Lettres r iMeeton

3. Archives historiquen du département de la Gironde, •t. X, p. i02.

ir que toutes deui sont do la mémo épou même fttit.

' à Hutignon (Saînte-Foy, lo 6 juin sives de Henri IV, t. Il, p. 69.

s de Henri IV, t. Il, p. Tti (Lettre â

lâO MONTAIGNE Et SES AMIS.

Ict 1585, elle devait prendre fin, mais elle s'acheva dans de pénibles circonstances. Une de ces épidémies foudroyantes, comme il en surgissait alors à peu près périodiquement, vint, à cette époque, jeter Ip désolation dans Bordeaux. D'où le fléau provenait-il ? avait-il pris naissance à l'extérieur, ou bien tirait-H son origine des cloaques que la ville elle-même contenait? Toujours est-il que, grâce à la mauvaise situation hygiénique de Bordeaux, le mal acquit bien vite une intensité extraordinaire. Pour essayer d'entraver la contagion, les autorités se hâtèrent d'édicier des mesures énergiques. Dès le commencement de juin, les jurats qui avaient d^ns leurs attributions le soin de la santé publique, ordonnèrent des précautions que le Parlement approuvait le 17 juin K Ces précautions étaient minutieuses et sensées ; elles demeurer rent inefficaces contre la violence du fléau. Que pouvaient-elles contre un mal dont la science d'alors n'avait pas déterminé le caractère, et dont les causes étaient trop multiples pour qu'on les put reronnaitre aisément ?

Alors commence un affolement facile à comprendre. Le Parlement lui-même a pris peur ^t n*est plus en nombre pour siéger. Quelques magistrats seuls sont restés et essaient de rendre ainsi la justice. « Nous sommes quelque nombre, écrit au roi ^ le

1. Ordonnance du Parlement de Bordeaux concernant la santé publique (Archives historiques du département de la Gironde, t. XXIIJ, p. 401).

2. Lettre publiée par Griin, Vie publique de Montaigne, p. 290, note 1, et par les Archives historiques du département de la Gironde, t. XIV, p. 289.

Conseiller Chauvin, qui nous sommes assurés pour retenir la face de votre justice, servir à la conservation de votre ville, et consoler le peuple par nos présences, ayant ordonné ce qui nous a semblé nécessaire pour pourvoir à cette maladie même en f absence de M. le maréchal de Matignon, espérant que Dieu, duquel procèdent les bonnes volontés, bénira les nôtres de sa grâce, dont je lui en fais très humble requête. » Matignon vient en ville juger de la grandeur du désastre et lui aussi mande au roi des nouvelles bien alarmantes. « La peste augmente de telle façon en cette ville, écrit-il le 30 juin 1585*, qu'il n'y a personne qui n'ait moyen de vivre ailleurs qui ne l'ait abandonnée, et n'y a pour ce jourd'hui que les sieurs Premier Président et de Gourgues qui y soient demeurés pour l'affection particulière qu'ils ont à votre service ; dont je me trouve fort empêché tant par la garde d'icelle que des châteaux où la peste est déjà, dans celui du Hà et à la maison de ville. J'y pourvoirai et à tout ce qui sera deçà concernant le service de Votre Majesté le mieux qu'il me sera possible. » En effet, à mesure que la contagion devenait plus violente, les rares habitants qui étaient demeurés à Bordeaux s^enfuyaient ailleurs et aucune mesure n'était assez puissante pour les y retenir. La ville maintenant était à peu près déserte, et on redoutait que le roi de Navarre ne profitât de cet isolement pour s'en emparer.

Que faisait Montaigne, dans des circonstances aussi pénibles? Où était-il ? Nous avons dit que sa