule donner la foi religieuse, il est |)Ossible d'acquérir par des moyens purement humains la sagesse philosophi(pie et de déterminer les régies d'une morale détachée de tout dogme. Là est le mérite le

plus nouveau de la Sagesse: elle présenta aux esprits éclairés de ce temps un système coordonné de conduite qui fit fortune et qui rendit célèbre le nom de Charron. A tout prendre, ce système n'est pas trop relevé: l'indifférence en matière de religion et l'égoïsme en matière de sentiment, voilà à peu près à quoi il aboutit. Ce n'était cependant pas un mince mérite qu'essayer de réconcilier les partis dans une philosophie purement morale et, laissant les discussions sur le dogme, vouloir que les esprits les plus élevés, protestants ou catholiques, s'entendissent au moins pour pratiquer une vertu abordable et large. Ainsi comprise, la conception de la Sagesse a le tort de ne s'adresser qu'à une élite; elle n'est pas moins en progrès sur les mœurs ordinaires du siècle et quiconque s'y serait conformé alors eût dépassé en valeur morale la plupart de ses contemporains.

La première règle que Charron nons propose, après Montaigne, c'est de nous défendre de rien affirmer. Suspendons notre jugement et ne prenons parti pour aucunes des opinions qui partagent le genre humain. On est mal venu, je le sais, de prétendre donner, après une semblable déclaration, un principe solide aux obligations morales. Si l'on évite d'émettre une proposition positive, de quel droit essaiera-t-on d'établir l'autorité d'une règle morale ? Il y a contradiction involontaire à déterminer et à définir, comme Charron, après avoir tout mis en doute, une sorte de raison universelle, source de la certitude et origine des devoirs. Mais aussi, avec de pareilles dispositions, on évite les écarts de l'intolérance et les exagérations du fanatisme ; on est d'autant

plus accommodant qu'on affirme moins et d'autant plus pratique qu'on a moins d'illusions sur l'homme, ses inconséquences et ses faiblesses. La seconde règle que Charron propose, toujours après Montaigne, c'est de se tenir libre de toute affection et de tout attachement un peu vif. « Et pour ce faire, dit-il, le souverain remède est de se prêter à autrui et de ne se donner qu'à soi, prendre les affaires en main, non à cœur, s'en charger et non se les incorporer, ne s'attacher et mordre qu'à bien peu et se tenir toujours à soi. » La vertu est ainsi réduite, pour celui qui la pratique, à des limites étrangement personnelles. Sous la plume de Charron, de semblables propositions prennent même un air de dogmatisme égoïste qui en augmente la sécheresse. Il est vrai que, manquant en cela encore une fois à son parti pris, il détaille avec complaisance les différents aspects de la vertu, en décrit l'action sociale, vante la modération des désirs et la sagesse positive et calme. N'était-ce rien de trouver ainsi, au milieu des discordes du temps, des esprits qui, en paix avec eux-mêmes, n'apportaient dans leurs rapports avec les autres que la pondération, la retenue, l'égoïsme, si l'on veut, mais un égoïsme qui venait à son heure alors qu'on s'occupait trop encore des croyances du voisin? Charron, à cet égard, fut moins complet que Montaigne et son exemple est parfois en désaccord avec ses préceptes. C'était assurément un compagnon moins affable (jue son maître et qu'on n'eût guère souhaité, suivant l'expression de M""' de Sévigné, avoir pour voisin de campagne. Le mot (pie Charron lui-même dit sur son rôle pendant la Ligue semble

i280 MONTAIGNE ET SES AMIS.

bien résumer toute cette existence et pourrait lui servir d'épigraphe : « J'ai bien appris à mes dépens qu'il est impossible d'être ému et d'être sage tout ensemble. » L'exemple de Charron prouve qu'il est tout au moins fort difficile de mener de front la parole publique et la méditation solitaire, l'éloquence et l'analyse intime, et qu'un orateur devient malaisément un philosophe. La sagesse se prête mal à de tels partages et le calme acquis ainsi semble toujours troublé, hanté de souvenirs étrangers et échauffé de passions mal éteintes. Le corps de doctrine que Charron présentait de la sorte au public était donc assez disparate et composé d'éléments divers. Grâce au talent de composition de l'auteur, à une faculté réelle d'assimilation et au don de repenser, pour ainsi dire, ce qu'il empruntait à ses prédécesseurs, Charron sait cependant donner à l'ensemble de l'harmonie en même temps que de la solidité. Le style sobre et grave convient bien à l'expression d'une prudence si pratique. Charron couvre son œuvre entière de la même teinte neutre dont il enveloppe sa propre pensée. Rien de saillant qui tire l'œil ni dans la conception ni dans l'expression ; pourtant les observations fines abondent et l'écrivain trouve alors aisément le tour de phrase propre à mettre le mieux en relief ce qu'il veut dire. Esprit solide assurément, mais peu puissant, Charron est l'image assez fidèle de la science de son temps, avec ses puérilités et ses aspirations. Comme on en a très judicieusement fait la remarque, il a l'instinct de la psychologie et l'on s'aperçoit à le lire que Descartes n'est pas loin. En cela il diffère formellement de Montaigne, analyste plus subtil, plus

ingénieux, mais moins méthodique, observateur avisé, mais fantaisiste, de soi-même et des autres, recueillant surtout le détail sans esprit de système, pour obéir à sa curiosité et non au besoin d'ordonnancement. Au contraire, la psychologie de Charron est aussi nette et aussi bien ordonnée qu'elle pouvait l'être alors. On trouve dans la Sagesse et dans ceux des Discours chrétiens qui étudient l'homme une analyse rigoureusement conduite de sa personnalité. Charron a soin de distinguer les trois facultés intellectuelles de l'àme : l'entendement, la mémoire et l'imagination. Il s'efforce même d'édifier sur cette base une classification des connaissances humaines, comme Bacon le fera plus tard avec plus de succès. Mais c'est là une ambition élevée, honorant l'esprit qui l'a conçue, alors même qu'il n'a réussi qu'imparfaitement à la réaliser.

