EssaiSy liv. Il, eh. iv

2. Les œuvres de Xénophon^ docte philosophe et valeureux capitaine athénien. Nouvellement traduites en françois, recueillies toutes en un volume, et dédiées au Roy, par Pyramus de Candole. A Gologny par Pierre Aubert, pour la Société Caldorienne, 1613, in-folio. — L'Économique, qui occupe les pages 611-652, est imprimé comme cinquième livre des Mémorables,

3. C'est ce que font supposer les lettres S. G. S. {Simon Goulard, Senlisien) du privilège, daté du 5 octobre 1612. Goulard a signé ainsi quelques-unes de ses nombreuses publications.

LA DOÉTUi TRADUCTEUR KT POÈTE. i87

pent un volume publié par Timpiimeur genevois Pyramus de Candole*. Le collecteur déclare que ses prédécesseurs sont c dignes de louange », et il ne cache point qu'il les a c suivis en leur version », changeant seulement ce qu'il jugeait convenable. Pour La Boétie, dont la traduction de VÉconomique a été reproduite, le style en a été maladroitement rajeuni, et parfois au détriment de l'exactitude. En somme, Xénophon méritait un plus solennel hommage et ses traducteurs avaient droit à de plus habiles égards.

Les opuscules poétiques de La Boétie sont moins importants à considérer que ses traductions, surtout si l'on s'en tient uniquement à ses vers français. A peine sont-ils c dix ou douze » dans le modeste petit recueil de 1571, et pourtant Montaigne a rassemblé « vert et sec tout ce qui lui est venu entre mains, sans choix e( sans triage ». Il voulait les imprimer en même temps que les autres productions de son ami, mais les critiques qu'il consulta sans doute auparavant jugèrent ces vers trop imparfaits, et la publication en fut « différée après le reste de ses œuvres, sous couleur de ce que, par delà (au delà de la Loire), on ne les trouvait pas assez limés pour être

i . L'établissement typographique, que Pyramus de Caudote avait dénommé c Société Heivétiale Caldorienne ou Caldoresque », était établi alors à Gologny, près de Genève. Plus tard, en 1616, lorsque Pyramus de Candole transporta son imprimerie à Yverdon, il donna une édition nouvelle de Xénophon (Yverdon, 1619, in-8°). La Boétie y occupe les pages 964-1030.

188 HONTAIGNR RT SES AHIS.

niis en lumière > ^ Peut-être alors Montaigne, en homme avisé, leur donna-t-il ce dernier coup de lime, dont ils manquaient aux yeux des délicats. La fraude serait trop pieuse pour qu'il soit possible d'en vouloir beaucoup à son auteur. Six des sonnets imprimés par Montaigne sont arrivés jusqu'à nous par un autre chemin. Jean- Antoine de Baïf, qui connaissait La Boétie avant Montaigne, les a insérés, en 1571, au second livre de ses Diverses amours, c'està-dire au milieu de pièces qui n'avaient pas vu le jour jusque-là, mais qui dataient pour la plupart de sa jeunesse ^. Ils lui avaient été communiqués peutêtre par La Boétie lui-même et longtemps il les garda par devers lui. L'apparition du petit volume publié

1 . Le lilre même du recueil des opuscules de La Boétie annonce les vers français, qui ne s'y trouvent point. L'impression n'en fut cependant pas beaucoup retardée. L'achevé d'imprimer des traductions et des vers latins est daté du 24 novembre 1570 et le permis du 28 octobre do la même année. La préface mise par Montaigne aux vers français est du i*'' septembre 1570 et nous savons que ceux-ci virent le jour dès 1571, puisque quelques exemplaires portent cette date.

