Archives historiques de la Gironde, t. XI V, p

charge allait expirer le 31 juillet 1585 ; c'était le moment le plus terrible de l'épidémie, car depuis quelques jours il y avait une recrudescence dans le fléau. À cette date, Montaigne était absent de Bordeaux. Il écrivit aux jurats pour leur demander s'il devait s'y rendre et leur adressa la lettre suivante, que je reproduis en entier à cause des commentaires dont elle a été l'objet. « Messieurs, leur disait Montaigne, j'ai trouvé ici par rencontre de vos nouvelles par la part que M. le maréchal m'en a fait. Je n'épargnerai ni la vie ni autre chose pour votre service, et vous laisserai à juger si celui que je vous puis faire par ma présence à la prochaine élection vaut que je me hasarde d'aller en la ville, vu le mauvais état en quoi elle est, notamment pour des gens qui viennent d'un si bon air comme je fais. Je m'approcherai mercredi le plus près de vous que je pourrai, est à Feuillas ^ si le mal n'y est arrivé, auquel lieu, comme j*écris à M. de La Motte, je serai très aise d'avoir cet honneur de voir quelqu'un d'entre 'vous pour recevoir vos commandements, et me décharger de la créance que M. le maréchal me donnera pour la compagnie, me recommandant sur ce bien humblement à vos bonnes grâces et priant Dieu vous donner. Messieurs, longue et heureuse vie. Votre humble serviteur et frère, Montaigne ^. »

1 . Château situé sur les coteaux de Genon, en face de Bor-r deaux et sur la rive droite de la Garonne.

2. De Libourne, le 30 juillet 1585. — Découverte par M. d'Etcheverry aux Archives municipales de Bordeaux, cette lettre a été publiée par lui pour la première fois dans son Histoire des Israélites à Bordeaux (1850, in-8°, p. 51, en

IIONTAIGNK MAIIllï DE nOIlDKAUX.

Icndcmnin 31 juillet, Honiaigne se rend elTeclivemenl à Feuillas ol de là écrivail aux jurais de Bordeaux une nouvelle lettre que voici égalenienl en enlier. < Messieurs, leur disait-il, j'ai communiqué M. le maréchal ia lelire i[uc vous m'avez envoyée ei ce que le porteur m'a dit avoir charge i de vous de me faire entendre, et m'a donné charge 1 vous prier de lui envoyer le tambour qui a élt' Bourg de votre part. Il m'a dit aussi qu'il vous prie j faire incontinent passer à lui les capitaines Saint- Aulaye et Mathelin et faire amas du plus grand nombre de mariniers et matelots qui se pourra i trouver. Quant au mauvais exemple et injustice de prendre des femmes et des enfants prisonniers, je ne suis aucunement d'avis que nous l'imitions à l'exemple d'autrui, ce que j'ai aussi dit à mon dit sieur le maréchal, qui m'a chargé vous écrire sur ce fait ne rien bouger que n'ayez plus amples nouvelles. Sur quoi je me recommande bien humblement à vos bonnes gi'àces et supplie Dieu vous donner, Messieurs, | longue et heureuse vie. Votre humble frère et servi- i leur, Montaigne '. »

J'ai tenu à produire toutes Ils pieies du procès,

note). Voyez également te D Payen youveaiu- doruments . inédits ou peu eonnus SUT Wontatgne 1850 in 8" p 20 et Griin, Vie publique de Montaigne p 2*11

1. De Feuillas, le 31 juillet 1585 — Également découverle par H. d'Ëtcheverry aux archives de la Mlle de Bordeaux, cette lettre a été publiée par M Dosquet dans les Compte» rendus de la Commission les momiments htslortque^ de la Gitonde fiour l'année ISSi IflSo, p. 44. — Yoy. aussi Payen, Recherches et documents, p. 10.

car c'est bien un procès qu'on intente à la mémoire de Montaigne. Depuis que ces lettres ont été mises au jo'jr, il semble qu'une tache déshonore ce nom illustre. Des écrivains fort experts sur le courage d'autrui, voulant sans doute passer pour héroïques à bon compte, ont fait un crime à Montaigne de sod abstention. On a épilogue sur les termes de la première de ces deux lettres et on a trouvé de l'ironie dans le souhait qui la termine, tandis que la formule est de style et du protocole. En somme, Montaigne n'a pas quitté la ville à cause de la contagion ; il était simplement absent quand la peste vint à éclater et il n'y retourna pas. Son devoir l'obligeait-il à rentrer ? d'autres devoirs plus impérieux ne le retenaient-ils pas ailleurs ? Examinons et précisons.