Le traité de la Sagesse fut en entier composé à Cahors et nous savons qu'aucun milieu ne pouvait être plus favorable à l'éclosion de cette œuvre. Mais Cahors ne semble pas avoir été pour l'écrivain le séjour souhaité, où l'on s'installe à demeure avec l'espoir de s'y fixer jusqu'à la fin. Pourtant il s'y accommoda du mieux qu'il put : « Je vis ici en grand repos et joie avec ma nièce, — sans doute Nicole Callot, qui habitait encore avec son oncle lors du testament de celui-ci ; — je voudrais bien que vous fussiez de l'écot », écrit-il à La Rochemaillet, dont l'existence était au contraire pleine de chagrins domestiques. Mais ce repos que Charron vante ainsi à son ami était surtout fait d'égoïsme. Tandis qu'il vivait de la sorte, il apprend la mort de son frère

Jean Charron, l'imprimeur, « qui fut défunt de la contagion », comme le dit l'acte de décès ; et, dans la même semaine, par une coïncidence pitoyable, trépassait la fille de ce dernier, « défunte de la même maladie' ». Pierre Charron ne s'en alarme pas, tant s'en faut ! « L'accident de mon frère et de sa fille ne m'a guère fâché, écrit-il à son correspondant ordinaire, étant tel qu'il était, il est mieux hors de ce monde que d'y être. » Et il ajoute, avec une sécheresse peu séante à un prêtre : « Je voudrais que ce qui reste des siens fut avec lui. » Il est vrai qu'il s'écrie : « Mais ce sont désirs vains, puisque Dieu le veut. »

Au milieu de la préparation de son livre. Charron songeait même à quitter Cahors et il l'eût fait, n'eût été la difficulté de colloquer ses bénéfices et les biens qu'il possédait dans le Midi. Il avait thésaurisé et sa richesse primitive l'embarrassait maintenant pour se déplacer. « La plus grande difficulté en mon remueménage, avoue-t-il, est de traîner ou charrier vingtcinq- mille livres que j'ai en deniers. » Sans cela. Charron se fut transporté auprès de La Rochemaillet, pour lequel il se sentait de plus en plus pris de sympathie et dont les difficultés de famille le peinaient un peu. « Je vous suis bien obligé, écrivait Charron à La Rochemaillet, de Cahors, le 8 mars 1597, de l'honneur que me faites de m'aimer et désirer que nous puissions vivre ensemble. Sur quoi, je vous dirais deux mots : l'un est que je suis en vérité en

1. Jal, Dictionnaire critique de biographie et d'histoire. Nouvelle édition, 1872, v° Charron.

celle même volonté, encore que je ne me sois tant déclaré que vous et que je n'en fasse tant de mine, et me courrouce contre ma fortune et condition de ce (ju'elle n'y consent pas ; l'autre est qu'ayant honnêtement amassé du bien qui croit tous les jours et tout ce qui m'appartient étant presque mort, je ne sais à qui donner et faire part de ce que j'ai. Je désire un tel homme que vous auquel je puisse me credere viventem et puis omnia re'inquere. Je désirerais que vous fussiez conseiller à Angers ou aliquo honesto titulo, habitant de là et moi auprès de vous. Gela soit dit par forme d'ouverture. » Et ce sentiment n'est pas une boutade passagère. Plus tard, Charron y revient encore aussi chaleureusement (10 juillet 1399) : « Il n'y a aucun doute ni exception si petite qu'il n'y ait une entière et parfaite amitié entre nous deux, car jugeant de vous comme de moi, je m'en assure. Mais la difficulté est aux moyens de l'exercer, la jouir et venir aux effets plus souvent. J'y pense |)lus que vous n'y pensez et peut-être qu'enfin s'y trouvera quelque remède, s'il plait à Dieu. » Tous ces beaux projets ne se réalisèrent point. Charron n'alla point se fixer à Angers où l'appelait l'évèque, Charles Miron. « Son affection le portait de choisir l'Anjou, qu'il estimait être le plus beau et le plus plaisant séjour de France ; toutefois, il fut empêché d'y demeurer, parce que cette province n'était lors paisible, ains fort travaillée de la guerre civile, ainsi que la Bretagne, sa voisine. » Telle est la raison que La Rochcmaillet en a fourni lui-même. Pourtant, les troubles étaient apaisés, lorsque Charron exprimait ses vœux de la sorte ; peut-être craignait-il, sans

l'avouer, que le souvenir de ses incartades passées ne contribuât à rendre son séjour difficile en Anjou. Quoi qu'il en soit, s'il n'alla pas à Angers, il ne demeura pas davantage à Cahors. Au moment où la composition de la Sagesse éiah achevée, le prolecteur de Charron dans cette ville, l'évéque Antoine d'Ebrard de Saint-Sulpice, s'affaiblissait de plus en plus. En proie à de fréquents accès de goutte, il fut emporté parce mal, le 27 juillet IGOO. Charron perdait en lui un appui solide, et la prévision de ce fatal événement le décida sans doute à. abandonner Cahors. Il se souvint qu'il était depuis longtemps chanoine et chantre en l'église de Condom où l'appelait un autre savant prélat. C'est là qu'en définitive il songea à se fixer.

Auparavant, Charron séjourna à Bordeaux autant qu'il était nécessaire pour mettre au jour les ouvrages qu'il se proposait de publier, el, prêchant ou faisant diligence pour imprimer ses livres, il passa ainsi quelques-uns des premiers mois de l'année 1600. Le 25 mars de cette année, jour de l'Ascension, il jirit la parole devant le cardinal de Sourdis, dans l'église Saint-Seurin de Bordeaux et développa « l'analogie et rapport qui est entre les deux mystères de l'Incarnation du fils de Dieu et du Saint-Sacrement. » Puis, peu près, il reprit ce discours et l'inséra dans l'un des volumes qu'il préparait. « La dignité du sujet vous ayant fort agréé, Monseigneur, dit Charron au cardinal de Sourdis, vous me commandâtes de le mettre par écrit et vous le présenter. » Et Charron n'était pas homme à laisser passer une semblable invitation. A ce sermon, il en ajouta sept

autres sur des sujets analogues, composant ainsi un Octave du Saint-Sacrement, et ne manqua pas de placer en tête de son ouvrage une dédicace au prélat qui lui faisait « très bonne chère. » « Je m'estime heureux, déclarait Charron, de pouvoir par là témoigner en public que je participe à la joie et contentement que tous les gens de bien de cette province ont de votre promotion à la dignité et prélalure de cardinal et d'archevêque et plus particulièrement la ville de Bordeaux et votre église métropolitaine où j'ai autrefois eu l'honneur de tenir rang de chanoine et de maître d'école. »