2. Euvres en rime de Jan- Antoine de Baif secrétaire de la Chambre du Roy. A Paris, pour Lucas Breyer, 1572, ia-8* (Second livre des diverses amours, ff. 196-197). La présence de ces sonnets est signalée par M. Becq de Fouquières {Poésies choisies de J.-A, de Baïf, 1874, in-12, p. 184, note 1) et ils ont été intégralement reproduits par M. Marly-Laveaux en note de son édition nouvelle de Baïf, dans sa collection de la Pléiade française {iH%2, ïn-^**^ i. I, p. 412). Montaigne n'ignorait pas la présence des sonnets de La Boétie dans les poésies de Baïf, car il possédait parmi ses livres un exemplaire des œuvres de ce dernier, qui se trouve actuellement dans la collection Payen, à la Bibliothèque nationale, sous le^ n^^ ^80-581.

LA BO^TIB TRADUCreUR ET POÈTE. 189

par Montaigne en 1571 raviva-t-elle, dans l'àme du poète, le souvenir de l'ami absent ? Toujours esi*il, qa*en faisant son propre examen de conscience littéraire, il inséra au premier volume de ses Euvres en rime^ dont il préparait une édition complète, les six sonnets du jeune conseiller enlevé aux lettres si prématurément. Ces six sonnets se rattachent étroitement à la publication même de Montaigne ; ce sont seulement des rédactions extrêmement différentes de quelques-uns de ceux qu'il a donnés. Le sujet est le même, mais la forme diffère.

Il est assez délicat de choisir maintenant entre ces deux versions d'une même pièce de vers, et de dire quelle est la bonne, celle qui reproduit le plus fidèlement le texte de son auteur. Je ne sais si je m'abuse, mais il me semble que les sonnets publiés par Montaigne sont, comme il le dit lui-même, plus < charnus, pleins et moelleux >. I^es qualités qu'on y rencontre son bien celles de La Boétie. Les défauts aussi qu'on y retrouve sont les mêmes que ceux des autres productions poétiques de La Boétie ; ce sont les défauts d'un écrivain plus prosateur que poète, qui se délasse en composant des vers et n'évite pas toutes les maladresses que fuirait un versificateur de profession. Au contraire, les sonnets publiés par Baïf sont conformes à la manière de celui-ci et se rapprochent de la mode du temps. Il y a plus de recherche et plus de « métier ». Les allitérations y abondent, et les antithèses et les oppositions de mots sont, la plupart du temps, le fond même de cette poésie. Si on compare le texte donné par Baïf à celui donné par Montaigne, on remarque que les seuls vers conser-

190 MONTAIGNE ET SES AUlS.

vés par Baïf sont ceux où se trouvent des antithèses. On est frappé, en outre, de l'ordonnance du sonnet, dont les images se suivent mieux, dont les mots se répondent davantage. La préoccupation de la symétrie y est évidente. Ce sont là des soucis de métier qui manquent à La Boétie. On objectera peut-être que Baïf, ami des premières années, dut recevoir la confidence des essais poétiques de La Boétie, et c'est à ce titre qu'il aurait accueilli les six sonnets publiés plus tard par lui. Comment expliquer alors que la rédaction, qui devait être la première en date, soit, au contraire, la moins inexpérimentée? Je croirais plus volontiers que Baïf était du nombre de ceux qui ne trouvaient pas ces vers « assez limés pour être mis en lumière ». Sans doute Montaigne, qui savait quelles avaient été les relations de Baïf avec La Boétie, lui montra un échantillon des vers de ce dernier. Les publiant lui-même, Baïf a voulu leur donner le tour qui leur seyait le mieux, à son avis. H les a arrangés à son goût et au goût de son école, aM lieu de leur laisser le charme un peu agreste, mais pénétrant, de leur forme native. Telle est la solution que me paraît comporter ce petit problème.