Il convient de faire remarquer qu'aucun de se^, contemporains n'a reproché à Montaigne d'avoir failli à son devoir. Lui-même, s'il eut pensé que cette détermination pouvait ainsi être interprétée contre lui, n'eut assurément pas manqué de se défendre, dans les Essais, quand il y parle de sa mairie et de la manière dont ses concitoyens l'appréciaient. C'est nous, modernes, qui jugeons ainsi sévèrement, et, en nous prononçant de la sorte, peut-être ne nous plaçons-nous pas ^ssez bien dans la manière de voir du moment. Nous l'avons déjà dit, la police de la ville n'appartenait pas au maire ; elle incombait surtout aux jurats, et c'est eux que nous voyons, en temps d'épidémie, prendre les mesures sanitaires susceptibles d'enrayer le mal et assurer leur observation. Plus élevé et plus large, le devoir du maire était de veiller à la sûreté de la cité, de déjouer les

MONUIGNE MAIRE r

émeutes ou d'em pécher les surprises. Monlaîgne a-t-il iiionqué à ce devoir ? Le lécit des anxiétés, par Iesf|ue11es il a pusse pemlani les derniers temps de sa charge, répond assez en sa Taveur. Je sais bien qu'il est délicat de taire ainsi la démarcation enti^ ce qui était commandé et ce qui ne l'était puis ; nos farons de voir répugnent maintenant à cette distinction, et nous trouverions plus généreux de la part de Montaigne d'avoir montré pour tout le mémo absolu dévouement. Faut-il lui Taire un crime de n'avoir pas pensé de la sorte ? Il manqua d'héroïsme, non d'honnêteté. N'est-ce pas ainsi qu'il se juge lui-même : Taible, aimant le bien-être et redoutant le danger? Sa philosophie, que je sache, n'a jimais été celle d'un Brutus, et c'est précisément parce qu'elle tenait grand compte de cette liberté humaine, dont on faisait si peu de cas alors, que son œuvre est vraie et féconde. Peut-on l'accuser de n'avoir pas été un héros ? Hélas ! les Eelzunce et les Rotrou lurent toujours rares. Honorons-les bien respeclueuseinent quand l'histoire enregistre leurs noms, imitons-les, mais ne prétendons pas juger tout le monde à leur aune : trop de gens y perdraient, qui sont impitoyables pour Montaigne. Après avoir fait tout son devoir en présence des menaces du dehors et de celles du dedans, celui-ci crut que le repos lui était permis, même quand la contagion décimait la ville. Si c'est là une défaillance, le souvenir du beau rnle qu'il vient de jouer doit nous rendre indulgents pour celte faiblesse.

Au reste, le repos de Montaigne était bien troublé : il faisait alors l'expérience qu'il vaut mieux appar-

tenir à un parti que n'èlre d'aucun, et que la niodé-^ ralion esl suspecte à tous. < Je fus pelaudé à toutes mains, dit-il lui-même avec amcrlunie ; au Gibelin j'étais Guelphe, au Guelphe Gibelin >. Sa maison, si libéralement ouverte à tous et que tous les partis avaient jusqu'alors respectée, est maintenant entourée de picorours, ses biens sont mis au pillage. Puis, amenée par la misère et la famine, la peste étend bientôt ses ravages jusque-là. Montaigne, qui vantait l'air saiubre de sa maison et qui s'était empressé d'y laisser sa famille pendant que la contagion régnait ailleurs, est contraint de déserter son foyer, et, suivi des siens, d'aller chercher autre part la santé et la vie. Certes, s'il eût été seul, il se fût mis moins en peine : « C'est une mort qui ne me semble des pires; elle est communément courte, d'élourdissement, sans douleur, consolée par la condition publique, sans cérémonie, sans deuil, sans presse- »I1 eût pris exemple sur les pauvres paysans que la contagion terrassait a SCS cotés et dont il admirait le courage stoïque. Quels beaux modèles de résignation simple et résolue il avait sous les yeux, et combien il en goûtait la sagesse !

Mais pouvait-il s'abandonner ainsi et négliger d'autres êtres dont il avait la charge? Fils, époux et père, ne devait-il pas prendre avant tout soin des personnes attachées â son sort : de sa mère, de sa femme, de sa filb ? Jadis, quand il était jeune encore et que ces liens ne l'enchainaient pas tous, Montaigne avait considéré la mort en face et elle ne l'avait point effrayé. C'était auprès du lit où La Boétie agonisait. Revenu depuis peu du Périgord, ravagé

par l«i peste, celui-ci en avait rapporté les premières atteintes de son mal. Faisant effort sur lui-même, La Boétie crut devoir dire à son ami que sa maladie était contagieuse et le pria de n'être avec lui c que par boutées ». Et Montaigne ajoute simplement : € Je ne l'abandonnai plus. »