Mais c'était" un pur oflice de courtoisie auquel Charron se soumettait d'autant plus volontiers qu'il savait se ménager les dispensateurs des grâces ecclésiastiques. Sa détermination d'habiter désormais Gondoni était déjcà prise, et, dés le "21 mars, il l'annonçait cà son ami La Rochemaillet : « Je m'en vais demeurer à Condom où je suis chanoine et chantre. * L'évéque Jean du Chemin l'y attirait, en effet, et venait de lui octroyer de nouveaux bénéfices dans le chapitre de son église épiscopale. Charron nous l'apprend lui-même par la dédicace à Jean du Chemin dont il fit précéder la seconde partie de ses Discours chrétiens, publiée à la même époque. « Ayant à vous remercier, dit-il à l'évéque, et rendre quelque témoignage de reconnaissance de ce qu'il vous a plu me gratifier de la chanoinie théologale en votre église (en laquelle je tenais jà depuis quelques années l'oflice de chantre) pour me convier à y venir résider, j'ai choisi de plusieurs discours que j'avais prononcés quelques-uns plus prêts lesquels appar-

tiennent au saint mystère de la Rédemption (propre et péculier de la chrétienté), pour vous les présenter et mettre au jour sous votre nom, avec ceux du Saint- Sacrement que je viens d'offrir à M^"" l'illustrissime et révérendissime cardinal de Sourdis, notre archevêque, afin qu'ensemble ils fassent un juste livre. » Maintenant que cette décision est prise, Charron se préoccupe de s'installer de son mieux dans sa résidence nouvelle et, dès que le souci de ses livres ne le retiendra plus à Bordeaux, il s'empressera de gagner un poste qui lui agrée. « J'achète, écrit-il dès le 6 mai IGOO, une maison en la ville de Condom, qui est assez près de Bordeaux, et m'y veux accommoder. Lieu sain, beau. Mes plaisirs sont dans ma maison : livres, devis avec mes amis qui me viennent voir, et, pour ce, j'étudie de rendre ma maison plaisante. » Charron revient encore, quelques mois après, sur l'existence qu'il a su se ménager de la sorte. « Nous sommes ici, écrit- il le 7 février 1601 à La Rochemaillet, M. Garnier et moi, et vivons en paix et joie. Plût à Dieu, y fussiez-vous ! Nous vous ferions rire encore que ne voulussiez pas ; mais vous aimez mieux voir les royautés et grandeurs du monde, et rire moins. Celui-là est vanité et celui-ci est substance et vérité. »

C'est, en effet, par la douceur de vivre en ce climat facile que Charron semble être pris maintenant. Son premier biographe ne s'y est pas trompé : « Il acheta une maison qu'il fit bâtir de neuf et la meubla de beaux et précieux meubles en intention d'y passer le cours de sa vie plus joyeusement et gaillardement et d'éviter à son pouvoir les incommodités que la

vieillesse apporte ordinairement avec soi. » Certes, Condom était un centre de culture fort vif, comme l'étaient bien des petites villes, en. ce temps d'activité intellectuelle. Pourtant il ne pouvait rivaliser avec Cahors. Autour de l'évèque, Jean du Chemin, poète et humaniste, rimant et pétrarquisant à ses heures, se groupaient quelques hommes, dont la société avait de l'agrément et au premier rang desquels il faut placer un au(re chanoine du chapitre de Condom, Gérard-Marie Imbert, poète habile et helléniste diligent. Mais ce n'est pas, semble-t-il, ce commerce avec des esprits aimables qui charma le plus Charron. Le célibataire vieillissant devenait surtout sensible aux commodités, aux agréments de la vie. Et le pays qu'il habitait maintenant était bien fait pour s'abandonner ainsi au repos des sens, à l'existence calme et facile. Pittoresque, mais non agreste, Condom, assis sur les rives gracieuses de la Baise, est le centre d'un terroir fertile et plantureux, d'un paysage agréable à l'œil, principalement sur les bords de la petite rivière aux eaux vives et fraîches. Devant cet horizon apaisant, Charron oublia pour un moment ce désir d'être ailleurs qui fit souvent changer sa vie ; il s'y installa avec allégresse et s'y trouva ensuite assez à sa convenance pour ne pas souhaiter d'en partir aussitôt. Charron se complaît évidemment dans cette résidence et, plus tard, quand on lui offrira de s'en aller, il hésitera et, finalement, préférera ménager son repos que courir après les aventures. Comme Montaigne, il prend goût à la solitude paisible et occupée et y trouve des charmes qui le séduisent ; cependant, à l'enconlre de Montaigne,

ce n'est pas la solitude qui l'a conduit à la philosophie, c'est à l'inverse, la philosophie qui le conduit à la solitude.

Il est vrai que cette solitude, si l'on en croit quelques contemporains, était fort animée et même peu convenable à un homme de l'àoe et du caractère de Charron. Le P. Garasse est formel à cet égard ; mais sa violente animosité contre l'auteur de la Sagesse ne permet pas d'accepter sans réserve son témoignage. Selon Garasse, « Charron en chaire et Charron en écrits sont deux hommes bien différents. » 11 parait même que Charron se gardait de mettre en pratique ce qu'il prêchait aux autres. « Charron était ecclésiastique, dit encore Garasse, mais grandement débordé en ses mœurs ; la maison ordinairement pleine de garçonnaille, et on l'a ouï prêcher publiquement qu'il n'y avait ni mal ni offense en tout ce qui se fait entre quatre rideaux ; Condom et Cahors retentissent encore de ces blasphèmes. » Et ailleurs, le révérend père fait application à Charron il'un trait rapporté par saint Augustin et singulièrement suggestif. « Saint Augustin raconte en quelqu'un ^de ses sermons, s'écrie Garasse, qu'il y eut un prédicateur de son temps homme grandement débordé et notamment sujet à l'avarice, lequel, désirant faire un faux contrat pour attraper une somme d'argent qui ne lui était pas due, alla trouver un notaire pour le prier de l'assister de son seing et faire avec lui la fausseté ; ce que le notaire ayant refusé de faire, le prédicateur monte sur l'heure même en chaire de vérité ; il dit d'or, Ut un fort beau sermon auquel il redit et inculqua souvent : Bene agite, faites bien, soyez

gens de bien, vivez selon Dieu. Et là-dessus saint Augustin fait une digne réflexion touchant la puissance de la parole de Dieu ; elle est si forte que les méchants qui la prêchent ne la peuvent démentir. » Que faut-il croire de tout ceci^ Et dans quelle mesure faut-il en faire application à Charron ? Par ses relations, Garasse était fort à même de bien connaître Charron et son humeur. Il avait vécu assez longtemps à Bordeaux pour y apprendre à déterminer le caractère exact de celui qu'il détestait tant et quelques traits de cette peinture s'appliquent au véritable portrait de Charron. Mais le zèle intempestif qui anime le jésuite le pousse à de tels écarts de langage et à de telles exagérations de pensée (ju'il est bien difficile de prendre au mot tout ce qu'il dit. Garasse aurait dû se rappeler que l'injure est toujours sans excuse et que la courtoisie, à défaut de la charité, réprouve de semblables procédés de discussion ; la grossièreté de l'expression ne saurait être amoindrie par la prétention de la faire servir à soutenir le bon combat.