Le modeste recueil des poésies françaises de La Boétie s'ouvre par la traduction des plaintes de Bradamante, tirées du XXXII* chant de TArioste. L'Orlando furioso était alors le poème le plus populaire de TEurope. Depuis 1516, date à laquelle parurent à Ferrare les quarante premiers chants, les éditions italiennes s'étaient succédé avec une surprenante rapidité, que l'adjonction des six derniers chants, en 1532, n'avait fait qu'accroitre. Cette brillante épopée

LA BO^TIE TftAOtCTEdH Et POÈTE. \9i

ne tarda pas à être traduite en français. Dès 1543 paraissait à Lyon une traduction complète en prose, qui eut presque autant de succès que la publication italienne. Plusieurs fois on la réimprima en peu de temps, et les poètes, eux aussi, se mirent à traduire et imitèrent à Tenvi le chef-d'œuvre de l'Arioste. La liste de ces adaptations françaises serait longue à dresser, car chacun tenait à honneur de redire quelqu'un des séduisants épisodes du poème italien. Celui que La Boétie choisit est un des plus célèbres, et, en le choisissant, il a fait preuve de goût. € Ce sont, dit L. Feugère ^ les plaintes de Bradamante, lorsqu'en proie à d'inconsolables regrets, elle redemande son cher Roger; ce sont les accents enflammés que la jalousie fait sortir du fond de son cœur : jamais la passion n'a parlé un langage plus véhément et plus énergique. Par la vérité des couleurs, par la vivacité des traits que lui suggère sa souple et puissante imagination, l'Arioste, dans ce tableau d'une àme agitée des plus fougueux mouvements, se placé au niveau des grands peintres de l'antiquité. Euripide, Apollonius et Théocrite, Catulle, Virgile et Ovide n'ont pas prêté plus d'éloquence aux douleurs touchantes de la tendresse qui s^alarme, aux fureurs

i. Caractères et portraits littéraires du XVI^ siècle j t. I, p. 45. — La Boétie a traduit trente huitains du chaut XXXII. M. Feugère a ou tort d'écrire (p. 473 de son édition) que le poète Guillaume Du Peyrat avait traduit plus tard en vers le môme épisode que La Boétie. Les Regrets de Bradamante traduits par Du Peyrat sont tirés du chant XLVI et se trouvent imprimés dans ses Essais poétiques (Tours, 1593, in- 12, flf. 103-107).

i99 MONTAIGNE KT SES À«I8.

de Tamour désespéré. » La Boétie a-l-ii su rendre d'aussi brillantes couleurs? Elles sont fort ternies, dans la copie française. En vain le traducteur a-t-il modelé sa verve sur celle de rArioste et partagé sa poésie en stances de vers de dix syllabes, ainsi que dans l'original italien. La concision du vers italien y fait absolument défaut. Emporté par l'abondance d'une langue qui n'avait pas encore atteint son complet développement, La Boétie n'a pu exprimer ni la magie des images ni l'harmonie du style, et son infructueuse tentative ne saurait donner l'idée des qualités si nombreuses du poète avec lequel il essayait de lutter. Au reste, cette besogne secondaire du traducteur ne séduisait guère La Boétie :

Car à tourner d'une langue étrangère

La peine est grande et la gloire est légère.

Les mécomptes y sont trop nombreux ; il les décrit dans la dédicace en vers de ce morceau, qu'il adresse à Marguerite de Carie.

Le traducteur ne donne à son ouvrage Rien qui soit sien que le simple langage :

Que mainte nuit dessus le livre il songe.

Que dépité les ongles il s'en ronge ; Qu'un vers rebelle il ait cent fois changé £t, en traçant, le papier outragé ; Qu*il perde après mainte bonne journée, C'est même corps, mais la robe est tournée :

Toujours vers soi Fauteur la gloire amène.

Et le tourneur n'en retient que la peine i.

1 . On cite encore une strophe assez gracieuse de la même pièce :

Ainsi voit l*on en on raisseiu coolint Sans fin l'une eaa après l'autre roulant :