Quoi qu'il en soit de pareilles accusations, il est certain que la vie de Charron ne fut pas aussi édifiante que sa qualité de théologal pouvait le faire supposer. Le futur historien Scipion du Pleix, qui le connut alors à Condom*, le représente comme un « homme plus signalé par la pureté de son style que par celle de sa croyance » et peu digne d'être imité ni « en ses mœurs, ni en sa doctrine. » L'âge n'avait

1. Le 2 juin 1602, on voit Charron figurer à côté de Scipion Du Pleix comme administrateur de l'hôpital de Condom.

pas refroidi l'ardeur de Charron et, en chaire, il perdait parfois le sentiment de la mesure qui aurait dû présider à ses discours. Un jour même, il se laissa aller ainsi à des attaques contre les habitants qui émurent le corps de ville. « En lajurade particulière, tenue le 11 septembre 1602 par les consuls, disent les registres ^ où étaient convoqués les jurats, auxquels par lesdits sieurs consuls a été remontré que M. Charron, chanoine théologal en l'église cathédrale de cette ville, préchant dimanche dernier, offensa fort les habitants de ladite ville, sans excepter personne, les appelant ignorants, bétes et qu'ils étaient sans foi, et qu'il n'était point prêcheur que du chapitre, et aurait proféré plusieurs autres propos indignes. De quoi MM. les officiers du siège présidial de celte ville sont grandement offensés et désirent que la ville avec eux poursuive la réparation de ce que ledit sieur Charron a dit, priant à ladite assemblée de leur donner leur avis là-dessus. M. d'Anglade vieux a dit avoir été présent, lorsque ledit sieur Charron prêcha, lequel injuria grandement lesdits habitants desdites injures et autres fort atroces et est d'avis que lesdits sieurs consuls avec une partie de MM. les jurats fassent plainte à M. de Condom, afin d'avoir réparation publique dudit sieur Charron, comme il a offensé publiquement, et conférer es dits

i. Je dois la communication des extraits concernant cette affaire à l'obligea née de iM. J. Gardère, bibliothécaire de la ville de Condom. Voy. aussi Léonce Couture. Trois poètes condomois du XVI^ siècle, Jean du Chemin, Jean-Paul de Labeyrie, Gérard-Marie Imhcrt (1877, p. 42) et Revue de Gascogne, 1895, p. 370.

sieurs officiers de ce que faudra faire en cas où ledit sieur Charron ne ferait pas ladite réparation,... Sur quoi, après que tous les susdits en ont opiné, d'une commune voix et accord, a été arrêté que lesdits sieurs consuls avec aucuns de MM. les jurais s'en iront trouver M. de Condom et lui représenteront que le corps de la ville a dû s'offenser des paroles injurieuses proférées par ledit sieur Charron avec passion, avec mépris des habitants, et le requérir de faire en sorte que, dimanche prochain, il monte en chaire et fasse réparation et satisfaction desdits mots injurieux; et, où ledit sieur de Condom n'ordonnerait que ledit Charron fera la susdite réparation, a été arrêté qu'on en fera informer, ainsi (ju'il en sera avisé par conseil. »

Les choses n'allèrent pas aussi loin qu'on pouvait le supposer après cela. Charron était fort agréable à son évéque, qui, au contraire, entretenait des rapports assez tendus avec l'autorité municipale de sa ville épiscopale. Auparavant, Jean du Chemin, voulant obtenir l'assistance des consuls pour sa visite des églises, avait dû leur en faire présenter requête par Charron lui-même et ceux-ci n'avaient pas apporté trop d'empressement à y donner satisfaction. C'était souvent, de part et d'autre, un échange de procédés discourtois ; aussi l'évéque ne se montra-t-il pas fâché, l'occasion s'offrant, de payer les officiers municipaux de pareille monnaie. Il répondit par une demande reronventionnelle, comme on dit au palais, qui réduisit bientôt les plaignants au silence. On en trouve la trace huit jours après dans le registre des délibérations de la jurade. Celle-ci s'étant assemblée

le 18 septembre, apprend que l'évéque « a répondu avoir parlé audit sieur Charron, lequel lui a dit qu'il n'avait proféré aucune parole pour injurier aucuns, mais que c'avait été de zèle et d'affection qu'il avait dit quelques paroles, que la ville se devait contenter de ce, et d'en avoir d'autre réparation n'en fallait espérer... Aussi ledit sieur évéque a consigné les tailles dues pour les biens que M. de Maniban avait en la juridiction de la présente ville pour l'année passée et présente et s'est opposé à la main-levée, si l'on doit poursuivre l'exécution que la ville a fait faire. » Le moyen réussit pleinement. Le procès-verbal en fait foi et l'on apprend ainsi que, dans la même séance, « par la plus grande voix a été arrêté que pour le fait de M. Cliarron on n'en remuera plus, qu'on parlera à M. de Condom pour avoir la mainlevée de M. de Maniban. »

Au reste, cet ennui n'était ni le seul ni le plus grave. Charron allait bientôt être assailli de préoccupations plus pressantes qui devaient accaparer ses dernières années et hâter sa fin. Le livre de la Sagesse avait eu du succès ; mais il avait aussi soulevé bien des critiques. Charron ne l'ignorait pas. « Je sais que ce livre est diversement piis, écrivait-il le 10 mars 1602 à son confident ordinaire; il y a des choses un peu hardiment dites ; c'est pourquoi je l'ai revu et corrigé et, en plusieurs endroits, adouci. » Dans le premier feu de la composition, il était échappé à l'auteur quelques propositions téméraires, des termes hasardés, comme il lui en échappait parfois dans l'improvisation de ses discours. Luimême en convenait et il espérait qu'en faisant

disparaître ces imprudences, tout le monde serait content. « J'ai tout revu, corrigé, augmenté mon livre, écrit-il à La Floçhemaillet le 1" octobre 1602 ; maintenant, s'il n'y a de la malice, on ne trouvera point de quoi s'offenser. » Charron se trompait en cela : le dissentiment ne tenait pas à quelques termes plus ou moins choisis, à quelques affirmations plus ou moins orthodoxes, mais au principe même du livre, c'est-à-dire au dessein d'établir une morale indépendante de toute sanction théologique, de tout dogme religieux. Le philosophe avait pris soin, il est vrai, de présenter son système comme une voie conduisant l'homme au dogme ou tout au moins ne l'en éloignant pas. Une religion ne saurait accepter sans une sorte d'amoindrissement, une capitis diniinutio maxima, qu'on détache ainsi d'olle-méme, de son enseignement, de sa doctrine, la morale tout entière et qu'on la construise, qu'on l'impose à l'aide d'arguments purement humains. ^ C'était un malentendu capital entre Charron et ceux qui le combattaient ; ni les atténuations, ni les réserves ne le pouvaient faire disparaître, car il se trouvait à l'origine même de l'œuvre incriminée ; il faisait le fond de la pensée de son auteur. Aussi, loin de s'apaiser avec le temps, les dissentiments ne firent-ils que s'accroître, à mesure que le catholicisme, après avoir échappé en France aux attaques des réformés, reprenait mieux conscience de sa force et devenait intolérant en devenant incontesté.

*.. Albert Desjardins. Les moralistes français du XVl« siècle, p. 406.

. [1 ne pouvait que déplaire grandement au catholicisme de voir ainsi accepter communément comme suffisante et efficace une morale basée sur le simple déisme et échaffaudée par les moyens de la logique humaine. Là est le secret de l'antipathie contre Charron, se faisant jour à coté d'un engouement assurément exagéré. Si l'on ajoute à cela que ce philosophe était un ecclésiastique, on ne s'étonnera plus de voir le P. Garasse se plaindre avec tant d'amerlume « qu'on lut la Sagesse comme un livre dévot ». Les esprits avaient évolué et l'antinomie apparaissait maintenant clairement aux yeux des docteurs (\Tlholiques. Quel(|ues années après l'apparition de la Sagesse, saint François de Sales, loin de pn'îtendre donner à un nombre restreint de personnes d'éliie, ainsi que le voulait Charron, des leçons d'une philosophie dont le moindre défaut était de se mettre trop hors d'atteinte du vulgaire, essayait, au contraire, de montrer combien la vertu était à la portée de tous et savait prêter à la dévotion tous les charmes d'une humeur enjouée, les séductions d'un style souriant et imagé. De ce moment, l'action de la Sagesse et de Charron est singulièrement amoindrie : le christianisme l'emporte définitivement sur le renouveau de l'esprit païen de la Grèce et de Rome, sur l'essai de restauration de la philosophie antique, qui avait inspiré la morale du siècle précédent. Ceci explique encore (jue des esprits indépendants, mais chrétiens, tels, par exemple, que le P. Mersenne, aient attaqué Cliarron avec violence et parti pris. C'est le moment où la réputation de Charron souffro le plus : mal vu des catholiques que

CHARRON PIIILOSOPHK. 295

certaines de ses idées effraient, mal vu aussi des protestants qui n'ont point oublié ses attaques de jadis, il est seulement lu et défendu par (juelques libres intelligences, se tenant volontiers en dehors des opinions communément admises. La lignée intellectuelle de Charron se confond alors, comme c'était justice, avec celle de Montaigne ; ce sont Huet, qui a, sans l'avouer, tant de traits de ressemblance avec Charron, Ogier, Saint-Évremont, La-Molte-le-Vayer et Bayle. Il est vrai que ces admirations sont chaudes, maladroites même, dans leur enthousiasme : tel Gabriel Naudé qui déclare naïvement Charron supérieur à Socrate, « parce qu'il a le premier réduit en art les principes de la sagesse elle-même, avec une méthode, une science, un jugement tout à fait admirables. » Naudé retrouve dans la Sagesse Aristote (?), Sénèque et Plutarquo et qiKïlciuo chose de plus divin que dans aucun auteur ancien et moderne !

A force de mettre ainsi intempestivement dans ce livre tant de prétentions qui n'y étaient pas et qui ne pouvaient pas y être, on défigurait et l'ouvrage et l'auteur. Charron devenait suspect aux uns pour avoir écrit la Sagesse et sympathique aux autres pour la même raison. Mais tout le monde oubliait, dans le succès de ce dernier livre, le sens et la porléc des autres ouvrages de l'écrivain et son enseignement théologitjue. Charron ne parait pas avoir nettement soupçonné cette transformation qui s'opérait, et, après avoir amendé sa prose, il se croyait sincèrement en règle avec l'opposition des mécontents. « M. do Boulogne — Claude Dormy, évécjue do Boulogne, qui, séduit par la Sagesse, avait fait des

avances à Charron sans le connaître autrement', — M. de Boulogne el vous, écrit Charron à La Rochemaillet en parlant de son livre, le pouvez voir et faire voir, et en obtenir l'approbation de quelques docteurs, s'il est possible ; mais n'en faut faire bruit, car quelque malicieux se pourrait susciter qui dégoûterait et empêcherait ladite approbation : il y a de la malice et de l'envie partout. » Le mauvais vouloir persista, en effet, et si Charron recevait volontiers quelques approbations privées pour son écrit, il lui était fort difficile d'en obtenir une officielle de la Sorbonne, comme il le désirait, «s Je remets toute la conduite de cette impression au jugement de M. de Boulogne et au vôtre, écrit-il à ce sujet à La Rochemaillet. Ces additions et corrections tendent à éclaircir et fortifier et en quelques lieux adoucir. Aucuns de mes meilleurs amis de deçà, gens clairvoyants et nullement pédants, en sont bien édifiés et satisfaits et sans cela ne le sont pas. Je désire fort une approbation de deux docteurs pour arrêter toute malice, censure, opposition ou condamnation publique ; car

1. Si l'on en croit L'Estoile, la recommandation de Claude Dormy ne pouvait pas avoir grand effet. « Sur la fin de ce mois (juin 1604), lit-on dans les Afémoires-journaux de Pierre de L'Estoile, t. VIII, p. 160), Tévêque de Boulogne, accusé d'avoir fait quelques charmes et sorcelleries contre la vie et état du roi, fut mis prisonnier en la Bastille, avec une damoiselle nommée Montpelier et sa fille, qu'on disait aussi s'en mêler. Mais leurs maisons et cabinets fouillés et leurs papiers inventoriés, on n'y trouva que des poulets d'amour, qui était la magie que l'évèque et les damoiselles exerçaient ; tellement qu'à faute de preuve furent, peu après, élargis et mis dehors ».

les particulières, par écrit ou autrement, je les dédaii;ne et me seront un passe temps. > Puis, revenant dans un post-scriptum sur le même sujet. Charron s'en explique encore plus nettement. « Ledit sieur (de Boulogne) ne sera pas peut-être de cet avis de mettre aucune addition ou correction à mon livre, car il me fait assez sentir par sa dernière qu'il ne le trouve pas bon. D'autre part, je connais qu'il est fort expédient, pour fermer la bouche aux malicieux, contenter les simples, faciliter une approbation des docteurs, de mettre celles que je vous envoie, lesquelles, sans rien altérer du sens et de la substance, servent beaucoup à ces trois fins. C'est pourquoi je vous veux prier de tenir la main que mesdites additions et corrections soient insérées en cette seconde édition, nonobstant l'avis contraire dudit seigneur, auquel vous pourrez remontrer les raisons susdites, et nonobstant que je m'en remets à son bon avis et jugement ; bien consentirai-je que, suivant son avis, l'on ne mette point en la face du livre ces mots ordinaires : Revu, corrigé et augmenté. »