LA BOETIE TKADUCTEUR RT POÈTE. 493

L'événement a donné raison à La Boétie el cette pièce d*envoi est de beaucoup préférable à la traduction qu'elle accompagne. Un ton facile et enjoué règne dans ces vers naturels et vrais, et leur assigne un rang fort honorable entre les productions poétiques du xvi' siècle. Il en es4 de même chaque fois que La Boétie s'abandonne à ses qoalilés personnelles, quand son inspiration sait demeurer dans une juste mesure. L'aisance du tour, la délicatesse de la pensée, les réminiscences heureuses et les gracieuses comparaisons montrent alors combien le talent de La Boétie était propre à la poésie légère. Ce sentiment se dégage également d'une pièce de vers que La Boétie a intitulée Chanson^ mais qu'on pourrait plus justement appeler Élégie. D'une forme un peu confuse, d'un style parfois pénible, elle témoigne un grand souci des règles poétiques, notamment de la régulariié du mèu>e et de l'alternance des rimes, que Ronsard commençait à imposer. Par la nature rfu sujet, si elle se rapproche du goût régnant, quelques traits charmants la signalent aux regards. Par endroits, la grâce de l'image s'y allie heureusement à

Et toat de rang d'un éternel condoit, L*iine soit Taotre, et rnne faotre fuit :

Par eet(a*ei celle-là est poussée, SI eettê-ei par une autre avancée :

Toujours Teau va dans Teau, et tooioant est-ee Blême ruisseau, et toujours eau diterse.

Ces vers soot refiroduits par Montaigne avec quelques variantes {Ess€tis, liv. III, eh. xni). C'est appareaiment là que les a pris Guillaume Bouchet, qui les insère à son tour dans la neuvième de ses Serée» (édition Roybet, Paris, 4873, t. H, p. 129).

l'harmonie du rythme, comme dans la strophe qui suit :

Les vents aux bords tant de vagues n*amènent, Lorsque Thiver est le maître de Peau, Comme de flots dans ton cœur se promènent.

L'automne abat moins de feuilles aux plaines, Moins en refait le plaisant renouveau, Que tu défais et fais d'amours soudaines.

En prenant cette comparaison à l'antiquité, La Boétie a su la rajeunir et lui donner une poésie pleine d'une fraîcheur nouvelle.

Le recueil s'achève par une suite de vingt-cinq sonnets, qui forment sans contredit la portion la plus personnelle et la plus importante des poésies de La Boétie K Apporté d'Italie en France, le goût de ce

1. Nous ne possédons pas tous les vers que La Boétie composa. Montaigne nous apprend, dans son avertissement au lecteur, que son ami « avait fait force autres vers latins et français », dont quelques-uns portaient le titre de Gironde, et lui-même en entendit réciter de « riches lopins ». Montaigne ajoute : « Môme celui qui a écrit les Antiquitez de Bourges en allègue que je reconnais : mais je ne sais que tout cela est devenu, non plus que ses poèmes grecs. » Nous ignorons à quel ouvrage Montaigne fait ici allusion. Voudrait-il parler, comme le croit M. Fougère, d'EIie Yinet, auteur de VAntiquité de Bourg ^ — et non de Bourges, ainsi que le ferait dire à Montaigne une erreur typographique? La chose semble difficile, VAritiquité de Bourg n'ayant été publiée qu'en 1574, à la suite de V Antiquité de Bourdeaus du même Elle Yinet (Bordeaux, S. Millanges, 1574, in-4% § 110). Les vers cités de La Boétie étaient-ils français ou latins? Par contre, nous lisons dans un volume de Florimond de Raymond {L Ante-Christf Paris, 1607, in-S*"; p. 300) : « Ëstienne de La Boétie, jadis

petit poème était alors prédominant. Il n*esl donc pas étonnant que La Boétie Tait cultivé, ainsi que la plus grande partie de ses contemporains. D'ailleurs, la forme étroite du sonnet, sa sévérité d'allure devaient plaire à un esprit aussi net que le sien. Montaigne trouve ceux-ci < autant charnus, pleins et moelleux qu'il s'en soit encore vu dans notre langue ». Si la mollesse y fait un peu défaut, ces petites productions sont en effet singulièrement « pleines et charnues ». Destinées à chanter l'amour de La Boétie pour celle qui allait devenir sa femme, elles retracent les émotions successives, les mille petits drames de la passion.