Toutes ces concessions demeuraient inutiles. En vain Charron amendait-il son livre en le revoyant et s'efforçait- il d'en expliquer la portée véritable dans une préface nouvelle, la Sorbonne demeurait inflexible et se refusait à patronner ce traité. « Puisque l'on ne peut obtenir approbation des docteurs sorbonriistes, confesse Charron à La Rochemaillet (7 avril 1003), je me contenterai fort bien qu'il y ait approbation de quelque ou quelques prélats, elle sera encore plus authentique des prélats que des théologiens, et, au pire pire, le faudra imprimer sans

298 MiJNTAIGNE ET SES AMIS.

approbation. » Mais c'était là une résolution extrême à laquelle Charron ne pouvait se décider. « Je voudrais, s'écrie-t-il (27 avril 1603), quand il me coûterait cinquante écus, qu'il y eut approbation de deux sorbonnistes en mon livre ; ce n'est pas pour moi qui n'estime guère tout cela, mais pour autrui. » Charron serait même déterminé à venir solliciter en personne ce qui lui tient tant à cœur, mais il se défie de son humeur bouillante el craint de reculer ses affaires au lieu de les avancer par quelque démarche inconsidérée. Il s'en explique avec son ami La Rochemaillet (Condom, 15 juillet 1603). < Je ne suis maintenant à Paris ; je vous ai mandé la raison, en kuiUL'lle je suis encore plus ferme maintenant, ayant vu par celle de M. de Boulogne les difliculiés, les bruits et les paroles qui ont été à cause de cette approbation. Je ne me saurais tenir q>ie je ne fisse le fou aussi bien qu'eux, encore que ce ne fut si doctoralement, par profession et préciput comme eux. Il me faut laisser passer ce feu, cette tempête, et non en ma présence souffrir ces affronts. Il me semble que cette approbation se devait mener, pratiquer et soigner secrètement et sans bruit, car j'en suis presque maintenant au désespoir. Ce bruit advenu les aura effarouchés, échauffés, irrités. Les animaux sauvages se doivent avoir par finesse plutôt que par force. »

Charron ne put se cunlenir ainsi longtemps: deux mois après, il se mettait en route pour Paris, espérant sans doute que ses démarches amèneraient le résultat qu'il souhaitait. D'ailleurs, bien des raisons l'appelaient à Paris. D'une part, l'évéque de Boulo-

gne, désireux de rapprocher de lui un écrivain dont il faisait si grand cas, offrait à Charron une chanoinie théologale dans son église et des avantages accessoires, notamment une maison. De plus, à peu d'intervalle de la Sagesse et, pour corriger en partie l'effet de cette œuvre profane, Charron désirait mettre au jour de nouveaux Discours chrétiens sur la Divinité, destinés à rattacher son système philosophique à son enseignement théologique. L'évéque de Boulogne poussait même Charron à publier ce dernier livre avant l'autre, persuadé qu'il aiderait ainsi à l'approbation des docteurs. « Mondit sieur, écrit Charron (5 août), désire que la Divinité précède la Sagesse, afin de faciliter son approbation ; ce que je trouve bon et y consens. Mais cela s'entend de la publication et n'empêche que la Sagesse, qui est plus prête, ne se puisse mettre sur la presse la première, car la Divinité ne s'y peut mettre que je n'y sois présent. » Mais, s'étant décidé peu après à se rendre à Paris, Charron change d'avis à l'égard de l'impression de ses livres. Il recommande de hâter ses Discours chrétiens et de suspendre au contraire la Sagesse. « Si le livre de la Sagesse n'est point encore sur la presse, il le faut arrêter et attendre que je sois là, car, depuis huit jours, il m'est venu en l'esprit une transposition de chapitres et une grande addition à mettre au premier livre qui me consolera du long délai de l'imprimer ; de quoi il me fâchait. >

Charron se met alors en route et quitte Condom vers la mi-soptembre 1G03. Lui-même nous a retracé son voyage dans une lettre qu'il adressait de Poitiers, le 1" octobre, à son ami La Rochemaillet. « Me voici

à Poitiers, grâces à Dieu, plus qu'à demi-chemin de vous voir. Ne pouvant sitôt arriver que ce porteur à Paris de trois ou quatre jours (car je n'espère pas y être avant jeudi 9 octobre), je vous ai bien voulu écrire ce mot pour vous dire qu'il n'y a plus de remise ni de doute que je ne vous voie bientôt, s'il plait à Dieu. Je m'en irai droit à vous pour vous voir, entretenir, et puis m'habiller et me mettre in habitu et tonsurd pour puis aller voir M. de Boulogne. Ce seront deux ou trois jours après mon arrivée que je ne le verrai point, si ce n'est que vous soyez d'autre avis, lequel je suivrai en tout et partout, car il faut, s'il vous plaît, que vous soyez mon tuteur et curateur tant que je serai à Paris. Il y aura demain quinze jours que je suis en chemin parti de Condom, ayant seulement séjourné à Bordeaux trois jours et demi, et ici deux jours pour attendre le messager. Je partirai d'ici demain : si vous voyez mon dit sieur, vous le pourrez assurer de ce que dessus. M. le marquis de Villars, étant ici arrivé hier soir, me vient d'envoyer convier pour souper par un gentilhomme, comme j'écrivais ceci : je ne l'ai point vu, ni lui moi, que je sache. Le plus humble et serviable ami, compère et serviteur, Charron. >

Arrivé à Paris le 9 octobre, ainsi qu'il l'espérait, Charron « se logea chez un libraire, nommé Pierre Bertrand, au mont et à la paroisse Saint-Hilaire, à l'Étoile couronnée, pour être plus proche de Denis du Val, maître imprimeur, qui devait imprimer, pour la seconde édition, ses livres de Sagesse. * Un de ses premiers soins fut d'aller remercier son nouveau protecteur, Claude Dormy, évêque de Boulogne, de tous

les bons procédés dont il l'avait honoré. Celui-ci renouvela à Charron l'offre d'une chanoinie théologale dans son église ; mais Charron ne crut pas devoir accepter. Le Midi l'avait conquis et le théologal de Condom ne se souciait pas, même devant les propositions avantageuses qui lui étaient faites, de quitter cette région pour les brumes du Nord. « J'accepterais assez volontiers la théologale qu'il me veut donner, disait-il à La Rochomaillet, en parlant de l'évéque de Boulogne, mais l'air, le climat de Boulogne, froid, humide, obscur, couvert, non seulement est mal plaisant et triste à mon humeur et naturel, mais malsain, catharreux, rhumatique. Je suis solaire du tout: le soleil est mon Dieu sensible, comme Dieu est mon soleil insensible ; par quoi je me crains que je ne pourrai m'accommoder ni habituer à Boulogne, non sainement, ni plaisamment, ergô nullement. »

Charron se sentait vieillir, et, bien qu'il ne fut pas fort avancé en âge, les incommodités commençaient à l'éprouver. Jusqu'alors, il est vrai, il s'était bien porté, sanguin seulement et cholérique. La Rochemaillet nous le dépeint ainsi : « 11 était de médiocre taille, assez gros et replet ; il avait le visage toujours liant et gai et l'humeur joviale, le front grand et large, le nez droit et un peu gros par le bas, les yeux de couleur perse ou céleste, le teint fort rouge et sanguin et les cheveux et la baibe tout blancs. » Son caractère n'était pas plus porté à la mélancolie que son tempérament à la maladie. « 11 ne se plaignait d'aucune incommodité de la vieillesse, ajoute La Hochemaillet, lors qu'environ trois semaines avant de mourir, il sentait parfois en cheminant une

douleur dans la poitrine avec une courte haleine qui le pressait, et cette douleur lui passait sur le champ, après qu'il avait respiré une bonne fois à son aise et qu'il s'était un peu reposé. »

C'étaient là les premières atteintes de l'apoplexie qui devait bientôt après terrasser Charron, car les préoccupations qui hantaient son esprit firent faire au mal de terribles progrès. Consulté à ce sujet, le célèbre médecin Marescot ne s'y était point mépris. Il avait prédit à Charron que le sang le suffoquerait, s'il ne prenait la précaution de se faire saigner. C'est ce qui advint un mois environ après l'arrivée de Charron à Paris. « Le dimanche 16 novembre 1G03, nous apprend La Rochemaillet, environ une heure après midi, étant sorti de sa maison pour aller en ville, il descendit jusques au bas de la rue Saint-Jean de Beauvais, et, étant au coin de ladite rue, près d'entrer dans celle des Noyers, il dit à ses gens qu'il se trouvait très mal et qu'ils prissent garde à lui, et, étant soutenu par eux, il tomba sur ses genoux, et, ayant les mains jointes et levées en haut et la face tournée vers le ciel, il expira sur-le-champ et rendit son àme à Dieu, sans aucune apparence de douleur, étant suffoqué d'une apoplexie de sang, les vaisseaux d'icelui s'étant tout-à-coup débordés, dont il ne put être garanti par aucun secours humain. »

Une mort aussi soudaine frappa vivement ceux qui en furent témoins. Curieux comme il l'était des particularités anecdotiques, le chroniqueur parisien Pierre de L'Estoile nous en a conservé quelques-unes sur cet événement. « Le lendemain, comme on était près d'enlever le corps, Tévèque do Beauvais passant

par là, l'empéclia et dit qu'il voyait bien (et toutefois il ne voit goutte) qu'il n'était pas mort. Aussi les médecins y étant appelés dirent tous d'une voix qu'il l'était et que c'était une apoplexie qui l'avait suffoqué en un instant. Devant ce jugement des médecins, on faisait courir le bruit, en l'Université, que l'évêque de Beauvais avait ressuscité un mort i. » Les choses allèrent même plus loin que L'Estoile ne le dit. Le lendemain du décès de Charron, le lundi 17 novembre, le corps du défunt fut apporté à l'église, suivant un renseignement fourni ailleurs incidemment par La Rochemaillet et confirmé par le P. de Sainl-Romuald % mais là on trouva que le décès n'était pas assez rigoureusement démontré et on retira le cadavre du tombeau. Des signes irréfragables de la mort étant apparus dès le lendemain, Charron « fut enterré honorablement et eu belle compagnie en l'église Saint-Hilaire, le 18 dudit mois de novembre, au sépulcre où ses père et mère et plusieurs de ses frères et sœurs et autres parents avaient été auparavant ensépulturés. Et le jour de ses obsèques, il eut le visage découvert et fut revêtu d'habits sacerdotaux, comme s'il eût été prêt à célébrer le saint sacrifice de la Messe, et ce suivant son intention et déclaration qu'il en avait autrefois faite en présence de ses gens, pourvu qu'il ne parut rien de difforme en son visage après sa mort ». L'extrait des registres mortuaires de la paroisse de Saint-Hilaire constatant

\. Pierre do VEsioWe, Mémoires-journaux, t. VIII, p. 107. 2. Le F. de Saint-Romuald. Trésor chronologique. Paris, vers 1643, in-folio, t. I, p. 714, noie C.

ce décès et cette inhumation a été publié par M, Jal i ; mais il n'y est fait aucune allusion aux circonstances particulières de cet événement.

La fin de Charron aurait pu, semble-i-il, calmer l'ardeur des théologiens officiels. Quand il mourut, trois ou quatre feuilles de la nouvelle édition de la Sagesse avaient déjà été imprimées. Son ami La Rochemaillet ayant voulu poursuivre ce projet et le conduire à bonne fin, les empêchements surgirent aussi nombreux et aussi graves que par le passé. Mais La Rochemaillet n'était pas homme à se laisser abattre, et de fait, il les surmonta. « On voulait empêcher l'impression, nous dit-il, nommément de ses livres de Sagesse, et, pour cet effet, on y employa l'autorité du recteur de l'Université et d'aucuns docteurs de Sorbonne, même de MM. les gens du roi tant au Parlement qu'au Chàtelet, en outre on y fit intervenir Simon Millanges, imprimeur à Bordeaux, pour son intérêt particulier. Il en fut fait plainte en divers lieux, au Chàtelet, aux Requêtes de l'Hôtel, en la cour de Parlement et au Privé Conseil, et même elles vinrent jusqu'aux oreilles du roi. On saisit par trois diverses fois les feuilles qui en étaient imprimées et la minute de l'auteur. » Tout cela fut inutile, car, en homme prévoyant, La Rochemaillet avait gardé par devers lui plusieurs copies. « Finalement MM. les Chancelier et Procureur général du roi les firent voir (ces livres) à deux docteurs de Sorbonne qui baillèrent par écrit ce qu'ils trouvèrent à redire

1. Dictionnaire critique de biographie et d'histoire. Nouvelle édition, 1872, v" Charron.

charron" i'hilosophe. 305

en ces livres, qui ne parlaient que de la sagesse humaine traitée moralement et philosophiquement. Kt tout fut mis entre les mains de M. le Président Jeannin, personnage des plus judicieux et expérimentés de ce temps, qui les ayant vus et examinés dit haut et clair que ces livres n'étaient pour le commun, ains qu'il n'appartenait qu'aux plus forts et relevés esprits d'en faire jugement et qu'ils étaient vraiment livres d'état ; et, en ayant fait son rapport au Conseil privé, la vente d'iceux en fut permise au libraire qui les avait fait imprimer, et (!Ut entière délivrance et main-levée de toutes les saisies qui avaient été faites, après qu'on eut remontré et justifié que ces livres avaient été corrrgés et augmentés par l'auteur de la première impression. »