Il en est de même des vingt-neuf autres sonnets que Montaigne inséra plus tard dans les Essais, aux lieu et place de la Servitude volontaire. Ceux-ci sont ceux que le sieur de Poyferré *, c homme d'affaires et d'entendement », qui connaissait La Boétie bien

rornement de notre Sénat, avait dit mieux que tout autre, car on dit que ces vers sont à lui :

« Le premier coing duqael Tor fut battu En battant l'or abattit la vertu ».

Ces deux vers ne se trouvent point dans les poésies publiées ; s'ils appartiennent véritablement à La Boétie, ils font sans doute partie d'une des pièces dont parle Montaigne, et qui ont été perdues. Il est également à remarquer que les vers cités par La Boétie lui-même dans le Contr'un, comme étant siens, ne se retrouvent pas dans ses œuvres imprimées. Cf. Œuvres^ p. 18.

i. C'est apparemment à ce' môme Poyferré que Montaigne fait allusion dans deux lettres au maréchal de Matignon, Tune du 9 février, l'autre du 13 février 1585, dont il sera question à Irar date, dans la suite de cet ouvrage.

avant Montaigne, retrouva « par fortune chez loi, parmi d'autres papiers », ce qui explique leur apparition tardive. En les publiant, Montaigne les dédiait à la belle Corisande d'Andouins S et les faisait précéder de piquants renseignements. Ils avaient été produits € en la même saison » que le Contr'uny et La Boétie les avait faits c en sa plus verte jeunesse, échauffé d'une belle et noble ardeur », que Montaigne promettait de dire un jour à l'oreille de Corisande. Pour ce motif, Montaigne les affectionnait particulièrement : il les trouve € gaillards, enjoués..., vifs, bouillants », et n'hésite pas à les préférer à ceux qu'il avait précédemment publiés. Composés par La Boétie en l'honneur de sa femme, ces derniers sentent déjà, au dire de Montaigne, c je ne sais quelle froideur maritale ». C'en était assez pour plaire moins à l'esprit de Montaigne, car il était de ceux € qui tiennent que la poésie ne rit point ailleurs comme elle fait en un sujet folâtre et déréglé ». Ainsi que les vingt-cinq sonnets du premier recueil^ les vingt-neuf sonnets nouveaux insérés dans les Essais redisent les joies et les douleurs d'une passion tumultueuse ; aux uns et aux autres ces vers d'un

1. Diane d'Andouins, dite la belle Corisande ou Corisandre, vicomtesse de Louvigny et dame de Lescun, fiiie unique de Paul d'Andouins, vicomte de Louvigny, et de Marguerite de Cauna, avait épousé, en 1567, Philibert de Gramont, comte Guiche, gouverneur de Bayonne et sénéchal de Béarn, qui fut tué en 1580 au siège de La Fère. La passion du roi de Navarre pour la comtesse de Gramont succéda à ses amours avec Mademoiselle de Montmorency-Fosseux, vers 1581, et dura plus de dix ans.

LA BOÉTfB TRADUCTEUR ET POÈTE. 197

des plus beaux d'entr'eux pourraient servir d'épigraphe * :

Chacun sent son tourment et sait ce qu'il endure ; Chacun parla d'amour ainsi qu'il l'entendit.

Je dis ce que mon cœur, ce que mon mal me dit. Que celui aime peu qui aime à la mesure !

Ce sont en effet ses propres souffrances, leurs violences, leurs transports, que La Boétie y analyse et il le fait avec une vivacité de touche qui égale la variété de ses impressions.