Le traité de la Sagesse put de nouveau circuler librement, revu et amendé, orné d'un frontispice allégorique imaginé par Charron lui-même ^ Mais la

\. De la Sagesse, trois livres par Pierre Charron, Parisien, Docteur es droicls. Seconde édition reveiie et augmentée. 1604. A Paris, cliez David Douceur, libraire juré, rue Sainct Jacques à l'enseigne du Mercure arresté. In-8 de 10 ff. lim. et 742 pp., plus 1 f. final non chiffré. Le titre, gravé par Léonard Gaultier, représente la figure allégorique imaginée par Charron pour expliquer la sagesse ; il est tiré sur une feuille qui, en se repliant, forme le f. x dont le v" est occupé par un beau portrait de Charron par le même Léonard Gaultier. Au dessous, quatrain français de N(icolas) R(apin), P(oitevin). F. vin v°, cession de son privilège par Charron à David Douceur auquel il « a fait transport de tout le temps de son privilège pour s'en servir contre ceux qui y contreviendront, comme il appert par contrat de ce passé par devant Fardeau et de Saint- Vaast, notaires au Chatellet, le 20 octobre 1603. »

liONTAIGNB II. 20

rancune des théologiens n'avait pas désarmé : la Sagesse ne continua pas moins à figurer parmi les livres prohibés par l'autorité ecclésiastique et finalement fut mise à l'Index. Il est vrai que les admirateurs de Charron, soucieux de posséder sa pensée dans son intégrité originelle, ne tardèrent pas à suivre, pour les nombreuses réimpressions de la Sagesse qui se succédèrent, le texte de la première édition de Bordeaux *.

En même temps que la Sagesse, les Discours chrétiens voyaient le jour, affirmant les sentiments religieux de leur auteur-. Le volume se composait de quatre parties dont les deux dernières étaient formées par les discours sur la rédemption et le Saint- Sacrement précédemment publiés à Bordeaux et dédiés au cardinal de Sourdis et à Jean du Chemin. Les deux

1. De la Sagesse, trois livres par Pierre Charron, Parisien, docteur ès-droits. Dernière édition, en laquelle pour le contentement du curieux lecteur a esté adjousté à la fin tout ce qui pouvait avoir esté retranché aux précédentes impressions, plus un éloge véritable ou sommaire de la vie de l'autheur, Texplicalion de la figure qui est au frontispice de ce présent livre, avec une table des matières principales. Paris, David Douceur. 1607. In-8, de xvni ff. lim., plus le frontispice et le portrait, 802 pp. et ix ïï. non chiffrés à la fin pour la table et le privilège.

2. Discours chrestiens de la divinité, création, rédemption et octave du Saint-Sacrement, par M' Pierre Charron, Parisien, docteur théologal, chanoine en l'église de Condom. Paris, Pierre Bertault. 1604. In-8° de 6 ff. lim. pour la table et la dédicace à Claude Dormy, 268 pp. (pour les Discours de la divinité), 188 pp. (création; dédié à Philippe Desportes) ; 356 pp. (Rédemption et Eucharistie); plus 10 ff. de tables L'achevé d'imprimer, au v" du dernier f., est du 2 avril 1604.

premières parties, an contraire, étaient mises en lumière pour la première fois et traitaient l'une de la divinité, l'autre de la création. C'étaient des travaux fort importants destinés bien évidemment à rattacher entre elles les opinions philosophiques de Charron et ses croyances religieuses. Le premier recueil était dédié à l'évéque de Boulogne et le second à Philippe Desportes, abbé de Tiron et de Bonport, prélat aimable et poète élégant, alors à l'apogée de sa réputation et de son influence. Enfin, quelques mois avant de mourir. Charron avait i^omposé « un petit traité de Sagesse contenant un sommaire de son livre, et une apologie et réponse aux plaintes et objections qu'on faisait contre icelui ». Dévoué jusqu'au bout à la mémoire de son ami, La Rochemaillet n'estima sa mission achevée qu'après avoir fait imprimer ce libelle explicatif, en 1606, chez David le Clerc, et l'avoir dédié, suivant l'intention de l'auteur, à Achille de Harlay, premier président du Parlement de Paris*. De la sorte et grâce à la vigilance d'une affection qui ne s'était pas démentie un seul instant, Charron se présentait à la postérité comme il l'avait souhaité et

1. Traité de Sagesse composé par Pierre Charron, Parisien, docteur es droits, chantre et chanoine théologal de Condom ; plus quelques discours chrestiens du mesme autheur, qui ont esté trouves après son deces ; le tout dédié à Monseigneur de Harlay, premier président. Paris, David Le Clerc, 1600, in-8. C'est alors que vit le jour pour la première fois, parmi les Discours chrétiens de cet opuscule, un petit traité de Charron qui a été réimprimé plusieurs fois séparément et qui a pour titre : Discours chrestien qu'il n'est permis ni loisible à un subject, pour quelque cause et raison que ce soit, de se liguer, bander et rebeller contre son Roy.

ses ouvrages pouvaient faire foi de ses véritables sentiments.

Si la mort avait brusquement terrassé Charron, elle ne l'avait pas pris au dépourvu. Près de deux ans auparavant, le 30 janvier 1602, il avait écrit son testament, qu'il déposait le 18 février entre les mains d'un notaire, et, « sachant qu'il n'y a rien plus certain que la mort ni plus incertain que l'heure d'icelle », il avait procédé à la dévolution de ses biens ^ Faisant deux parts de son patrimoine, il laissait celle qui provenait de sa famille à ses héritiers naturels et ne disposait que des biens qu'il possédait dans le Midi et qui étaient le fruit de son épargne. Nous ne saurions mentionner ici tous les legs de Charron à ses parents, à ses amis, au chapitre, aux couvents et aux pauvres de Condom. Disons seulement que Charron choisissait, après toutes ces dispositions, pour héritier universel Thibaud de Camain, conseiller au Parlement de Bordeaux, « son singulier ami » et beau-frère de Montaigne. « Je donne, lègue et laisse, disait expressément Charron, à demoiselle Léonore de Montaigne, femme du sieur de Camain, la bonne sœur du feu sieur de Montaigne, chevalier des ordres du roi, et ma commère, la somme de cinq cents éous ». Léonore de Montaigne et Charron avaient, en effet, dû tenir ensemble sur les fonts baptismaux une jeune bordelaise, fille de Mathieu Gaillard, bourgeois de Bordeaux, et qui figure elle aussi parmi les légataires de son parrain. Enfin, Charron eut, en testant, une inspiration que nous