Sans prétendre reconstituer avec exactitude toutes les peines de cœur de la Boétie, il me semble que la lecture attentive de ses sonnets n'est pas sans intérêt à cet égard et aide à éclairer les deux amours du poète. Je crois, pour ma part, que La Boétie, jeune et bouillant, échauffé de la noble ardeur qui nous a valu le Contr'un, aima d'abord quelqu'une de ses compatriotes, une ,jeune fille de Sarlat ou du Périgord. C'est elle qu'il chanta sous le nom de Dordogne^ suivant la coutume des poètes de son temps et c'est l'histoire de cette passion que Montaigne promettait de dire un jour à l'oreille de Corisande. Négligé, trahi peut-être par celle en la constance de qui il avait cru, La Boétie écrivit la Chanson, si

1. Sainte-Beuve, qui le cite en entier (Nouveaux Lundis^ t. IV, p. 308) , estime que c'est le meilleur des vingt-neuf sonnets intercalés par Montaigne dans les Essais et souligne trois vers qu'il trouve très beaux. Il rapproche ce sonnet, pour rinlensité de la passion, de ceux de Louise Labé et le critique ajoute : « Mais, bon Dieu ! que la prose de La Boétie est ellemême plus courante que ses meilleurs vers I »

amêre de ton, dont il a déjà été question et qui semble marquer la fin de cette liaison éphénrére. Plus tard, le jeune homme se reprit à aimer. Cette fois-ci il aimait une femme sérieuse, déjà veuve et mère, dont les qualités de cœur étaient plus douces et plus loyales. L'inspiration du poète se sentit de cette affection plus tempérée. Marguerite de Carie habitait le Médoc : La Boétie chanta le pays où elle se plaisait et qui allait devenir sien. Ce sont là les sonnets € maritaux » qui semblaient froids à Montaigne et que nous ne possédons pas tous, car nous savons, par Montaigne lui-même, que La Boétie composa d'autres vers français « sous le nom de Gironde ». Evidemment, la Gironde du poète fut Marguerite de Carie, comme sa Dordogne avait été une première et inconstante passion.

. Quoi qu'il en soit, ces sonnets sont assez nombreux pour qu'il puisse s'en dégager une idée générale du talent poétique de leur auteur. La Boétie n'était pas poète, au sens ordinaire du mot. Il ne se livrait à la poésie ni par inspiration, ni par habitude, et n'en faisait qu'un délassement. De là, une certaine infériorité sur ses contemporains qu'on avait déjà notée de son temps. Il ne faut point cependant se montrer trop sévère pour ces essais. Quelques-uns sont de la prime jeunesse de La Boétie, c'est-à-dire composés un peu avant le mouvement de rénovation littéraire qui est demeuré le titre de gloire de la Pléiade. On doit savoir en tenir compte à leur auteur. Parfois aussi, dans ces vers trop peu harmonieux et qui manquent de personnalité, brillent tout à coup, comme un éclair dans un ciel gris, quelques vers

tA BOÉTIE TRADCCTEUR ET POÈTE. 199

d'une facture habile, d'un accent plus vrai. Là se monlre et se reconnaît rhomme de talent <: adonné à la poésie par manière de passe-temps, La Boétie n'a pas le coup d'aile puissant du véritable poète, ce coup d'aile qui l'emporte danâ la nue ; mais il a souvent quelque élan spontané qui l'élève assez haut au-dessus des versificateurs d'occasion, et toujours ses sonnets sont d'une aimable décence d'expressions et d'images, qui les fait lire avec plaisir.

Une certaine indécision dans la forme, tel est le défaut le plus général et le plus apparent des vers français de La Boétie ; mais tel n'est pas le reproche qu'on peut adresser à ses poésies latines. Dans celles-ci, au contraire, le mot est toujours propre et le langage sobre : on sent que l'auteur préférait manier le vers latin qu'écrire sa langue maternelle. C'est chose fréquente au xvi* siècle. Aussi eraploie-t-il plus volontiers le latin, que son éducation lui avait rendu familier, et sait-il entrer plus complètement dans ce nouveau tour de sa pensée. L'idée y garde un air d'aisance et de facilité, qu'elle ne conserve pas dans les vers français ; elle est plus nette et atteint un degré de précision presque digne d'Horace. Il n'est donc pas surprenant que La Boétie ait été regardé comme l'un des plus remarquables poètes latins d'une époque qui en comptait cependant nombre de fort habiles ^ L'agrément et la variété de sa verve latine méritent certainement une semblable distinction. Ces petites pièces ont d'autre attrait pour nous